Холпек

Глава 21

Проснувшись в своём уютном спальном мешке, Крас сначала даже не осознал, что находится внутри пещеры, покрытой древним, как мир, льдом. Открыв глаза и лениво потянувшись, он внезапно ощутил чарующий и влекущий аромат жареного мяса, который разносился по всему гроту. Похоже, именно это и заставило его проснуться. Повернув голову в поисках источника этого гастрономического соблазна, он увидел занимательную сцену: Кожи, внушительный здоровяк с устойчивой к холоду шкурой, стоял у миниатюрной печки, которая была умело модифицирована добавлением уникальных приспособлений в виде широкого гриля на верхушке и удобной полки для чайника сбоку, что превращало её в миниатюрную кухню прямо посреди ледяного царства. Крас не стал гадать о механизме действия этого чуда техники, так как аппетит, разбуженный ароматом подрумяненных сосисок и поджаренного хлеба, заставил его забыть обо всём на свете, у него буквально потекли слюнки, и это не было связано с его недавним увечьем.

— А вот и ты, наконец, проснулся, братан! Вставай, я тут накрыл завтрак. Как ты предпочитаешь хлебушек, мягоньким или слегка подрумяненным? И это… ещё… знаешь, теперь я тебе должен, жизнь должен. Ведь ты меня спас. И хотя на Холпеке жизнь ценится не так высоко, как в других мирах, но я не забываю о таких поступках. Так что, считай, у тебя теперь есть брат, готовый встать за тебя горой в любой непростой ситуации, — с теплом и искренней благодарностью в голосе говорил Кожи, и в его глазах можно было уловить оттенок уважения и признательности, редкий для жестокого мира Холпека.

— Поджаренным, пожалуйста, — смущённо ответил Крас. — Знаешь, нет причин для благодарностей. Ведь я уверен, что ты поступил бы так же. Я бы предпочёл сам погибнуть, чем оставить на произвол судьбы своих соратников по отряду. В конце концов, это я в огромном долгу перед вами, и, наверное, ещё долго буду расплачиваться. Вы меня не только приняли и согрели, но и обеспечили всем необходимым, и даже защитили от злобного деспота-старосты. — И чтобы свернуть неловкую тему, Сергей спросил: — Слушай, а ты не боишься, что столь аппетитные ароматы привлекут внимание диких обитателей этих мест? Тебя это совсем не волнует? Если честно, я не горю желанием ещё хоть раз повстречаться с этими зверюгами.

— Вовсе нет, мой дорогой Хан, нет повода для беспокойства. Если ты приглядишься, то увидишь вокруг нас защитный энергетический купол. Он не только не выпускает тепло из нашего убежища, но и изолирует все звуки и даже притягательные ароматы нашего утреннего пиршества. Марик, как истинный мастер своего дела, всегда тщательно подходит к подготовке экспедиций. Что касается белых медведей, этих грозных владык холодных просторов, то так и есть, они представляют собой самую серьёзную угрозу в этих пустошах. «Мёрзлый фронтир» редко встречает гостей приветливо, внизу мало дураков, которые суют сюда свой нос, это и дало этим хищникам возможность расплодиться до невиданных масштабов. Но самое зловещее в этих существах заключается не в их физической мощи, а в их способности к существованию благодаря всепоглощающей энергии Холпека. Они могут совсем не питаться животной пищей, подпитываются энергией из окружающей среды, таким образом перенося аномальные температуры. Это Равновесие наградило их неутолимым голодом, гневом и агрессией, превратив в идеальных стражей ледяной пустыни, и, верь мне, наш путь ещё неоднократно пересечётся с ними, — Кожи говорил негромко, делясь своими знаниями с Красом.

— А что такого ценного есть на поверхности, если даже стражи нужны? Мне кажется, внутри планеты гораздо проще добывать полезные ископаемые, — продолжил диалог Сергей.

