Герой Эсмерельдена (СИ)

Глава 1: Запретный призыв

Пустота. Здесь нет ничего. Ни света, ни тьмы, ни ощущения реальности собственного сознания. Лишь густой мрак. Он обволакивает, сковывает движения и давит на грудь, затрудняя дыхание. Или может быть, дело вовсе не в нём, но в том, что вокруг попросту нет воздуха?

— Где я? — тихо шептал мужчина, находящийся в бездонной ловушке небытия. Там, где не существует законов ни одного из миров, нет пространства и времени. Слова его тонули в звенящей тишине, где единственным источником звука были его собственные мысли, бурным потоком проносящиеся в спящем разуме.

— Сейчас! — внезапно ворвался чужеродный голос, откуда-то сбоку. Сильный и волевой, он прорезал оковы тьмы, в попытке вырвать из их объятий бездыханное тело. Но этого было мало. — Влейте в образовавшуюся брешь всю оставшуюся ману! Сейчас!

— Да! — хором ответили ещё несколько голосов, слившись в один-единственный порыв, подхвативший эстафету усилий.

— Он поддаётся! — надрывно продолжил владелец первого голоса, непрестанно изливая магическую энергию в огромную, тёмную рану в ткани реальности, нависшую прямо над головами собравшихся людей в серых балахонах. — Ещё!

Сияющий всеми цветами радуги, луч света, исходящий из ладоней адептов — всё с большей силой врывался внутрь пустоты мироздания, раздвигая надорванные границы пронзённого полотна. Все как один, собравшиеся вкладывали последние силы в отчаянной попытке сделать то, что уже давно считалось невозможным.

— Я чувствую! — закрыв глаза, седой старец, возглавляющий группу адептов магии, протянул вперёд свою иссохшую руку, проникнув ей прямо в зияющую бездну, и сомкнул тонкие пальцы вокруг обмякшей руки запертого там человека. — Да, это оно! У нас получилось! — ещё мгновение и старец с силой рванул руку назад, утягивая с собой узника. Тот в свою очередь, пропустив всё самое интересное, попросту рухнул на пол, подобно брошенной тряпке. — Отпускай! — тут же скомандовал он.

Опытные маги, чьи лица скрывались под капюшонами, одновременно опустили руки. Их пальцы трясись от напряжения и усталости, а дыхание — было поверхностным и прерывистым.

— Отпускай говорю! — вновь прорычал старец, заприметив, что сияние никуда не исчезло.

Расслабившись было, собравшиеся переглянулись, в попытке найти источник магической силы, продолжающей щекотать само естество междумирья.

— Я не… — один из адептов, стоящий в заднем ряду, с явной потугой попытался отойти назад, или хотя бы оторвать руки от сосредоточенного потока энергии, но его ладони словно прилипли к нему. — Не могу!

— Оттащите его! — бросив беглый взгляд туда, куда заглядывать простым смертным не стоит, старец, казалось, поседел ещё пуще прежнего. И в голосе его уже не было силы, но остался лишь страх.

Прямо из мрака, рождённого пустотой, к ним медленно просачивалась сама темнота. Безжизненная и безвольная, она приобретала всё более чёткие очертания, напоминая когти огромного зверя, сродни голодному волку, пролезающему в курятник сквозь прореху в заборе.

— Я не могу! — только и повторял адепт, в то время как остальные пытались оторвать его от потока маны. Его взгляд застыл, а глаза превратились в стекляшки, отражающие истинный ужас, явившийся «на огонёк». — Это ведь…

— Уберите его оттуда, скорее! — прижатый к полу всё нарастающим вихрем чистой энергии, извивающейся подобно хищной змее, старец, то и дело пытался воздеть руки вверх, дабы применить магию, которая всех спасёт… Но такой магии не было в его памяти. Вся эта ситуация слишком сильно выбивалась из привычной колеи существующей для него реальности. Он даже не знал, что именно пытается пробраться к ним с той стороны. И попытки те приносили плоды — мгновение за мгновением, тень всё сильнее проникала в открывшийся для неё, новый мир, которому суждено было разделись участь пустующего междумирья.

