Хозяин рубежа. Книга IV

Глава 15

Когда я скинул халат, Ярила присвистнула и кокетливо закрыла глаза ладошкой.

— Мои глаза! — воскликнула она. — Пощадите, босс, я ведь могу не сдержаться при виде такого совершенства! Помню, что мы решили оставить нашу страсть в прошлом, но я ведь не железная!

— Ой, только не начинай опять! — поморщился я, принимаясь одеваться. — Вроде, прошли мы уже этап твоей псевдолюбовной одержимости мною.

— Обижаете, начальник, — отозвалась Ярила. — Моя страсть была истинной.

— Ну, конечно.

— Честное слово!

— Ладно, как скажешь. Только давай без неё.

Аватар громко вздохнул.

— Это потому что я не человек?

— Угадала. Всё, идём.

Пуговицы я застёгивал уже на ходу. Очень уж хотелось поскорее узнать, что такого выяснил ИскИн.

Как только добрались до лаборатории, Ярила указала на большой экран, где виднелись формулы, столбцы вычислений, графики и диаграммы. Похоже, она успела проделать большую работу.

— И что я должен увидеть? — спросил я, садясь в вертящееся кресло.

— Секунду, босс, — миньон нажал пару клавиш, и картинка сменилась относительно простой схемой, в которой, кажется, были связаны несколько элементов. — Вот это. Нужны ли пояснения?

Я всмотрелся в экран. Пояснения не помешали бы, но даже чисто визуально идея Ярилы была более-менее понятна. Иконографика ей явно удалась.

— Это связь между чёрными сферами?

Аватар кивнул.

— Именно, босс. Похоже, вы были правы. Когда я начала проводить сравнительный анализ, оказалось, что артефакты не просто связаны друг с другом, но являются составными частями единого целого. Причем, очень небольшими частями. Это как кусочки паззла. Большой такой картины. Ну, или просто мозаики. Выбирайте сами, какое сравнение вам больше по душе.

— И ты можешь восстановить по ним общую картину? — быстро спросил я. — Спрогнозировать целое.

— Увы, нет. Данных слишком мало. Нужно больше элементов. То есть, чёрных сфер.

Я сразу вспомнил россыпь артефактов, выпавших из кокона в доме Авинова. Всё ещё было чертовски жаль, что они достались не мне. Но теперь уже ничего не поделаешь. Сосед такое улов из рук не выпустит. Главное, чтобы его ИскИн не пришёл к тем же выводам, что Ярила. Впрочем, она-то действовала по моей подсказке. Авинову же едва ли придёт в голову, что странные шарики могут быть лишь частями чего-то ещё.

— Сколько всего должно быть составляющих частей? — спросил я.

— Пока не знаю, босс. Но думаю, больше тридцати. Может, гораздо больше.

— Ясно. Это всё?

— Да, босс. Больше ничего извлечь из этих шариков пока не могу. Мне жаль.

— Ерунда. Ты отлично справилась. Если вдруг всплывёт ещё что-то, сообщи.

— Конечно, босс. Вы думаете, эти артефакты составляют некую сущность, которая пытается частями пробиться в наш мир? — спросил вдруг аватар.

Этого я не ожидал. С другой стороны, ИскИн не дурачок и создан, чтобы анализировать и делать выводы, так что не удивительно, что он дошёл до этого.

— Если честно, есть такая вероятность, — ответил я, вставая. — Нечто из мира, расположенного по ту сторону Излома.

— А по ту сторону есть другой мир?

— Похоже на то. Откуда-то ведь берётся Гниль.

— Это сочетается с существованием порталов, которые вы обнаружили за периметром.

— Вот-вот. Ладно, мне пора. Нужно… кое-что сделать.

Прихватив чёрные сферы, я отправился домой.

То, что сказала Ярила, лишь подтвердило мои собственные предположения. Некая тварь постепенно собиралась в нашем мире, пропихивая сквозь Излом заключённые в чёрные сферы части себя. Отсюда и близнецы — одна сущность, одно влияние, одна внешность.

