Жизнь и становление господина мага. Книга II - Юность

Глава 8

Очнулась от тряски, но ничего не было видно, вокруг была темнота. Пошевелиться не получилось, руки были крепко связаны. Я лежала на чём-то холодном и жёстком, время от времени потряхивало. Лишь через несколько минут поняла, что на лицо надет мешок, а во рту торчал кляп, надёжно подвязанный вокруг головы.

Я… это сон? Кошмар, который мне снился и продолжает сниться! А раз я осознала его, то вот-вот проснусь, как тогда, когда умерла мама.

Верно?

Сильно тыкаю ногтем в свой палец, что получилось сделать даже со связанными руками.

Больно. Но я всё ещё здесь. Значит… я не сплю.

Слёзы сами собой закапали из глаз. Почему всё так произошло?! За что со мной такое случилось?!

Тихо поплакав, смогла успокоиться, начав думать. Судя по звукам, а также какому-то шевелению слева, я в кузове той машины, вместе с другими людьми. Кто там был? Ой… лучше бы не вспоминала! Там же были грязные, вонючие, вшивые и явно заразные бродяги!

Хотя… я в своём текущем виде не сильно от них отличаюсь.

Но что произошло, когда те мужчины вытащили оружие? Меня похитили? Это бандиты? Как в прочитанных романах?

Им нужен выкуп! Простолюдины всегда хотят денег, всё как и говорил отец!

Значит меня спасут… Папа заплатит им или пошлёт сюда полицейских, чтобы они их всех убили. Или арестовали, так тоже можно. Хотя я уже так зла, что соглашусь и на убийство.

Дорога была плохой, а ехали мы быстро, так что периодически подскакивала на ухабах и больно билась о пол и стенки кузова. Кто-то громко мычал, пока не раздался глухой звук удара и тихий скулёж.

Наконец, мы стали останавливаться. Раздались голоса мужчин, которые спокойно обсуждали, сколько «мяса» они смогли собрать. Девятнадцать человек. Это… значит что меня взяли случайно?!

Просто перепутали с бродяжкой и схватили заодно вместе со всеми…

— А это что? Пятеро детей? Зачем они нужны?! — раздался грубый голос, а потом кто-то силой схватил меня за шиворот, отчего я резко взвизгнула, но кляп поглотил почти весь звук.

— Господин говорил: разных возрастов и пола. Плюс ещё животных. Вот как раз так и есть. Здесь все: от детей до стариков. А животными занимается другая группа, привезут завтра или послезавтра.

Голос был холодным и каким-то механическим. От этого становилось жутко. Они же должны кричать что-то вроде «ага, попались!», «смотри какая красотка, так и хочется с ней что-нибудь сотворить!», а потом один из них должен будет сказать: «нельзя, босс приказал доставить, не причиняя никакого вреда!».

Ха-ха-ха! Да уж, сейчас я та ещё «красотка». К тому же, как выяснилось, ловили они не только меня. Но это ведь значит… что отцу ничего даже не сообщат? Он не узнает, что я здесь?! Что тогда будет? Меня никогда не найдут?!

— Ну и отбросов вы набрали, — даже по голосу я слышала, как мужчина сморщился, — хоть улицы чище станут, — почему «чище»?! Что он имеет в виду?! — конвоируй их вниз, группами, но мешок не снимай, да смотри, чтобы на лестнице не упали. Там будет клетка, ключ у Оскара.

А дальше я стала ждать. Судя по звукам, людей заводили в какое-то помещение небольшими кучками, а потом, исходя из услышанного ранее — спускали в подвал. Так очередь добралась и до меня.

Чувствую болезненный тычок в спину, но сдерживаю эмоции и иду вперёд. Сейчас не до них. Но внезапно меня останавливают, схватив за шиворот, а всё дело в том, что сзади слышу знакомые интонации. Это же тот мальчишка, что кидал в меня шишки!

Он пытается что-то сказать или вырваться? Ох, плохая идея. В книгах это никогда не доводило до добра.

Звонкий звук удара и глухое падение.

А я же говорила!

— Мелкий ублюдок, — прошипел мужской голос, — вставай, иначе сломаю руки и ноги, а потом всё равно улетишь в подвал!

Кажется, мальчишка встал, потому что нас снова повели вперёд. В этот раз вместо болезненного тычка получаю несильных толчок, но по-прежнему старательно иду вперёд.

С подругами, одно время, часто играла в «жмурки», где приходилось бегать и ловить других с закрытыми глазами, поэтому умею абстрагироваться от зрения и действовать, не обращая на него внимания. Сейчас это пригодилось. А что ещё было полезным — в меру шустро перебирать ногами! Ведь бандиты обычно не отличаются терпением, к тому же, хоть медленно ты иди, хоть быстро, но если запнёшься, то улетишь в любом случае. Вдобавок, ежели будет какой-то порог, то мне про него скажут, ведь так?

Сказали.

— Поднимай ноги! — разбираю грозный рык, сразу послушно начиная высоко поднимать колени.

— Аха-ха-ха! Всё, заканчивай.

Прекращаю. Лучше действовать так, как скажут, усыпить их бдительность, как советовали во всех прочитанных произведениях.

— Налево заворачивай, — слышу голос, так что сразу делаю поворот, — стой! — резко останавливаюсь.

— Вы где там?! — раздаётся его крик со спины, — чего застряли?

— Сопляки еле плетутся! — новый звук удара и болезненное мычание.

— Уроды, — шепчет мужчина и идёт в их сторону. Слышу удаляющиеся шаги. Это что, я сейчас предоставлена самой себе?

Жаль только, что это ни к чему не приведёт, ведь руки по-прежнему связаны, а на голове всё ещё мешок. Я даже не представляю, куда бы побежала, будь такая возможность. Нет уж, работаем по тактике послушания, ибо другой сейчас просто не видится. Хах, «не видится», это уж точно…

Новая порция болезненных мычаний обрывают мои мысли. Мальчишек же, судя по звукам, натурально забивают до смерти!

Ощущаю, как вздрагиваю. Я конечно желала им зла… а впрочем, пусть хоть немного ощутят на своей шкуре то, что хотели обеспечить мне!

Через пару минут сопровождающий вернулся. Судя по тяжёлому мужскому дыханию и гулким шагам, бандиты решили перенести ребят на руках.

— Вперёд, — злобно высказал он мне. Послушно и быстро иду дальше, — стой, тут лестница вниз. Спускайся аккуратно.

Ответственный момент. Выставлю ногу вперёд, ловко нащупывая край ступеньки. Тут же встаю на неё, чтобы не получить новый выкрик или, не дай Боже, толчок в спину. Опять нащупываю ступеньку и снова осторожный шаг. Природная ловкость, отточенная многочисленными упражнениями и занятиями танцами, позволяет не ошибаться, совершая быстрые и аккуратные шаги. Сзади идут сопровождающие.

Лестница кончилась, но я по инерции делаю ещё пару шагов, упираясь в стену. Ага, вот и спустились.

Справа от себя различаю многоголосое мычание, а чуть сбоку голоса мужчин, которые обсуждали какого-то Оскара, у которого, вроде как, должны были взять ключ.

— Интересно, какого это жить с такими глазами? — слышу достаточно молодой голос.

— Я бы лучше поинтересовался этими щупальцами за спиной, хе-хе, — этот на слух звучит немного старше.

— Заворачивай направо, — а это уже мне, — и иди вперёд, пол ровный.

Делаю как сказали, быстро перебирая ногами.

— Стоп, — уже различаю их по голосу, будто бы Бруно, мой золотистый пёс… не плач, Рика, ты сильнее этого…

— Открывайте клетку, — командует мужчина, после чего слышу звук поворота ключа в замке.

— Вперёд и немного влево, — иду до конца, ощущая, что прошла по кому-то живому, отреагировавшему новой порцией звуков и шевелением, но не обращаю на это внимание. Иду, пока не врезаюсь в прутья клетки. Больше никаких команд не поступало. Где-то рядом, словно мешки с картошкой, бросили мальчишек. Даже ощутила от броска небольшое дуновение ветра.

