Холпек

Интерлюдия

В пещере на месте стоянки отряда.

После дня, наполненного волнениями и непредсказуемыми событиями, Крас, укутанный в тёплые объятия спального мешка, погрузился в глубокий и безмятежный сон. Воздух в убежище благодаря стараниям миниатюрной, но мощной печки прогрелся до приятных десяти градусов тепла, так что их стоянка представляла собой оазис уюта посреди ледяной пустыни.

Марик, воплощение предусмотрительности и опыта, с особым тщанием обустроил лагерь для ночлега. Он аккуратно разместил вокруг стоянки несколько загадочных устройств, которые, ожив от лёгкого прикосновения, создали энергетический барьер. Эта преграда, мерцающая тонким световым контуром, служила не только для сохранения драгоценного тепла внутри их временного прибежища, но и обеспечивала надёжную защиту от любопытных глаз и нежелательных гостей. Благодаря этому инновационному решению, звуки и ароматы их пристанища не могли привлечь внимание хищников, скитающихся в поисках добычи по заснеженным просторам.

После того как Марик завершил установку защитного барьера, он решил разведать обстановку за пределами их временного убежища. Осторожно подобравшись к выходу из пещеры, он столкнулся с мощным разгулом непогоды, которая, казалось, собрала в своих вихрях всю ярость зимнего стихийного беспредела. Буран не просто продолжал своё безумное пиршество, он словно набирал силу с каждым мгновением, превращаясь в беспощадный вихрь, способный без труда стереть с лица земли всё живое.

Снежная буря, усиленная ледяным шквалистым ветром, кружила в безумном танце, укутывая всё вокруг плотным снежным покрывалом и делая невозможным даже кратковременное пребывание на открытом воздухе без серьёзного риска для жизни. Даже самая продвинутая и тёплая экипировка не спасла бы разумное существо от мгновенного обморожения в таких условиях.

Марик, встретившись лицом к лицу с этим безумием природы, осознал всю серьёзность ситуации. Беспощадный ветер, уносящий снежные вихри в непроглядную даль, и ледяной холод, проникающий до костей, стали наглядным напоминанием о том, что природа Холпека не знает пощады, и каждый шаг здесь может стать последним. Возвращаясь обратно в тепло и безопасность пещеры, он искал способ продолжить путешествие в условиях, когда даже сама природа становится врагом.

Внезапно Марик почувствовал острую тревогу, инстинкты предостерегали его о невидимой угрозе. Сердце его забилось, и он приготовился к возможному противостоянию, активируя ментальную команду котомке для мгновенного доступа к своему верному топору.

Он замер на месте, пытаясь проникнуть взглядом сквозь пелену мрака пещеры, разделяющего его и потенциальную опасность. Тишина вокруг нарушалась лишь свистом ветра снаружи пещеры. Марик повернулся кругом, его взгляд медленно скользил по стенам и потолку пещеры, ища источник тревоги.

— Если бы я хотел тебя убить, ты был бы уже мёртв. Скверно, Марик, очень скверно! Уж ты-то должен чувствовать опасность. Как ты мог допустить такую оплошность с медведями? Стыдно мне за тебя, юнец, — раздался старческий голос из самого тёмного угла пещеры.

Эти слова вызвали в душе Марика смешанные чувства. Тут были и страх, и удивление, и чувство вины. Голос принадлежал невысокому существу, чья фигура была едва различима и мерцала в полумраке, как призрачное видение.

— Кто ты? Покажись! Иначе я изрублю тебя на кусочки. Не пристало так подбираться к незнакомцам, — воскликнул Марик, наполнив свой голос ледяной угрозой, при этом он усилил зрение, пытаясь рассмотреть говорившего. Оценив его размеры и контуры, бармен пришёл к выводу, что перед ним стоит существо, сильно напоминающее кобольда. — Внизу отдыхает отряд из пятидесяти бойцов. Мародёр, если ты задумал глупость, то не советую, я тебя быстро отправлю на колбасу. — Произнося эти слова, Марик использовал свою способность по ментальному воздействию. Фиолетовый дым, словно волшебный туман, моментально окутал всё пространство вокруг, создавая иллюзию неимоверной силы, исходящей от бармена. Однако на кобольда это, похоже, не оказало никакого эффекта. Туман обтекал его, будто встречаясь с непреодолимой преградой.