— На самом деле их везде трудно извлекать. Дикие стражи, о которых ты упомянул, охраняют не столько территорию, сколько сокровища, покоящиеся под слоем вечного льда. Например, вылазчики, мы как раз одеты в костюмы, предназначенные для этого промысла, именно на поверхности заряжают энергокристаллы синей энергией «хол», которую невозможно добыть в подземельях. Плюс к этому — конкуренция на нижних уровнях, где теснятся многочисленные шахты, огромна, а руды крайне мало. Ну, и самое главное сокровище, о котором ты должен знать, это метеоритное железо, его практически нет ниже пятого уровня. Как сам понимаешь «метеоритное» — от слова метеорит, а они падают сверху и лежат подо льдом, но всё же ближе к поверхности. Это звёздный дар, падавший с небес миллионы лет назад, оно обладает уникальными свойствами и является невероятно ценным и самым дорогостоящим ресурсом Холпека. Метеориты, как посланцы космических глубин, приносили с собой этот драгоценный металл, который лежит под слоем вечной мерзлоты, и ждёт того, кто сможет его обнаружить и извлечь. Например, такие энтузиасты, как мы, — пояснил серый гигант, широко улыбаясь.

— Слушай, я что-то не понимаю, — озадаченно сказал Крас. — Судя по вашим рассказам, ресурсы на этой чёртовой планете генерируются немного другим образом, типа сами собой появляются. Разве это не так? — его голос звучал теперь ещё более настойчиво.

— Ты прав, именно так. Но дело в том, что всё происходит по давно заданной матрице прошлого Холпека. Если говорить проще, ресурсы вырабатываются в тех же местах, где они были до наступления вечной мерзлоты, и метеоритное железо тоже — оно практически всё на поверхности, — Кожи внезапно заговорил, как настоящий учёный, обладающий обширными знаниями о Холпеке. — Ещё один немаловажный фактор в сложностях добычи метеоритного железа заключается в том, что метеоры падали ближе к магнитным полюсам, а там самые суровые условия. Ещё вопросы есть? — серокожий гигант был готов делиться всеми известными ему тайнами этого мира.

— Да. Где Марик? И где можно посрать? — с кислой мордой спросил Крас.

Кожи расхохотался и ответил с привычной лёгкой иронией:

— Выбери любой закуток в этой древней ледяной пещере и минируй, благо тут температура позволяет. А через час Холпек заберёт твои отходы, — в очередной раз доказывая эффективность системы рециклинга планеты. — А Марик пошёл на разведку, скоро вернётся. И ещё, это… Хан, верни мне мои мечи, — попросил Кожи.

— Конечно, держи, — с этими словами Крас отдал команду котомке на извлечение оружия, поднял руки к плечам, и в его кистях моментально материализовалась пара мечей, а Сергей продолжил диалог: — Оказывается, Холпек даже на говно жадный. А я всё думал, почему подземелье не тонет в дерьме, почему нужники всегда такие чистые, даже в таком месте как «Два шахтёра»? А оказывается, вон оно как.

Окутанный морозным воздухом и пробирающим до костей ледяным сквозняком, Крас отправился на поиски уединённого места, чтобы справить нужду. Его шаги эхом отдавались в пустоте подземелья, придавая моменту даже некоторую торжественность. Вернувшись, он был приятно удивлён мастерством Марика по созданию невидимого укрытия. Лагерь, казалось, сливался с окружающей средой, становясь недосягаемым для любопытных взглядов. Энергетический купол, созданный барменом, был подобен тончайшему покрывалу, защищающему от всех внешних угроз, одновременно оставаясь невидимым для глаза. Крас, обладая уникальной способностью видеть в полной темноте, не пользовался фонариком и смог оценить высокую эффективность маскировки. С расстояния двадцати метров не было заметно даже лёгкого колыхания энергетической пелены. Сергей торопился вернуться, он хотел максимально воспользоваться ситуацией, пока гигант считал себя должником Краса и развязал свой язык.

Преодолев границу невидимого щита, Крас смог насладиться зрелищем уютного уголка, созданного Кожи. Перед ним развернулась картина завтрака под землёй: настоящий походный столик, аккуратно накрытый на три персоны, поражал разнообразием блюд. Жареные до золотистой корочки стейки, ароматные колбаски, хрустящие на вид тосты, аппетитные свежие овощи составляли основу их пиршества. Всё это гастрономическое великолепие дополнялось сладким фруктовым чаем, аромат которого витал в воздухе, создавая ощущение домашнего уюта в этом холодном подземелье.

