Холпек

Глава 26

Этот день запомнился отряду Марика, как настоящее испытание их духа и физической подготовки. С каждым шагом приближаясь к суровому северному полюсу, они встречались с всё более жестокими явлениями природы, словно она сама решила испытать их на прочность. Шквалистый ветер, рвавшийся на свободу из самых тайных уголков Холпека, не утихал ни на миг, будто стремился доказать, что здесь он — единственный повелитель.

Когда цель их путешествия была почти достигнута, всего полкилометра отделяло их от заветной точки, произошло нечто неожиданное, что оставило глубокий след в сердце каждого члена отряда. Событие настолько внезапное, что казалось, будто природа собрала всю свою мощь, чтобы нанести решающий удар. Это испытание стало кульминацией их путешествия, моментом, когда каждый из них должен был найти в себе силы противостоять не только внешним угрозам, но и внутренним страхам.

В один миг вся ярость урагана, который ещё секунду назад бушевал с неистовой силой, внезапно улеглась. Ледяные кристаллики, ранее поднятые в беспорядочном танце шквалистым ветром, словно подчиняясь неслышной команде, мягко опустились на заледеневшую поверхность, создавая иллюзию бесконечного звёздного неба под ногами путешественников. Этот момент, когда природа решила продемонстрировать свою красоту и величие, был просто волшебным.

Звуки, ранее сопровождавшие их в пути, вдруг исчезли, осталась лишь завораживающая тишина. Она была настолько полной и всеобъемлющей, что позволяла услышать даже собственное дыхание или тихий шелест кристалликов льда под ногами. Воздух вокруг стал невероятно прозрачным и светлым, как если бы сама природа решила открыть завесу, скрывающую другое измерение, где время течёт иначе, и даже приближающаяся ночь не могла скрыть этой необычайной ясности.

— Хан, мы попали в область нулевого давления, через пару минут температура понизится до абсолютного нуля. Скорее включай максимальный обогрев, и бежим по направлению к той горе, — Марик указал направление и сам рванул с места.

По его голосу стало ясно, что они попали в переплёт, ситуация складывалась непривычная и серьёзная, с таким они ещё не сталкивались на своём долгом и непростом пути. Его обычная уверенность казалась подорванной, а взгляд — озабоченным. Сергей, почувствовав нарастающую тревогу, не стал скупиться на ресурсы. Он включил систему подогрева своего костюма на максимальную мощность и активировал все мышцы для предельного ускорения. Стремительно, как бешеный спринтер, он тоже рванул по ледяной пустыне Холпека, оставив позади сначала Кожи, а затем и Марика.

Несмотря на отсутствие ветра, он ощущал, как холод пытается проникнуть сквозь защиту его костюма, стремясь обморозить его тело. Эта борьба становилась всё более напряжённой с каждым пройдённым метром. Воздух вокруг казался всё более плотным и холодным, словно сама атмосфера сгущалась вокруг него, превращая бег в настоящую борьбу за каждый вдох и каждый шаг.

Эта неожиданная передряга заставила Сергея мобилизовать все свои силы и возможности, напомнив ему о том, что путешествие по неизведанным и опасным территориям всегда полно сюрпризов. Мышцы деревенели от экстремальной температуры. Тёплая верхняя одежда больше не грела, она превратилась в ледяной жилет, который только увеличивал его вес. Крас закинул одежду в котомку, оставшись лишь в дикартовом костюме, маске для дыхания и очках. Костюм вылазчика через какое-то время тоже начал сдавать, из эластичного он начал превращаться в очень твёрдый, будто был сделан из необработанного каучука.

С каждым метром, пройдённым в этой безжалостной ледяной пустыне, Сергей сражался не только с природой, но и с собственным истощением. Но его решимость и несгибаемая воля позволили ему преодолеть это испытание. Как метеор, он ворвался в убежище, оставив позади холодный ад, который пытался его поглотить. В момент, когда он пересёк порог пещеры, покидая зону смертоносно низкого давления, система внутреннего обогрева его костюма мгновенно отреагировала, наполнив пространство вокруг тела теплом. Это было, как долгожданный глоток живительной воды в пустыне. Стоя у входа в пещеру, Сергей обернулся, чтобы увидеть, как его товарищи, Марик и Кожи, пытаются вырваться из той же смертельной ловушки. Он с беспокойством наблюдал за их упорной борьбой, готовый в любой момент прийти на помощь.

