Холпек

Глава 19

Шагнув в портал, Крас почувствовал себя так, словно его погрузили в поток вязкой, непроглядно чёрной субстанции. И только одна точка вдалеке сияла, словно звезда в конце бесконечного тоннеля, обещая выход из этого мистического пространства.

«Твою мать, они что, на тот свет меня утащили?» — вспыхнула в его голове мысль, наполняя его сомнением, не перенесён ли он случайно в неизведанный другой мир, на грань жизни и смерти. Однако, обернувшись назад, он с удивлением обнаружил, что снаружи ничего не исчезло. Яркое сияние искусственного солнца над площадкой врат переноса, каменный уступ, с которого они только что вошли в эту темень, далёкие контуры каменной стены, ограничивающей Вокзал, и фигуры стражников, неохотно возвращающихся к своему посту у входа в червоточину.

Снова повернув голову, он смог разглядеть размытые очертания фигур своих спутников. Переключаясь на различные спектры зрения, Крас впервые ощутил себя чем-то вроде исследователя неизвестных глубин космоса, где вместо звёздных скоплений и галактик его ожидало хаотичное переплетение энергетических потоков. Каждый поток, каждая линия энергии вибрировала, переливаясь всеми оттенками спектра, создавая уникальную архитектуру этого места. Эти потоки взаимодействовали, создавая сложную и в то же время удивительно гармоничную структуру тоннеля, который, казалось, пульсировал и жил собственной жизнью. Энергетические линии, переплетаясь, формировали не просто путь вперёд, но и некую картину, в которой каждый изгиб, каждое пересечение линий несло в себе частицу большой тайны. Крас ощутил, как его собственная энергия реагирует на окружающее пространство, начиная пульсировать в унисон с ним, создавая ощущение связи с этим тоннелем, состоящим из чистой энергии.

Наконец он двинулся вслед за удаляющимися фигурами Кожи и Марика. По мере движения свет в конце тоннеля становился всё более ярким. Пройдя часть пути, Крас ещё раз обернулся, и его взор встретила кромешная тьма, лишь малый лучик света пробивался в том месте, где был вход в портал. Дойдя до выхода из тоннеля, Сергей уже отчётливо представлял, что его ждёт. Его взору открылось захватывающее зрелище заледенелых каменных стен пещеры, величественных сталактитов, словно замороженных во времени водопадов. Мягкий свет, исходящий от светящегося мха, рассеивал мрак, окутывая всё вокруг призрачным сиянием. Этот тусклый свет, которого едва хватало для освещения пути, придавал пещере загадочную и в то же время уютную атмосферу. Потолок, усеянный сверкающими кристаллами льда, создавал иллюзию звёздного неба, скрытого под землёй. А сама пещера, стены которой были покрыты инеем, была подобна храму, который создала сама природа.

И тут Крас увидел, что Марик, как опытный исследователь, эффектно достаёт из неведомых глубин своего пространственного кармана снаряжение, которое могло вызвать зависть у любого альпиниста. Всё это, наряду с тёплой одеждой, готовой защитить их от зловещего холода, предназначалось для успешного похода. Кожи, не отставая, извлёк два сверкающих меча, их лезвия излучали свет, словно лучи солнца, пойманные и заключённые в сталь. Сергей тоже шагнул в пещеру и моментально ощутил на себе её ледяное дыхание. Он словно погрузился в океан морозного воздуха, который пронизывал до костей.

Убедившись, что Крас наконец-то переступил порог этого мрачного, обволакивающего холодом пространства, Марик обратился к нему с лёгкой насмешкой:

— А мы уж думали, ты решил вернуться. — И метнул в сторону Краса свёрток с одеждой, словно проверяя, насколько он ловок. — Пора избавиться от твоей лёгкой походной одежды и надеть что-то более подходящее для этих замороженных просторов. А ещё не забудь о костюме вылазчика, –добавил он.

Крас развернул свёрток. Сначала он увидел нечто, похожее на шерстяной спортивный костюм, по сути, термобельё, к нему комплектом шли меховые штаны, лёгкая, но плотная шуба, мягкие рукавицы и пушистая шапка. Всё это создавалось специально для защиты от самых жестоких морозов, что только можно встретить в этом безжалостном мире.