Жуя бутерброд, который буквально таял во рту, ублажая его вкусовые рецепторы, Крас решал, о чём ещё спросить Кожи. Он чувствовал, что каждый момент, проведённый в этом необычном месте, открывает перед ним возможность обогатиться новыми знаниями. Наконец он решился:

— Слушай, мне тут один вопрос не даёт покоя. Неужели все появляются на Холпеке так же, как и я? Тогда каким образом они выживают? Это же абсолютный кошмар, настоящее испытание на стойкость, и врагу такого не пожелаешь! — с обидой проговорил Крас, его голос звучал напряжённо, а взгляд потемнел от волнующих его мыслей.

— Пожалуй, на этот вопрос отвечу я, — пробасил Марик, появляясь словно из ниоткуда, присаживаясь за стол и приступая к завтраку. — Дело в том, что ты у нас мальчик особенный, и всё, что с тобой случается, выходит далеко за пределы привычного бытия. Как правило, по Холпеку каторжники распределяются в зависимости от степени их прегрешений. Самых злостных и опасных преступников отправляют на самые нижние уровни. Те, чьи проступки менее тяжки, оказываются на верхних. Чем глубже твоё место заключения, тем больше опасностей тебя ожидает. Но в то же время и возможности заработка возрастают. Внизу добывают палладий, осмий, мифройд, берит, магнетит, эллериум и ещё целый ряд крайне редких металлов и минералов, истинных сокровищ Холпека. — Марик раскурил свою трубку, и его окутало облако ароматного дыма, добавляя атмосфере тёплого дружеского завтрака домашнего уюта. — Верхние уровни Холпека, мой друг, фактически являются основой внутренней экономики этого мира, — продолжил он, его глаза искрились, когда он говорил о сокровищах, скрытых в недрах планеты. — В отличие от редчайших ресурсов, добываемых в глубинах нижних уровней и отправляемых на экспорт в другие миры, золото и серебро, извлекаемые на верхних уровнях, остаются здесь, в Холпеке. Именно они переплавляются в монеты, становясь основой нашей экономики. А ещё, почти на поверхности, мы добываем алмазы, предназначенные, в том числе, для изготовления энергососудов, и этих драгоценных камней здесь, поверь мне, — он подмигнул, — просто невероятное количество. Теперь перейдём к тебе, — теперь Марик взял серьёзный тон. — Мне прекрасно известны все детали твоего внезапного появлении на Холпеке. Всё кажется на первый взгляд запутанным, но на самом деле — вполне объяснимо. Каждое место, где могут появиться новые каторжники, находится под строгим контролем. И если бы ты возник в любом из этих мест, тебя бы мгновенно схватили и отправили прямиком в казематы «Круга». Именно поэтому тебя засунули в выкидыша. Вот так всё и произошло, — закончил Марик свой рассказ.

— Очень интересно, но… Кто такие выкидыши? Ты уже упоминал про них вскользь, и как я понял, это какие-то сумасшедшие, — Крас вопросительно уставился на Марика.

— Не совсем так, — улыбнулся тот. — Сейчас я попробую всё тебе разъяснить. Итак, выкидыши — это довольно специфическое явление нашего мира, связанное с принципами работы копиров. Копиры, мой молодой друг, существуют разных модификаций. Базовые, которые здесь, на Холпеке, встречаются чаще всего, воссоздают физическую форму умершего в точности, какой она была в момент смерти, но без обладания навыками или умениями, полученными уже после прибытия на Холпек. Это значит, что, если кто-то умирает, его разум возрождается с базовым набором способностей, с которыми он сюда прибыл, но при этом физически старше. Весь процесс восстановления невыносимо долог и сопряжён с огромной болью. Могу сказать, что это далеко не лучший вариант для возрождения. Второй тип копиров — это уже более продвинутая технология, — судя по всему, Марик и в этой теме разбирался прекрасно. — Они не только возвращают тебя в мир живых в точности таким, каким ты был в момент смерти, но и сохраняют все навыки и знания, полученные на Холпеке. Такие устройства крайне редки и, как правило, находятся под контролем самых могущественных и влиятельных личностей этого мира. Третий тип копиров — это вершина инженерной мысли Холпека, истинное чудо технологии. Они способны не только восстановить тебя в первозданном виде, но и исцелить раны, исправить увечья, а порой даже вернуть молодость — при правильной настройке. И самое главное, они сохраняют все твои приобретённые умения и знания. Требуется лишь время от времени обновлять свою связь с таким копиром. Эксклюзивность таких устройств настолько велика, что они доступны лишь избранным, находятся под строгой охраной в недрах Холпека. У братьев Крога и Дрога имеется именно такой экземпляр, ещё несколько разбросаны по всей планете, — заключил он, перед тем как Крас вмешался в разговор, желая уточнить детали.