А ещё здесь неприятно пахло. Впрочем, от меня уже тоже начало вонять.

Похитители негромко переговаривались ещё пару минут, а потом просто ушли, не забыв закрыть дверь в клетку.

Тихо присаживаюсь на корточки, прямо в уголке, где я стояла ранее. Связанные руки начинали затекать. Это плохо, надо постараться избавиться от пут и, желательно, от мешка на голове.

Вокруг ощутимо возились люди: мычали, шебуршали, кряхтели и постанывали, но я не обращала на них внимания, спиной ощупывая идеально гладкие прутья клетки. Как же так? В книгах всегда было что-то, что могло помочь. Забытая иголка, гребень, хотя бы банальный острый камень!

Может, стоит начать с мешка? Он не был закреплён, но его горловина была достаточно узкой, так что случайно стряхнуть не было никакой возможности, а подцепить, опять же, нечем.

Различаю резкий звук удара по клетке, метрах в пяти от себя, от чего вздрагиваю. Кажется у кого-то, как и у меня, не выдерживают нервы.

Тихо опускаюсь в свой уголок. Стресс всего дня внезапно накатывает на меня, заставляя прикрыть глаза на пару мгновений…

Сколько я так просидела?

Кажется, что не смотря на шум, получилось уснуть.

Во сне я вновь была дома, где читала книги и отправляла в полёт яблоки, чему всё равно никто не верил, да и получалось это очень редко. Лишь старая кухарка Мэвис заставляла читать молитву, приговаривая, что «всё ведьмовство от диавола». Какое ещё «ведьмовство»? Мы же не в средние века живем, я не ведьма, а волшебница!

Ха-ха, да уж, волшебница… со своей волшебной палочкой, посохом и книгой заклинаний! А всё происходит в чудесной и замечательной волшебной стране! Скоро придёт принц на единороге и бесстрашно порубит своим мечом всех врагов.

Но всё же… Как было прекрасно представлять себя всемогущей и способной решить любую проблему одной силой мысли!

Пробудиться заставил громкий крик, точнее — самый натуральный вопль!

Открыла глаза, но по-прежнему ничего не изменилось. Проклятый мешок всё ещё был на голове. Всё тело страшно затекло и болело, что почти не ощущалось, пока я спала. Попытавшись сдвинуться, лишь глухо застонала.

— Не подходи ко мне, тварь! — продолжался крик, отчего ближайшие ко мне люди шевелились, пытаясь как-то подняться или среагировать, но всё было бестолку. Крик с каждым разом был всё тише, а потом и вовсе прекратился. Вместо этого я услышала шаги. Кто-то ходил по клетке, пробуя щупать прутья.

— Дерьмо! — воскликнул тот же голос, а потом резкий звук удара по решётке заставил сильнее заворочаться. К тому же, кажется вонять начало сильнее.

— Ты сука, что, обмочился?! — снова крик того мужчины и звук удара, в этот раз глухой, судя по всему — по телу. — Фу, Господи Боже, какой же ты урод!

От звука движений, шебуршания, постанываний и прочего, начала болеть голова. А ещё я чувствовала жажду. Во рту пересохло. Да и не ела я уже давно. Живот бурчал, требуя привычной порции пищи и даже нелюбимая мною овсянка вызывала слюнотечение.

— А ты не спешил! — раздался громкий и незнакомый голос, — почему сразу не развязал?

— Пасть закрой! Радуйся, что вообще развязал. А теперь попробуй не орать.

— А-а! — в противовес его словам закричал второй мужчина, — Сука! Это что за херня?!

— Я же сказал! — звук удара, — не ори! Эта тварь просто стоит и смотрит. Но если ты будешь продолжать, то я не знаю, что произойдёт, понятно?! Я потому никого и не развязывал.

— Что это за место? — уже тише и спокойнее начал второй мужчина, — меня просто схватили прямо на улице. Зачем? Я же никому и ничего не сделал…

— Знаешь, я уже жалею, что тебя развязал. Давай ткнём твоё брюхо этой заточкой и посмотрим, будет ли чудище реагировать на кровь?

От этого остальные люди лишь ещё сильнее пытались освободиться.

— Развяжите меня! — раздался новый голос, — развяжите! Я вытолкал кляп, но не могу избавиться от пут…

— И не сможешь, — со смешком ответил самый первый мужчина, — это же морской узел, их так просто не снять. А вот будь у тебя заточка в кармане, то уже другое дело, верно?

— Да! Ха-ха! Да! Помоги, а? Будь другом!

— Давай развяжем остальных? — неуверенно поддержал его второй, — может придумаем что-то?

— Что, например?! — разъярился первый, вновь пнув клетку, — видишь?! Она, блядь, монолитная! Тут не расшатать какой-то прут, они вообще идеально гладкие! А замок — вот он, — снова звуки шагов и бренчание металла, — видишь? Чем ты такую махину вскроешь?

— Может твоей заточкой, — откликается третий, всё ещё связанный, — может кто-то из людей здесь владеет нужным навыком. Развяжи нас, ну развяжи…

— Достал, — буркнул он и я снова услышала прежние звуки: монотонное перепиливание прочных верёвок.

— А взяли нас «Бритвы», — мрачно объясняет первый, — те ещё скоты, но раньше за ними такого не водилось. А сейчас что? Куда хотят нас сбагрить? На подпольные бои? Так не стали бы этих бомжей брать, — сплюнул он, — разве что в виде «мяса», как они говорили… но тогда бы сразу туда и выбросили… в бордели тоже сомнительно, тут женщин-то почти нет, а если и есть, так я скорее свой хер той твари за решёткой дам, чем засуну в эту гниль. Туда разве что детей, — это явно про меня. Холодная дрожь пробегает по телу, — но их тут всего шестеро.

Попыталась встать, что даже получилось, хоть ноги и откровенно дрожали. Руки… плохо чувствовались.

— Ах-х, как же хорошо! — Неизвестный мужчина просто счастливо засмеялся, — как же хорошо без пут. Руки просто разрывались.

— Смотри пасть себе не разорви, вот от этого.

Долгое молчание, если не считать привычного шума, создаваемого десятками «немых» тел.

— Чего-то такого я и ожидал, — наконец произнёс третий. — Очевидно, мы умерли и попали в ад. Либо это посланцы дьявола похитили всех здесь присутствующих. Что будут делать демоны дальше? Очевидно! Пытать и мучить.

— Ой, заткнись, кретин, я же уже сказал, нас повязали обычные бандиты. А это… наверно какой-то костюм или грим, как у клоунов в цирке.

— Не похоже, — после некоторого раздумья произносит его собеседник, — уж больно он… настоящий. Да и щупальца эти двигаются. Ты вот спрашивал, зачем мы нужны? Так выходит, на корм этой твари. Ибо смотри, там за его спиной ещё стоят. Видишь контейнер?

— Вот сука… — глухо выругался первый голос и снова различаю звуки перепиливания верёвок.

— Либо… — пару секунд помолчал последний освободившийся, — чтобы ставить опыты. Правительство хочет подготовиться перед войной и создать ещё монстров, как этот. Нас всех превратят в похожих…

— Так, ещё одно слово по этой теме и я тебя убью, ты понял? — мрачно, но вполне реально высказал первый.

— Молчу, — ответил его собеседник и, судя по звуку, присел с краю клетки.

Вновь звуки перепиливания верёвок, а потом всё больше незнакомых голосов, разговоры, крики, шум и прочее. Это всё опять слилось воедино. Руки окончательно онемели и я, кажется, начала отключаться.

— А эта совсем мелкая, — кто-то резко подхватил меня, — не бойся, малявка, стой смирно.

Голос был знаком. Это тот самый мужчина, что развязал первых людей. Через пару минут верёвки упали на землю, а с моей головы сняли мешок и вытащили кляп.

Тут было темно, но после мешка вполне можно было различать обстановку. Около двух десятков людей молчаливо сидели у края очень большой, широкой клетки, время от времени разминая руки. Освободивший меня мужчина был заросшим и достаточно неопрятным. Дыхание от нечищеных зубов заставляло морщиться, когда он что-то произносил. Но я старательно подавляла это чувство. Остальные были не лучше, ведь это были натуральные бродяги. Смотреть на них было физически больно. Я даже не знаю, что нужно делать, чтобы настолько сильно себя довести?

