Холпек

Глава 24

Перед самым выходом из пещеры, стены которой были окутаны таинственным мраком, а воздух наполнен эхом их шагов, Марик остановил Сергея. Он улыбнулся ему тёплой улыбкой и с видом заговорщика начал разговор:

— Слушай, раз уж ты справился с моим испытанием и открыл в себе новые способности, я думаю, ты заслужил за это небольшую, но значимую награду. Помнишь, ты клянчил оружие? Похоже, у меня кое-что для тебя найдётся. Я слышал, ты очень любишь орудовать миникосами? — глаза бармена сощурились, улыбка не сходила с лица, он будто предвкушал забавное представление.

— Нет, нет, нет, только не косы! Я уже порядком намахался гамами на Фараде. Дай хоть дубинку, хоть биту, да на худой конец, столовый нож, но только не косы, — взмолился Крас, его голос звучал отчаянно и умоляюще, словно он стоял на пороге своего худшего кошмара.

— Хан, ты такой забавный, когда растерянный, — расхохотался Марик. — Конечно, я не дам тебе косы! «Круг» прекрасно осведомлён, что именно с таким видом оружия ты должен появиться на Холпеке, и это будет п-п-ц какая узнаваемая примета. Пусть эти ублюдки и сели нам на хвост, но они достоверно ещё не знают, что ты — это именно ты. А если они увидят косы, паззл для них сложится. Ладно, выбирай: топор или кинжалы? — спросил Марик, продолжая посмеиваться. Он всё-таки любил пошутить над своими подопечными, что добавляло в их отношения лёгкости.

— А можно посмотреть товар перед покупкой? — моментально среагировал Крас.

— Тебе здесь не оружейная лавка. Выбирай вслепую, посмотрим, как развита твоя интуиция, — нахмурился Марик.

Крас погрузился в размышления, его взгляд потускнел, когда он перебирал в памяти свой опыт и умения. Он вспомнил, как неплохо управлялся с мини-топором по типу томагавка. Этот инструмент являлся удивительно многофункциональным: лёгкий и удобно лежащий в руке, он мог быть как метательным снарядом в бою, так и незаменимым помощником в быту. Воспоминания о мастерстве обращения с томагавком заставили его губы невольно изогнуться в улыбке. Ну и, наконец, любым топором можно хотя бы дров нарубить.

«Дрова? Какие, к чёрту, дрова в этом замёрзшем аду? Серёжа, дров ты уже достаточно наломал, думай головой. Навык „обучаемость“ неплохо развил во мне ловкость амбидекстра, так что я могу управляться обеими руками одинаково. А он чётко сказал „кинжалы“, а не „кинжал“, значит, их будет два, а два всегда лучше, чем один. Да, так себе преимущество, хотя кинжалы можно и метать. А ещё я не знаю, какого размера будет топор, достанет сейчас колун с мой рост, и маши потом этим в узкой пещере. Всё, решено, кинжалы».

В его голове вертелся калейдоскоп различных аргументов и воспоминаний, помогающих взвесить все «за» и «против». Решение выбрать кинжалы казалось ему наиболее логичным и соответствующим текущим обстоятельствам и его собственным умениям.

— Марик, знаешь, дровосек из меня так себе, да и достаточно я уже дров нарубил в своей жизни… Пожалуй, я выберу кинжалы, как-то они мне ближе, что ли, — неуверенно ответил Сергей.

— Йоу, малец, отличный выбор! Марик, если я прав, ты хочешь отдать ему клыки дракона? Да ты даже Паль их в руки не давал! Что на тебя нашло? — с восторгом включился в разговор серокожий гигант.

— Ты прав, Кожи, залежались у меня эти артефакты, пора дать им немного размяться. — С этими словами Марик медленно достал из своей котомки два очень интересных кинжала, которые блестели в полумраке пещеры, словно звёзды на ночном небе, обещая своему новому владельцу не только защиту, но и славу. — А Паль — девчонка, поранится ещё. У неё другой фронт борьбы, и такое оружие ей ни к чему, — закончил бармен, его слова звучали с долей юмора, но в то же время несли в себе глубокий смысл.

