Герцог. Книга 3. Враг Равновесия

Глава 25

— Готовы? — я оглядел своих бойцов, рассыпавшихся по площадке и взявших на прицел еще пустое кольцо, выглядевшее пока только рамочкой для городского пейзажа Тарисо.

Что там может быть за порталом с той стороны — черт его знает. Если учесть, что он не использовался очень и очень давно — судя по доступным мне записям — то все, что есть за ним будем считать потенциально враждебным и опасным. Вот почему улицы, подходящие к порталу, перекрыты морской пехотой, а сам он — в кольце оцепления.

— Открываю, — я повернулся к порталу.

Обнаружен узел транспортной сети номер 83

Проводится диагностика

Диагностика завершена

Произвести удаленное подключение? Да/нет?

Доступ к базе узла произведен

Кольцо протаяло, открыв за собой заросли. Дохнуло запахами влажного и не совсем чистого тропического леса, нотками незнакомых пряностей и перепрелой листвы.

— Пошли! — скомандовал я и перехватив посох поудобнее, вместе с Другом перешел на другую сторону.

Короткая пробежка по земле Южной Гравии, и за мной появилась спецгруппа, мигом занявшая зону высадки и готовая к обороне.

С этой стороны кольцо портала было оплетено буйной тропической растительностью, оставлявшей открытой только его часть. Ну немудрено после стольких лет простоя.

Я бросил поисковое плетение. Все чисто. Максимум с десяток достаточно крупных животных в окрестностях, разумных не наблюдается. Я подал жест рукой и напряженно наблюдавшие за мной через портал Сид с Фили закрыли зеркало, отрезав нам путь к отступлению. Теперь мы остались одни.

Бенидан, держа ружье наизготовку, пригибаясь подошел к нам с Арисой.

— Что дальше, командир?

— Дальше? Первым идет наш следопыт, — я потрепал Друга по шее и дал ему ментальную команду. — Мы — за ним.

— Принято! — Бенидан махнул рукой бойцам, и мы организовали походное построение.

Друг не спеша двинулся вперед, впитывая запахи и иногда чихая.

«Что такое?» — спросил я его

«Запах. Много. Нелюди.»

«Нелюди?»

«Короткие».

— Стоп! — я поднял сжатый кулак вверх.

— Ты тоже это учуял? — спросила у меня Ариса.

— Что такое? — спросил Бенидан.

— Похоже, мы не одни, — сказала она, втягивая ноздрями воздух.

— Не одни? Ты же вроде проверил все?

— Друг учуял гномов, прошедших здесь раньше.

— Насколько раньше?

«Утро», — транслировал Друг.

— Утром, — перевел я. — Ищите следы.

— Не кажется ли тебе, что это не просто так?

— Да так оно и есть. Совпадений не бывает, — кивнул я. — Либо они решили прогуляться по лесу и грибы галлюциногенные собрать, либо целенаправленно идут туда же, куда надо и нам.

— Мы сами не знаем, куда идем, — сварливо сказал Бенидан.

— Сейчас — за ними. Они, похоже, в курсе, куда нам всем надо. Выведут на цель. А если и не выведут — оставлять в тылу гномский отряд я не собираюсь, займемся ими.

Ариса лишь согласна кивнула, соглашаясь со мной.

— Понял, принял, — сказал Бенидан, покачав головой и подошел к бойцам.

Пускай объявит им политику партии и правительства, а мы пока с Другом и Арисой займемся делом. Собакин преданно глянул мне в глаза. «Пошли?»

Да пошли, пошли. Точнее, поползли черепашьим шагом. Миазмы несвежего влажного воздуха, ковер из всякой накопившейся дряни под ногами, мелкая живность, змеи… Стоп, змея?

Я превратил красивую змейку, обвившую лиану, в головешку. Ага, осталось прямо умиляться, сколько вокруг красивых и ярких созданий, уси-пуси… Только вот расцвечены они не для людей. Чем ярче и красивей — тем ядовитее и опаснее. От той змейки, помнится мне, противоядия нет и ее яд убивает минуты за три? Под ноги смотреть надо и по сторонам тоже. А то переплетения лиан полны всякой дрянью.

Мы углубились в почти непроходимые заросли. Почти — потому что среди них угадывался проход среди свисающих стеблей и огромных зеленых листьев. Ага, вот и стали видны свежие срезы на зелени от мачете прошедшего здесь гномского отряда. Да, через это переплетение только прорубаться, иначе никак не пройти.

