Холпек

Глава 27

Крас спал неспокойно, а проснувшись, почувствовал себя неуютно. Причём он явно ощущал чужое присутствие, его внутренняя система безопасности, настроенная на выявление любых угроз, никогда его не подводила. И когда он, наконец, открыл глаза, то убедился в собственной правоте.

Прямо перед ним, на обеденном столе, который служил для них местом для совместных трапез и обсуждения планов, усевшись в позу лотоса, вполне спокойно и непринуждённо сидел кобольд. Тот самый, которого Крас встречал ранее в пещерах рядом с мастерскими божественных кузнецов.

Мимолётный взгляд на спящего Марика сказал Красу, что они находятся в относительной безопасности. Его товарищ, несмотря на весь свой опыт и бдительность, сейчас был погружён в сон, так что Крас остался один на один с неожиданным гостем, то есть всё, что он предпримет сейчас, будет исключительно на его совести.

Взгляд кобольда, устремлённый на Краса, был полон старческой мудрости и понимания. Существенное отличие в его манере взирать на мир сейчас и тогда, в пещере кузнецов, было столь очевидно, что не могло не вызвать у Краса ощущения некой двойственности этого существа. Ранее кобольд казался ему воплощением авторитета и власти. Однако сейчас, сидя на их обеденном столе, кобольд излучал спокойствие и доброту, он явно пришёл не с враждебными намерениями, а с миром и, возможно, даже с предложением помощи. Это преображение кобольда вызвало у Краса живой интерес и желание узнать больше.

— Вед? — поинтересовался Сергей.

— Нет. Ты, верно, принял меня за уравнителя, но сегодня его нет, я пришёл без него. Меня зовут Гироха, я старый шаман кобольдов. Не объяснишь ли мне, почему Марик такой беспечный? Я прошёл через ваш барьер, и сигнализация однозначно сработала, но он почему-то дрыхнет.

Сергей растерянно молчал.

Тогда кобольд, посидев пару мгновений и не дождавшись ответа, направился к спящему Марику. Дальше произошло то, чего Крас никак не мог ожидать, особенно учитывая предыдущее спокойное поведение старого шамана. Тем не менее, Гироха взял в руки свою деревянную трость и с ловкостью и скоростью, которые казались невозможными для его возраста и физического состояния, энергично ударил Марика по ногам.

Этот удар был настолько неожиданным и резким, что мог бы вызвать удивление и восхищение, если бы не его направление и цель — спокойно спящий Марик.

За этим последовала незамедлительная реакция.

— Твою мать, что за дела, Хан? Я тебе сейчас такую взбучку устрою за грубые шуточки! — заорал Марик, широко распахивая глаза и оглядываясь, но тон его тут же сменился: — А, это ты, старый! Ну-ка, дай я на тебя повнимательнее посмотрю, — с этими словами бармен пристально взглянул в глаза кобольда: — Всё ясно, сегодня Гироха. Ну ладно, с чем пожаловал, старый шелудивый пёс?

— Знаешь, Марик, если наш вид лишён способности не стареть, это не значит, что ты можешь меня так называть. Насколько я знаю, тебе гораздо больше лет, чем мне. И кто ещё из нас старик? — с ухмылкой ответил Гироха.

— Согласен, зато я не хожу, как согнувшаяся ива, и у меня не сыпется песок из заднего прохода. Я мужчина в самом расцвете сил. А ты остолоп. Сколько раз тебе говорили, что пора омолодиться? Но нет, у вас же дебильные правила по этому поводу. Власти тебя, видите ли, лишат. Ну, лишат, и что теперь? Заново отберёшь. Извини, что встречаю без хлеба и соли, этот мерзавец мне вчера взбучки знатной задал, раскрыв проекцию души, вот и отсыпаюсь теперь, — с негодованием говорил Марик.

— Друг, сейчас не то время, когда нужно заботиться о своём теле. Вот наведём порядок на Холпеке, наступит мир и процветание, вот тогда я найду себе преемника и, возможно, омоложусь. Или даже отправлюсь в путешествие по далёким мирам.

Когда кобольд начал говорить, его слова прозвучали для Краса как эхо далёкой, недостижимой мечты, отголосок чего-то великого и, одновременно, утраченного. В его взгляде скрывалась глубокая и всепоглощающая усталость. Но не тела, а души, усталость от вечной борьбы с невидимыми противниками и от веса огромной ответственности, которую он нёс на своих хрупких плечах.