— Что нам делать? — в один голос вопрошали у старейшего из адептов те, кто безуспешно пытался привести в чувство своего менее удачливого товарища, продолжающего подпитывать мрачное чудовище своей собственной, магической силой.

Старец молчал. Его губы, сокрытые за густой, белой бородой, медленно шевелились, но он не решался произнести слова, крутящиеся на его языке. Он не знал. Да и не мог знать, что подобное вообще может произойти, если нарушить правила древнейшего ритуала. Об этом не было ни единого слова в старых писаниях, которые он досконально изучил, прежде чем решиться на этот шаг.

Тьма же лишь продолжала наступать — её очертания с каждым мгновением подкрадывались к адепту, скованному заклинанием, всё ближе и ближе. Казалось даже, что где-то там, во мраке небытия, уже виден блестящий оскал того, чьи когти проникли сквозь саму ткань реальности и вот-вот собирались разорвать свою жертву — первую на бесконечном пути, окроплённом кровью как простых смертных, так и демонов, и богов.

Совершенно растерянный, старец обернулся к человеку, которого вынул из бездны. Но его там не оказалось. Всего секунду назад был, и вот, просто исчез. — Герой?

Огромный, круглый зал с дыркой света в вершине купола, был окутан суетой хаоса — целая толпа адептов, совсем недавно с лёгкостью управляющихся с магией, теперь едва стояла на ногах, сдуваемая ветрами её потоков. Кто-то попросту рухнул на пол, прикрыв голову, в надежде на то, что это может защитить его столь же эффективно, как одеяло, при нападении подкроватного монстра. Другие ещё пытались отдёрнуть своего товарища от истока блестящих лучей. Но смысла не было как в действиях одних, так и других.

— Я надеюсь, — совершенно спокойно произнёс мужчина, сознание которого вернулось ровно настолько, чтобы идти, не опираясь на стену. Совершенно обнажённый, он полностью сливался с ярчайшим сиянием маны, способным затмить собой даже свет солнца, а потому, никто из присутствующих не замечал его ровно до того момента, как среди размеренного гула бушующего потока, не прозвучал глухой, тяжёлый удар. — Кто-нибудь объяснит мне, какого хрена тут происходит?

Оглушённый, адепт, прикованный к заклинанию одним лишь велением истинной тьмы, в один момент потерял и без того замутнённое сознание, и рухнул на пол, распластавшись по блестящей мозаике, изображающей восхождение безымянного героя на вершину самого мира. Вспыхнув в последний раз, утерявший источник магический луч в момент растворился в затхлом воздухе, а зияющая рана реальности — схлопнулась, утянув в глубины бездны и то существо, которое пыталось оттуда вылезти. К искреннему удивлению всех собравшихся, уже приготовившихся к безвременной смерти, всё внезапно закончилось.

— Так как? — уточнил мужчина, встряхнув ушибленной о челюсть мага, правой рукой. — Кто из вас, ряженых придурков, введёт меня в курс происходящего?

— Герой, — с истинным трепетом прошептал каждый, чьё лицо прятал широкий балахон мантии. — Это и правда герой.

Старец, по-прежнему сидящий прямо на прохладном полу, ещё некоторое время пытался подобрать слова, которые казалось, вообще разучился произносить из-за перенесённого стресса. Однако, как и подобает магистру магии, весьма быстро взял себя в руки и поднялся, оттряхнув с шелковистой ткани своего наряда налипшую пыль.

— Кто тут старший? — продолжил допрос мужчина, совершенно не обращая внимания на то, что добрая половина магов в смущении отвернулась от его обнажённой фигуры. То были девушки, чей румянец успешно проступал и сквозь капюшон. — Эй! Отвечайте мне!

— Я-я, — непривычно-неуверенно произнёс старец, шагнув вперёд. Его голос легко дрожал, а пальцы одной руки озадаченно теребили спутанные волосы длинной бороды. — Я старший.