— Вот и всё! — довольно воскликнул он, шлепком по попе отправив в сторону остальной толпы.

На это даже не было сил возмутиться. Просто механически присела возле всех, лишь понадеявшись, что на меня не переберутся вши, блохи и прочие представители нательной живности. Взор стал блуждать по помещению и я… заметила то самое чудовище, о котором было столько разговоров.

На первый взгляд это был самый обычный мужчина, только полностью лысый. Но… в глаза сразу бросались отличия. Его глаза были большими и сетчатыми, словно у мухи. Они выпучено смотрели на нас, время от времени двигаясь. Он был одет в костюм, из под которого торчали какие-то усики, которыми он шевелил, а под тканью что-то дёргалось и топорщилось.

Отвратительно зрелище заставило бы опустошить желудок, если бы было чем.

Руки наконец-то стали возвращать чувствительность и пришла боль! Начинаю их разминать, но боль не отступала, вызывая бессильные слёзы.

Далее заросший мужчина начал заниматься теми мальчишками. Они просто скулили у самой стены. На их руках и телах, особенно того, без рубашки, различаю огромные чёрные синяки.

На моих руках они явно тоже будут, от верёвки. Но хоть и пришла боль, она была не столь сильной, как я опасалась, не смотря на то, что из глаз продолжало капать. Оглядываясь дальше, начинаю рассматривать остальное помещение, действительно очень напоминающее подвал. Смущали правда широкие кушетки, стоящие у противоположной стены, отчего невольно вспомнились слова того мужчины, про опыты над людьми… а ещё… там был большой стеклянный ящик, похожий на аквариум, где колыхалось огромная туша. Размером она была где-то с трёх взрослых мужчин и напоминала кокон, из которого что-то вот-вот должно вылупиться! Ещё одна мухоподобная тварь?

Всё это время, что я залипала в монстров и разминала руки, у остальных шёл напряжённый спор. Наконец, один из бродяг поднялся, подойдя к замку и начал в нём ковыряться, время от времени бросая взгляд на «муху».

Тем временем, заросший мужчина освободил всех пацанов, которые также начали приходить в себя, сидя неподалёку от меня.

— А вот эту мерзость я трогать не буду! — громко воскликнул он, указав на обоссавшегося бомжа. — Если кто-то хочет, может сам освободить. Но заточку не дам. Используйте зубы и ногти, ха-ха!

— Так он же, это-самое… — невнятно махнул рукой какой-то беззубый старик, — помрёт он, это-самое, руки ведь связаны, всё, конец будет, кровь, это-самое…

— Заткнись, у меня от тебя уже уши болят, — злобно пнул его по ногам сидящий дальше верзила, — иди и развяжи его, раз никто не хочет больше.

— Так как я, это-самое, развяжу-то? — ничуть не обиделся старик на такое обращение, — дайте хоть что-то.

— У меня из таких предметов есть только мой хер! Но я его тебе не дам, ха-ха-ха! — грубо заржал кто-то из толпы, но шутку не поддержали.

— Не, — раздаётся у двери, — я такое не вскрою, — качает головой мужчина, работающий с замком, — тут инструменты нужны, отмычки, да и с ними большой вопрос…

Они начали спорить, обсуждая всё и сразу: замок, обоссанного бомжа, путы, своих пленителей… Ругань набирала обороты, а я внезапно ощутила тычок в плечо.

— Это из-за тебя мы здесь! — различаю злобное шипение мальчишки, — тварь! Получи!

Он пробует нанести удар по лицу, но я резко уворачиваюсь. Танцы дали мне очень хорошую реакцию с гибкостью, как и другие занятия спортом.

Драка… не участвовала, но много слышала, как и видела. Тут главное — не терять инициативы!

Не даю себе задумываться, а словно начинаю смотреть на ситуацию со стороны, после чего, отточенным долгими тренировками движением, провожу чёткий удар ногой, прямо ему по челюсти, благо, растяжка позволяет.

Как же хорошо, что я любила занятия по лёгкой атлетике и плаванию! Та же Дороти, в текущей ситуации, могла бы лишь рыдать и звать на помощь.

Вылетевшие зубы мальчишки покатились по полу, брызги крови попали на решётку, а сам парень взвыл и упал на пол, начав реветь и размазывать кровь по лицу.

Я… не ожидала такого.

Невольно вздрагиваю и смотрю по сторонам, но никто не сказал и слова, лишь пристально наблюдали за происходящим. Кто-то улыбался, кто-то выпучил глаза, но большая часть перевела взгляды на «муху».

Тварь… заволновалась. И начала движение!

Все тут же вжались в железную решётку своими спинами. Даже я, плюнув на все условности, изо всех сил прижималась к вонючим и потным телам своих сокамерников.

«Муха» подошла ближе, обхватив руками стальные прутья. Когда существо открыло рот, стало заметно, что… это и не рот вовсе! Вместо зубов или челюсти у него торчит что-то, наподобие жвал и хоботка, которым он начал будто бы пробовать воздух на вкус, а потом провёл им по каплям крови.

Монстр резко ускорил движения, начав быстро слизывать капли. Эти ломанные, быстрые дёрганья были отвратительны, но все продолжали смотреть и судорожно вздыхать.

Существо ловко вскочило на решётку, немного полазив по ней, а потом также спрыгнуло и поправило костюм. Всё это проходило беззвучно.

Тварь вернулась на прежнее место.

Люди далеко не сразу отошли от шока и смогли начать двигаться. Зато это отвлекло их от моего удара. Пожалуй, подобное даже хорошо. Не слишком хочется привлекать внимание в такой ситуации.

Когда обитатели клетки немного пришли в себя, то всё же развязали бомжа, что громко и грязно матерился, пока один из мужчин не врезал ему по лицу. Сразу успокоился.

Далеко не сразу заметила, что продолжающие происходить события по-прежнему воспринимаются мною, словно нахожусь в неком трансе, в котором отключилась от прямого управления телом и смотрела на всё будто бы от третьего лица. На меня проявляют агрессию? Ответить ударом! Происходят шокирующие события? Реагирую обыденно, будто бы это нормально, хотя ранее одной только драки бродяг хватило бы, чтобы заставить меня дрожать и ещё долго вспоминать об этом в кошмарных снах.

Также индифферентно отнеслась к тому, что люди начали справлять нужду в один из углов клетки. Более того, сходила туда сама, хоть и очень не понравились взгляды некоторых мужчин. Неприятные, оценивающие.

Это смогло пробить даже некоторую отчуждённость, так что молча забилась к стенке и постаралась стать как можно меньше и незаметнее.

Серьёзно встал вопрос воды и еды. Ведь их не было.

Люди ожидали, что к вечеру, — хотя кто-то доказывал, что уже вечер и есть, — принесут питание, но его всё не несли. Тогда тот косматый мужик, единственный с оружием в руках, предположил, что это может быть хитрым ходом, дабы «сломать волю» людей, что ослабнут от голода и будут добровольно делать всё, что им прикажут.

Такая себе теория. Судя по нашему виду, здесь все готовы добровольно делать всё, что прикажут. А если за спиной встанет эта «муха», то и подавно.

Когда один из бомжей пристроился в вонючем углу, чтобы облегчиться более серьёзно, на него стали громко орать, но ничего было не поделать. Нужда могла прийти к каждому. Но вонь стала воистину невыносимой.

Господи, как же мерзко!

Через пару часов к запаху стали привыкать. К нам всё ещё никто не пришёл, поэтому нашла в себе силы уснуть, периодически просыпаясь от неудобной позы и шума.

Утром сухое горло вызвало кашель. Голова сильно болела, а живот бурлил без перерыва. Даже не помню, когда так плохо себя чувствовала. В дополнение ко всему, тело жутко чесалось, а грязь въелась, будто бы в самое нутро.