Передав артефакты в руки Краса, Марик наблюдал за его реакцией с неподдельным интересом. Кинжалы, изящные и смертоносные, словно два брата, давно ждавшие своего часа, блеснули в руках молодого воина.

Как только они легли в ладони Сергея, он ощутил лёгкое, едва уловимое жжение в кистях, словно невидимые искры мягко касались его кожи, пробуждая дремлющую силу. Перейдя во внутренний мир, святилище своего сознания и энергии, он с удивлением обнаружил, что кинжалы обладают необычными свойствами и в данный момент жадно поглощают его энергию, тянут её, как иссушенная почва, жаждущая дождя. А ещё он почувствовал явное ритмичное постукивание в своё энергоядро, напомнившее ему о том, как он привязывал к себе котомку, создавая невидимую связь между собой и предметом.

Отдав мысленный посыл на разрешение этой привязки, Крас осознал, что кинжалы теперь стали частью его самого, продолжением его рук, новыми союзниками в предстоящих битвах. Это осознание наполнило его сердце трепетом и новой силой, Сергей понял, что эти артефакты теперь будут служить ему верой и правдой, будучи не только орудием в его руках, но и символом его связи с древними силами, заключёнными в самих кинжалах.

Выйдя из внутреннего мира, Сергей снова уставился на два кинжала, два воплощения смертоносной красоты. Очень острые, немного изогнутые лезвия, словно клыки хищника, всегда готовые рвать дичь. Рукоять, выполненная из очень светлой кости, источала тепло, приятно и удобно лежала в руке, гарантируя точность каждому движению. У основания рукояти красовался прозрачный камень, который в данный момент светился жёлтым светом, словно в нём удерживался кусочек солнца. По всей видимости, это было вместилище энергии, догадался Крас, удивляясь заложенным в это оружие секретам. Лезвия кинжалов были довольно длинными, немного не дотягивая до одинарного Помпейского гладиуса, но при этом были менее широкими, обещая лёгкость и быстроту в бою.

Покрутив в руках кинжалы, Сергей увидел, что на заострённом лезвии имеется узкий кровоток, по которому в данный момент проходила энергия, словно живая река, питающая кинжал своей мощью. У самого основания лезвия были выбиты таинственные руны, которые тускло светились зелёным цветом, наполняя кинжалы древней магией и силой.

— А ещё одна причина, почему я даю ему именно эти кинжалы, заключается в том, что даже такой дуралей не сможет их потерять. Они уже привязались к его энергокаркасу и котомке, и даже если его убьют прежде, чем он спрячет клыки в пространственный карман, они там всё равно окажутся, как и его костюм вылазчика. А по отбытию с Холпека вернёт, — со смешком проговорил Марик и обратился уже к Хану: — И это, малец, поосторожнее с ними. Они, конечно, похуже, чем Анхель и Анвель, но тоже очень острые и опасные, разрежут практически всё что угодно при достаточной энергетической подпитке. Вот только косы могли генерировать энергию, а эти малыши, наоборот, будут её из тебя выкачивать, так что следи за этим.

— Что-то я не помню, чтобы мои косочки такое умели. Да, запас энергии у них был, и я мог им пользоваться, но чтобы они сами его генерировали! Нет, это ложь, — ответил Крас.

— Просто ты болван и слабак, потом всё поймёшь. Всё, мы тут засиделись, сегодня у нас есть лишние два часа, которые не придётся тратить на сон Хана, так что мы должны дойти до Трекийской горы. Это место называют точкой невозврата, отряды дальше, как правило, поворачивают и двигаются по меридиану, а не прямиком в сторону северного полюса, но мы пойдём именно туда.

Слушая инструкции Марика, Крас решил задать один интересующий его вопрос:

— Это когда это я спал два часа по утрам?

— Дружок, ты забыл, что каждое утро отрубался из-за моих ловушек и потом по паре часов валялся отходил? Этого было достаточно, чтобы покрыть твою дневную норму на сон с учётом тонизирующего действия настойки. Хватит вопросов, в путь.