— Марик, твои фокусы на меня не подействуют, да и не пристало так встречать старых друзей. Мы ведь отлично знакомы. А ты молодец, ловко с отрядом воинов выкрутился. Будь я мародёром, возможно, и сдрейфил бы. Но я прекрасно знаю, что кроме тебя внизу только вергилец Кожи и землянин Кравцов, — произнёс кобольд с долей иронии, но таким тоном, что не поверить ему было невозможно.

С этими словами маленькое существо вышло из тёмного угла и показало своё лицо. Его черты были остры, как скальные выступы, а огненно-красные глазки сверкали хитринкой и доброжелательностью одновременно, создавая портрет необычного персонажа, в котором сила и мудрость сочетались с неожиданной открытостью.

— Гироха, какого чёрта? Как ты здесь оказался? Что тебе нужно, старый пёс? — мгновенно расслабившись, воскликнул Марик, похоже, он был рад встрече с давним знакомым.

— Слушай, дурень, ты ведь уже не маленький, и должен понимать, что мелкий кривой старикашка ни разу не переживёт путешествие по поверхности на такое расстояние, да ещё и в такой буран. За пределами пещеры сейчас минус сто двадцать и ветер в пару сотен километров в час. Включай голову, болван. Посмотри, во что я одет. Это же лохмотья! В них, наверное, и на первом-то уровне холодно, не то, что здесь, — с лёгким укором сказал кобольд, и его глаза засветились красным, придавая его облику мистический вид.

— А, это ты, уравнитель! Я и забыл, какой у тебя скверный и заносчивый характер. С чем пожаловал? Всё вроде идёт своим чередом? — проворчал Марик. Его голос звучал несколько утомлённо, словно он не был рад встрече с этим персонажем, однако в его интонациях чувствовалось и уважение к собеседнику.

— Ты уверен, что всё идёт своим чередом? А вот мне так не кажется. Один член твоего отряда лежит без сознания, а второй иссушил себя ради его лечения и остался без капли энергии. Да вас сейчас просто голыми руками брать можно! Или ты думаешь, что справишься один с отрядом ловцов «Круга»? Да, дружок, птичка принесла на хвостике, что за вами пустили погоню. Вот не поверили внизу, что какой-то олух мог где-то достать костюм вылазчика такого качества, — с недовольством и явным подтекстом отметил уравнитель. Его слова вызвали у Марика ощущение надвигающейся угрозы.

— А мы-то тут причём? Все претензии к божественным кузнецам, — промолвил Марик, его голос звучал спокойно, но в словах чувствовалась лёгкая ирония и несколько обиженный оттенок.

— Какие же вы мелочные, людишки, вечно переводите стрелки друг на друга, — философски ответил уравнитель, но в голосе его слышались лёгкий укор и разочарование. Он махнул рукой, как будто пытаясь развеять невидимую пелену непонимания. — Не переживай, эти два олуха в своё время получат по заслугам за эту оплошность. Совсем ущербные стали, одичали, не думают головой. Нарядили новичка в костюм, который даже самый опытный вылазчик с трудом может себе позволить, и отправили в Предел без сопровождения. Впрочем, ладно, что мусолить то, что уже случилось, нужно работать с тем, что есть сейчас, — сказал он с терпением мудрого человека, вынужденного постоянно сталкиваться с тупостью подопечных.

— У тебя какие-то новые инструкции? Наш договор ещё действует? Я стараюсь изо всех сил соблюдать свою часть соглашения. А может, ты предложишь мне что-нибудь взамен? — взгляд Марика был полон надежды на то, что он может получить что-то более значимое в обмен на выполненные обязательства.