Мужчина нависающий над бессознательным телом оглушённого мага, медленно перевел взгляд на иссохшую, чуть сгорбленную фигуру магистра, резво изучив его с ног до головы. — Где я, старик?

— Вы в храме героев, — с готовностью ответил старец, раскинув руки в жесте, указывающем на всё огромное помещение целиком, с его золочёными стенами и изящными гравюрами, изображающими десятки воинов и магов, от которых веяло чудовищной силой. — И я с удовольствием расскажу вам всё, что нужно, но…

— Но? — с нескрываемым раздражением в голосе, вторил мужчина.

— Сделаю это только тогда, когда мы оба будем в штанах, — на лице старца промелькнула едва заметная, практически неуловимая, ухмылка.

Мужчина взглянул на старца, затем перевёл взгляд на смущённых дам, некоторые из которых уже прекратили отворачиваться и с заметным интересом изучали то, что обычно сокрыто от посторонних за несколькими слоями ткани, и только после этого наконец посмотрел вниз. — Как интересно, — только и успел вымолвить он с тоном заядлого пьянчужки, который уже успел опрокинуть несколько чарок, прежде чем, в очередной раз удивив всех и каждого — рухнуть на пол. Собравшиеся адепты одновременно охнули и бросились на помощь, но никто из них не успел поймать потерявшего сознание, человека из иного мира.

***

— Так значит, это правда, — обратился к старцу один из адептов, поправив съехавший капюшон на шишковатом черепе. — Это и есть тот самый герой?

— Очень маловероятно, что нам удалось бы призвать другого, так что… — магистр магии продолжил гладить свою бороду, как кошку, постоянно требующую ласки. — Думаю, это он.

— И что дальше? — спросил у него другой маг, более молодой, нежели те двое. Он с интересом изучал настенные фрески взглядом, старательно огибая навязчивые узоры паутины, в большом количестве скопившейся везде, где только можно. Они были первыми посетителями храма за последние сто лет. — Я, конечно, верил в цель нашего ордена, но никогда не думал, что это и правда когда-нибудь произойдёт.

— Нам нужно вывезти его за территорию пяти государств, — ответил ему старец. — Нельзя, чтобы герой попал в руки людей. Мы отправимся в свободные пустоши.

— И как же мы это сделаем?

— Я подкупил несколько офицеров стражи, так что у нас не должно быть особых проблем с преодолением границы Эсмерельдена, — задумчиво, словно убеждая при этом самого себя, продолжил свою мысль Аластор, великий магистр магии и по совместительству, глава запрещённого на просторах мира людей, "Ордена героев".

— А потом? — поинтересовался адепт, бросив взгляд на призванного героя, распластавшегося по полу.

— А потом — будь, что будет, — с готовностью ответил ему старец, при этом настолько выразительно пожав плечами, что ни у кого из присутствующих не оставалось ни малейших сомнений в окончании продуманного плана ровно на той строчке, которая уже была озвучена. — Он же герой! Думаю, дальше всё будет зависеть уже от него самого.

— Что-то не особенно он похож на одного из них, — недоверчиво кивнул в сторону вырезанных изображений предыдущих героев один из адептов. — Да и сознание теряет постоянно.

— Это нормально, — замотал головой Аластор. — Я читал об этом в древних писаниях. Дело в том, что пустота междумирья высасывает силы из всякого, кому хватает ума её посетить, а когда эти силы заканчиваются — забирает уже саму жизнь. Там написано, что каждый из когда-либо призванных героев сразу после призыва спал по нескольку дней, а то и недель, прежде чем полностью прийти в сознание. В зависимости от длительности ритуала, конечно же. Стоит ли мне напоминать вам, сколько времени новый герой там провёл?

— Так выходит, что он вообще никогда не очнётся? — ещё более недоверчиво буркнул себе под нос уже другой адепт, поддерживая повреждённую руку. Его здорово приложило о стену во время последней вспышки луча.

