Холпек

Глава 17

Полный процесс заживления и восстановления тела Краса после сатисфакции растянулся на целых три дня. Первые сутки он, словно привязанный, лежал в постели, даже не пытаясь подняться, учитывая, что повреждения коленей оказались значительно тяжелее, чем он предполагал. Сложности в восстановление добавляло и энергетическое истощение, и голодание, мешающее регенеративным процессам. Марик, словно заботливый целитель, регулярно приносил Сергею небольшие синие и красные кристаллы, утверждая, что они могут оказаться полезными. Крас, беря их в руки, ощущал внутреннюю пульсацию энергии, однако пребывал в замешательстве, не зная, как ею управлять. Он легко впускал её в свой энергетический каркас и отдавал обратно, но дальнейшее преобразование в универсальную форму, с которой он был на «ты», казалось невозможным. Эти кристаллы хранили в себе загадочную силу, но как раскрыть и использовать её потенциал, Крас пока не мог понять.

Ощущая отчаянную потребность в энергии для скорейшего восстановления, Крас выразил желание быть перенесённым к божественным кузнецам, где, как он знал, существовал источник необходимой ему энергии. Однако Марик сразу же отверг это, объяснив, что подобный шаг мог бы вызвать лишние вопросы среди обитателей Предела и привлечь нежелательное внимание. К тому же Крог и Дрог, вероятно, не были бы в восторге от того, что их беспокоят по такому, на их взгляд, незначительному поводу. Однако Марик упомянул, что перед предстоящей экспедицией они всё же навестят кузнецов, но уже по иным, более весомым причинам. Он подчеркнул, что у них будет конкретная цель визита, связанная с подготовкой к предстоящему путешествию, и это посещение будет куда более продуктивным, чем простая просьба о помощи в восстановлении.

В течение этих трёх дней подготовка к экспедиции шла полным ходом, создавая атмосферу напряжённого ожидания среди всех участников. Крас, пытаясь получить хоть какую-то информацию о предстоящем путешествии, неоднократно приставал к Кожи в надежде выведать у гиганта подробности экспедиции и её цели, однако получал лишь уклончивые ответы. Серый великан, словно огромная скала, несгибаемый и молчаливый, отмахивался от вопросов Краса, ссылаясь на строгий запрет Марика делиться какой-либо информацией до поры до времени. С каждым таким разговором становилось всё более очевидно, что сам Кожи, несмотря на свою кажущуюся осведомлённость, также не был в курсе всех подробностей задуманного плана.

Как и обещал Марик, за день до выхода в экспедицию они с Красом посетили Крога и Дрога. Пройдя через пещеру с ловушками, Сергей обнаружил, что бармен тоже был в списке желательных гостей и не был запечён столбом огня до хрустящей корочки. И тогда он решил задать давно интересующий его вопрос:

— Марик, слушай, я тут хотел бы кое-что уточнить. Можешь мне пояснить, остолопу, как этот мрачный город решает свою макабрическую проблему? Куда деваются трупы людей после смерти? И ещё… Если бы улицы Холпека были усеяны неподвижными телами и скелетами, жертвами бесконечных драк и дуэлей, то воздух пропитался бы тяжёлым, невыносимым запахом разложения. Но вместо этого здесь царит удивительная чистота, нет ни малейшего намёка на смерть. Я слышал мимоходом загадочную фразу: «Холпек заберёт». Что это может значить?

Марик на мгновение замер, словно взвешивая, следует ли раскрывать эту мрачную тайну, но потом медленно начал:

— Интересно… Я полагал, ты уже начал догадываться об этом и скоро сам всё поймёшь. Хорошо, вот тебе разъяснение. В этом нет ничего удивительного и ничего сверхъестественного. Исчезновении тел после смерти естественный процесс Холпека. Секрет заключается в уникальном природном цикле самой планеты, созданной могущественным энергетическим конструктом: все существа здесь, включая нас, сформированы из концентрированной планетарной энергии, которая непрерывно циркулирует, переходя из одного состояния в другое. Поэтому, если жизнь покидает тело и оно остаётся без внешнего воздействия, оно просто растворяется, возвращаясь обратно в энергетический пул Холпека. Исключение составляют случаи, когда тело подвергается обработке: будь то разделка для приготовления пищи или консервация. Например, если тело расчленить и заспиртовать, разрубить и зажарить, сварить, закоптить, ну и так далее. Вот почему необходимо действовать незамедлительно, иначе Холпек безжалостно заберёт своё, не оставив даже следа.