Только гномы, сами того не зная, сделали за нас большую часть работы, соорудив просеку в зарослях. По которой мы сейчас и топали, не отвлекаясь на расчистку пути.

Наконец Друг, шедший впереди, замер, подняв лапу как охотничий пес.

Я отдал отряду приказ остановиться.

— Что такое?

«Плохое. Есть зло.»

Расшифровывать посылы пса — дело так себе, иногда я просто его не понимал. Я просто молча прошел к нему и присел на корточки.

Да, а гномы-то не дураки! Привет от укороченного гномского спецназа. Оставили нам магическую мину со сложным механизмом на случай появления кого-то ненужного на тропе. Я осмотрел тропку впереди и свисающую зелень по бокам. Ничего, больше сюрпризов не было. Скорее это было все именно на всякий случай — не думаю, что они ожидали чьего-то появления по следам. Тогда не одна мина была бы, а целое минное поле.

Вот так, получай теперь плоды сумрачного гномского гения. Глупо было бы думать, что продвинутая в техномагическом отношении раса не изобретет или вспомнит то, что знаешь ты. И не поставит это на поток, раскручивая пружину эскалации.

Я ткнул в мину посохом, снимая всю Силу в навороченных убойных плетениях и убрал сердито зажужжавшее и щелкнувшее устройство в ранец. Некогда сейчас с этим разбираться, потом посмотрим. Может, что и пригодится из арсенала бородатых засранцев на будущее, обязательно обогатит мой репертуар.

Мы углубились в сельву уже на лигу от портала, и тогда я сделал знак «остановиться». Все очень просто — на краю видимости появились отметки. Гномы, Друг не ошибся.

Я подозвал Бенидана и объяснил ему ситуацию.

— Что делать будем? — спросил он, выслушав меня.

— Обойти мы их не можем, в любом случае потеряем темп и упустим время. В данной ситуации остается только преследование и атака.

— Выдохнемся раньше, а они будут еще свежие, — скорчил рожу Бенидан. — Вспомни, как мы гонялись за Мамиду у Квазумбе?

— Сейчас не та ситуация. Пока они занимаются прополкой сорняков, они еле двигаются. А мы — нет. Идем в том же походном темпе и дальше уже по обстоятельствам. Даже снизим темп, чтобы долго оставаться не обнаруженными. Те три точки, что я вижу — арьергард. А вот основная толпа впереди и прорубается сквозь джунгли.

— Надеюсь, эти черти долго будут вырубать себе и нам тропу. Может, подождем, пока они всю грязную работу сделают за нас? — спросил он с затаенной надеждой.

— Ты бы стал на это рассчитывать? — переспросил я его.

— Сам знаешь, что нет, — отмахнулся он.

— Вот и я о том же. Продолжаем движение, — махнул я рукой.

И мы опять продолжили свой путь, идя по вырубленному гномами коридору. Впереди — Друг, следом — я с Арисой, а за нами — команда.

До тех пор, пока до трех точек, отставших от остальных, не осталось каких-то жалких полмили. Если бы не джунгли, мы бы уже видели лица друг друга. Ну а пока зеленый полог надежно закрывал нас не только от света, но и от прямой видимости.

Я подал Бенидану заранее условленный знак, и он со спецгруппой остановились, присев у тропы и держа оружие наизготовку.

Мы обменялись с псом ментальными командами и двинулись вперед под скрытом и в Пологе Тишины — гномы ведь тоже не дураки и не слепые, особенно находящиеся в арьергарде. На мягких лапах — это про нас. Особое искусство хождения по лесу, так, чтобы ни один листик не шелохнулся и ни одна веточка под ногой не хрустнула.

Теперь — найти и уничтожить дозор. Желательно не используя магию, чтобы не всполошить гномских боевых магов. Хотя можно поиграть в Черного Плаща и уничтожить всех разом, но, как поется в той веселой песенке, деревни поджигать лучше ротой или целым батальоном. Этим и займемся. Только сначала вот подойдем поближе…

Друг замер, а у меня перед глазами сразу возникли контуры трех противников. Один изображал кучу какого-то хлама в маскхалате явно не по этой растительности, двое других — метрах в десяти друг от друга. Все трое стоят полукругом, прямо-таки напрашиваясь на Цепную Молнию. Стоп. А зачем, когда Элька мне дала свою магию?

Нарушение Равновесия!

Спасибо, я уже в курсе. Трое гномов, не издав ни звука, повалились на землю. Все, с арьегардом покончили. Не злите архимага, будет вава.