— Вполне возможно, — всё так же задумчиво ответил магистр, сверля взглядом стену так упорно, словно там был выгравирован ответ на все имеющиеся вопросы человечества. — И шанс этот практически равен тому, что обычный человек не умрёт после нахождения в пустоте в течении сотни лет. Не знаю, как именно, но герой умудрился выжить там, где другие ему подобные уже давно стали бы частью истинной темноты.

Все участники разговора молчаливо кивнули. Каждый из них имел собственную причину находиться здесь и каждый же — имел и причины для сомнений, ведь героев не призывали столь долго не просто так, да и те, сколь бы не были сильными, всемогущими не являлись. Но этот герой… Он явно отличался от предыдущих хотя бы тем, что уже смог совершить невозможное, при этом даже не приходя в сознание.

— А теперь — собираемся и уходим! — скомандовал Аластор. — Нам нужно покинуть храм до заката, инквизиция обязательно узнает о нашей дерзости.

***

Растерянные было, адепты, дружно собрались с мыслями — никто из них не питал никаких надежд на удачный исход их мероприятия в том случае, если о случившемся узнает епископ. А значит, им и правда стоит поторопиться — стереть все магические знаки, начерченные на полу и стенах, снарядить повозки, и собраться в дорогу, для многих из них, самую долгую за всю жизнь. Вот только дорогу эту суждено было преодолеть не всем, ведь как только адепты россыпью разбежались по залу, готовясь к отправке, снаружи толстенных, каменных стен, послышался отлично знакомый всем им, протяжный треск магии, и сразу за ним — раздался грохот взрыва, вызванный молнией, врезавшейся в кладку, оставив после себя зияющую дыру.

— Вниманию нарушителей нерушимых запретов! — провозгласил голос, приятный и в то же время, неимоверно жуткий на фоне чудовищных разрушений, оставленных высокоуровневой магией. — Мы знаем, что вы скрываетесь внутри храма! Немедленно покиньте его, сдайтесь на волю епископа и примите смерть, как и подобает еретикам! — принадлежал этот голос невысокой девушке, облачённой в серебристую мантию. Стоя впереди огромного отряда боевых магов, она говорила в небольшую коробку, наполненную разряженной маной, что позволяло усиливать звуки так сильно, что слова её можно было услышать и на расстоянии нескольких километров вокруг.

— Инквизиция! — с искренним ужасом в голосе, завопил один из адептов, тут же бросившись к выходу из запертого на тяжёлый засов, древнего храма. — Бежим, пока ещё можем!

— Остановись! — бросил ему вслед Аластор, но слова его утонули в грохоте ещё одного взрыва, не менее сильного, чем предыдущий. Не дожидаясь ответа осаждённых, боевые маги инквизиции поспешили обрушить на храм сразу несколько молний.

— Нет, нет! — продолжил вопить адепт. — Я не собираюсь попадать в их загребущие руки! — он попробовал поднять засов на двери, но его сил не хватило для этого. В ход пошли ногти — ими он принялся царапать преграду, подобно испуганному щенку.

— Что будем делать? — спросил Аластора маг с шишковатым черепом. Слова его звучали спокойно, но вот взгляд… В нём отпечатался ужас, ещё более холодный и замогильный, чем тот, который все они испытали при попытке проникновения в мир первобытного мрака. Инквизиция всегда славилась своей способностью филигранно лишать нарушителей не только жизни, но и самой воли к ней.

— Невозможно, — тихо, сам для себя пробубнил Аластор, наблюдая за тем, как и без того перепуганные адепты Ордена понемногу приходят в исступление от осознания всех опасностей, которые на них свалились лишь потому, что они поддались его уговорам и проповедям. Но где? Где именно он просчитался? Как инквизиция узнала об их планах?

— Аластор, старый ты хрыч! — прорычал кто-то с той стороны стен. И голос этот магистр магии не смог бы спутать ни с каким иным. Грубый, пропитый и крайне неприятный слуху, он без сомнений принадлежал Хрону, тому самому офицеру стражи, с которым он совсем недавно договорился о свободном проходе через границы.