В этот день отряд двигался с неожиданной лёгкостью и высокой скоростью, ведь Красу не пришлось исполнять роль живого транспортного средства для Марика, и после восстановительного ночного отдыха он чувствовал себя полным сил и энергии. Это позволило им преодолеть гораздо большее расстояние, чем планировалось изначально, хотя по пути им пришлось столкнуться с дикими представителями этого ледяного царства.

Первое испытание предстало перед ними в лице огромного белого медведя, могучего владыки морозных просторов, который словно стена перекрыл узкий проход заледеневшего горного ущелья. Это внушительное создание, символ суровой красоты и неукротимой мощи дикой природы, встало на их пути, заставив на мгновение замереть от удивления и восхищения.

Кожи, ворчливо заявив, что у него с этим могучим зверем есть свои счёты, отодвинул товарищей назад, готовясь к решающему противостоянию. С лёгкостью и грацией, довольно неожиданной для его гигантских размеров, он выхватил один из своих мечей и, словно исполняя древний ритуал охотника, отрубил голову косолапому.

Во второй раз на их пути возникли дикие полярные волки, внушительные и страшные создания, каждый из которых по размерам не уступал самому могучему и упитанному земному тигру. Их густая белоснежная шерсть мерцали серебристым светом, они были похожи на безмолвных призраков арктических пустошей и представляли собой воплощение дикой природы в её самом устрашающем и величественном проявлении. Сложность в противостоянии с этими могучими хищниками заключалась не только в их огромных размерах, но и в численности стаи — шесть особей, каждая готовая к битве и охоте.

Однако Марик, проявив невероятную находчивость и мастерство, быстро нашёл решение. Укрывшись за спинами своих товарищей, он выпустил облако загадочного фиолетового тумана, которое действовало на волков одурманивающе, делая их сонными и неповоротливыми, как будто силы покинули их под воздействием таинственного зелья. Этот манёвр позволил членам отряда без проблем расправиться с хищниками, превратив опасное приключение в лёгкую разминку.

Бармен затем объяснил, что с медведями подобный трюк был бы бесполезен, поскольку у них защита от ментального воздействия развита практически до абсолютного уровня, подчёркивая уникальность и силу этих величественных существ. Расправившись с животными, они не забыли сложить туши в котомки, запасаясь на будущее ценной провизией, которая могла оказаться критически важной в условиях безжалостной ледяной пустыни.

Добравшись до назначенной точки, они принялись выполнять ежедневный ритуал, ставший уже традицией их путешествия. Марик, как опытный руководитель экспедиции, принялся за обустройство лагеря, распределяя задачи и определяя места для ночлега с такой заботой, будто каждый вечер они строили свой временный дом. В это время Кожи доставал принадлежности для ужина и сна, превращая пустое пространство в место, где можно было отдохнуть и восстановить силы. Но сегодняшний вечер ознаменовался дополнительным действом. Из глубины своей котомки Кожи вывалил останки диких зверей, недавно ставших их жертвами. Он начал невозмутимо разделывать туши, откладывая пригодные для еды части.

Крас, наблюдая за этим процессом, не смог удержаться от волнения, которое вызвали в нём эти приготовления. Густая слюна невольно скопилась во рту при виде свежего мяса, из которого получится вкусный ужин. Он сглотнул и побрёл на поверхность, пытаясь отвлечься от мыслей о предстоящем кулинарном пиршестве.

Сегодня Крас снова не собирался заниматься закачкой энергии хол в кристалл. У него были совсем другие планы. Обзаведясь уникальным оружием, Сергей решил сходить на охоту. Познакомившись со своими новыми кинжалами во время перехода, он обнаружил одну из их интересных возможностей. При подаче на них энергии пек, эти благородные стальные клинки превращались в инструменты для добычи огня, выпуская короткий, но жаркий язычок пламени из своего острия, словно драконы, изрыгающие огонь.