— Старик, я это слышу уже лет пятьсот, а воз и ныне там. Ладно, отложим риторические вопросы и вернёмся к насущным. С чем пожаловал? — спросил бармен.

— Марик, ваше время вышло. Из Предела за вами выслали отряд следопытов, и они практически нагнали твой отряд. Мои шпионы донесли, что Кожи отправили на сканирование памяти, и теперь дело времени, когда со следопытами свяжутся и скажут, что вас всего двое. Скорее всего, они начнут действовать незамедлительно.

— Кто идёт по следам и сколько у нас времени? — спросил бармен.

— Мы живём почти вечно, а времени всегда не хватает. Странно, не так ли? — насмешливо ответил вопросом на вопрос шаман. — Ладно, хватит философии. По моим подсчётам, на вас нападут завтра утром, так что нам нужно успеть вернуться к Трекийской горе и провернуть план Б.

— Эй-эй-эй, что ещё за план Б, какого хера тут происходит, мне может кто-нибудь объяснить? Я уже чувствую себя третьим лишним, — влез в разговор Крас.

— Хан, помолчи, для тебя ничего не изменится. Просто временные рамки сдвинулись, и нам придётся расстаться раньше запланированного. Но я успел обучить тебя всему, что требовалось, — коротко ответил бармен.

— Ну п-п-ц, опять какие-то секреты! И почему я, интересно, не удивлён? Снова марионетка в чужих руках, — не унимался Крас.

— Хан, успокойся, это было в твоих интересах. Ты не должен был отвлекаться от обучения на посторонние вещи. Собирайся, — скомандовал Марик. — Гироха, ты так и не ответил, кто за нами идёт. Может, всё ещё не так плохо, и мы выстоим?

— Не выстоите. Комендант отправил за вами отряд Рейтла, — осадил его Гироха.

— Сука, Рейтл! Как же я хочу удушить этого психопата! Мудак всё прекрасно знал, когда отправлял меня на то задание, и поговаривают, что в издевательствах над моей семьёй он принимал непосредственное участие. Жаль я не могу это доказать, — Марик аж зарычал, оскалив зубы.

— Друг, остынь, его послали не случайно. Комендант понимает, что присутствие Рейтла выведет тебя из равновесия, и ты будешь совершать ошибки.

— Знаешь, старый, да их и совершать не придётся. В его отряде два имуна, которые прикроют остальных членов ментальным щитом, и я буду против них бессилен. А если учесть, что и сам Рейтл боец не особо слабее меня да ещё и с совершенной защитой, шансы у нас невелики. И они стремятся к нулю, если взять во внимание, что у него ещё как минимум пятёрка быков, которые все вместе надерут задницу даже Кожи, которого у нас сейчас нет, — со злостью констатировал Марик.

— Это ещё не всё… Они усилил свой отряд Грымом, Скалай и Факи, для того чтобы вывести из равновесия Хана, — добавил Гироха.

— Сука, а очень хочу оторвать бошки этим трём уродам. Когда наша встреча? Теперь-то я им покажу, как издеваться над слабыми, — гневно затараторил Крас.

— Именно этого они и добиваются. Но у нас другие планы, — отмахнулся от него Гироха и переключился на бармена: — Марик, ты показал ему, как пользоваться киркой? Координаты занёс на кристалл, портал активировал, замаскировал?

— Да всё это я сделал! Не надо со мной, как с мальчишкой, я своё дело знаю. Обучение Хана закончено, дальше он сам сможет развиваться, — уверенно ответил Марик. — Но ты прав. Ладно, Хан, что-то я распалился, как юнец, когда услышал имя Рейтла. Действуем согласно плану Б, возвращаемся к Трекийской горе.

Гироха, кобольд, который ненадолго стал частью их необычного собрания, не последовал за ними на поверхность, что вызвало у Краса вопросы. Однако Марик быстро прояснил ситуацию. По его словам, для кобольда было бы практически невозможно выжить в условиях жестокой ледяной пустыни, которая царила на поверхности Холпека. Оказалось, что даже для коренных жителей выживание при таких условиях было практически невозможно.

Марик рассказал, что кобольды, этот гордый и тайный народец, используют совершенно иной способ передвижения по недрам этого мира. Это было как-то связанно с пространственной энергией, что позволяло им перемещаться через Холпек с необыкновенной лёгкостью и скоростью, не замечая преград физического мира. Этот метод, по словам Марика, был одним из самых заветных секретов кобольдов, хранимым в строгой тайне от посторонних.