Косматый бродяга и «взломщик» стали пытаться как-то открыть замок с помощью заточки. Но ничего не получалось. Едва не сломали лезвие и все изматерились. Фекалии в углу подсохли и даже казалось, что стали меньше вонять. Больше в туалет никто не ходил, так как было банально нечем.

Некоторые люди просто лежали на полу и пустыми взглядами смотрели на стену.

Постоянно чешущиеся бродяги расцарапали себя до крови и этим сильно напрягали, но через какое-то время мне стало плевать, как и всем остальным. Вскоре ко мне подсел какой-то мужик, но заметила это лишь тогда, когда начал хватать за плечи, шею и спину. Молча отталкиваю его, но бродяга стал лишь настойчивее. Адреналин в крови позволил собраться с силами, отчего резко поднимаюсь и пинаю его в прямо в коленную чашечку, на что тот отреагировал гулким криком и хватанием за ногу.

— Сука! — хрипло выдал он, — всё равно сдохнем, дай хоть трахну тебя.

От мыслей о своём первом разе с… «этим» стало чуть ли не физически больно. Со всей силы вновь пинаю его, попадая по лицу, от чего он захныкал и начал скулить. Удар сломал нос, окрасив мои уродливые башмаки в красный цвет. Замахнувшись для нового пинка, чувствую, как сзади хватают тощие, но сильные руки.

— Хватит с него, девочка, — слышу скрипучий, женский голос, — пошли к нам, не бойся, не обидим.

Она была похожа на старуху, но ощущение было обманчивым. Как я слышала, люди на улице стареют быстрее, а у этой ещё была сила в руках. Сколько ей лет на самом деле? Тридцать? Сорок?

Она сидела вместе с ещё одной, почти такой же старой женщиной и мужчиной с красным носом и такими же красными глазами, который постоянно шмыгал и плотнее кутался в рваную куртку, не смотря на то, что на улице лето, да и здесь было не холодно.

Дальше я стала свидетелем многочисленных попыток взлома замка, пока заточка наконец не сломалась. На этом моменте косматый стал громко материться, за что получил сильный удар со спины, от верзилы, что аккуратно подошёл сзади.

— Как же ты за это время надоел! Что, теперь без оружия уже не так хорош?! — орал он, нанося удар за ударом. Я наблюдала за этим во все глаза, лишь сильнее сжимая плечи руками. Было страшно.

Чувствую, как меня обнимает та старуха и против воли прижимаюсь к ней, ощущая, что плачу. Правда слёз не выходило.

Он бил его долго, пока косматый окончательно не затих. А потом… начал слизывать его кровь со своих рук.

— Я не сдохну! — выкрикнул он, — вы все — да, а я — нет!

Используя остатки заточки, от отрезал его ухо, засунув себе в рот, начиная чавкать и хрустеть хрящами. Ощущаю, как ком внутри желудка подходит к горлу, но… внутри было пусто.

Съев ещё несколько кусков, здоровяк улыбнулся, а потом набрал полные ладони крови, облизав их, отчего его вид стал вызывать едва ли не столько же ужаса, как «муха».

— Жрите, если хотите жить, — указал он на тело, — а кто не будет, тот сдохнет сам и его труп сожрут остальные. Здесь выживет сильнейший!

Отойдя входной двери, тот уставился на «муху». Тварь стояла почти впритык, высунув хоботок. Но тело косматого было ближе к середине клетки и чудовище не могло до него достать.

Здоровяк бросил ему отрубленный палец косматого. «Муха» ловко поймала его своими жвалами, начав обгрызать и глотать. Звуки блевоты раздались от кого-то из мальчишек, но они были холостыми, просто инстинкты, которые ни к чему не привели.

Через какое-то время, к трупу потянулся ручеёк людей.

Бродяги ковыряли тело пальцами, в основном облизывая кровь. Кто-то пробовал блевать, но ничего не выходило. Со временем, всё больше и больше людей подходили ближе, начиная рвать тело своего спасителя, который развязал остальных и хоть как-то пытался помочь.

Брызги крови попадали на клетку, где бесновалась «муха», облизывая стальные пруты, но на неё уже не обращали внимание.

— Держи, погрызи хоть, — протянула мне старуха… окровавленный кусок кости.

Увидев мои глаза, она вздохнула и произнесла:

— Или так или умрёшь, а потом твоё тело будут жрать таким же образом. Хотя бы крови выпей, жажда ведь мучит.

Да, губы и рот были полностью сухи.

Протягиваю дрожащую руку и беру окровавленную кость, на которой висели куски красного мяса и каких-то жил.

Оно было ещё тёплым…

Сгибаюсь в попытках выплеснуть из себя хоть что-то, всухую, раз за разом, кашляя и хрипя. Сколько так длилось?

Справившись с собой, поднимаюсь с колен, решительно подбираю упавшую на пол кость и сую себе в рот. Влага будто бы впитывается в губы, а язык ощущает соль. Было ужасно и отвратительно, но я продолжала её посасывать, инстинктивно начав жевать мясо, время от времени подавляя рефлексы собственного организма, отторгающие такую «пищу».

— У кого-нибудь есть что-то маленькое и длинное? Булавки, иголки, спицы? — когда люди «поели», то разговор снова пошёл о замке. Инструментов, ожидаемо, ни у кого не было.

— Мне кажется, — вплотную смотрел «взломщик» на замочную скважину этого огромного замка, — я вижу нужные зубчики. Если их повернуть…

— Может найдутся подходящие кости? — верзила аккуратно ходил вокруг «взломщика», — если выпотрошить тело и найти нужное?

— Я… — почесал тот затылок, — не знаю, может и есть? Кто-то уже растащил часть костей по рукам, вдруг там были?

Осматриваю начисто вылизанный мною кусок кости, что по прежнему держала в руке. Это был обломок ребра. Есть острой кончик, но он далеко не столь тонкий, чтобы заменить ключ.

Внезапно для всех раздался звук открытия двери в подвал. На лестнице послышались шаги, а также вой и лай.

— Вот твари блохастые, — негромко ругался мужской голос.

— Фу, — это произнёс уже другой, — как же здесь отвратительно воняет! Так раньше не было! Это же лаборатория господина! Что первая группа здесь натворила?!

— Если они что-то разбили или испортили заготовки, то сами пойдут вместо них, — хмыкнул первый, — в любом случае, к нам это не относится. Тут где-то должна быть вторая клетка, поменьше, нужно засунуть туда всех найденных тварей.

— А они друг друга не сожрут? — с сомнением произнёс второй.

Они спустились вниз и стало заметно, что каждый вёл несколько вырывающихся собак, на поводках и в намордниках.

— Так мы же не будем снимать с них эти штуки, — усмехнулся первый, — вот дерьмо! Посмотри на них, они освободились! Ещё и верёвки лежат, кучами.

— И они обгадились… К тому же убили одного из своих, — мрачно посмотрел на нас бандит, — грязные маргиналы, я бы порадовался, не будь они нужны господину. Теперь что, нового искать?

— Мужики! — подбежал к клетке один из наших, — вы перепутали! Я не маргинал, просто выпивши в тот день был! Я нормальный человек, у меня есть деньги, я заплачу вам, выпустите пожалуйста, люди добрые!

На его слова прозвучал лишь негромкий смех.

— Вот и ответ на все вопросы, — они продолжили идти вперёд, к дальнему концу подвала, который не был виден нами с этой стороны, — давай своих шавок, я подержу, возьми ключ у Оскара.

Опять эта фраза: «ключ у Оскара».

Мужчина подошёл к… «мухе», протянув руку. Чудище вытащило из кармана своего пиджака ключ, который положило в ладонь бандита.

Просто, тихо и спокойно.

Вот значит кто такой этот «Оскар».

Бандиты затащили в клетку собак, а потом пошли на выход.

— Дайте еды хотя бы! — раздались крики людей, — еды и воды! Эй!

Слова игнорировались, будто бы никого тут и не было.

— Оскар, ключ! — крикнул один из мужчин, подбежав к клетке и вытянув руку, — Оскар, ключ!

Тварь продолжала стоять и смотреть, не делая попытки подойти ближе.