Сколько всего твари нужно артефактов? Уместились ли они все в кокон, который прорезался в бальном зале Авинова, или таких коконов в округе полно? Вопросы, вопросы… И на все нужно найти ответы. Желательно — до того, как порождение Хаоса проникнет сюда полностью и соберётся воедино.

Зайдя в дом, я сразу направился к хранилищу, достал из него гримуар и пошёл в кабинет. Положив книгу на стол, открыл на второй странице, где было записано второе задание.

Уподобься врагу своему, чтобы понять и принять его.

Вот он — ключ!

Что бы ни родилось по ту сторону Излома, оно родилось в Хаосе и из Хаоса. Как и я. Мы, так сказать, одной крови. И раз оно способно проникать сквозь границу между мирами, то смогу и я. Нужно только уподобиться врагу — стать меньше человеком и больше тем, кем я был рождён когда-то. Моя магическая система уже претерпела существенные изменения, и сейчас я пользовался силой не только Дара, которым обладал прежний обладатель этого тела, но и силой Хаоса. А после того, как поглотил чёрные сферы, добавил в структуру ещё и тёмную энергию. Просто надо пойти дальше. Гораздо дальше. Туда, где нет никаких пределов, ограничений и физических законов этой реальности.

Положив ладонь на страницу гримуара, я провёл по ней сверху вниз, ощущая лёгкое покалывание кожи — словно книга излучала статическое электричество.

Ясно, что гримуар — тоже часть существа, которое рвётся в эту вселенную. Он появился, когда я поглотил первую сферу с тёмной энергией. Значит, книга — попытка нового бога Хаоса общаться со мной. И эти инструкции должны быть нацелены на то, чтобы выйти на контакт.

Что ж… Это как раз то, что мне нужно.

Я взял одну из сфер и положил в рот.

Ощущения были те же, что и прежде. Дождавшись, пока моя силовая система увеличится, я сожрал и вторую сферу.

И вот тут уже, как говорится, были нюансы.

Прежде всего, надпись на раскрытой странице гримуара поблекла и стала серой. Значит, задание оказалось выполненным.

А затем на моих силовых узлах начали появляться новые знаки. Они не походили на руны усиления, а, скорее, на те символы, что я видел на менгирах, окружавших бассейн с чёрной жидкостью, обнаруженный мною во время поиска военных и егерей на новом участке. Их становилось всё больше, а затем они побежали по каналам, покрывая их настоящей вязью причудливых магических узоров.

Я почувствовал, как наложенные Молодыми богами оковы трещат по швам. Но ещё не все, нет. Однако тёмная энергия буквально растворяла их подобно кипятку, выплеснутому на лёд! Ещё несколько таких поглощений, и я освобожусь. Ну, как несколько. Довольно много, если честно. Сферы, доставшиеся Авинову, здорово ускорили бы процесс, но в то же время они могли просто уничтожить человеческое тело, если сожрать их разом. Или даже по несколько в день. Это ж не виноград, в конце концов. Так что всё равно пришлось бы ждать. Но у меня, хотя бы, имелось бы, что поглощать.

Впрочем, что уж теперь?

Я сосредоточился на том, что происходило со мной.

Теперь моя система стала ещё сложнее, и в ней переплетались сразу три силы — местная магия, стихия Хаоса и тёмная энергия. Как ни странно, они не конфликтовали, а успешно дополняли друг друга. Возможно, именно потому что я добавлял их постепенно, позволяя системе приспособиться к изменениям.

Всё потерянное во время драки с Исчадиями в доме Авинова было восстановлено и приумножено. Никогда ещё я не чувствовал себя в этом мире и в этом теле настолько мощным.

Рука слегка дрожала, когда я перевернул страницу гримуара.

Новая надпись гласила: Открой себе путь в неведомое и услышь меня.

Ну, это уже совсем туманно. Хотя… Если мыслить конкретно, то, может, и нет. Учитывая, что гримуар пытался наладить контакт…

Отодвинув книгу, я откинулся на спинку кресла и постарался расслабиться. Получилось не сразу, однако через несколько минут я почувствовал, как мышцы обмякли, и меня даже начало клонить в сон. Однако моей целью было вовсе не уснуть, так что я потянулся мыслями к символам, которые покрывали мою магическую систему.