Возвращение Краса и Марика к их временному убежищу оказалось несколько более долгим, чем путешествие к месту их недавнего исследования. Однако погодные условия, казалось, были благосклонны к ним на этот раз. Идеальный штиль обволакивал окружающий ландшафт, создавая обманчивое ощущение спокойствия и безопасности на этой бескрайней ледяной равнине. Солнце, отражаясь от снежных просторов, добавляло пути яркие, но холодные краски, делая пейзаж по-своему завораживающим.

Несмотря на благоприятные условия для путешествия, Крас не мог полностью расслабиться. В памяти у него всё ещё были свежи воспоминания о том, насколько неожиданно их могла настигнуть ловушка нулевого давления — коварное и непредсказуемое явление этого мира. Безветренная погода, казалось, лишь подтверждала его опасения, ведь именно в такой тишине кроется начало бури, способной в одно мгновение изменить всё вокруг. Каждый шаг вперёд был взвешен и осторожен, Крас постоянно оглядывался, пытаясь вовремя углядеть возможные признаки надвигающейся опасности. Марик, следуя рядом, казалось, также чувствовал напряжение, но его опыт и знание этих мест позволяли сохранять спокойствие, которое было так необходимо в этих условиях. Взаимопонимание и доверие между путешественниками служили надёжной опорой в этом непростом пути.

Бармен приказал Сергею почаще смотреть на небо, а не оглядываться вокруг, так как перед захлопыванием ловушки облака над областью нулевого давления рассеиваются, образуя своеобразную воронку, по которой потом и спускается ужасный холод.

Во время путешествия они останавливались несколько раз, дабы подзарядить теплом костюм Марика. На одной из таких остановок Сергей решил задать несколько вопросов, которые не давали ему покоя:

— Марик, слушай, а как они идут по нашему следу? В этой богом забытой ледяной пустыне порой такие бураны бушуют, что мне кажется, даже самая чуткая собака нас бы не выследила.

— Они пользуются услугами ищеек. Вижу, тебе это ничего не говорит. Короче, у каждого жителя Холпека имеется энергетическая матрица. Это что-то типа отпечатков пальцев или слепка зубов с уникальным рисунком. На входах и выходах из крупных поселений стоят специальные сканеры, которые считывают эти матрицы и записывают в кристалл хранения данных. Это делается для учёта граждан и поиска разыскиваемых преступников. Как только сканер засекает бандита, в ратушу приходит сигнал, и на место отправляются стражники.

— Продолжай. Может, ты когда-нибудь доберёшься и до ищеек, — с лёгкой насмешкой перебил его Крас.

— Помолчи, балбес. Так вот, энергетическую матрицу можно изъять из кристалла хранения данных и передать ищейкам. Теперь о них. Это разумные с планеты Гольдраст, у них врождённый навык поиска энергетических слепков любых существ. Короче, они могут концентрироваться на одной личности по её энергетическому следу и двигаться по пятам. А энергетический след никакой буран не сдует. Так что эти уроды гнались за нами во весь опор. И поверь, они нас найдут в любом случае. Поэтому мы должны быть умнее и хитрее.

Достигнув подножия Трекийской горы, Крас и его спутник были встречены знакомым лицом — Гирохой. Появление старого, на первый взгляд, немощного кобольда в таком неожиданном месте и в такое время вызвало у Краса удивление и даже недоверие. Однако шаман стоял перед ними, и его маленькая фигура контрастировала с величественным ландшафтом, а его способность преодолевать огромные расстояния с невероятной скоростью не подлежала сомнению, хоть и была на грани фантастики.

Сергей, смущённый и, одновременно, восхищённый этим открытием, в уме уже начал строить планы на будущее. Он понимал, что способность кобольдов перемещаться через недра планеты с такой поразительной лёгкостью и скоростью могла стать ключом к разгадке многих тайн Холпека и, возможно, открыть перед ним новые возможности для исследования и добычи полезных ископаемых. Сделав себе заметку в памяти, Крас уже предвкушал момент, когда сможет раскрыть этот секрет передвижения кобольдов. Он понимал, что, если ему удастся освоить или хотя бы понять их принципы перемещения, это радикально изменит скорость и объём добычи метеоритного железа.

— Марик, вы вовремя! С минуты на минуту отряд Рейтла будет здесь, у нас всё готово, быстро спускаемся в пещеру, — поторопил их шаман, ожидавший у входа.