Это открытие наполнило его сердце восторгом и жаждой немедленно приступить к экспериментам. Он попросил у Марика один кристалл с пеком, сославшись на некий опыт, но на самом деле в его голове уже крутился хитроумный план вечерней охоты. Это был не просто план по добыче пищи, это было испытание его собственного мастерства, возможность в полной мере раскрыть потенциал нового оружия и, возможно, открыть для себя новые грани охотничьего искусства.

Отойдя от входа в пещеру на пару сотен метров, он нашёл подходящий уступ, забрался на него, подошёл к краю и разрезал кинжалом свою ладонь. Затем он протянул руку над краем утёса и начал капать кровью вниз. Крас где-то читал, что белые медведи чуют кровь на расстоянии в километр, хотя возможно, это говорилось про акул, но герой знал, что эти звери выслеживают раненую добычу на огромных расстояниях. Он очень надеялся, что местные косолапые более продвинутые и смогут учуять кровь даже в таких суровых условиях.

И он оказался прав. Спустя буквально час, у подножия раздался громкий рёв. Крас немного свесился с края и начал капать кровью на морду белого медведя. Это привело в ярость дикого зверя. Жажда крови и всепоглощающий голод свели косолапого с ума, он утратил бдительность и начал карабкаться вверх за своей, как он полагал, раненой добычей.

Крас же только этого и ждал. Как только зверь зацепился передними лапами за край уступа и его голова появилась в поле зрения Сергея, он одним ловким движение перерубил кинжалом шейные позвонки косолапого и перебил сонную артерию. Белый гигант широко открыл глаза и издал свой последний рык.

Но Сергей не желал, чтобы его жертва упала к подножию горы, у него были свои планы. Так что он усилил всё своё тело и с огромным трудом втащил тушу на плато. Его не особо интересовало мясо, которое можно было использовать в пищу. Красу не давали покоя слова Марика о том, что у медведей почти абсолютная защита от ментала, и он желал выяснить, как это работает.

Подтащив тушу в центр горного плато, Сергей, держа лапу медведя в руке, переключил спектр зрения и начал сканирование. То, что он увидел, повергло его в шок. Медведи имели идеально сконструированный для этих суровых мест энергетический каркас. Всё тело было покрыто защитным барьером из энергии хол, таким образом они легко могли переносить самые низкие температуры. В остальном же это были просто обычные биомашины для убийства из мяса, костей и меха. Теперь было понятно, откуда у них постоянный голод: они практически не получали белковой пищи. Но за счёт мощного слияния с хол, медведи могли существовать веками, не питаясь органикой.

Вот только это было не то, что искал Сергей, его интересовала ментальная защита. Он взял в руки кинжал, напитал его энергией и, словно опытный хирург, орудующий острейшим скальпелем, разрезал синий энергощит над головой медведя, таким образом обнажив его ядро. Оно было очень большого размера и явно рыхлое по консистенции, так что не несло в себе ничего выдающегося в плане оперирования энергией. А вот цвет его оболочки был очень интересным. Сфера, окружавшая ядро, переливалась всеми цветами радуги — от красного до фиолетового, она мерцала, сменяя один цвет на другой.

Сергей решил просканировать ядро, но не получил никаких результатов. Тогда ему в голову пришла другая мысль. Кинжалом он ловко отделил голову медведя и закинул её в котомку, затем перешёл во внутренний мир и отдал команду на открытие интерфейса своего пространственного кармана. Перед его глазами открылся список содержимого котомки. Тогда он запустил расщепление головы медведя на составляющие. И вот тут Крас оказался абсолютно прав.

После того как процесс завершился, он понял, в чём секрет медведей. Расщепление разобрало голову на составляющие. Он откинул органические соединения и оставил только виды энергии, представленные в процентном соотношении. Оказалось, фокус с практически абсолютной ментальной защитой заключался в строго определённом количественном соотношении разных видов энергии. Если говорить проще, то нужно было создать новый вид энергии, смешав между собой остальные в определённых пропорциях. И Крас теперь их знал. Вот только была одна беда: основным видом энергии был хол, которым Сергей оперировать не умел.