Так вот оно что! Старец с силой шлёпнул самого себя лбу. Проклятая стража! И как он, человек, чьих познаний хватит на пол сотни трактатов, толщиной в кулак, мог поверить самому продажному человеку во всём Эсмерельдене?

— Выходи и прихвати с собой всех своих приспешничков, — продолжил предатель, то и дело прерываясь на полуслове только для того, что бы рассмеяться. — Я знаю сколько их, и даже некоторые из имён!

Нет, нет! Магистр Аластор устало опёрся на растрескавшуюся колонну, одну из тех, что держали купол над их головами. Глупец! Как мог он доверить всё то, к чему он шёл добрую половину жизни, кому-то вроде продажного стражника? Нет, не так… Он поставил на кон куда большее. Не придавая значения сердцу, бешено колотящемуся в груди, старец повернулся к адептам, замершим в ожидании его речи, безусловно воодушевляющей, и конечно, решающей все их проблемы. Но её не последовало. Старый маг лишь тепло улыбнулся и воззвал к одной из носителей мантий Ордена, той, которая в компании двух других, подготавливала бессознательного героя к долгой дороге. — Аника, дочь моя. Подойди ко мне ближе.

— Да, отец, — вперёд, под вопросительные взгляды других адептов, вышла совсем миниатюрная особа, лет пятнадцати с виду, и чуть старше по факту. Худая и безумно лёгкая в сравнении с остальными, она была единственной, кто не принимал участия в основном ритуале. Ведь Аластор, как отец, никак не мог позволить ей рисковать своей жизнью. Он и брать-то с собой её не хотел, но не было никакой разницы, ведь как только инквизиция пронюхала бы его причастность к запретной магии, она в любом случае оказалась бы в кандалах.

— Послушай меня, — начал магистр, опустившись на одно колено, чтобы взгляды их встретились на одном уровне. — Ты должна доставить героя на пустоши.

— Что ты имеешь в виду? — насупив брови, переспросила его дочь.

— Это будет сложно, я знаю, — продолжил старец. — Возьми с собой в путь все сбережения, оставшиеся в нашем поместье. Благо, инквизиция не сможет разворовать его до того, как на это даст разрешение сам король. У тебя будет немного времени. Только не иди туда сама — найди кого-нибудь, кто проникнет туда вместо тебя.

— Нет, — Аника непонимающе встряхнула головой. — Мы ведь собирались отправиться туда вместе. Все. Вместе.

— Я помню, дочь моя, — улыбнувшись ещё теплее, Аластор аккуратно опустил свою ладонь на её плечо. — Но они уже знают. Они не дадут мне уйти, а если нам и удастся улизнуть — найти меня не составит труда. Я слишком стар и не смогу бежать достаточно быстро.

— Но ты ведь волшебник! — с заметной досадой в голосе, бросила в ответ Аника. — Сильнейший из всех в королевстве!

— Возможно, — не стал спорить Аластор. — Но противостоят нам силы куда большие.

— Нет, ты не можешь просто бросить меня вот так!

— А я и не бросаю, — усмехнулся магистр, словно сбрасывая напряжение. — Я догоню вас чуть позже. Как и все мы, да ведь?

Все адепты, за исключением некоторых, уже впавших в истерику, дружно кивнули в ответ. Каждый из них пришёл сюда по своей воле и знал, чем это может быть чревато. Знал с самого начала. Ни у кого из них после ритуала не осталось достаточного количества маны, чтобы дать инквизиторам бой. Да и если бы было, они слишком сильны. Для каждого из них всё кончилось ровно в тот момент, как приспешники епископа приблизились к храму.

— Но как вы собираетесь вытащить их отсюда? — поинтересовался маг, с сомнением вглядываясь в лицо своего наставника.

— Есть лишь один способ, — произнёс волшебник, достав из внутреннего кармана мантии небольшой свёрток пергамента, который тут же поспешил развернуть, стараясь не обращать внимания на тремор в собственных пальцах.