— Размечтался! Всему своё время, — отрезал уравнитель, его голос звучал сурово и безапелляционно. — Ты сам поймёшь, что нужно делать, когда настанет тот самый момент, и получишь свою награду. Пока что инструкции остаются прежними. Только ты затягиваешь сроки, нужно ускорять темп. Лучше скажи, как тебе Кравцов? Что ты о нём думаешь? — его вопрос звучал так, будто он искал в ответе Марика подтверждение своим предположениям или оценку возможностей нового игрока на поле Холпека.

— Забавный малый. Силён как черт, вот только, по-моему, немного туповат. Ты так не думаешь? — чуть насмешливо спросил Марик.

— Ой, кто бы говорил, — усмехнулся уравнитель, теперь он говорил мягко, словно обращаясь к умудрённому опытом другу. — Вспомни-ка себя в его годы. Он ещё очень неопытен, но зато какой потенциал. Марик, это твой шанс обзавестись очень могущественным союзником, не просри его. Сейчас он глуп, слеп и слаб, как новорождённый волчонок, но когда-нибудь он вырастет в матёрого волка, и поверь, он будет помнить всех матерей, которые его сиськой выкармливали и обучали.

— Это ты меня сейчас с кормящей волчицей сравнил? — Марик не сдержал смеха, он смотрел на уравнителя с лёгкой иронией.

— Болван, это просто метафора. Суть в том, что Крас может многое изменить на доске хаоса и порядка, — ответил кобольд, его голос звучал раздражённо, даже резко. Маленькая фигурка казалась ещё более сгорбленной в тусклом свете пещеры, а глаза хитро сверкали.

— Уравнитель, ты же знаешь, мне плевать на ваши игры с тёмными. Я нейтрал, и у нас с тобой конкретный договор. И что-то мне кажется, не факт, что Кравцов останется в стане светлых. Ведь сейчас ему предлагается лишь кнут. Подумай, что произойдёт, если представители хаоса предложат ему что-то более сладкое, например, пряник? — с лукавой ухмылкой и в то же время серьёзным тоном задал вопрос Марик. Он давал понять, что видит насквозь эти игры и знает, что каждый выбор имеет свою цену.

— Не скалься, молокосос, я отлично осведомлён о ситуации, но другого пути, увы, нет. Наш маленький человечек не способен вырасти в защищённой, тепличной обстановке, а времени на его медленное развитие у нас категорически нет. Поэтому твоя задача — обеспечить ему относительный комфорт на Холпеке, при этом необходимо, чтобы он всё же испытывал определённые трудности. Если по-простому, то он должен страдать. Ты должен устроить так, чтобы он самостоятельно оказывался в эпицентре проблем. Понятно тебе? — уравнитель говорил строго, ожидая от Марика неукоснительного выполнения поставленных задач.

— Что мне за это будет? — с явным любопытством, сдобренным лёгким азартом, поинтересовался Марик, пристально вглядываясь в лицо собеседника. — Ведь это уже выходит далеко за рамки нашего первоначального договора, заключённого в прошлом, и требует от меня ещё больших усилий и рисков.

— Будет. Крас тебя озолотит, — с лукавым прищуром и уверенной улыбкой ответил кобольд. — Ты сможешь профинансировать свою маленькую революцию и свергнуть коменданта, чего ты, как известно, жаждешь уже многие годы. Мечты о великом перевороте и справедливости для всех обитателей Холпека, наконец, могут стать явью, — продолжал кобольд, демонстрируя свою осведомлённость. — Плюс не забывай, ты получишь в союзники в будущем очень могущественную личность, чьи возможности и сила могут перевернуть судьбы многих. И я, безусловно, останусь в должниках у тебя, что само по себе представляет немалую ценность, — закончил он, всем своим видом показывая, что этот разговор — нечто большее, чем обыденная беседа двух старых знакомых, это было похоже на предзнаменование важных событий.