Марик первым выбрался из цепких ледяных лап сурового природного явления. Он добежал до Краса и обернулся назад. Их серокожий гигант никак не мог выйти за пределы области нулевого давления. Было видно, что с каждым шагом его движения становятся всё медленней и медленней. Когда до входа в пещеру оставалось буквально пятьдесят метров, Марик сделал очень странную вещь.

Он отодвинул Краса и встал перед Кожи, вытянул руку вперёд и покачал головой из стороны в сторону. Похоже, он запретил гиганту идти дальше. Кожи остановился, взглянув на Марика, мотнул головой, показывая, что всё понял, затем опустился на колени и, убрав все свои вещи в котомку, остался совсем голым. Его тело моментально обледенело и превратилось в застывшую статую, затем аномалия нулевого давления исчезла, и лёгкий порыв ветра уронил тело Кожи, которое разлетелось на миллионы мелких ледяных осколков.

— Не-е-ет!!! Что ты наделал? Он бы успел! За что ты так с ним? — кричал Крас, не понимая, что происходит.

Марик повернулся к Красу, схватил его за грудки и поднял над собой.

— Хан, успокойся, так нужно! Он выполнил свой долг! Идём вниз, аномалия может сюда добраться в любой момент. Мы прибыли на место назначения.

После этих слов Марик опустил Краса на землю и, как ни в чём не бывало, побрёл в грот. Выбрав подходящее место, он начал обустройство лагеря. Установив энергетический барьер и достав минипечьку, бармен начал накрывать на стол. Казалось, трагедия, произошедшая буквально несколько минут назад, ничуть его не тронула.

Крас уселся в углу пещеры, прислонившись спиной к ледяной стене, и исподлобья волком смотрел на Марика. Он не мог поверить, что их лидер так легко мог убить своего подопечного. Казалось, жизнь Кожи для него ничего не значила. Так продолжалось какое-то время, пока Марик не заговорил.

— Хан, иди сюда, я тебе всё объясню, а то так и будешь на меня бычиться, глядишь, ещё кинжал в бок сунешь, пока я спать буду, — с усмешкой сказал он.

Крас молча встал, подошёл к столику и плюхнулся в удобное походное кресло.

— Интересно, как ты сможешь объяснить такое предательство? Вместо того чтобы помочь бедняге Кожи, ты запретил ему к нам приближаться, будто он был каким-то прокажённым. Ну, давай, постарайся объяснить, а то мне в голову лезут очень неприятные мысли.

Сергей говорил на повышенных тонах и очень эмоционально, было видно, что он сильно переживает за своего друга. За тот короткий промежуток времени, который они провели вместе, они стали настоящими товарищами. Суровый климат и жаркие схватки с дикими животными быстро сближают людей, создавая очень прочные дружеские связи.

— Ах-ха-ха, Хан, я смотрю, ты сильно прикипел к Кожи! А может, ты это… просто давно с женщиной не был и стал заглядываться на нашего приятеля? — с усмешкой начал Марик. — Ладно, успокойся. Если серьёзно, ничего страшного не произошло. Так было нужно, и на самом деле нам даже повезло, что мы попали в такую ситуацию.

— Ни хрена не смешно, Марик, твои гомофобские шуточки засунь себе куда поглубже, я стопроцентный натурал. И мне очень интересно, что же хорошего в смерти нашего товарища? — продолжал бычить Крас.

— Слушай, малец, ты никак не привыкнешь к тому, где ты оказался. Вспомни, это Холпек, и тут разумные не умирают. Кожи везунчик, через пару часов он возродится в подвале «Двух шахтёров», примет горячую ванну и отужинает вкусной едой, запивая трапезу дурманящем гроком в кругу очаровательных куртизанок. Целью его похода было довести нас до этой пещеры в целости, защищая от неприятностей в виде отрядов кобольдов-мародёров, которых мы, к счастью, так и не встретили, и диких медведей, — умиротворяюще вещал Марик.

— Хорошо, это и правда весомый аргумент. Если честно, довольно сложно привыкнуть к тому, как на твоих глазах гибнет близкий человек, хоть он и не был человеком в привычном мне понимании, — уже успокаиваясь, пробурчал Крас.

— На самом деле, человек — это общепринятое название любой расы. Разумные в любом мире будут называть себя человеком либо людьми. А если брать в учёт, что восемьдесят процентов разумных во всей вселенной имеют гуманоидное строение тела, то в этом нет ничего удивительного. Ты можешь смело называть человеком любого встречного инопланетянина, кроме демонов, они сильно обижаются, когда их так обзывают. У хаоситов с этим всё намного сложнее.