— Ничего себе покороче! Я пока даже слово «выкидыш» не услышал, — с лёгкой иронией проворчал Сергей, не скрывая своего недовольства многословием собеседника.

— Ну вот, ты опять меня перебил, юноша. В следующий раз я действительно прибегну к старинному методу наказания и достану палку, и ты получишь по башке. Короче, я уже почти подошёл к сути. Не все разумные существа способны восстановиться в первозданном состоянии после смерти. Со временем, проходя через множество циклов копирования и тяжёлую работу в шахтах, они сталкиваются с неизбежным старением и физическим износом, что делает невозможным их продуктивную работу по добыче полезных ископаемых. Им остаётся либо обращаться за дорогостоящими услугами целителей, либо пытаться возродиться на элитных копирах, что, как ты уже понял, в глубинах Холпека практически невозможно. Так что они идут в выкидыши, — продолжил свой рассказ Марик.

— А-ха-ха, Марик, рассказчик из тебя и правда так себе, ты ни слова не сказал про самих выкидышей! Я и то лучше объяснил бы, — включился в разговор Кожи.

— Да вашу мать, дайте мне дорассказать! — начиная по-настоящему злиться, рявкнул Марик. — В общем, чтобы обрести молодость, беднейший слой населения Холпека отказывается от связи со своим копиром, и его убивают близ поверхности, где расположено множество древних и самых совершенных копиров, созданных в эпоху, когда на планете царило тепло. Ближайший копир захватывает душу и возрождает старика в молодом теле. Но вот засада: всё это происходит при крайне низких температурах. Разумное существо мгновенно погибает от холода, и такой цикл смерти и возрождения может повторяться бесконечно долго. Потом система, наконец, осознаёт аномалию и перенаправляет душу на другой поверхностный копир, начиная всю процедуру сначала. Представьте себе, существо может бесконечно умирать и воскресать на протяжении месяцев или даже лет, пока не окажется на копире под землёй. Ну как, не кажется ли вам, что от таких испытаний у кого угодно крыша поедет? — задал вопрос Марик, ожидая реакции своих спутников на столь мрачное повествование.

— Охренеть, действительно незавидная участь, — воскликнул Крас, его голос отражал искреннее удивление и некоторую долю сожаления. — Но при чём тут моё тело? У этого мешка с костями вроде срок годности не закончился, и он вполне годен для работы, — продолжил он, пытаясь разобраться в ситуации.

— Скорее всего, это был принудительный выкидыш, — мягко, но уверенно ответил Марик, его голос был полон симпатии к несчастной судьбе. — Его насильно отвязали от копира и бросили на поверхность за какое-то преступление, — продолжил он, пытаясь разложить всё по полочкам. — И сейчас бедняга бесконечно возрождается на копирах поверхности, а ты, видимо, занял одно из его погибающих тел. И с чего ты взял, что он не был стариком? Ведь после поверхностных копиров тело приобретает вид, который у него был на момент прибытия. Может быть, вы даже когда-нибудь встретитесь, вот неожиданность будет! — засмеялся он, пытаясь разрядить обстановку. — Короче, высшие силы заботливо всё предусмотрели, и ты попал на Холпек инкогнито.

— Окуеть, вот это действительно «забота», — с иронией в голосе отозвался Сергей. — Знаете, такое себе счастье — оказаться абсолютно голым и одиноким посреди бескрайней ледяной пустыни, да ещё в сорокаградусный мороз. И как будто этого было мало, на меня ещё нападает Четвёртый, как вишенка на торте этой безумной ситуации.