— Да, похоже, он действительно обладает весомым значением в этом хаотичном мире, раз ты так трепетно относишься к его судьбе, словно курица к своему единственному ценному яйцу, — откликнулся Марик, его голос пронизан был смесью иронии и серьёзности. — Но, уважаемый уравнитель, блеск золота и звон монет меня уже давно не прельщают. Моя душа, пресыщенная богатством и достатком, стремится к чему-то более значимому и возвышенному. И к тому же моё некогда пылкое желание свергнуть коменданта угасло с течением времени, словно умирающая звезда, которая потеряла свой блеск, — добавил он, в его голосе звучало разочарование и усталость от бесконечных интриг и борьбы за власть на Холпеке. — Если ты, мой хитроумный друг, исполнишь наш договор, то я наконец смогу покинуть этот мир, полный опасностей и несправедливости, устремившись в какой-нибудь нейтральный уголок вселенной, где смогу спокойно доживать свои дни, наслаждаясь заслуженным покоем, — заключил он.

— Тем более. Возможно, Кравцов ещё не рассказывал тебе о том удивительном и прекрасном мире, откуда он родом? — коварно подмигнул кобольд, его глаза хитро мерцали. — Задай ему пару вопросов об этом, и кто знает, может быть, в будущем он найдёт для тебя уютный уголок под своей защитой в том райском месте. Это ещё одна веская причина вложить свои усилия в его благополучие и развитие, — добавил он, подчёркивая значимость своих слов лёгким акцентом на каждой фразе.

— Хватит увиливать, старина. Перейдём к сути. Что привело тебя сюда, рискуя гневом Равновесия из-за нашего разговора? — неожиданно сменил тон Марик, его голос обрёл более решительные и серьёзные нотки. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что такие встречи не одобряются высшими силами, и тебе может грозить немалое наказание за подобную дерзость. — Он встал перед кобольдом во весь рост в ожидании ответа.

— Нет, мой дорогой друг, вот тут ты кардинально не прав. Спроси себя, кто ты в этой великой шахматной партии Равновесия? Правильно, ты — нейтрал, мастер баланса, стоящий в центре вечного противостояния света и тьмы. А это значит, что я, следуя тонким правилам этой игры, практически не нарушаю установленные законы, не вмешиваюсь напрямую в судьбу своего подопечного. Если же ты, сохраняя благоразумие, не станешь раскрывать всю информацию в её первозданном виде, моя позиция останется непоколебимой, и я ничего не потеряю, — со злорадной улыбкой на морщинистом лице изрёк старик, словно изощрённый стратег, давно привыкший к коварным играм судьбы. — Слушай сюда, Марик. Короче, Дрогу и Крогу было запрещено рассказывать обо всех тонкостях использования их подарков. Но тебе я расскажу, а ты, в свою очередь, ненавязчиво, вскользь, прольёшь свет на эти тонкости Сергею. Они наделили его экипировкой, которая по своим характеристикам превосходит все аналоги, в то время как братья убедили его в обратном, мол, это обычный хлам. Его костюм вылазчика способен выдержать температуру до минус ста градусов на протяжении целых суток. А если учесть умение Краса управлять энергообогревом, он может беспрепятственно находиться на поверхности целых три дня. Так что же это нам говорит? — задал вопрос уравнитель, словно преподаватель, постепенно раскрывающий перед учеником сложные загадки мира.

— О том, что он может работать Дедом Морозом на Холпеке? — саркастично подхватил Марик, пытаясь скрыть волнение под маской юмора.