Крас с заметным недоумением окинул взглядом Марика, словно пытаясь проникнуть сквозь покров тайн, окружающих этот мрачный мир, и найти ответы, скрытые от постороннего взгляда. После краткого молчания, нарушаемого лишь едва уловимым шумом ветра в подземелье, он задал Марику очередной вопрос:

— Слушай, а почему тогда те скелеты у входа в пещеру не пропадают? В прошлый раз мне показалось странным, что мой труп исчез почти мгновенно, а эти бедолаги и сегодня там лежат.

Марик остановился, его взгляд, пронзительный и глубокий, на мгновение задержался на Хане, словно бармен размышлял, стоит ли погружать новичка настолько глубоко в особенности Холпека. Наконец он решился. Но прежде достал из нагрудного кармана свою курительную трубку, поджёг табак, выпустил столб густого ароматного дыма, затем улыбнулся, словно радуясь любопытству Краса.

— Значит, я был прав, кузнецы тебя всё же поджарили. Вот старые пройдохи! Не переживай, они таким образом развлекаются, совсем одичали в одиночестве, — глаза Марика искрились юмором. Затянувшись и выпустив новую струю дыма, он продолжил с сарказмом в голосе, словно бы рассказывая легенду из далёкого прошлого: — Да тут всё просто. Если бы ты повнимательней изучил скелеты, то понял бы, что они не настоящие. Это искусная подделка.

Крас с лёгким удивлением в глазах, которое быстро сменилось озорной улыбкой, внимательно выслушал Марика, дивясь собственной невнимательности. Его интерес к предмету разговора был так велик, что он едва сдерживался, чтобы не перебить собеседника. В его взгляде теперь читалось нечто большее, чем просто любопытство, — смесь восхищения и неподдельного интереса к миру Холпека, его обитателям и тем необычным событиям, которые здесь происходят.

— Крог их склепал очень давно, — продолжал между тем Марик, — они как мёртвые стражи отгоняют любопытных бедняг, которые готовы рискнуть проникнуть в тайны кузнецов. Глядя на эти не исчезающие ссохшиеся тела, невольно задумываешься, что же с тобой могут сделать хозяева, если даже трупы здесь Холпек не берёт. Все боятся, что Крог с Дрогом заберут их души, и они никогда не смогут возродиться на копире. Так что это просто пугала для любопытных зевак. Ещё есть вопросы? А то мы уже почти пришли.

Голос Марика, спокойный и уверенный, сопровождал их последние шаги к цели путешествия, в то время как Крас, все ещё обдумывая услышанное, не мог отделаться от ощущения, что его приключения на Холпеке только начинаются.

— Да, есть ещё один вопрос, который меня давно мучает. Освещение здесь загадочное: нет ни единого источника света, а всё вокруг озарено светом словно бы от полуденного солнца. В Пределе небо освещает искусственное светило, напоминающее звезду, однако в этой пещере отсутствуют подобные устройства. Оглянись, здесь всё наполнено мягким равномерным светом, который, кажется, исходит от окружающих стен, потолка и даже воздуха. Как можно объяснить это явление?

— На самом деле всё довольно прозаично, если знать некоторые особенности Холпека. Воздух здесь уникален тем, что в нём содержаться химические вещества, способные светиться в абсолютной тьме. Возможно, и на твоей родной планете такое можно встретить. Но здесь, на Холпеке, это привычное явление. Эти вещества беспрестанно излучают мягкий, уютный свет, при этом оставаясь абсолютно безвредными и нейтральными для живых организмов. Сам воздух здесь — источник света. А если ты обладаешь способностью управлять сложной энергетической структурой планеты, можно включать и выключать подсветку по своему желанию. Когда Крох поглотил звезду нашей системы, древние мудрецы создали мощный энергетический конструкт, охватывающий всю планету, благодаря чему сутки на Холпеке разделились на день и ночь. Жаль только, что они не додумались до системы подогрева. А возможно, Равновесие внесло свои коррективы, превратив поверхность в место, непригодное для жизни, тем самым заставляя преступников скрываться в недрах земли и страдать в заточении.