— Это уже детали. Главное — ты уже здесь, значит, всё было предусмотрено, — парировал Марик, судя по тону, он был явно утомлён обсуждением. Поэтому он встал, хлопнул в ладоши и скомандовал: — Пора выдвигаться! Что-то мы засиделись в этой пещере. Снаружи, наконец, буран улёгся, и теперь там абсолютная тишина. Если такая погода сохранится на протяжении всего дня, мы сможем двигаться вперёд, делая остановки только для того, чтобы костюмы вылазчиков успели набраться тепла. Мне недавно одна птичка в клювике принесла новость: за нами увязался отряд ищеек из «Круга горнодобытчиков», и это лишь вопрос времени, когда они нас догонят. Нам срочно нужно увеличивать дистанцию, — заключил он, подчёркивая необходимость немедленного действия.

Весь день отряд в спешке пересекал бесконечную ледяную пустыню. Окружающие пейзажи завораживали. Помимо толстого многолетнего льда, под ногами периодически оказывалась каменная поверхность. Марик объяснял, что в этом месте есть выход от тёплого ядра планеты. Очень часто на пути встречались высокие обледеневшие горы со множеством пещер, в которых и укрывались путники для лёгких передышек. Если честно, Крас не понимал, для чего они останавливались, ведь его костюм вполне сносно держал температуру, и он практически не расходовал энергию на обогрев тела, лишь подпитывая те места, которые дикартовый материал не покрывал. Неизменная красота окружающего ландшафта в сочетании с чудесами техники дарила Красу ощущение невиданного ранее спокойствия и уверенности в собственных силах.

Световой день пролетел довольно быстро. Когда темнота начала опускаться на ледяные просторы, Марик решил, что пора искать место для ночного отдыха. Они нашли проход вглубь величественной скалы, возвышавшейся над замёрзшей равниной, словно древний страж забытых времён. Спустившись по пологому склону, группа нашла уютный грот, предлагавший им укрытие от ночных морозов и неизбежных сквозняков.

Марик достал из своего волшебного кармана мини буржуйку, которая мгновенно наполнила пещеру уютным теплом, рассеивая холод и тьму в самых укромных уголках. Затем он активировал защитный барьер, создав вокруг них невидимую стену, скрывающую их от неожиданных гостей и сохраняющую внутри грота приятное тепло.

Кожи снова принялся колдовать на кухне. Он извлекал из пространственного кармана свежие плоды, собранные в самых разных уголках Холпека, аккуратно нарезанные куски мяса, хлеб, специи. Вскоре воздух наполнился ароматами готовящегося ужина, обещающего насытить их уставшие от долгого пути тела.

Так, в глубине земли, под защитой каменных сводов и энергетического щита, отряд готовился провести ещё одну ночь в бесконечном путешествии по ледяной пустыне Холпека, наслаждаясь простыми радостями, которые дарила им эта суровая, но в то же время завораживающая планета.

— Хан, есть разговор, можно тебя на пару минут? — обратился Марик к Красу.

— Конечно, я весь твой, — откликнулся тот, его голос был наполнен теплом. — Если честно, я даже немного соскучился по разговорам. Весь день вокруг была только оглушительная тишина, разве что шорох шагов по ледяному покрову да шуршание ледяных кристаллов, что танцевали в воздухе. И что ты хотел узнать? — с любопытством спросил Крас.

— Ничего. Скорее… Короче, вот какая картинка складывается, — начал Марик с явным беспокойством в голосе. — Наша экспедиция, судя по всему, затягивается на неопределённый срок, что вызывает тревогу в моей душе. Но, к счастью, запаса провизии и энергии нам хватит минимум на полгода, а охотясь на медведей, можем и пару лет протянуть. Надеюсь, наши товарищи из «Двух шахтёров» под умелым руководством Паль смогут удержать фронт без нас и не сожгут заведение. — Он сделал паузу, вглядываясь в мерцающий полумрак пещеры, словно пытаясь разглядеть будущее. — Не, она прожжённая баба, справится без сомнений. Так вот, о чём я… Короче, «Круг» от нас так просто не отстанет, они наймут лучших ищеек и будут неумолимо двигаться по нашим следам. Мы должны пробраться как можно дальше, в самую глубину «Мёрзлого фронтира», где столбик термометра опускается к отметке минус сто тридцать градусов, в эти неприветливые просторы, где каждый шаг — это испытание, а каждый вдох — борьба за жизнь, не каждый полезет. — Марик на мгновение приостановил свою речь, взглянул в сторону Краса с глубокой задумчивостью в усталых глазах, затем медленно продолжил: — За твою голову назначена очень солидная награда, и поверь, они ни перед чем не остановятся, суровые условия лишь немного притормозят головорезов. Нам предстоит проделать ещё огромный путь, исполненный опасностей и неожиданностей. Поэтому мне придётся превратить наше путешествие в экстремальный курс выживания и боевой подготовки для тебя, ускоряя процесс твоего обучения по всем фронтам. Ведь время не ждёт, и каждый момент может стать решающим, — он говорил решительно, но в его голосе всё же слышалась беспокойство за судьбу своего подопечного и всего отряда.