Прошло ещё немного времени, и стало ясно, что я погрузился в подобие транса — состояние между сном и явью. Я словно балансировал на очень маленькой поверхности, стараясь удержаться в нём.

И вот символы, проявленные тёмной энергией, вдруг начали складываться в строки языка, которого я не знал. Они вспыхивали подобно рождественским гирляндам, и через несколько минут, что я наблюдал за ними, стало ясно, что эти письмена наполнены смыслом! Неведомый язык, который расшифровывала Ярила, вдруг стал мне вполне понятен.

Символы образовывали заклинание, открывающее проход между мирами. Как только я добрался до конца последней надписи, пространство начало быстро затапливаться тьмой, наступающей буквально со всех сторон. Она окутала силовые узлы и каналы, скрывая сверкающие знаки, и вот уже не было ничего, кроме неё, кипящей и клубящейся подобно густому чёрному дыму.

А затем я ощутил лёгкий порыв прохладного ветерка. Он начал постепенно разгонять тьму, и вдалеке вспыхнули мириады крошечных разноцветных звёзд.

Прошло ещё немного времени, и я уже мог различить целые галактики. Они медленно вращались вытянутыми и размазанными пятнами, напоминая картины абстракциониста.

Когда тьма рассеялась окончательно, я осмотрелся и понял, что нахожусь на открытом каменистом плато, покрытом множеством трещин. А передо мной вдалеке возвышается нечто, похожее на огромные, вытянутые к покрытому звёздами чёрному небу врата. Вокруг них клубилось тёмное облако, из которого то и дело выпрастывались извивающиеся щупальца разного размера.

Я узнал эту реальность. Не было никаких сомнений, что моё сознание перенеслось в Хаос!

О, как же давно я здесь не был! Мой родной мир, такой далёкий и прекрасный, снова расстилался передо мной во всём своём первозданном величии и ни с чем не сравнимом великолепии! Аж дух захватывало!

Картину портили только врата, словно воткнутые в твердь чьей-то гигантской рукой. Они выглядели лишними, неестественными и чуждыми. Как если бы один художник решил добавить в картину другого собственный элемент, созданный совершенно в ином стиле.

Я направился к вратам.

Поначалу казалось, что путь будет долгим, однако вскоре стало ясно, что пространство здесь существует по иным законам, нежели на Земле (прежде я об этом не задумывался, ибо не имел возможности сравнить), и каждый мой шаг приближает меня к цели куда быстрее, чем можно было ожидать.

Когда половина пути была пройдена, я заметил, что от врат в мою сторону ползут длинные, извивающиеся тени. Словно призрачные щупальца, сотканные из непроглядного мрака.

А затем из них начали подниматься бесформенные существа! Их было около десятка. Они не напоминали вообще ничего, ибо были сгустками тьмы, ощерившейся острыми шипами, которые тянулись ко мне.

Так, это же тени! Мой Дар. Ну-ка, попробую перехватить инициативу.

Я попытался овладеть тенями, однако сразу понял, что тенями они только казались. На самом же деле были потоками Гнили, порождающей чудовищ прямо на моих глазах.

Ладно, но ведь тени тут тоже есть. Вот они, залегли между камнями и в трещинах.

По моему приказу перед наступавшими монстрами поднялись чёрные ленты, по которым побежали синие руны усиления. Они обрушились на тварей, разрезая их на части.

Гниль пыталась сопротивляться, но была вынуждена отступить. Щупальца потянулись прочь и вскоре исчезли.

Продолжив путь, я вскоре оказался возле гигантских врат и теперь мог рассмотреть циклопическое сооружение подробней.

Оно не было построено из множества каменных блоков, как пирамиды Гизы или готические соборы поглощённой Изломом Европы. Не были они и сварены или склёпаны из металлических деталей. Врата словно вытесали из единого монолита, тщательно отполировали, а затем покрыли искусной резьбой. Пока я смотрел на них, символы постепенно наполнялись белым светом, пульсировали и разгорались. А затем вокруг арки вспыхнуло яркое сияние. Это было похоже на приглашение, и я им воспользовался: сделал ещё несколько шагов и вошёл под высоченный свод. Звуков здесь не было, всё происходило в полной, даже гнетущей тишине.