— Сапоги, насколько я помню, у тебя и так знатные, лучше их мы всё ровно не нашли бы, — продолжил Марик. — Настоящее произведение искусства, к тому же способное выдержать даже самые экстремальные условия, — сказал он с ноткой восхищения в голосе. Затем его взгляд скользнул за спину Краса. — Котомкой научился пользоваться? — спросил он, желая убедиться, что новобранец хорошо освоился с этим необычным, но крайне полезным аксессуаром. — Доставай своё барахло и облачайся, иначе, если медлить, можно очень быстро покрыться инеем, — он вроде пошутил, но голос его звучал вполне серьёзно. — Здесь самое тёплое место на маршруте нашей экспедиции, температура окружающей среды примерно минус пять. Но через час мы выйдем на поверхность, тебя ожидает настоящее испытание морозом — сотня ниже нуля. Так что будь к этому готов, — закончил он, не пугая, просто подчёркивая всю опасность предстоящего пути.

Кожи, внушительный гигант, легко прокрутил в руках своё необычное оружие, словно привыкая к его весу и балансу, перед тем как аккуратно убрать его обратно в невидимую сумку, а потом извлёк такой же комплект тёплой одежды.

Крас, в свою очередь, сосредоточился на своём внутреннем интерфейсе, отправляя мысленную команду на активацию костюма вылазчика, который, как по волшебству, тут же мягко обволок его тело. На этот раз процесс прошёл без единого сбоя, костюм сел, как вторая кожа, отзываясь на мельчайшие движение, словно был частью его самого.

Теперь каждый участник похода, облачённый в свой уникальный наряд, был готов с честью встретить вызовы замёрзшего мира, что лежал перед ними.

Отряд не стал задерживаться на портальной площадке. Марик с самым серьёзным видом поделился с товарищами своими опасениями. Он упомянул, что в этих заснеженных просторах, где белоснежный покров маскирует опасности, кобольды-мародёры и изменённые белые медведи — самые грозные хищники этих мест, жаждущие человеческого мяса, могут оказаться смертельной угрозой для неподготовленных путешественников.

Крас, внимательно выслушав Марика, поинтересовался отсутствием охраны у портала, который казался ему самым уязвимым местом при нападении. Но тот объяснил, что охрана здесь не нужна, так как билеты, действующие, как ключи к этим вратам переноса, работают в оба конца, обеспечивая возврат домой без дополнительных затрат. Этот способ позволил сократить расходы на обеспечение безопасности и бесперебойного функционирования портала даже в таких удалённых и неприветливых локациях, как «Мёрзлый фронтир». И засаду тут практически невозможно устроить, потому что из портала просматривается вся пещера.

Как и говорил лидер отряда, они двигались внутри пещеры примерно час. После долгого пути отряд наконец-то вышел наружу, и перед ними раскинулась захватывающая дух панорама: бескрайние просторы ледяной пустыни, где каждый сантиметр земли был покрыт толстым слоем вечного льда, переливающегося всеми оттенками голубого и серебристого и словно подсвеченного изнутри. Небо над головой было ясным, без единого облачка, источников света не было, но Крас уже знал, что сам воздух обеспечивал освещение. Вдали виднелись многочисленные торосы, напоминающие замёрзшие волны океана, они возвышались на десятки метров, создавая неповторимый и в то же время грозный пейзаж.

Температура, как и предупреждал Марик, оказалась крайне низкой, настолько, что даже воздух казался замёрзшим, и каждый вдох наполнял лёгкие ледяным холодом. Чтобы защититься от мороза, Крас активировал систему энергетического подогрева, которая моментально создала вокруг тела защитный тёплый кокон, проходя через который, морозный воздух уже не представлял угрозы лёгким. Марик, по всей видимости, пользовался той же техникой, а вот Кожи напялил странного вида респиратор.

Пройдя несколько километров по заснеженной равнине, они обнаружили вход в новую пещеру, скрытый среди скал и ледяных торосов. Этот проход представлял собой широкий проём, обрамлённый сталактитами, искрящимися на свету ледяными кристаллами. Тишина здесь казалась абсолютной, несмотря на звуки шагов, отдающиеся эхом в этой ледяной пустыне. Не теряя ни минуты, отряд, ведомый Мариком, спустился в пещеру.

