Хозяин рубежа. Книга IV

Глава 6

Появление Исчадия внутри периметра — случай исключительный. Вернее, считался таковым, пока на моём участке на начали появляться всякие твари Излома. Но те были особенными и разумными. А зверь, который ранил Лобанова, больше походил, по рассказу дружинников, на обычного монстра, причём, даже не особо крупного. И он сбежал. Что тоже было странно, ведь изменённые чудища обычно лезут напролом. В общем, мне очень хотелось выяснить, что произошло в лесу, и какая тварь напала на моего соседа. Ну, и как она проникла за периметр — тоже. Может, она тут и не одна. Словом, меры требовалось принять как можно быстрее.

— Вот здесь, — показал командир телохранителей Лобанова спустя некоторое время. — Отсюда мы вышли. И вынесли его благородие.

Водитель остановил машину.

Перед нами возвышалась стена старых, могучих сосен. Между ними темнели густые ели. Прямо лес из страшной сказки.

— Там какая-то тропа? — спросил я дружинника Лобанова.

Тот кивнул.

— Барин часто здесь охотился. Это было его излюбленным местом.

Излюбленное место — отличный вариант для ловушки. Но кому понадобилось нападать на Лобанова? Да ещё и так… Неуверенно. Нет, инцидент больше походил на случайность. По крайней мере, на первый взгляд.

— Идёмте, — сказал я. — Покажете, где именно был ранен господин Лобанов.

Пробираться сквозь чащу пришлось минут двадцать. Наконец, телохранитель Лобанова сказал:

— Это было здесь, ваше благородие. Мы уже шли обратно, когда появилась та тварь. Выскочила вон оттуда, — он ткнул пальцем в кусты.

— И что, цапнула господина Лобанова и тут же сбежала?

— Нет, барин. Он сам отшвырнул её. Ну, как умеет.

— Телекинезом?

— Ну, да. Успел среагировать, да поздновато. Никто ж не ожидал, что тут Исчадие окажется. Его благородие как раз заметили вон там тетерева на ветке, — он показал на дерево справа, метрах в семи от того места, где мы стояли. — Прицелились, а монстр тут и выскочил. Барин не мог его сразу заметить, да и сосредоточен был.

— Ясно, — по крайней мере, теперь понятно, почему тварь удрала. Более или менее. Встретила отпор и решила, что враг слишком опасен. Хотя… для тупых Исчадий это нехарактерно. Но, может, они теперь все умнее, чем были? Либо чудище кто-то направлял. — И что, вы успели рассмотреть монстра? — спросил я. — Уверены, что это было Исчадие?

— Метра три оно было, барин. Бурое, лохматое. На медведя похоже. Только… длиннее. Как ящер. Нет, с обычным зверем мы бы его не спутали.

— Вы пытались преследовать монстра? — спросил я.

— Никак нет, ваше благородие. Не до того было. Барин-то сразу кровью истекать начал. Мы его подхватили и понесли. Пока тащили, он сознание потерял. Думали, Исчадие пойдёт за нами, но оно не стало. Не знаю, почему. Обычно эти твари не отстают, пока их не прикончишь.

— Я осмотрю кусты, из которых выскочило чудище. Стойте здесь, пока не вернусь.

Это было адресовано не только телохранителю Лобанова, но и моим дружинникам.

— Может, нам лучше с вами? — спросил Протасов. — Тварь, небось, ещё где-то тут околачивается.

— С одним зверем я справлюсь. А вы только затопчите следы. Стойте тут.

— Ладно, ваше благородие. Если что — зовите. У нас пули-то особенные. Коли тварь ту увидим — сразу завалим!

Ничего на это не ответив, я приблизился к зарослям дикой малины. Часть кустов была сломана и затоптана. Никаких сомнений в том, что здесь побывало нечто относительно крупное. Может, даже второй уровень. Хотя… Скорее, всё-таки, первый. На колючках я разглядел длинные клочки бурой шерсти. Насчёт описания дружинник Лобанова не ошибся. На всякий случай я снял один клок и положил в карман. Если не найду тварь, отдам в лабораторию на экспертизу. Хотя даже от этой крошечной части существа фонило хаосом. Значит, зверь точно изменённый.

Обойдя кусты, я внимательно осмотрел землю. Следы лап, отметины когтей. Да, здоровая тварь. Больше медведя раза в три. По крайней мере.

Интересно, откуда она пришла.

Я двинулся вглубь леса.

Невозможно большому существу пробраться через чащу, не оставив следов. То ветку сломает, то отпечаток отыщется, то шерстью за что-нибудь зацепится. Тут даже следопытом быть не нужно.