Я постучал по связному артефакту два раза, в ответ услышал три стука. Бенидан принял команду. А теперь пора осмотреть ту неудачливую троицу.

Гномы валялись раскинув руки и ноги, и были они совершенно синие, даже иссиня-черные, как инсультники. Не знаю, к какой магии обращается Элька, так и не выяснил, но это работает.

Мы быстро обыскали тела. Да, явно мы столкнулись не с простым отрядом — а простых в экспедицию и не послали бы.

Для начала у гномов на бошках были шлемы, точь-в-точь как у испанских конкистадоров. Морион, кажется, не помню точно, их там разновидностей много. Прикинуты они были модно — кожаную одежду закрывала кольчуга, на вид довольно дорогая. Оружие — мечи и кинжалы — отличной выделки, явно не рядовые, может быть и фамильные. И конечно же гномская фишка — короткая секира, которой должен владеть каждый уважающий себя бородач. А вот это уже новость — у всех троих по пистолю и короткому пехотному ружью, гномская конструкция, мне не известная. Одно только оружие тянуло на элитные части.

А вот и Бенидан. Он подошел к нам и опустился на колени.

— Красные топоры, — поддел он мелкий значок на кольчуге в виде скрещенных красных топориков, который я принял за украшение.

— Кто такие?

Вот те раз. Я бы их за пожарников принял, у тех такая эмблема тоже была. Вот они, ложные друзья переводчика в действии.

— Ну ты совсем от жизни отстал, — покачал головой Бенидан. — Элита это. Армейская спецгруппа типа нашего Королевского Легиона. Крутые ребята и серьезные противники.

— Сейчас эти ребятки в миле от нас впереди и ломятся через джунгли. Скоро они очухаются, займут оборону и накрутят нам хвост.

— Значит, надо их опередить, — кивнул Бенидан.

— Тогда командуй. Не мне тебя учить. А мы с Другом и Арисой на разведку. Не отставайте!

— Все, — Бенидан оглянулся, — не отстанем.

И мы быстрым шагом пошли туда, где были точки, обозначающие гномов. Что-то многовато их там собралось, взвод, не меньше. Значит, работы у нас много.

А вот и гномская команда, с хеканьем и матерком прорубающаяся сквозь джунгли. Пот течет из-под шлемов да под кольчугу, рожи грязные и красные от усердия… Даже те, которые стояли на страже, прикрывая тыл, поминутно оглядывались и нервно вертелись. Ничего, сейчас вам будет развлечение.

В зоне видимости показались бойцы спецгруппы. И то, я их видел только потому, что сам скрыт накладывал, так бы и не догадался.

— Мы вступаем, милорд? — шепнула мне Ариса.

— Нет, ждем. Первые работают наши, — я всмотрелся в отряд врага, отыскивая работу по профилю.

Вот он, гномский рунный маг. Здоровенный шкаф шире себя, а бороду можно использовать вместо детской горки. Одет так же, как и его бойцы, из знаков отличия — только посох из красного дерева с навершием двойного топора, похожего на лабрис.

И тут ожил мой посох — наверняка увидел соперника. Вряд ли палка гномского мага, конечно, ему помешает, но все же…

— Пли! — крикнул Бенидан, и две дюжины ружей рявкнули одновременно, выплюнув огромные клубы дыма.

Было видно, как упали многие из гномов, минимум половина выбыла из строя сразу. Оставшиеся ринулись в контратаку. И вот тут-то новинки Варраса показали себя по полной, треск револьверных выстрелов слился в один долгий раскат грома. До легионеров, обнаживших мечи, добежали немногие.

И тут же резвилась Ариса, принявшая свою звериную морфу и работающая лапами и зубами направо и налево с невидимой глазу быстротой. Все-таки стриго — непревзойденная машина для убийства, и сейчас гномам не повезло в этом убедиться.

А моей целью был рунный маг. Он попытался изобразить рунный аналог Грозового Облака, но я задавил зарождающуюся молнию в зародыше. Вызвав замешательство мага. У того аж вдобавок к покрасневшей роже бороденка дыбом стала. Впрочем, ненадолго. Молния вылетевшая из посоха, прекратила его душевные терзания, снеся напрочь голову.

А тем временем наша стремительная атака закончилась. Дождавшись, пока звон клинков и выстрелы закончились, я подозвал Бенидана.

— Отчет! — потребовал я.

— Убитых с нашей стороны нет. Раненых вроде четверо…

— Так «вроде» или четверо?

— Да подожди же ты ради Единого! — огрызнулся он, вытирая окровавленный меч об одежду лежащего гнома. — Сейчас посчитаем!