Марик говорил медленно, пытаясь донести до Краса суть обыденных вещей во вселенной Равновесия. Он смотрел ему прямо в глаза и видел в них тревогу и растерянность. Тогда он достал свой неизменный атрибут — курительную трубку, выбил из неё остатки сгоревшего табака и забил новым. Закурив, он выпустил густой дым, вдохнув который, Сергей моментально расслабился.

— Так-то лучше, это тебя немного успокоит. Но я не закончил. Так вот, тебе неизвестно, что при смерти от ледяной ловушки нулевого давления стираются воспоминания последней недели. А насколько ты помнишь, в Пределе нас ждут следователи «Круга горнодобытчиков», и поверь, они обязательно просканируют память Кожи. Вот только это будет пустой тратой энергии и денег. В голове у него будет только туман. Это было необходимо. Кожи прекрасно знал, что его экспедиция закончится именно таким образом. Нам ещё повезло, что мы не попали в ледяную ловушку раньше. Ведь чем ближе к полюсам планеты, тем чаще встречаются подобные аномалии, к тому же на более обширных участках.

— Это что, Кожи теперь не вспомнит нашего приключения? Печально это слышать, — расстроенно проговорил Крас.

— Совсем необязательно. Как только я вернусь, освежу его память с помощью мыслеобраза. Хан, ты что, забыл? Я же менталист, и у меня есть ключи к его сознанию. Не переживай, всё будет хорошо. А ещё ты задолжал ему бочонок отборного грога за его услуги, так что придётся поработать.

— Слушай, Марик, а почему мы шли именно в это место? — задал очередной вопрос Сергей.

— Потому что тут я закончил предыдущую экспедицию по геологоразведке, и её результаты были очень обнадёживающими. Пора приниматься за работу, но для начала я дам тебе урок по добыче полезных ископаемых, — с искоркой в глазах произнёс Марик. — Но это завтра, хватит с тебя на сегодня приключений. Ужинай, сходи на поверхность, заряди пару кристаллов хол, она нам завтра понадобится, и возвращайся отдыхать. Завтра будет новый день.

Выйдя на поверхность, Крас уселся прямо у входа в пещеру, ощутив дикую усталость, накопившуюся после напряжённого бега и борьбы с самым страшным явлением природы Холпека. Он не пытался уйти в свой внутренний мир, а выбрал более простой и эффективный путь восполнения ресурсов. Сосредоточившись, он отправил мысленный посыл на зарядку кристалла энергией — действие, ставшее для него почти интуитивным после многочисленных тренировок на Фараде. Этот процесс слива энергии в кристалл хоть и требовал от него глубокой концентрации, теперь не казался таким утомительным, как в первый раз. А зная, что его товарищ находится рядом, он не опасался нападения диких животных.

Несмотря на то что процесс зарядки кристалла шёл успешно и без заметных препятствий, Красу потребовалось более двух часов, чтобы заполнить до краёв один сосуд. Это время не прошло даром: помимо основной задачи, он смог значительно восполнить и свой энергетический запас, преобразовав излишек холодной энергии в универсальную, что стало дополнительным бонусом к его усилиям. Этот процесс не только помог ему подготовиться к предстоящим испытаниям, но и дал возможность лучше понять механизмы взаимодействия различных видов энергии.

После всей проделанной работы Красу осталось всего три часа на отдых. В голове его всё ещё кружились мысли о событиях прошедшего дня, но, обдумав и проанализировав их, он почувствовал, как напряжение покидает его тело, уступая место спокойствию и умиротворению. Уверенный в том, что сделал всё возможное и даже больше, Крас вернулся в лагерь, где его уже ждал тёплый спальный мешок, ставший символом заслуженного отдыха после трудного дня. Завернувшись в него, он быстро ушёл в сон, настолько глубокий и безмятежный, что казалось, будто он пропал из этого мира.

— Вставай, лежебока, пора приниматься за дело! У нас остаётся мало времени, — Марик больно пнул Краса сапогом по ногам. Как ни странно, Сергей чувствовал себя просто замечательно. Несмотря на то что спал он всего три часа, полный запас энергии помог ему восстановиться, глубокий сон вкупе с энергетическим восстановлением мозга и мышечной регенерацией привёл Сергея в отличную форму.

— Проснулся? Замечательно. Доставай кирку из котомки и пошли вглубь пещеры. В прошлый раз, когда я открыл это место, пробы горной породы были очень перспективными. Сегодня будет тяжёлый день, — возбуждённо говорил бармен.