— Пиздец! — заорал верзила, начав со всей силы бить клетку, — откройте! Суки! Выпустите нас!

Примерно через десять минут дверь вновь отворилась и на пороге показалась та же двойка. Мужчины тащили ещё одну стаю собак, таких же как первая партия, с поводками и намордниками.

Псы были тощими и явно больными, но на это всем было плевать. Животные вырывались и одна из собак даже смогла опрокинуть небольшой ящик, стоявший на кушетке. Со звоном он опрокинулся, рассыпав содержимое: пинцеты, скальпели, зажимы, ножницы, ножи, иглы и прочие похожие предметы.

— Сука, — едва слышно пробормотал бандит, больно пиная собаку, — подержи поводки, я сейчас…

Он начал ловко собирать всё обратно в ящик.

— Ублюдки! — выкрикнул им здоровяк, — открывайте дверь, чтобы я мог трахнуть вами жопы, а потом и ваших мамаш!

Прикрываю глаза, ожидая резких криков от бандитов или даже выстрелов, но… ничего не было. Мужчины словно не заметили этих оскорблений или не обратили внимание. Один из них просто и спокойно собрал всё упавшее обратно, а потом, вместе с напарником пошёл возиться с собаками дальше. А в конце, судя по звуку, они просто закрыли клетку.

— Не забудь вернуть ключ, — разобрала я голос бандита, едва не потонувшего в криках от моих соседей и шума от собак.

— Оскар, убей их! — выкрикнул стоявший у самой клетки бродяга, — разорви «Бритв»!

«Муха» не реагировала, спокойно забрав ключ, после чего фасетчатые глаза переели внимание на нас.

— Неужели мы так и умрём здесь? — различила тихий голос сидящей за спиной женщины, после чего она начала молиться.

Папа, она права? Ты… ищешь меня, верно? Пожалуйста, поспеши, я долго не выдержу всего этого…

Когда похитители животных покинули подвал, некоторое время крики и вопли были просто невыносимы, но в конце концов, люди успокоились.

А потом один начал вязать из верёвок одну большую, длинную.

— Зачем? — грозно спросил здоровяк.

Бродяга коротко хмыкнул.

— Когда эти два «братца» уронили ящик, то там была целая куча маленьких предметов, которые могут подойти для открытия замка. Если получиться подтянуть кушетку верёвкой и забрать ящик…

— Да ты гений! — аж подпрыгнул его собеседник, — все слышали?! Помогайте вязать верёвку! Кто не будет помогать, того сожрём следующим!

Это придало людям мотивации, как и факт возможного освобождения. Все начали хватать обрывки и связывать друг с другом, по мере сил.

— Хороший узел, — прошамкала одна из женщин, сидящих в моём углу, — покажи, как ты это делаешь?

— Как и говорил мистер… — покосилась на труп «косматого», — это морской узел, таким же обвязали нас. Он делается вот так, — показав пару раз, я смогла добиться повтора от соседок и мы все вместе начали быстро связывать длинную верёвку.

— Так-так, — сосредоточенно прикидывал расстояние «ловец», когда получил результат, — по длине подходит, — он покосился на Оскара, — попробуем.

Размахнувшись, бросил верёвку вперёд. Она упала рядом с кушеткой и конечно же это ни к чему не привело.

— Надо как-то зацепить её, чтобы осторожно пододвинуть, — он виновато покосился на остальных, — я не знаю как и чем.

— Я знаю чем, — хмыкает здоровяк, подойдя к трупу «косматого», — ну-ка…

Мощные руки разрывают грудную клетку. Мужчину обрызгало кровью, но ему было плевать. С яростным воплем он начал выламывать оставшиеся рёбра, по итогу достав несколько подходящих — кривоватых, но скользких от крови.

— Другого у нас нет, — пожал он плечами, начав обсасывать одно из них. Несколько остальных бродяг подошли ближе, тоже взяв кости и начали «очищать» их от мяса и крови.

Минут через двадцать, очищенные части скелета были крепко привязаны к концу верёвки. Привязывала лично я, так что этим немного поспособствовала нашему возможному побегу.

— Опять мимо! — толкнул «кидалу» в спину один из мужчин, тот, который пытался приставать ко мне, — давай лучше я!

Ещё через пару промахов, ему всё же дали возможность себя проявить и тот, со второго раза, сумел зацепить ножку кушетки, на которой стоял ящик.

— Видали? — гордо приосанился он, — теперь осторожно! Ме-едленно тянем, чтобы не сорвалось или не сломалась кость.

К верёвке подбежали четверо мужчин, начав помогать, пока остальные стояли у решётки и смотрели. Лично я больше внимания уделяла «мухе», так как вид чудища несколько напрягал.

Кушетка медленно потянулась к клетке. Оскар не реагировал и в течение пары десятков минут, грязные руки завладели ящиком.

— Тут целая куча вещей! — радостно приговаривал взломщик, — так! Всё переложите сюда, подальше от твари, а то вдруг ему что взбредёт в голову?

Он взял сразу несколько тонких игл и пошёл колдовать с замком, пытаясь его отпереть, но тут вновь открылась дверь.

— Сука! — подскочил здоровяк, — прячьте иглы и оружие, если это снова «Бритвы», то они могут попробовать зайти в клетку, чтобы всё отобрать, тогда набрасываемся на них и убиваем. Если же проигнорируют, то ждём, пока уйдут и продолжаем, ясно?

Все нестройно закивали.

На лестнице раздались лёгкие шаги, вслед за которыми были… другие, непонятные.

Первым спустившемся оказалось… существо. Огромная восьмилапая тварь, с длинным хвостом, оканчивающимся шипом и щупальцами, растущими вдоль позвоночника. Тело было покрыто серой чешуёй и острыми наростами. На концах лап были заметны здоровые когти. Морда твари была приплюснута, но имела мощную челюсть. Кроме неё были заметны несколько глаз и длинный язык, которым она пробовала воздух.

Если «Оскар» ещё мог быть выдан за человека, то это… нет.

Вслед за чудовищем спустился… мальчик. Но не такой, какие встретились мне в трущобах. Этот мальчик был тем, кого легко встретить на одном из приёмов, проводимых моей семьёй или другими представителями высшего света.

Он был красиво и изыскано одет, был чист и опрятен. Светлые волосы аккуратно уложены, лицо было утончённым и… в данный момент несколько морщилось. Оно и понятно, если даже преступники, которые заходили ранее, говорили о вони, то что может почувствовать он?

Это ещё один из похищенных? Его привела эта тварь?

В первые секунды мне показалось, что таким должен быть принц, что спасёт меня из этого заточения… с таким мальчиком я бы согласилась погулять по парку, если конечно характер не подведёт. Как же жаль, что большинство настоящих принцев максимально далеки от этого образа!

— Мерлин и Моргана, — произнёс он странные слова, заметив нас, — Том, какого чёрта? Хоть бы проконтролировал! Это же натуральные дикари.

Мальчик махнул рукой и… все нечистоты исчезли! Кровь и фекалии с пола, грязь с тел, заставляющая чесаться и даже вонь из воздуха!

Люди застыли столбами. Некоторые просто в ступоре, а часть стала осматривать себя, одежду, волосы и ногти.

— Один сдох и частично съеден, — парень хмыкнул, — новый труп. Их тут целая коллекция уже. А вот и инструменты, — новый взмах и все иглы, ножи, крюки и прочие вещи вылетели из рук, карманов и рукавов бродяг, сами собой наполнив ящик и вместе с кушеткой прыгнули на прежнее место.

— Помоги нам, парень… — начал один из заключённых, но следующее движение рук мальчика погрузило всех, включая меня, в сон.

Обсудив все вопросы по «Бритвам», а также кучу иных тем, включая и поездку к Гонтам, которую обозначили на послезавтра, я сразу отправился в приют Вула. По дороге забрал Мерзость, которую нужно изучить и доработать, заодно проверив все нововведения от этой «маго-диеты».