Марик вёл рассказ так, будто был очевидцем тех событий, в его голосе звучали нотки одобрения и глубокого понимания тайн Холпека.

— Обалдеть! — Крас не скрывал своего восхищения. — Мир Холпека хранит в себе тайны, о которых я даже не мог подозревать. Воздух здесь играет роль светильника! Это же просто сказка! Но позволь мне задать вопрос касаемо цели нашего пути. Зачем мы направляемся к кузнецам? И есть ли какая-то тайна, связанная с нашей экспедицией, о которой ты молчишь? Эти вопросы не дают мне покоя, а мы уже стоим у порога владений этих загадочных мастеров. Может, мне всё-таки стоит что-то знать?

— Нет никаких секретов, но всему своё время. И нам ещё предстоит многое обсудить по дороге до цели нашей экспедиции, которая, между прочим, далеко не за углом. А к братьям-кузнецам мы заскочили по делу: им предстоит дополнить твой костюм вылазчика недостающим элементом — шлемом. Похоже, они не смогли найти подходящий в своих запасах и не стали заморачиваться с изготовлением нового. Вдобавок тебе удастся повторно привязаться к копиру, чтобы сохранить все достижения твоей души и восстановить энергетический запас до предела. Верь мне, это тебе очень пригодится в ближайшем будущем.

А вскоре они переступили порог загадочного жилища божественных кузнецов. Вошли внутрь через массивную дверь, которая, казалось, открылась сама собой, словно откликаясь на тихий зов неведомой силы. За дверью их никто не встретил, но сразу возникло ощущение, что о прибытии гостей давно известно. Пройдя вглубь мастерской, где времена и эпохи сливались воедино, Крас и Марик обнаружили зрелище, достойное легенд. Два величественных мастера ковки, подобно двум древним богам, корпели над созданием чудес из металла и огня. Вокруг величественных гномов царила атмосфера творческой сосредоточенности, каждое их движение было полно смысла.

Встреча была довольно долгой, Марик очень терпеливо что-то объяснял братьям, иногда они даже общались на повышенных тонах. Бармен с ожесточённой настойчивостью пытался убедить гномов в том, что они должны выполнить работу почти бесплатно. В свою очередь, кузнецы, стойко сопротивляясь его напору, отстаивали свои устоявшиеся правила и принципы, согласно которым любой труд должен быть вознаграждён достойно. Диалог то и дело переходил в фазу горячих споров, где каждая сторона пыталась навязать свою точку зрения, не уступая ни на йоту. Крас, наблюдая за этим зрелищем, ощущал, как в воздухе вибрирует напряжение от столкновения несгибаемых убеждений и непоколебимой воли к победе в этом необычном торге.

Наконец, после напряжённого диалога и долгих переговоров, Марик и кузнецы нашли общий язык, и Дрог с недовольным выражением лица направился в свою особую кузницу. Тем временем Крас, пользуясь моментом, сосредоточился на процессе перепривязки к копиру, на что ушло довольно много времени, при этом Сергей почувствовал лишь лёгкое жжение на ступнях. Затем он прошёл к месту силы и погрузился в глубокую медитацию. Он ощущал, как мощные потоки энергии наполняют его существо, вибрируя и пульсируя в унисон с его собственным энергетическим полем. С каждым вдохом и выдохом Крас чувствовал, как его энергокаркас становится всё более мощным.

Сидя в месте выхода энергии, где сила Холпека била ключом, Крас испытал необыкновенное ощущение насыщения и гармонии. Это был момент полного единения с энергетическим потоком планеты, когда каждая частица его тела наполнялась животворящей силой. Наконец Сергей почувствовал себя обновленным и полным энергии, готовым к предстоящей экспедиции. Приятным бонусом оказалось то, что энергозапас немного увеличился в объёме. Видимо, оперирование энергией при восстановлении сделало энергокаркас более плотным и ёмким.

Обследуя мастерскую, Сергей даже увидел свои косы, мирно лежавшие на одной из многочисленных полок. Его обуяло желание моментально схватить их и закинуть в котомку. Но как только он приблизился к Анхелю и Анвелю, что-то внутри него щёлкнуло, говоря, что не стоит так делать, ибо от этого зависят его отношения с кузнецами и даже жизнь.