— Так, здесь минус двадцать, вполне годно для небольшого привала, сегодня нас ждёт ещё три таких перехода. — По сравнению с ледяным адом снаружи, в этой пещере было и правда вполне комфортно. — На поверхности находиться дольше часа не рекомендую, иначе моментально превратитесь в сосульку. А главное, почаще посматривайте вверх, дабы не попасть в область нулевого давления, ибо это моментальная смерть, — напомнил он, указывая куда-то наверх, на невидимую угрозу, скрытую среди величественного спокойствия замёрзших пейзажей. И холодом повеяло не только от окружающих стен, но и от осознания всех опасностей, подстерегающих их в этом безжалостном мире.

— И как понять, что ты в неё попал? — спросил Сергей.

— Это невозможно не понять. Воздух станет неподвижным, моментально прекратится всё движение вокруг, освещение усилится, а дышать станет практически невозможно. В таком случае моментально доставай кислородный баллон-маску из кармана и беги в ближайшее укрытие, иначе твоя экспедиция закончится, не успев начаться, — наставлял Марик, и его слова эхом гуляли по пещере. После этого инструктажа он предложил своим товарищам располагаться на отдых, но, судя по его тону, особо расслабляться не стоило. Затем Марик достал свою старинную курительную трубку, заполнил её ароматным табаком, зажёг и начал выпускать клубы дыма, наполняющие воздух тёплым ароматом, что создавало уют даже в этой ледяной пустоши. — Отдыхаем в течение часа, затем двигаемся дальше, — определился Марик. — Как тебе проход через пустоту, Хан? Есть вопросы? — спросил он, словно пытаясь отвлечь его от грядущих трудностей хотя бы на мгновение.

— Пустоты — это, как я понимаю, те загадочные порталы, переносящие через пространство? Да у меня не один вопрос, а миллион! Хочу знать всё про эту древнюю, невиданную магию, — оживился Сергей, заново переживая впечатления от увиденного. — Честно, да я просто охренел, когда попал внутрь, думал, штаны обделаю от такой смены обстановки. Это был не просто переход, а путешествие сквозь саму суть Холпека, через его энергетическое сердце. Я чувствовал, как в каждую частицу моего существа проникает бесконечный поток энергии. А ещё меня постоянно преследовала тошнота и не оставляло ощущение потери ориентации в пространстве, — поделился он, не скрывая искреннего удивления и невольного трепета перед неизведанным. — Такое чувство, что я оказался в самом центре загадочной вселенной. Но вот это постоянное ожидание, что я сейчас сблюю… это наталкивало на мысли, что моё тело пыталось сопротивляться этому путешествию, — закончил он, надеясь, что сумел передать всю суть неоднозначных впечатлений от пережитого опыта.

— Это нормально, потом привыкнешь. Чем дальше, тем легче, — Марик, окружённый плотным облаком дыма из курительной трубки, говорил с необоримой уверенностью, словно рассказывал о прогулке по парку, а не о переходе через мистические порталы. — Помнишь свои первые ощущения на водной горке? Вот так же и с пустотами. Первый раз всегда самый запоминающийся, потом станет проще, — улыбнулся он, вспоминая свои собственные первые впечатления. — Пустоты — это порталы, перемещающие нас внутри одного уровня, на нижних уровнях их называют проходки, и они — чудо нашего мира. Пустоты сокращают расстояния совершенно невообразимо! Представь себе, мы только что преодолели шесть с половиной тысяч километров от Предела в сторону северного полюса за мгновение ока, — продолжил он, наблюдая, как дым рассеивается в холодном воздухе пещеры. — «Мёрзлый фронтир», куда мы прибыли, самое холодное место, в которое суют свой нос разумные на Холпеке. Дальше только мёртвая ледяная пустыня, в ней даже медведи не живут. Выкидыши говорят, там обитают какие-то энергетические сущности, но все считают это бреднями бедняг, получивших жуткий шок при бесконтрольном копировании, — сказал он, задумчиво посматривая на Краса, явно оценивая его реакцию на эти откровения.

— Очень интересно, продолжай! — подстегнул его Крас.

— Не перебивай меня, пожалуйста, я, кажется, тебе уже об этом говорил, бездарь, — раздражённо ответил Марик.