Так, что по планам на сегодня? Нужно забрать кулон, а потом отправляться в дом, где должны были ожидать новые люди. Реддл конечно удружил… на бродяг, само собой, всем плевать, но нужно было их хотя бы усыпить и почистить! Представляю, какая там должна быть вонь…

А дальше всё зависит от содержимого этого медальона… В любом случае, время тратить нельзя, ещё куча дел. Поработать с Мерзостью, Оскаром, Ангелом, лицехватом, другими химерами, изменить мышцы на лице, достать старых подопытных, поэкспериментировать с трупом Хлои и потенциальным ребёнком-магом, что всё это время лежит в стазисе, поработать с обычным «мясом», используя их для окончательной доводки до ума некоторых теорий…

Вот же… работы, наверно, на пару месяцев!

А ведь ещё хотел выделить время для переписки с Валери, стойко игнорирующей меня и не отправлявшей писем первой, а также Эли. Благо ещё, что проблему «Бритв» и артефактов Принц взял на себя Том. Он же теперь будет отвечать за эксперимент «новой Макфи».

Ещё ведь хотели с ребятами встретиться во время каникул?

И не забудем о ситуации с Гонтами. Ха-а… кажется, что времени опять ни на что не хватает, ведь нужно сделать всё! Нет менее или более серьёзных дел, они все критически важны!

Нет, кое-что важнее.

В приюте забираю медальон, изучая знакомые строчки рун. Теперь я знаю, как решить эту комбинацию!

Благо, что отжал у Реддла машину с водителем, так что ехал именно на ней. По дороге начал дочитывать газету, прикидывая, что ещё произошло.

Новых «терактов» к счастью не было, но теме политики и Германии, как всегда, посвящена целая полоса. Мнения разных политических шишек, статья про армию, открытый призыв идти служить, а дальше уже местные новости и объявления. Хм, достаточно большая фотка симпатичной девочки, с пометкой «Пропала» и обещанием солидного вознаграждения.

Оп-па, это кто и что?

«Эрика Гилмор» — дочь герцога Рэндолфа Гилмора, крупного государственного деятеля, мецената и так далее, и тому подобное.

Хмыкаю.

Забавно конечно вышло. Наверняка постарались другие «акулы», которые водятся в мире высокой политики. Уж явно не залётные простачки, что рассчитывают на выкуп. Но да не важно, не нашего поля ягода. Пока не нашего, но вот в перспективе…

Прикрываю глаза.

Рано или поздно, когда ситуация будет более понятна, а мы станем обладать большей силой и навыками… тогда можно будет сунуться в эту лигу. Но не сейчас, нет-нет. Денег и так достаточно на любые проекты. Теперь под нашим с Реддлом контролем сотни предприятий, огромная область города, колоссальный доход, который, будто в компьютерной игре, распределяется по тысячам разных направлений. Ведь деньги должны работать.

За те пару часов, что мы посидели в новом «офисе» Тома, успели многое обговорить и обсудить. В основном, конечно же, во внутреннем мире. Даже Макфи не выгоняли. Прав был Реддл, пусть вникает в проблемы. Раз уж она теперь «от и до» наша, под самыми серьёзными клятвами, и сама испытывает огромное желание во всё это влезть, то должна приносить пользу.

Здесь на руку сыграли мои обширные знания о прошлом мире. Преступность там была так часто и серьёзно освящена по телевидению, новостям, документалкам, играм, фильмам, книгам и кажется всему, чему только можно, что я волей-неволей сыграл роль генератора идей, выдавая их буквально десятками.

Они фиксировались, разбирались, какая-то часть неизбежно отсеивалась, а другая откладывалась в «копилку», откуда потом будет просеяна через Дабмана и Йоксала, вместе с остальными бригадирами, часть из которых была не простыми дуболомами, а вполне себе грамотными дельцами.

Вообще, в первую очередь, предложил набрать таких людей: хитрых и прожжённых бизнесменов средней руки или ниже, ведь за крупными шишками может быть контроль. Теперь мы уже точно об этом знаем, спасибо Кеннарду.

А вот более мелких можно привлекать, помаленьку включая в нашу игру. Их опыт и знания нам пригодятся, а постепенно они ещё и бизнес свой начнут переносить на нашу территорию… Такое будет крайне полезно, главное не спалиться по тупому, но за это пусть уже у Реддла голова болит.

По дороге заехал в ресторан, где плотно перекусил, а также взял большой заказ с собой. Даже оплатил. Просто подумал… вот я постоянно никому из маглов не плачу, но рано или поздно, кто-то, например — владелец бизнеса, несущего убытки, начнёт пытаться узнавать причину, а тут никто и ничего не знает… Хм, может быть и накручиваю сам себя, но кто знает, вдруг каким-нибудь чудом дело попадёт на рассмотрение аврорам или следователям Департамента Магического Правопорядка? Быть задержанным по такой глупости, это просто-напросто смешно! Тем более, что с текущим уровнем дохода, я не обеднею, даже если куплю этот ресторан, не то что оплачу за обед.

Приехав к дому, сразу заметил грязные следы. Поморщился и убрал их магией. Нет, однозначно нужно новое убежище, это скомпрометировано и будет некой… «общей» базой. А вот тайную лабораторию надо организовать подальше и поглубже. Идеальным прикрытием будет… центр и подвал каких-нибудь офисов. Может быть прямо в том же Эджвар-авеню? Нет, не нужно хранить все яйца в одной корзине, но где-то неподалёку — вариант. Кто подумает, что тайная лаборатория будет открыто находиться чуть ли не в центре города, а не где-то в трущобах, у чёрта на куличках?

Устраняя грязь, я прошёлся по всем помещениям, даже заглянув на второй этаж. Мерзость послушно шлёпала следом. Убедившись, что всё в порядке, отправился в подвал, заранее ожидая обнаружить там пренеприятнейшую картину.

Так и оказалось! Только эти хитрые бродяги ещё и умудрились почти выбраться из клетки. Да уж, до чего только люди не дойдут в безвыходной ситуации?

Почистил, обезвредил, усыпил и напитал их тела Жизнью, дабы дать им побольше времени жизни. Не уверен, что руки дойдут до них в ближайшие пару недель.

А теперь, момент истины!

Расчертил на полу длинный рунный ряд, который должен убрать барьер, после чего поместил медальон в его центр. А теперь…

Длинное и крайне трудно произносимое заклинание, составленное из этих самых рун. Его можно было сократить, я чувствую это всем нутром, ведь то, что я сейчас провожу, можно назвать ритуалом. Вот только… у меня не хватило времени, а также знаний. А потом просто плюнул, ведь должно сработать и так, что подтвердил даже Оттилд Хоукинс, волшебник, что профессионально зарабатывает на рунах, хоть и другой направленности.

Круг наполнился светом, после чего загорелся огнём, а вместе с ним и лежащий в центре предмет.

Пару секунд я ждал пока свечение не сойдёт на нет. И вот, это произошло. Смело подхожу ближе и беру его в руки. На первый взгляд всё осталось также, но нет, ведь теперь, зная на что обратить внимание, я отчётливо ощущаю лёгкую шероховатость поверхности. Я касаюсь не микроскопического барьера, а настоящего металла!

Слабое нажатие рукой спокойно поднимает крышку. Я обнаруживаю расширенное пространство, с характерным цветом по краям, будто бы засасывающим свет. Зная, как это работает, но опасаясь, что внутри будет что-то хрупкое, засовываю туда руку, утешая тем, что «если что» — в Мунго всё поправят. У них же сейчас новые артефакты и собственный штаб зельеваров появился!

Но в ладонь никто не вцепился. Вместо этого я нащупываю папку бумаг, маленькую коробочку и письмо.

Вытащив всё наружу, быстро изучаю скрытое пространство, понимая, что как минимум у меня хороший такой артефакт-хранилище. Тут порядка десяти квадратных метров! Очень солидно, для такого маленького предмета. К тому же, вещичка зачарована на самопополнение магии, так что не требует зарядки. Ещё один плюс. Что, впрочем, логично, иначе барьер просто разрядился бы за эти годы.

Осмотрев вытащенные предметы, начинаю с письма, написанного на немецком.