Пока Сергей стоял, созерцая это легендарное оружие — древний артефакт, излучающий таинственное сияние, его сердце наполнилось смесью ностальгии и неодолимого влечения. Он моментально вспомнил родною планету и свой дом. Эти косы, которые когда-то были его надёжными спутниками, теперь казались ему ещё более прекрасными — отполированные до блеска и разложенные на вельветовой подушке, словно драгоценные реликвии, достойные восхищения. Однако, когда он сделал шаг вперёд, намереваясь коснуться ручек кос, воздух вокруг загустел, словно предостерегая: даже этого делать не стоит. Это чувство внутреннего сдерживания было настолько внезапным и мощным, что Крас остановился как вкопанный, понимая, что каждое его действие в этом священном месте может иметь далеко идущие последствия.

Там, в мастерской, где время текло по своим законам, а каждый предмет и инструмент хранил собственные секреты, Сергей ощутил глубокую связь с этим местом. Он понял, что его косы — это не просто оружие, а символ его пути, его выбора. Возвращение их в его руки должно было стать не просто актом восстановления утраченного, но и знаком глубокого доверия и уважения между ним и великими кузнецами Холпека. Но время возвращения старых друзей ещё не пришло. Так что Сергей развернулся и ушёл с пустыми руками.

Примерно через два часа Дрог вернулся, держа в руках головной убор, очень похожий на водолазный шлем по типу балаклавы, который надевается через голову и защищает голову и шею, оставляя открытыми только глаза. Сделан он был из того же материала, что и весь костюм. Это было нечто среднее между древним артефактом и чудом инженерного искусства. Матовый, но гладкий на ощупь, он был создан для защиты и, одновременно, для взаимодействия с владельцем. Крог же достал из фартука странного вида очки, похожие на те, что носили альпинисты родного мира Сергея в середине двадцатого века. Они казались вырезанными из кристалла чёрного как ночь, и казалось, давали возможность проникнуть в самые тёмные уголки Холпека, чтобы разгадать тайны, скрытые от обычного взгляда.

В момент передачи этих предметов в руки Сергея появилось ощущение торжественности, что знаменовало важность момента, словно в каждый предмет было заложено своё предназначение, которое эти вещи могли выполнить только при участии Краса. В глазах братьев-кузнецов читалось нечто большее, чем просто удовлетворение работой; это было признание Краса как равного, воина, достойного носить их творения. Закинув всё добро в котомку, мужчины распрощались с божественными кузнецами и отчалили в таверну «Два шахтера», где вечером Марик собрал совещание.

— Итак, всё практически готово к нашему походу. Вкратце объясню цель экспедиции. Так как в нашем отряде появился новый член, который задолжал мне шестьдесят один золотой — да я не ошибся Хан, за шлем кузнецы потребовали ещё пятьдесят монет сверху, и поверь, это очень справедливая цена. Так что твой долг вырос, а значит, его пора отработать. Костюм вылазчика, которым ты владеешь, очень высокого качества и способен выдерживать очень низкие температуры, так что мы направимся в самые суровые шахты для исследования новых земель на наличие самых редких пород. В поход пойдём я, Кожи и Хан. В моё отсутствие всем командует Паль, Филис, занимаешься своими обыденными делами и следишь за обстановкой в Пределе. Планирую, что за месяц мы управимся. Вопросы? — Марик обвёл всех вопросительным взглядом.

Таверна на мгновение погрузилась в молчание. Слова бармена о новой экспедиции и задачах, которые стояли перед ними, звучали как приглашение к приключению, полному и опасностей, и возможностей. Особенно его замечание о долге Краса добавило весомости моменту, ведь теперь перед Сергеем стояла задача не только восстановить свои силы, но и отработать немалый долг. Помещение таверны, наполненное тёплым светом и уютом, на мгновение стало ареной для важных решений, где каждый участник совещания переваривал услышанное и готовился к предстоящим испытаниям.

— Отлично, вопросов нет. Припасы, провизия и экипировка готовы, выдвигаемся завтра в шесть ноль-ноль. Всех членов экспедиции прошу отправиться на отдых, завтра будет тяжёлый день.