— Марик, у меня нет кирки. Крог и Дрог дали мне какой-то странный инструмент, похожий на металлоискатель, и назвали его глушилкой, но я вообще не в курсе, как им пользоваться. Может, поможешь? — попросил Сергей.

— Хан, дай угадаю, они просто его тебе всучили со словами, что я объясню, как им пользоваться? — задал ответный вопрос Марик.

— Ты абсолютно прав. Всё именно так и было.

— Вот уроды и лентяи! Хотя, скорее всего, они не пожелали портить стены своего жилища. Хорошо хоть глушилку дали, а не обычную кирку. Ладно, доставай, буду проводить инструктаж, там нет ничего сложного.

Крас и Марик решились проникнуть в самую глубину загадочной пещеры, которая, как оказалось, скрывала в своих недрах не только тайны, но и испытания. С каждым шагом вниз, по извилистому и узкому проходу, они погружались всё глубже в царство тьмы и забвения. Проход становился всё более тесным, заставляя исследователей идти друг за другом. Стены пещеры сжимались, будто были живыми и стремились познакомиться с посетителями поближе, а потолок нависал всё ниже, создавая ощущение, что он вот-вот обрушится и попытается задавить непрошенных гостей.

Этот мрачный лабиринт, где каждый шаг вперёд становился всё более трудным и опасным, вызывал тревогу и ожидание чего-то неизбежного. Сужающиеся стены давили не только физически, но и морально, напоминая тиски, которые медленно, но неотвратимо сжимались вокруг них. В этой борьбе с пространством и собственными страхами Крас оказался на грани своих физических и психологических возможностей.

— Слушай, Марик, а почему эта странная приблуда называется глушилкой? Ей что, ещё и рыбу глушить можно? — пошутил Крас, пытаясь разрядить напряжённую обстановку.

— Сейчас всё поймёшь, — ответил Марик, наконец останавливаясь. — Доставай кирку, одной рукой берись за ручку, вторую накладывай сверху в центре, где выемки для пальцев, и потихоньку вливай в неё энергию. Как почувствуешь, скажешь.

Сергей всё сделал, как сказал Марик, и продолжил веселиться:

— Это похоже на первый половой акт, и ты меня, как целку, уговариваешь, мол, как почувствуешь, скажешь. А что я должен почувствовать? А-а-а, твою мать, она завибрировала, как только я поднёс этот пепелац вот к этому участку! — Крас указал рукой на небольшую впадину в стене с правой стороны. — Йоу, чем ближе подношу, тем сильнее вибрирует! Отодвигаю — вибрация снижается. Она что, чует, где нужно копать?

— Как ты догадался? Ну просто гений! Шутки в сторону, теперь убирай руку с центра и клади её ближе к ручке, там тоже имеются выемки для кисти, и увеличивай подачу энергии. Только потихоньку.

Перехватив глушилку согласно инструкции Марика, Сергей навёл кирку на нужное место и увеличил подачу энергии. И тут произошло то, чего он не ожидал. Огромный кусок скалы буквально вырвало из стены, и он с грохотом вывалился на каменный пол.

— Твою мать, Хан, сказал же, потихоньку! Так и ноги себе переломать можно. Давай теперь дроби этот валун на более мелкие части, чтобы несложно было в котомку закидывать, — громко ругаясь, приказал Марик.

Крас принялся за работу, понизив подачу энергии, и ещё раз провернул тот же трюк. На его удивление, камень очень легко начал дробиться, как только он поднёс к нему глушилку. И что самое интересное, всё происходило почти без звука, единственное, что было слышно, это как трескается горная порода.

— Теперь понял, почему её глушилкой называют? Представь, какой грохот сейчас тут стоял бы, если бы ты махал обычной ручной киркой. Есть такие же инструменты, только без подавления шума, они работают очень громко, шахтёры просто бесятся с этого, — усмехнулся Марик. — Что уставился? Работай давай, дроби породу на мелкие куски и складывай в котомку.

Крас с каким-то остервенением начал заниматься этим благородным делом. Он всегда мечтал поработать шахтёром. В детстве Сергей считал, что работа под землёй несёт в себе романтику исследования неизвестного. Он дробил твёрдую скальную породу, глушилка прекрасно справлялась со своей задачей. Процесс был схож с тем, как строители снимают старую штукатурку со стен перфоратором. Спустя час Сергей выдолбил в стене приличную выемку и перекидал всю руду себе в котомку.

— Теперь заходи в интерфейс пространственного мешка и смотри, что добыл, — приказал бармен.