Войдя внутрь и пройдя приличное расстояние, отряд оказался в невероятном подземном зале, где сводчатый потолок уходил ввысь, теряясь в темноте. Этот зал напоминал кафедральный собор, созданный из льда и камня, отрезанный от внешнего мира и его бурь, он был наполнен таинственным светом и спокойствием.

Особый интерес вызвал светящийся мох, озарявший стены пещеры тёплым, приглушённым светом. Эти живые огоньки рассеивали мрак, даря пещере уют. Крас, ранее никогда не сталкивавшийся с подобным явлением так близко к безжизненной поверхности планеты, был удивлён и восхищён этим зрелищем. Светящийся мох, как маленькое чудо природы, находил способ выживания в самых суровых условиях, питаясь энергией хол, которая казалась враждебной для большинства живых существ.

Пройдя немного вглубь таинственной пещеры, Крас и его спутники оказались на просторной каменной площадке, которая открылась перед ними совсем внезапно. Это место, казалось, находилось в другой реальности, где властвовало почти лето, настолько оно контрастировало с ледяным холодом, царившим за пределами пещеры. Крас, мгновенно почувствовав изменение температуры, отключил подогрев своего костюма, чтобы почувствовать природное тепло.

Но мир и спокойствие этого места были внезапно нарушены. Когда они дошли до центра площади, отовсюду послышались громкие крики, и из проходов начали выбегать сотни вооружённых кобольдов. Это внезапное появление целой армии маленьких, но явно воинственно настроенных существ застало Краса врасплох. Он моментально напрягся, достал из котомки свои верные кинжалы и усилил энергетический щит, готовясь к предстоящему столкновению.

— Малец, не переживай, это часть плана, — сказал Марик. — Нам с тобой пора попрощаться, тут наши дорожки расходятся.

— Босс, как так, что я буду без тебя делать? Да ё-моё, сначала Кожи, теперь ты. Я этим полуросликам не доверяю. Останься со мной, я хорошо буду себя вести, — с мольбой в голосе сказал растерявшийся Сергей.

— Ах-ха-ха, Хан, тебе никто не говорил, что ты очень сентиментальный? Парень, наш совместный путь на этом не заканчивается, просто мы пойдём разными дорожками. И поверь, очень скоро мы с тобой пересечёмся снова. Гироха о тебе позаботится.

Взгляд Марика проникал прямо в душу, внушая спокойствие и уверенность в том, что, несмотря на все испытания, они выйдут победителями из любых передряг. Марик и Кожи, его необыкновенные спутники, стали для Краса чем-то вроде семьи в этом безжалостном, замёрзшем мире.

В душе Сергея зародилась тревога, дополненная тоской по предстоящему расставанию, которого он так страшился. Эмоции перехлёстывали через край, заставляя его сердце сжиматься в предчувствии потери. Стоя на пороге неизвестности, Крас ощущал себя маленьким мальчиком, впервые оказавшимся один на один с огромным пугающим миром.

Марик крепко обнял Краса, словно пытаясь поделиться с ним своими тёплыми чувствами. Этот жест стал для Сергея символом их связи — крепкой и надёжной, как скала. Затем, сделав несколько шагов назад, Марик создал вокруг Сергея густое облако фиолетового дыма, который словно танцевал в воздухе, обвивая его со всех сторон мягким и тёплым коконом. А когда кокон окончательно сформировался, дым двинулся обратно к бармену.

Но вместо того, чтобы исчезнуть или впитаться обратно в тело Марика, дым принял новую форму, становясь точной копией Краса. Этот двойник, созданный из дыма и воздуха, выглядел абсолютно живым, демонстрируя мастерство и силу магии, которой обладал бармен. Взгляд его был весьма ироничным, он ещё и улыбался, что только подчёркивало невероятность происходящего. Стоя лицом к лицу со своей копией, Сергей мог видеть в его глазах отражение собственной души, словно зеркало, показывающее ему самого себя.

— Это ещё что за шуточки? — воскликнул Крас.

— Хан, так нужно, всё, прощай! Гироха, уводи его.

После этих слов маленьких кобольд схватил Краса за руку и потащил к ближайшей стене. Когда они подошли к холодной каменной поверхности, Гироха извлёк из глубин своего кармана таинственный предмет.

Без колебаний, одним уверенным движением кобольд швырнул его в стену, и в этот момент произошло нечто странное: пространство перед стеной подёрнулось рябью, а потом прямо в камне образовался портал.

Крас даже не успел понять, что произошло, как его толкнули внутрь червоточины.

Последней его мыслью было:

— Так вот как они перемещаются!