— Неужели это…

— Именно, — кивнул своему помощнику Аластор. — Артефакт древних героев. Свиток, в который повелитель магии вложил заклинание, недоступное простым смертным, вроде нас с тобой. Кажется, он называл это «Телепортацией».

— И что оно делает?

— Им можно воспользоваться, чтобы перенести в безопасное место двух человек. Я хранил его на случай, если моей жене и дочери будет угрожать опасность и… — магистр Аластор на мгновение прервался, прокручивая в голове старые, болезненные воспоминания. — Тогда я не успел.

— Значит… — адепт задумался, вглядываясь в магические слова, написанные на пергаменте тем, кто жил задолго до них всех. Он даже задержал дыхание, но вскоре с заметным облегчением выдохнул. — Значит все наши старания были не напрасны.

— Я бы ни за что не позволил этому случиться, — ухмыльнувшись, старец по-дружески хлопнул по плечу своего ближайшего помощника. — Я ведь обещал всем вам, что наши утраты будут сполна уплачены, а безнадёжный мир — спасён.

— Нет! — раздался уже знакомый вопль адепта, ударившегося в истерику минутой ранее. Он уже закончил с бесполезными попытками открыть дверь, которую закрывали они вчетвером, и вернулся обратно в зал, где принялся что-то настойчиво шептать остальным, не очень-то уверенным членам Ордена. — Почему она? Почему это вдруг именно она должна отправиться с героем? Я тоже хочу жить!

— Не позорься, Виллибальд, — С явным презрением в голосе произнёс маг, с которым Аластор вёл разговор. — Возьми себя в руки.

— Ну уж нет! — настоял на своём адепт. — Почему? Потому что она дочка магистра? Так и я, между прочим, тоже знатного рода!

— То есть ты хочешь сказать, что сможешь жить дальше, зная, что вместо тебя, за то дело, в которое ты ввязался сам, жизнью пожертвовала девчонка? — грубо прервал его маг, смерив таким взглядом, каким смотрят на мусор в обличии человека.

— Смогу, — уверенно ответил адепт, пропустив явное оскорбление мимо ушей.

— Значит и жизни ты не достоин, — разочарованно подытожил помощник магистра. И в тот же миг, как он закончил свою фразу, в его ладони вспыхнуло синее пламя — холодное и живое, оно лениво вытянулось в отчётливую форму, напоминающую наконечник копья, и зафиксировалось в таком виде, застыв куском блестящего льда.

Будучи магами, все тут же распознали в заклинании привычное «Ледяное копьё» — стандартные чары, коими обладало большинство боевых магов, способных познать магию второго порядка. Совершенно обычное и в то же время, элегантное, оно было способно пронзить плоть человека не хуже настоящей заточенной стали, а уж усиленное за счёт мастерства самого заклинателя — пробить даже скалу.

Истерично усмехнувшись, Виллибальд сделал шаг назад. Сам он едва сумел приручить магические тайны порядка первого, самого начального из всех существующих, и умел разве что наполнить пустое ведро чистой, ключевой водой. — Я всего лишь сказал то, о чём думают все остальные и…

— Довольно, — отрезал Аластор и взглянул в заплаканные глаза своей дочери. Никогда ещё та не позволяла себе проронить ни единой слезинки при посторонних людях, согласно основным правилам этикета. — Пора, девочка моя. Возьми героя за руку, закрой глаза и задержи дыхание. Ты попадёшь в мой старый дом, на хребте белых гор. Найди гильдию искателей приключений в городке, что у подножия тех гор и попроси их помочь с поместьем. Думаю, они будут не прочь чуть подзаработать, не марая меча. Затем отправляйтесь в свободные пустоши и найдите там магистра Милистера, моего коллегу и единственного, кто сможет всё как следует объяснить герою, и раскрыть его потенциал перед предстоящей битвой.