— Марик, тебе не говорили, что ты слишком затягиваешь с объяснениями? Можно покороче? Я жрать хочу, а ещё мне нужно сбегать пометить пару углов, — устало проговорил Сергей.

— У тебя будет на это время. Короче, ты уже видел жёлтый кристалл с энергией, который мы в печку закидываем. Так вот… Он называется пек, и в нём хранится концентрированная энергия тепла. Когда ты болел, я приносил тебе ещё и синие, которые называются хол, и как ты понял, в них содержится энергия холода, — Марик методично продолжал объяснения, не обращая внимания на возмущение подопечного. — Оба вида энергии, в принципе, универсальны, на них работают все устройства на Холпеке. Также они используются как валюта — легче золота и более компактные, но при этом стоят дороже, примерно, как драгоценные камни. Пеки, таинственные и эфемерные, мы пока отбросим и перейдём к холам, к тем серебристым потокам энергии, напоминающим замёрзшие реки. Короче, энергию для них как раз добывают вылазчики. Эти смелые искатели приключений, поднимаясь на поверхность, пропускают через себя энергию холода, словно древние шаманы, и концентрируют её внутри кристалла, превращая их в магические сосуды. Но для этого нужно иметь предрасположенность, редкий дар, и особенную печать на проекции души для её активации, как ключ к вратам тайного знания. — Марик на секунду остановился, достал свою курительную трубку, и в воздухе разлился аромат хорошего табака. — Короче, печати у тебя такой нет, но тебе необходимо научиться манипулировать этой энергией. Вот тебе кристалл, вали на поверхность, и пока не заполнишь его до краёв мерцающей силой, не возвращайся, — сказал, как отрезал, бармен, словно приговор оглашал.

— Воу-воу-воу, Марик, погоди! Ты на меня сейчас просто ушат новой информации вылил, я же захлебнусь! Проекция души, какие-то печати, активации… Мне ни хрена непонятно. И как я смогу научиться работать с хол, если, как я понял из твоего рассказа, у меня нет подходящей печати? — озадаченно спросил Крас, на его лице выражение недоверия плавно перетекло в отчаяние.

— Мне достоверно известно, что ты совершенно самостоятельно и очень быстро освоил энергию праны, для тебя она известна, как ци, этот древний и загадочный источник жизненной силы. Это, конечно, начальная и очень примитивная энергия, которая в основном работает с телом. Этот процесс был для тебя, словно первые шаги ребёнка, но ты смог её обуздать, подчинить своей воле, и научился перерабатывать её в универсальную, как алхимик превращает свинец в золото. Вспоминай, что ты делал? С хол, скорее всего, будет посложнее, словно переход от простой гаммы к симфонии, но я верю, что ты справишься. Главное — это активация печати. Если ты поймёшь, как подчинить хол, она сама у тебя проявится в проекции души. Всё, ужинай и вали отсюда. Утром жду полный кристалл, иначе завтра лишу тебя еды. Как говорится, на пустой желудок думается лучше, — довольно жёстко проинструктировал Марик, «вдохновляя» подопечного на подвиги.

— Интересно, кто так говорит? У нас вот, например, на полный желудок думается лучше, а когда жрать хочешь как собака, ничего в голову не лезет, кроме мыслей о сочном куске мяса, — возразил Крас.

— Ну, для тебя это будет дополнительным стимулом, чтобы быстрее решить задачу. И ещё кое-что: не оставляй мины на пути следования, а то сам в них вляпаешься, — весело смеясь, закончил Марик.

— Да пошёл ты, весельчак! Смотри не проснись с пахучей кучей у головы за такие шутки, — пробурчал себе под нос Сергей и с хмурым лицом сел ужинать.