«Твою мать, вот засада! Походу, не видать мне дефа против ментала. Опять всё сводится к этой грёбаной хол, так и придётся учиться её добывать. Марик там что-то говорил про активацию печати. Может, смотаться и активировать её у кого-нибудь за бабло? Не-е-е, бред, если бы это было возможно, думаю, он так бы и поступил. Я опять что-то упускаю».

Решив не расстраиваться по этому поводу, Крас взялся за дело с мастерством истинного выживальщика и принялся разделывать тушу. Он выбрал самые лакомые куски, те, что обещали быть наиболее сочными и питательными, и приступил к их приготовлению с использованием своей новообретённой горелки в кинжале. Этот процесс оказался не из лёгких, ведь на улице царил жуткий мороз. Он потратил немало энергии, стараясь поддерживать пламя, чтобы обеспечить равномерное обжаривание мяса.

Но результат превзошёл все ожидания. Голод, словно дикий зверь, бушевал в Красе, подталкивая его к действию. Хоть мясо и получилось жёстким и вонючим, без тонких ноток соли и ароматных специй, он поглощал стейки с такой жадностью, словно это был его первый приём пищи после месячного голодания. Каждый кусок, несмотря на свои недостатки, казался ему деликатесом. Этот примитивный ужин на краю света напомнил ему о том, что иногда для счастья нужно совсем немного — крыша над головой, тепло и, конечно, сытный ужин после трудного дня. Всего этого сейчас он был лишён.

Закончив с поздним ужином, он заметил, что воздух начал потихоньку светлеть, что указывало на то, что он слишком долго провозился со своими экспериментами и скоро будет рассвет. Даже не пытаясь обуздать энергию хол, парень прилёг, завернулся в шубу и решил пару часов отдохнуть.

Проснулся он от сильного и болезненного тычка в бок. Открыв глаза, Крас обнаружил, что перед ним кто-то стоит.

— М-да, Хан, я не думал, что ты такой беспечный. Парень, тебе никто не говорил, что ты бездарь? –спросил Марик.

— Нет, не припомню, ты первый, — отводя взгляд, ответил Сергей.

— Вижу, ты тут развлекался вчера. Похвально, конечно, что ты сам добыл себе ужин, но представляю, как было мерзко жрать вонючее мясо этого дикого зверя, да ещё несолёное и без хлеба. Ты потихоньку сам превращаешься в животное, — насмешливо сказал бармен.

— Это был самый вкусный ужин в моей жизни, — зло ответил на его смех Крас.

— А если серьёзно, малец, то ты реально имбицил. Тебе повезло, что поблизости не было второго медведя и Холпек быстро забрал останки убитого тобой. Иначе будил бы тебя не я, а косолапый, который в этот момент откусывал бы тебе голову. Ты же сам вчера убедился, что этим животным вполне под силу забираться на невысокие возвышенности, по типу этого плато, на котором ты так комфортно заночевал. Эх, молодёжь! Думай, Хан, думай и анализируй каждый свой шаг и последствия.

Но Сергей его практически не слушал, все его мысли были поглощены новой задачей. Вернее, она оставалась старой, но с новыми аспектами. Он не сможет себя защитить от ментала, не обуздав энергию хол, которую до этого считал бесполезной. А теперь она ему ой как нужна. Так что необходимо придумать способ по её добыче и приручению.

— Марик, слушай, может, не будешь меня мучить и расскажешь, как приручить хол? Или, может, сходим к тому, кто активирует печать? — задал следующий вопрос Крас.

— Нет и нет, — ответил бармен. — В первом случае, если я тебе расскажу, ты не сможешь её активировать самостоятельно, а второй нам просто недоступен, мы не в силах добраться до мастера активатора, он находится слишком низко, на четырнадцатом уровне, «Круг горнодобытчиков» схватит нас раньше, чем мы спустимся даже на пятый. Думаешь, у меня не было такой мысли? Единственное, чем могу помочь, это сказать, что за всё приходится платить, иногда очень высокую цену.

После этих слов Марик развернулся и начал спускаться, затем приказал Красу собираться. Сегодня их ждал сложный переход.