— Тьфу, идиот! Давай серьёзнее, у меня не так много времени. Короче, твоя первостепенная задача — научить мальца работать с синей энергией хол. Он поймёт, как это делать, это будет для него не сложнее, чем освоение ци. Параллельно будет добывать метеоритное железо, его глушилка на многое способна, обучи его потом, как сканировать руду и извлекать полезные ископаемые. Котомка, та вообще выше похвал, ну, ты уже понял. Вот только, если он не научится добывать энергию из окружающей среды, пространственный карман будет бесполезен, — строго и деловито инструктировал Вед.

— Да, он уже поделился её возможностями. Что-то ещё? — с явной заинтересованностью спросил Марик и заново раскурил свою трубку.

— Конечно. А ты думал, я отстану так просто? — с вдохновенным нажимом ответил уравнитель. Он пытался донести до бармена всю сложность предстоящих задач, но в то же время в его речах была надежда на будущее. — Научи его использовать проекцию души, он даже не знает, что это такое. Скоро мы раскроем его дремлющие способности, восстановим старые печати и наложим новые. Это критически важно для его пути, — уравнитель был предельно серьёзен. — А ещё пусть он освоит работу с фиолетовой энергией. Этот дуралей до сих пор не осознал всех её возможностей. С её помощью его взор может стать острым, как у орла, но он до сих пор не догадался, что нужно лишь немного усилить зрение и можно будет сканировать разумных на расстоянии, проникать в тайны их разума, минуя прямой тактильный контакт. И да, научи его ментальным техникам защиты и подчинения. Пусть отойдёт от его нынешнего, неэффективного метода подчинения с помощью паразитов к более изысканным и мощным практикам. Он не сможет раскрыть их на Холпеке, в этом захолустье нет мастеров, способных накладывать печать выработки ментала, которой обладаешь ты, но теорию он должен знать.

— Это всё? — с лёгким недоумением в голосе спросил Марик, его брови лениво поднялись в ожидании дополнений к списку задач.

— Нет, вот держи, — с этими словами кобольд, маленькое хитроумное существо с лукавым взглядом, извлёк из-за пазухи своего изношенного, но чудесным образом все ещё служащего плаща небольшой, аккуратно завёрнутый свёрток. Он передал его Марику с неожиданной серьёзностью. — Решил немного упростить вам задачу и ускорить процесс добычи, иначе Крас тут до скончания веков проторчит, а он мне нужен и в других местах, где его уникальные способности неоценимы. В этом свёртке портативный активатор портала и координационный маяк. Отрыл из глубин подземелья кобольдов. Как только найдёте подходящее место для добычи, активируешь эти предметы, и они откроют вам новые горизонты возможностей, сократят время и усилия, необходимые для достижения целей Краса, — уравнитель удовлетворённо кивнул, заметив реакцию бармена. — Угл уже в курсе всей ситуации. Так что, как только ты зафиксируешь на маяке точные координаты намеченного места, ты должен будешь передать его этому хитрому кобольду, и он, в свою очередь, внесёт необходимые корректировки в систему портала Мёрзлого Фронтира. Только Крас сможет переместиться в новое место, в то время как все остальные отправятся на обычную площадку Фронтира. Да ладно, зачем я всё это перечисляю, словно объясняю неопытному новичку. Ты и без меня отлично разбираешься во всех тонкостях и подводных камнях этой сложной операции, — не скрывая иронии, заявил уравнитель, казалось, он пытался пробудить в Марике профессиональную гордость.

— Вот это да! Старый, а ты в курсе, что за такую вещь комендант может целый уровень кому-нибудь продать? Она же бесценна! И ты хочешь потратить её на этого бездарного мальца? Ну вы, блин, даёте, — удивлённо протянул Марик.

— Поверь, оно того стоит. И Крас того стоит. В своё время ты всё поймёшь и спасибо мне скажешь. Всё, мне пора, а ты иди Кравцова буди, у вас ещё длинный путь впереди. До встречи, сопляк.

С этими словами, не дождавшись ответного прощания, Гироха шмыгнул в тот же самый угол, из которого появился, и пропал.

Марик в глубоких раздумьях побрёл вглубь пещеры к отдыхающим товарищам.