«Здравствуй Вольфганг.

Я искренне надеюсь, что именно ты читаешь это письмо. Мы были вынуждены отдать тебя в приют, дабы уберечь от опасности. Власть в нашей стране захватил такой человек, который не стесняясь, идёт к своей цели напролом, чем вызывает у очень многих волшебников серьёзные опасения.

Рисковать мы не стали. Если ты нашёл это письмо, значит мы не прогадали и ты вырос искусным колдуном. Очень рассчитываю, что это так.

В документах, что я тебе оставил, найдёшь подробности о нас, твоей семье. Воспользуйся ими или уничтожь — дело твоё.

С любовью, твой отец, барон Эмерик фон Шахлендорф».

Коротко и… малоинформативно. Посмотрим, что в папке с документами.

Первым делом попалась фотография. Красивый светловолосый мужчина, юная и улыбающаяся девушка. У каждого из них в руках свёрток с младенцем. Скорее всего, один из них я. Значит у меня есть брат или сестра? Интересно…

Далее — выписка… разумеется тоже на немецком. Здесь говорится, что некий «Вольфганг фон Шахлендорф» родился… как Лунтик, мать вашу. Ладно, Вольф, чуть больше спокойствия! Так, зарегистрирован в немецком Министериуме… чистокровный маг, семнадцатое поколение…

Помассировал виски и продолжил дальше.

Нашёл «дерево» своего рода, где узнал, что у меня есть брат, считающийся старшим, хоть и на несколько минут. А ещё… вторая жена у отца, которая родила ему, и соответственно мне, ещё двоих детей: брата и сестру, близняшек. К сожалению, у меня была лишь фотография самого гобелена, поэтому я не могу знать, живы ли все остальные, но пометки о смерти, на момент совершения фото, не стояли ни у родителей… всех трёх, ни у дедушек и бабушек, ни у братьев с сестрой.

Хм… большой род. Нужно поискать о нём сведения. Раз я семнадцатое поколение, то скорее всего ему более тысячи лет. Что-то да должно найтись.

Фотографии поместья, так… разные родственники, хорошо, но пока отложим. Завещание… интересно. Хм… мне полагается пятая часть имущества, на выбор из предложенных вариантов: поместья, сейф или некоторые артефакты, названия которых мне ни о чём не говорят. Нет уж, этого мало. Если я пойду, то заберу всё.

Большая часть должна достаться брату, что заранее настраивает меня против него. Какая-то, совсем незначительная часть идёт близнецам.

Хех, вопрос на миллион, спрятали лишь меня или остальных тоже? Они здесь, в Англии, раскиданы по другим приютам или, может, странам? Живы ли?

Нет, точно не в Англии, иначе учились бы в Хогвартсе. Уж брат-то точно, он ведь одного со мной возраста, но никого похожего на первом курсе школы я не видел. В другой школе? Для «слабосилков»? Ха-ха, вряд ли… чистокровный аристократ же. Есть, разумеется, исключения, но почему-то не верю в подобное. Скорее всего, он где-то в другом месте.

Документы… разные подтверждения и выписки, бумаги о состоянии моего здоровья на моменте, когда меня отдали в приют — один год. Не интересно, но потом всё изучу ещё раз, намного более тщательно.

Так… адреса, это уже важно. У нас… восемь разных поместий и замок в Германии, часть в магическом домене, часть у маглов. Ещё есть дома в Польше, Финляндии, СССР и Испании. Изрядно.

Подробности о том, как выйти на связь с отцом. Кодовое слово для вызова сквозного зеркала или через каминную сеть, но последнее сейчас не должно работать для Германии, ведь они закрыли доступ. А вот для совы вполне подойдёт… если я захочу дать о себе знать.

Об этом надо подумать. Стоит ли этим вообще заниматься? Предположим, я пошлю ему весточку. Что он сделает? Гриндевальд по-прежнему у власти, значит в лучшем случае прикажет не отсвечивать и жить дальше. Что ещё? Отправит денег? У меня они и так есть! А книги и прочая информация на текущий момент не нужна, мне бы программу Хогвартса изучить, а потом огромный пласт из Запретной секции через Выручай-комнату.

А если он захочет… вернуть меня в страну? О, этого допускать мне бы не хотелось. Мало того, что разорву контакт с Реддлом, так ещё и на проигравшей стороне окажусь. Нет-нет, спасибо и извини, батя, но нам с тобой пока не по пути.

После 1945 года я навещу вас, если останетесь живы, тогда и поговорим.

И кстати, а почему почти не упоминается матушка? Она ведь жива. Но нет: ни письма, ничего, лишь фотографии. Ладно, по папке со сведениями всё понятно. Что со шкатулкой?

Приоткрываю её и намётанный взгляд сразу определяет артефактную ювелирку: кольцо и перстень. В дополнение к ним была короткая записка и колба со знакомой нитью памяти.

Хех, поглядим.

Первым делом телекинезом приподнимаю записку и разворачиваю её в воздухе.

«Кольцо защиты от проклятий» — коротко и нихрена не понятно. А нет, вот ниже, где я думал, уже про другое, есть дополнение: «держит чары до «Ученика» включительно». Хм, вроде и полезно, а вроде и чушь полная. Но ладно, если проверка подтвердит слова Эмерика, то носить буду. Потенциальная польза во время обучения в школе достаточно неплоха.

«Родовой перстень» — так-так, а что в приписке?

«Доступ к сейфам, поместьям и ресурсам рода». А вот это уже неплохо. Проверку организую также, но это скорее ключ, а не что-то полезное.

Настал черёд воспоминания, про которое написано просто «Память». Ох папаша, попадись ты мне с такими чудесными пояснениями!

Создаю отдельную зону внутри своего сознания, которую окружаю разными ловушками и барьерами. Халтурная работка, Реддла бы такое лишь насмешило, но цель не в этом. Наполняю пространство по максимуму своей ментальной силой. Ежели там будет что-то опасное, то «схлоп» будет мощным. Такой и Дамблдора бы заставил поморщиться, будь он не подготовлен! Всё же влил туда более девяноста процентов запаса своих сил Разума.

А теперь, пробуем.

Ага, это память моего отца, причём тщательно отфильтрованная. Вот он берёт на руки красного и маленького младенца, что неистово кричит, а потом его взгляд падает на второго. Вот замечаю, судя по всему, целителя, который принимал роды, но его лицо искусственно затёрто. Далее переключаемся на несколько месяцев вперёд, где я и мой брат уже немного подросли. Вижу некоторые характерные черты, в которых, хоть и с трудом, но есть что-то похожее на нынешнего меня. А вот ещё двое детей, несколько меньше по размеру и возрасту… видимо от другой матери. Потом посмотрю все их имена и всё, что вообще смогу нарыть.

Далее в памяти я уже был один. Отец вместе с матерью обратились к маглу-посреднику, который принёс годовалого меня в приют Вула с письмом, амулетом и переданными деньгами. Они наблюдали за этим издали, а потом… ушли.

Более ничего не было, всё просто и понятно. Доказательства и подтверждение моей причастности к роду, каждое из которых можно подтвердить, а кое-что и не нуждается в этом, как те же магические договора, что я видел в папке.

Откидываюсь на спинку стула, устремив взгляд в потолок и заложив ногу на ногу.

Вот я и узнал. Это что… новая страница моей жизни перевёрнута? Почему-то ощущаю какое-то разочарование. Это было так мелко и незначительно! А теперь у меня будто бы пусто на душе.

Злая улыбка сама собой появляется на губах, поток магии начинает крутиться вокруг меня, трансфигурируя… лезвия, которые отправляются в стену дома. Десятки, сотни, тысячи… они громко бьют, пробивая сам камень и застревая в нём. В воздух поднимается каменная пыль.

Тихий смех становится громче. Встаю на ноги и начинаю ходить кругами.

Что теперь? Горделиво хвастаться в Хогвартсе и задирать нос? Переезжать, в Германию?!

Прикрываю глаза, начиная на ходу обмозговывать варианты. Это ощущение «принадлежности» к чему-то… оно кажется для меня несколько неожиданным и даже странным. Все эти годы я привык полагаться лишь на себя… ещё Тома, хоть и в меньшей степени. Теперь у меня есть род.