Сергей на мгновение зашёл в свой внутренний мир и вернулся с кислой миной на лице.

— Что-то не так? Что, вся порода совсем пустая и ничего ценного? — удивился Марик.

— Ну как тебе сказать… Тридцать грамм золота, пол кило серебра, грамм палладия и, сука, мать его, всего два с половиной грамма метеоритного железа. Да это же крохи какие-то! — возмутился Крас.

— Хан, да ты охренел совсем, друг! Тридцать грамм золота — это три золотых монеты, пол кило серебра — ещё пятьдесят серебряников, грамм палладия равен трём золотым. И это за час работы! — возмутился Марик. — Или у тебя с математикой совсем плохо? За какие-то шестьдесят минут ты заработал шесть с половиной золотых. Ты хоть понимаешь, что обычному шахтёру нужно полмесяца спину ломать, чтобы столько добыть с учётом налогов? Крохи! Да вы зажрались, батенька, — он никак не унимался.

— Марик, успокойся, я никогда не гнался за деньгами. С тех пор как втянулся в эту авантюру с Ведом, моих навыков было вполне достаточно, чтобы себя прокормить. Насколько я помню, кристалл с хол сто́ит один золотой. Так я за сутки могу десяток зарядить с лёгкостью, и мне не нужно будет переться на край земли, чтобы этим заниматься. Дело в другом, — расстроенно проговорил Крас.

— И в чем же? Позволь поинтересоваться.

— В количестве метеоритного железа. И с математикой у меня всё хорошо. Просто я прикинул, сколько мне нужно работать, чтобы добыть нужное количество. За сутки непрерывной разработки породы я смогу найти примерно шестьдесят грамм, это не прерываясь на еду и сон. Так что, получается, мне нужно пахать как минимум пять лет, чтобы добыть необходимый объём. У меня нет столько времени.

— Ну, брат, ты даёшь! Ты хоть знаешь, что на всём Холпеке за сутки добывают лишь вдвое больше? И я ещё молчу, что, возможно, дальше будет лучше. Заткнись и продолжай работать. Как только котомка заполнится, выйдешь на поверхность и будешь засыпать отходами руды соседнюю пещеру. А мне нужно кое-что сделать.

С этими словами Марик достал из котомки странный предмет, похожий на дверную ручку со светящимися кончиками, поводил им по другой стене и закинул обратно в котомку. Затем он достал ещё одну штуку, похожую на жидкий пластилин, и вымазал этой субстанцией то место, по которой водил странным прибором, нарисовав на стене окружность диаметром в два метра. Когда он закончил этот странный ритуал, окружность мигнула чёрным цветом и пропала. Стена снова стала самой обычной каменной стеной.

Весь день Крас горбатился в забое, его выработка составляла примерно два кубических метра в час, за десять часов работы он смог заполнить котомку наполовину. Затем сходил в соседнюю пещеру и освободил своё хранилище. Самым странным оказалось то, что в котомку он закидывал целые камни, вес которых порой достигал десятка килограмм, а после расщепления они превращались в пыль, похожую на земной цемент. Зато очень компактно складывались в забое.

— Ну, хвались, что у тебя получилось, сколько добыл? — с улыбкой на лице спросил Марик.

— За десять часов пятьдесят один грамм. Куча золота, но оно меня не интересует, и серебра не меньше. Короче неутешительно это всё. А ещё я устал как собака, энергетический резерв сократился вполовину. Про это ты мне не говорил. Короче, встрял я по полной: помимо того, что нужно постоянно трудиться в шахте, так ещё придётся подниматься на поверхность и пополнять резерв энергии.

Слова Краса были пропитаны усталостью и разочарованием. Он думал, что Марик его ведёт в Эльдорадо, где спустя день или два он сможет добыть нужное количество метеоритного железа. Но все его грёзы разбились о жестокою реальность, и теперь он осознал, что работать ему придётся очень долго.

— Хан, тебе никто не говорил, что ты избалованный болван? — с усмешкой спросил Марик.

— Я же уже отвечал, что нет, ты первый, — зло ответил Крас.

— Короче, всё будет хорошо, два-три года — это замечательный срок, согласись. Горазда лучше, чем сотня лет. А за это время мы ещё что-нибудь придумаем. Сегодня был сложный день, ложись отдыхать, завтра продолжим работу, я буду тебе помогать.

Поужинав, Крас лёг спать с очень плохим настроением. Ему нужно было срочно придумать, как ускорить процесс добычи руды, но в голову ничего дельного не приходило. С этими тяжёлыми думами он и отправился в царство Морфея.