***

— А ну вылезай из своей норы, проклятый еретик! — явно растерявшая терпение, девушка в серебристом плаще воздела свои руки к ясному небу, и то, поддавшись её воле, медленно затянулось серыми тучами. — Вылезай и умри как мужчина, или сдохнешь, подобно паршивому псу!

— Миледи, я действительно считаю, что вам не стоит сообщать еретикам, что они будут убиты вне зависимости от того, будут ли они оказывать сопротивление, — не выказывая излишнего интереса, но с легким поучением в контексте, произнёс огромный мужчина, стоящий от неё по правую руку. Его лицо, испещрённое боевыми шрамами, выражало лишь уверенность и спокойствие, а ладонь — нетерпеливо поглаживала эфес полуторного меча, болтающегося на поясе, подобно кинжалу. — Было бы гораздо проще, если бы они сначала сдались нам на милость.

— Слуге господа незачем скрывать своих истинных, святых намерений в истреблении ереси, — грубо ответила ему девушка, медленно сжимая пальцы в поднятых ладонях, и с каждым приближением тех к состоянию сжатого кулака — среди собравшихся туч виднелась синяя вспышка. — Аластор предал интересы империи и поплатится за это сполна.

— Стоит ли напоминать вам, что не стоит вот так просто убивать советника короля Жанри?

— А как иначе? — приподняв одну бровь, носительница серебряного плаща перевела свой взгляд на своего ближайшего сподвижника.

— Стоит для начала передать его в руки епископа, где тот будет предан святому суду.

***

Слыша всё до последнего слова, Аластор легко сжал ладонь своей дочери, столь малую по сравнению с его собственной. — У нас больше нет времени. Я верю, ты справишься.

Топорно кивнув, Аника медленно прошла к бессознательному телу, которому, если верить учениям её собственного отца, суждено было спасти весь мир от нависшей над ним угрозы, и взяла его за руку.

Магистр Аластор взглянул на свои пальцы. Дрожь в них стала столь сильной, что скрывать её от окружающих уже стало попросту бессмысленным занятием — он едва смог разместить их над нужной строчкой, чтобы влив ману в кончики пальцев, провести ими по древнему тексту, пробуждая вложенную в него магию. — "Малые врата"! — сорвалось с его губ, и воздух вокруг героя, вкупе с его дочерью, вмиг превратился с сияющий вихрь, соединив две точки пространства.

— Ну уж нет, — на этот раз едва слышно, с заметной, хитрой ухмылкой, прошипел Вииллибальд, и оттолкнул адептов, стоящих впереди него. — Я всё равно выберусь отсюда! — мог ли кто-то предположить, что он зайдёт настолько далеко в своей трусости? Наверняка, не мог даже он сам, по крайней мере, в начале пути. Теперь же, ведомый ужасом перед святой инквизицией, он просто рванул вперёд и нырнул прямо в магический вихрь!

"Малые врата" могут перенести лишь двоих — это Аластор знал, благодаря кропотливому изучению свитков. А потому, в то время как остальные удивлённо ахнули от наглости Виллибальда, старый магистр даже не шелохнулся. Закрученный и разогнанный, вихрь наполненного маной воздуха ещё какое-то время красовался перед глазами адептов, после чего в один момент схлопнулся, полностью исчезнув из храма, как исчезли и герой с Аникой.

***

— Да, да! — бубнил себе под нос Виллибальд, уже представляя, как его хитрый план срабатывает, и он пересекает пространство, проявляясь по ту сторону червоточины. Но когда вихрь исчез и пелена, затмевающая его взгляд — спала, адепт по-прежнему находился в храме. Вот только, не весь. Рука, которой он схватился за Анику — отправилась вместе с ней, оставив после себя ровный, кровоточащий обрубок.

— Глупец, — заключил маг, стоящий подле магистра, сплюнув на пол в знак крайнего неуважения.

— Что дальше, магистр? — спросили у старца все те, кто ещё мог произносить слова, не поддавшись ужасу предстоящих событий.

— Готовимся к бою, — уверенно ответил им Аластор тем голосом, которым некогда командовал армией магов.