Нет, сообщать им о себе сейчас я не стану… а почему? Риск, что меня заберут обратно? Нет, ведь отец сам писал, что не хочет это делать. Значит, меня оставят здесь, где я буду продолжать заниматься тем, чем занимаюсь сейчас.

Значит открываюсь? Иду в Министерство, подтверждаю все данные, меняю фамилию, жду подтверждения от Шахлендорфов в Германии… Нет, без последнего, ведь сейчас сообщения между странами обрезаны. Значит даже проще — просто регистрируюсь как член рода, благо, что меня снабдили доказательствами. Но относятся ли они ко мне? Хех, более чем похоже, хотя придраться всегда будет к чему… но да не важно.

Итак, я чистокровен. Хорошо. Остаюсь в Британии — угу, начинается война и… ничего, я ведь исконно росший в стране гражданин, имеющий официальные документы в мире маглов и обучающийся в Британской школе магии — Хогвартсе.

Сомнительно, что меня будут пытаться в чём-то обвинять. Да и плевать, честно говоря, ничего доказать будет нельзя, ведь я не планирую как-либо помогать или впрягаться за проигравшую сторону.

Приостанавливаюсь, вновь оказываясь около зеркала, где один из мелких осколков создал тонкую сеть трещин. Двумя руками осторожно беру его за края, осматривая своё лицо. Похож… похож на отца, есть что-то от матери и детские черты того «себя» из памяти. Ладонь осторожно дотрагивается до щеки, постепенно впиваясь в неё всё сильнее. Ощущаю на ней едва ощутимый пух. Ещё пара лет и пора будет бриться. Как хорошо, что я знаю нужные чары… Или лучше просто заблокировать эту возможность на корню? Я ведь смогу, верно?

Убрав ладонь, обнаруживаю на щеке порезы от ногтей. Слишком сильно вцепился. Больно.

Удар рукой окончательно разбивает зеркало, усеивая пол и руку осколками.

Почему я так реагирую? Меня… задевает это пренебрежение от родителей? Да! Какие-то жалкие отписки от отца, создающие впечатление, что написаны через силу, как подачки для дворняги. А от матери вообще ни единого слова! Выкинули меня как бесполезный отброс!

Мерзость и Оскар отреагировали на мои эмоции, придя в состояние возбуждения и готовности к бою.

Я хочу бой? Нет… гормоны и нестабильность? Да… это всё от них!

Останавливаюсь, выдыхаю и начинаю заниматься починкой окружения, одновременно залечивая раны. Я спокоен.

Ладно… ладно… значит обнародую факт, что я чистокровный, пока на этом всё. А дальше… по обстоятельствам.

Кивнув сам себе, вернулся за стол и принялся детально, по второму кругу изучать документы и письма, тщательно проверяя их со всех сторон и даже на свет. Может я что-то упустил? Вдобавок, хотелось наглядно пощупать доказательства, показывающие самого себя. Это было важно и раз уж я решил открыться миру, то хотел насладиться этим ощущением по полной.

Июль близок к завершению, а я продолжаю, как крыса, прятаться по домам родственников, рискуя так и вернуться в Хогвартс, даже не навестив родителей.

«Отец зол»… Он всегда зол!

Привычный за последнее время скрип зубов вышел сам собой. Захотелось гневно отбросить лежащую на столе книжку и колдовать Инсендио, пока от поместья не останется и пепла.

Хорошо Альфарду, он сразу уехал в путешествие. Сейчас должен быть где-то в Южной Америке. Говорил, что хотел познакомиться с шаманами и обменяться некоторыми знаниями. С какой радостью бы я отправился с ним!

Благо, что кое-кому всё же хватило мозгов разделить меня и Вальбургу по разным поместьям. Иначе, Мерлином клянусь, одной тёмной ночью я бы удавил суку в её собственной кровати!

Воспоминание об этой твари испортили настроение ещё больше, поэтому резко закрываю книжку, бросая её на первую же полку, после чего быстрым шагом направляюсь в дуэльный зал.

По пути никто так и не встретился, что вполне нормально. Дядя пропадает в Министерстве. В кое-то веки произошло что-то, никак не связанное с родом Блэк. Это даже немного порадовало. Хотя прорыв фантомов — та ещё гадость. Успел почитать про этих нематериальных и смертельно опасных существах. Если то, что говорят — правда и Германия сможет бросить на нас такие силы, то нужно очень хорошо подготовиться.

Сейчас отец проталкивает соответствующие законопроекты, но Визенгамот достаточно инертен, а министр Фоули не воспринимает угрозу всерьёз, даже не смотря на «День смерти» в Лондоне.

Оказавшись а дуэльном зале, начинаю бросать оглушающие заклинания, которые лишь недавно стали получаться. Моим Ступефаям было крайне далеко до того, что демонстрировал Вейбер в битве с Кауфилд, но с чего-то ведь нужно начинать?

Дядя говорил, что если я хочу видеть эффект, что нужно использовать лишь одно заклинание, многократно тренируя его, а лишь потом переходить к следующему, но это было очень скучно.

— Инсендио! — длинная струя огня охватила манекен, начав сжигать его.

От мыслей о том, что когда-нибудь там будет Вальбурга, стало тепло на душе и захотелось улыбнуться.

Поработав ещё с час, отправился в свою комнату, где на столе лежало недописанное письмо Эли. У меня никак не хватало сил его закончить. Каждый раз оно казалось излишне глупым или неуместным. Слова не хотели складываться в предложения!

Едва не поддался гневу и чуть не скомкал его, но в последнюю секунду передумал и не стал. Не хватало ещё снова переписывать текст с самого начала. Итак уже загубил две штуки аналогичным образом.

Поломав голову с полчаса, сумел добавить ещё одну строку.

Может отправить так?

Захочет ли она вообще ответить? А сможет ли? У неё ведь нет совы… Может подарить ей сову? Например, на день рождения. Только… когда у неё день рождения? Нужно спросить об этом в самом письме! Точно! Как раз получится хорошее завершение!

Нет… не только это, ещё приглашу встретиться в Косом переулке, где сразу и подарю птицу. Ха-ха! Здорово придумал! М-м, оценки нам приходят в августе, значит можно договориться о встрече после… скажем, двадцатого числа? Обычно в это время и ходят закупаться. Вроде нормально, так и сделаю.

Дописав письмо, завернул его в конверт с гербом Блэков, поставил оттиск кольцом, прямо как учил отец, а потом отправил совой.

На сердце стало легко, будто камень упал…

Мордред! Надо было попросить сову дождаться, пока она набросает ответ, как иначе я узнаю, согласна Элизабет будет или нет?!

Ох… а если она будет писать его также долго, как я?! Да нет… она вроде умеет быть быстрой… Хм, надо бы послать ещё одно письмо, с другой совой, на всякий случай, где я уже пропишу, чтобы ответила этой же птицей. Точно!

Набросав даже не письмо, а скорее записку, я отправил его следующей совой, наказав, чтобы ждала ответ. Умная птица кивнула и коротко ухнула. Отлично, теперь можно не беспокоиться!

Сел в кресло, голову вновь стали преследовать тревоги.

Что будет, если первая сова немного задержится и вторая прилетит раньше?

Там простая записка «Если птица улетела, отпиши ответ этой. Орион». Как она поймёт, что это вообще значит?! Вот дурак! Надо было продублировать всё письмо и указать саму приписку!

Быстро начинаю составлять новое, но память очень странно себя вела, не давая подсказки о том, о чём я писал ранее. Гневно скомкал эту лабуду и выкинул прямо под стол.

Ощущаю, как опять скриплю зубами. Глупая привычка, надо отвыкать.

Мордред! — не выдержав напряжения, бью кулаком по столу. Баночка чернил переворачивается и обливает меня же самого.

Это было последней каплей, в глазах потемнело, но… будто бы отпустило и я просто начал неистово смеяться над глупостями, о которых волновался и думал раньше. Право… какая же это была ерунда!