«Бездарь? Где-то я это уже слышал. Ладно, и правда некрасиво получилось», — подумал Сергей.

— Пустоты строят кобольды, мне самому до конца не понятен этот процесс, единственное, что я знаю, это то, что само Равновесие наделило их этой способностью, — Марик сидел, уставившись в одну точку, казалось, он не столько отвечал на вопрос, сколько пытался сам в нём разобраться. — Представь, пустоты — это нечто вроде магистралей, протянутых сквозь самое сердце нашего мира, и кобольды — их строители. Это какая-то пространственно-энергетическая техника, а пустоты — мосты между островами, соединяющие далёкие уголки Холпека. Одарённые находят такие места рядом с жилыми поселениями и строят там логистические центры, устанавливают входы в порталы, — Марик уже увлечённо жестикулировал. — Выходы же раскиданы по всей планете ещё древними. Пользоваться ими можно и без услуг кобольдов, но без гарантии, что ты выйдешь именно там, куда собирался. Это всё равно, что плыть в океане без компаса. Только кобольды гарантируют точность точки выхода. А без них можно легко заблудиться в бесконечности пространственных коридоров и никогда не найти дорогу обратно.

Марик ненадолго замолчал, обдумывая дальнейшую беседу, потом продолжил:

— Это самый дешёвый и быстрый способ перемещения. Ах да, важно помнить, что эти порталы связывают лишь пространства в пределах одного и того же уровня. Хочешь спуститься глубже, к сердцу Холпека, к его тайнам и загадкам, придётся воспользоваться более прозаичными способами — старыми добрыми лифтами или же пройти путь пешком, — сказал он, и его слова звучали так, словно каждый маршрут был им пройден, а каждая тропинка — исследована. — Эти межуровневые лифты, они тоже своего рода врата между мирами, только соединяют различные слои нашего многослойного мира, — добавил он, и в его голосе звучало уважение к тем, кто так мудро организовал жизнь на Холпеке.

Крас недоверчиво взирал на Марика, в глазах которого временами ему чудилась хитринка.

— Ничего себе «дешёвый»! — с иронией в голосе начал он, чувствуя, что весы справедливости неожиданно склонились в его сторону. — Насколько я помню, ты, не моргнув глазом, отдал тому злобному кобольду целых три блестящих золотых, которые в этом мрачном и безжалостном мире весят не меньше, чем судьба. И теперь, судя по всему, мой долг, словно лавина на склоне горы, обретает новую массу и размер, увеличившись на ещё один золотой. Я прав, Марик? — сказал он с весёлым подначиванием, но и с желанием расставить всё по местам.

Марик, расплывшись в улыбке, с удовольствием разрешил сомнения Краса:

— Ах-ха-ха, ты абсолютно прав, мой друг. Но дело в том, что «Мёрзлый фронтир» является самой дальней и, пожалуй, самой невостребованной локацией на всём Холпеке, поэтому цена на билеты так высока. Обычно стоимость перехода колеблется от одной до десяти серебряных монет, что является сущими копейками по сравнению с затратами на пешее путешествие на такую дистанцию.

Не сказать, что его слова успокоили Краса, но он не мог не задать ещё один вопрос, который давно не давал ему покоя.

— Хорошо, это более-менее понятно. Теперь объясни, почему кобольды так свободно живут среди жителей Холпека? Ведь, насколько я помню, они постоянно воюют с поселенцами.

Среди пронзительного холода и мерцающего света бесконечных ледяных просторов верхнего Холпека, где каждый шаг мог означать встречу с неизведанным, этот вопрос прозвучал особенно насущно.

— Всё очень просто. Они нужны. Пустоты — важная составляющая экономики Холпека, а без кобольдов невозможны перемещения. Так что трогать портальных координаторов строго запрещено. Чистая коммерция, ничего более. Мелкие паршивцы зашибают огромные суммы на транспортных услугах, ну, а местные правители, в свою очередь, увеличивают объёмы добываемых ресурсов за счёт быстрого перемещения их из шахт к местам обработки. Всем выгодно. Зачем мешать друг другу зарабатывать? Кстати, самые богатые дома в Пределе принадлежат как раз портальным кобольдам, — расставил все точки над «i» Марик.

— Круто, будет что внукам рассказать, если они у меня будут, — с улыбкой на лице ответил Крас.