Я шёл сквозь арку, и вокруг меня вспыхивали всё новые символы. Некоторые выглядели знакомыми, другие — нет. Иногда мне даже удавалось уловить обрывки фраз, но они не складывались ни во что осмысленное.

Впереди же виднелась только тьма, заполнявшая пространство арки.

Когда я добрался до неё, то понял, что вижу пустоту. Стоило остановиться, и она начала быстро заполняться тянущимися друг к другу и извивающимися кусками пульсирующей розовой плоти, покрытой сочащимися чёрной вязкой жидкостью наростами.

Прямо передо мной эта масса собиралась в нечто единое, но бесформенное, постоянно меняющееся и находящееся в беспрестанном движении.

И оно было огромно!

Как будто бесчисленные куски пластилина нагромождались друг на друга, при этом судорожно содрогаясь, словно желе.

Прошло около пары минут, и по мерзкой плоти побежали фиолетовые и зелёные молнии.

Ясно ощущалось мощное излучение как Хаоса, так и тёмной энергии, которая буквально насквозь пропитывала громаду, что росла передо мной.

Затем один за другим тут и там начали открываться глаза!

Выпученные и белёсые, как бельма слепца, они стремительно покрывали гигантскую плоть безо всякой системы — словно распространяющаяся с бешеной скоростью сыпь. И в каждом вместо зрачка сверкал странный символ.

Похоже, я видел того, кто пытался проникнуть в мир, где я сейчас находился (моё тело). Того, кто познал мощь тёмной энергии и создал Излом. Ну, или это был лишь один из них.

Стоило это подумать, как между глазами отвратительного существа прорезалась кривая трещина. Она горизонтально росла, словно плоть разрывалась с треском и чавканьем. И это были первые звуки, которые я здесь услышал.

Между верхним и нижним краем щели показался толстый, усеянный нарывами растроенный язык, кончики которого двигались каждый в своём неповторимом дёрганом ритме. Затем из того, что стало ртом чудовища, потекли чёрные потоки, похожие на мазут. Не было никаких сомнений в том, что это Гниль. Тварь порождала её, и Гниль была её частью.

— Вот мы и встретились, — услышал я. При этом то, что можно было бы считать губами монстра, практически не двигалось, так что ни о какой артикуляции речи не было. Звук просто исходил из огромного чудовищного рта, в котором медленно ворочался уродливый язык. — Теперь ты знаешь, с кем сражаешься, чародей. И должен понять, что шанса победить у тебя нет.

В голосе чудовища не было никакой интонации. Оно словно продуцировало слова, медленно и тщательно подбирая их. А может, они вообще возникали в моей голове. Это даже больше походило на правду. Я же как-то начал понимать письменность этого существа, хоть и не знал её. Видимо, дело было в поглощённых мною частях чудовища — сферах с тёмной энергией, установивших между нами некую ментальную связь.

— Сколько бы ты ни убивал тех, кто приходит до меня, — продолжил монстр, — это ничего не изменит. Меня не остановить.

— И ты решил со мной поболтать? — ответил я. — Только и всего?

— Нет, конечно. Это было бы глупо. У меня есть для тебя предложение.

— Неужели? И какое?

— Я знаю, что ты не человек. Человек не смог бы сюда попасть. Он умер бы при контакте с тем, что ты используешь.

— Это не предложение, но продолжай.

— Мы с тобой почти одинаковые. Ты, как и я, рождён в Хаосе. Не знаю, как ты попал в мир, который я намерен поглотить, но у тебя нет причин защищать его. Он не твой.

— Всё ещё не предложение, — покачал я головой.

— Присоединяйся ко мне. Вместе мы захватим этот мир, а затем примемся за другие. Ты получишь власть, о какой не мог даже мечтать после того, как Младшие боги заняли место Старших. А потом — кто знает — быть может, мы даже уничтожим их и станем новыми владыками вселенной.

— Признаю: предложение щедрое и интересное, — ответил я. — Но у меня вопрос.

— Задавай.

— Ты откуда вообще такой взялся?