Тут же рядом со мной возник Друг с окровавленной мордой. Не иначе, загрыз кого-то из гномов.

— Что, гномятинкой лакомился? — спросил я его.

И тут же я получил целую галерею непристойных образов по поводу своего морального облика и привычек. Обиделся пес на такие предположения.

А вот и Ариса, появившаяся из зарослей и судорожно застегивающая на себе комбинезон. Решила, видимо, что сейчас расхаживать топлес неуместно и снижает моральный дух конкретно взятого подразделения.

— Ну как?

— Нормально, — скривилась она, отплевываясь. — Гномы вонючие и потные попались. Такое впечатление, что эти твари никогда не моются.

— Четверо раненых, — вернулся ко мне Бенидан.

— Пойдем посмотрим.

Удивительно, схлестнуться со взводом гномского спецназа и всего четверо раненых?

Всего? Тут я взял свои слова назад.

Самому тяжелому гномская пуля разворотила грудную клетку. Пришлось немало потрудиться, чтобы хотя б стабилизировать его состояние — боец из второй дюжины все пытался уйти за Грань. Когда, наконец, я оставил его на этом свете, с меня одежду можно было выжимать. На других, слава Единому, я почти не тратил время — касательное пулевое, рубленое и резаное, не тяжелый случай.

За то время, пока я возился с ранеными, бойцы сняли трофеи с гномской команды.

— Дорого-богато, — прокомментировал Бенидан, глядя на трофеи, разложенные на гномских же плащах.

Да, но не совсем. Денег не было вовсе, что лишь подчеркивало профессионализм их отряда и показывало, что они не наемники. А вот остальное…

Дорогое и богато изукрашенное оружие, явно фамильное — много. Пистоли — у всех. Доспехи? Ну тут разное. Опять же, некоторые фамильные, некоторые обычные. Крафтовое барахло меня не интересовало, разве что как образцы.

Отдельно на плащах, расстеленных сбоку, лежало то, что не подходило по статье «оружие и снаряжение», скорее, побочные товары и личные вещи. Рядом пара бойцов перетряхивала гномские солдатские ранцы на предмет чего-нибудь необычного и важного.

Я подошел к одному из плащей, расстеленных на вытоптанной полянке.

— Это вещи того мага, которого ты уконтропупил, — пояснил Бенидан.

— Вижу, — кивнул я.

О, неплохая подборка снаряжения. Кроме посоха тут лежали все его магические инструменты и даже походная алхимическая лаборатория в большом ящике. Ну это меня мало интересовало, а вот две книги…

Да, маг был совсем не прост. То, что я с ним так легко справился, было, скорее всего, эффектом неожиданности. Нет, ему, конечно, было не устоять, но мог попортить кровь мне и моим бойцам. А так…

Посох требовал, чтобы я положил его рядом с трофейным гномским. Ну хорошо, почему нет… Я положил его на плащ, на секунду его окутало сияние, и все. Типа, можно забирать, так я расшифровал мысленный посыл.

— Это все хорошо, — сказал я, устало опустившись на плащ. — Но нам нужна карта чтобы понять, куда намылились короткие. Есть?

— Увы, нет, — развел руками Бенидан. — Не нашли. Сам смотри, что было у их командира.

Н-да, на отдельном плаще были сложены все его вещи. И карты среди них или что-то ее напоминающее я не увидел.

— А вот с этим я могу вам помочь, — усмехнулся Тэйгрекер.

Он, нагнувшись, взял какую-то старую и грязную веревку, валявшуюся на плаще. Не зря я учил своих обращать внимание на мелочи и все, исключительно все забирать, как бы непрезентабельно это не выглядело.

Лейтенант взял веревку в руки и начал ее перебирать, закрыв глаза и читая нараспев индейские слова.

— Тэйгрекер! — окликнул я его.

Не хватало, в ступор еще впадет, вытаскивай его…

Он открыл глаза, лицо приняло осмысленное выражение.

— Извините, милорд, увлекся.

— Что это?

— Это — индейская карта. Точнее, ее описание. Узелковое письмо, которое используется некоторыми племенами. И вышло так, что я его знаю.

— Только описание на веревке?

— Нет, милорд, — он посмотрел на вещи гномского командира и взял с плаща вычурной формы камень.

— Вот это должно привести нас к месту. В письме есть ссылки на него. Надо сравнить с рельефом, и тогда…

— Все, Тэйгрекер. Идете с нами впереди.

— Есть, милорд!