Сложности пути оказались особенно ощутимы для Кожи. В отличие от Марика и Краса, обладающих естественной предрасположенностью к управлению энергией и способностью подогревать свои дикартовые костюмы изнутри, серокожий гигант был лишён этой привилегии. Несмотря на его высокую природную устойчивость к холоду, Кожи быстро терял силы в жестоких условиях климата Мёрзлого фронтира, что вынуждало отряд делать множество остановок. Эти привалы были необходимы, чтобы подзарядить теплом костюм Кожи, обеспечивая его возможность продолжать движение. Эта забота о товарище подчёркивала крепость их дружбы и взаимопомощь, столь необходимые в условиях суровой пустыни, где каждый член отряда зависел от других так же, как и от своих собственных умений выживать.

Как только начало темнеть, отряд нашёл себе подходящий грот и расположился на ночлег. Старшие товарища Краса начали заниматься ежедневными делами, а он молча стоял и обдумывал свой разговор с Мариком.

— Босс, можно тебя на секунду? Просьба есть, — подал он голос.

— Да, конечно. В чём дело? Сразу говорю: еду не дам, ты помнишь наш договор. Но ты всегда можешь попытать счастье в борьбе на руках. Только в этот раз потащишь Кожи, сейчас он у нас слабое звено. Это будет ещё та картина, словно муравей слона несёт, — и Марик громко рассмеялся, затем успокоился и очень пристально посмотрел на Краса, ожидая его вопроса.

— Нет, есть я, конечно, хочу, но не это меня сейчас гложет. Мне нужна твоя помощь. Можешь сегодня подстраховать меня на поверхности? — спросил Крас.

— Боишься после вчерашнего, что тебя медведи сожрут? Ладно, конечно, могу. Пошли, покажешь, что ты задумал.

Они быстро поднялись на поверхность, затем буквально за десять минут выбрали место для тренировки Краса и расположились друг напротив друга в позе лотоса.

— Марик, я много думал над твоими словами о том, что за всё приходится платить, и мне в голову пришла одна дикая мысль, — начал Хан.

— Я тебя понял. Что от меня требуется? — перебил его Марик и широко улыбнулся. Он был рад, что Крас наконец-то нашёл свою ошибку.

— Пожалуйста, не дай мне отбросить копыта, когда я отрублюсь.

С этими словами Крас закрыл глаза, сделал пару глубоких вдохов и начал медитировать. Зайдя в свой внутренний мир, он осмотрел энергокаркас и сконцентрировал внимание на кристалле, зажатом в руке. Держа в уме слова Марика про большую плату, герой вспомнил, как именно у него получалось очень быстро расти в навыках. А именно — через адскую боль. Просидев так ещё несколько мгновений, он отдал приказ котомке забрать зимнюю экипировку и костюм вылазчик.

Оказавшись абсолютно голым на морозе ниже ста сорока градусов, Крас моментально почувствовал энергетическое давление холода. У него шёл бешённый перерасход энергии на обогрев всего тела. Он буквально чувствовал, как хол пытается завладеть его энергокаркасом. Её было настолько много, что он буквально утопал в этой ледяной энергии. Сконцентрировав свой взгляд на кристалле, он заметил, что на его дне появилась синеватая капля. Но этого было мало, и он решился на самоубийственный шаг. Крас отдал своему энергокаркасу приказ на отключение обогрева.

Миллионы клеток его кожи молниеносно почувствовали адскую боль от жгучего холода, он буквально замерзал насмерть. Крас собрал в кулак всю свою волю и сконцентрировался на кристалле. Маленькие смерчи, поглощающие энергию из окружающей среды, просто сошли с ума, они начали жадно впитывать в себя хол и фильтровать её, превращая в дружелюбную энергию. Крас за секунды пропустил через себя такой поток энергии, выплёскивая её в кристалл, что тот не выдержал и разлетелся на тысячи осколков. Но не это было главное. Крас ясно видел, что теперь уже в его руках концентрируется столь желанная для него хол. Крас осознанно не понижал болевые ощущения, так что его хватило ещё на несколько секунд, после чего он свалился в обморок.