Я прошагал между деревьями метров двадцать, когда почувствовал лёгкое покалывание в носу. Решил бы, что былинка попала, но в этот миг моя энергетическая система вздрогнула и слабо завибрировала — словно паутина, передающая пауку сигнал о том, что в липкую ловушку угодило неосмотрительное насекомое. Я даже остановился, чтобы прислушаться к этому ощущению. Затем сделал ещё несколько шагов. Вибрация едва заметно усилилась.

Так-так… Похоже, я, наконец, обрёл способность чуять Исчадий! А может, впереди находилась Скрижаль. В любом случае, нужно было проверить, на что среагировала моя энергетическая система.

Дружинники давно пропали из виду, а спустя пару минут я и голоса их слышать перестал. Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Не было слышно даже птиц.

Вибрация становилась всё сильнее. Я уже не искал следы твари, а шёл на неё. Однако вскоре она начала слабеть. Стало ясно, что я отклонился. Свернул влево. Нет, не то направление. Пришлось вернуться и пойти направо. Теперь сигнал усиливался по мере того, как я шёл. Затем снова стал ослабевать. На этот раз я сразу угадал, куда сворачивать.

Лес становился гуще. Не было никаких следов Исчадия. Но я знал, что иду, куда надо. Энергетические каналы буквально гудели от напряжения.

И вот я вышел на небольшую поляну, образованную старыми соснами с толстыми рыжими стволами. Прямо посреди неё чернело отверстие — словно земля провалилась. Из дыры тянуло сыростью и гнилью. Присев возле края, я положил ладонь на рыхлую почву. Сигнал точно шёл из норы. Вероятно, это было логово чудовища. И, судя по всему, сейчас оно находилось там.

Что ж, придётся спуститься.

Вытащив фонарик, я щёлкнул выключателем и полез вниз.

Тоннель был достаточно большим, чтобы идти, всего лишь немного пригнувшись. Он уходил вниз под большим наклоном, так что я старался на поскользнуться. Луч фонаря метался от стены к стене. Пока никакого Исчадия видно не было. Однако я чувствовал, что источник моих ощущений находится там, в сырой глубине.

Не знаю, сколько именно я прошёл. Может, метров двадцать. Тоннель сворачивал влево. Вонь здесь заметно усилилась.

Я осторожно выглянул из-за угла, пошарил лучом фонарика.

В десятке шагов лежала косматая туша. Она полностью перекрывала проход. Судя по цвету шерсти, я обнаружил напавшее на Лобанова Исчадие.

Хм… Надо заметить, я испытал разочарование. Почему-то казалось, что я найду нечто поинтереснее обычной изменённой твари. Ну, да ладно. В любом случае, монстра следовало устранить.

Свернув, я поднял тени, напитал их рунами и уже собирался по-тихому разрезать чудище, когда свет фонаря отразился от открывшегося глаза.

Исчадие издало низкое рычание, резко поднялось на все четыре лапы и… бросилось наутёк!

Этого я не ожидал. Проклятые твари атакуют всё, что видят, а не удирают от потенциальной добычи.

Первым импульсом было пустить тени вслед монстру и прикончить его. Он бы не успел далеко уйти. Но я сдержался.

Очевидно, это был не конец тоннеля, и чудище спало вовсе не в пещере, как я решил поначалу. Логово было куда больше. И этот лаз куда-то вёл.

Так что я пустился следом за Исчадием.

Оно оторвалось довольно быстро, и луч фонаря уже не выхватывал из темноты мечущийся от стенки к стенке длинный гибкий хвост, однако я отлично слышал тяжёлое дыхание твари. Да и вибрация энергосистемы давала знать, что Исчадие где-то впереди.

А затем я вдруг увидел развилку!

Проклятье! Да тут не лаз, а самая настоящая система тоннелей. Если она ведёт туда, куда я думаю… то появление Исчадия внутри периметра будет объяснено.

Вот только куда податься — налево или направо?

Я прислушался к ощущениям. Нет, так не получится. Можно было с уверенностью утверждать лишь то, что тварь где-то впереди. Видимо, оба хода шли примерно параллельно. Хотя с точки зрения геометрии это нонсенс, конечно.

Ладно, была не была. Я выбрал левый проход.

Спустя минут пять стало ясно, что зря: сигнал начал слабеть. Значит, тварь уходила по правому тоннелю.

Ну, ничего. Этот тоже куда-то вёл, и я хотел выяснить, куда.

Идти пришлось долго. Из-за полусогнутого положения начала давать о себе знать спина. Несовершенство человеческого тела — никуда от этого не деться.

Наконец, я увидел впереди мерцающий лиловый свет! Совсем слабый и призрачный, но он точно был. И я знал, что его испускает — Скрижаль хаоса!

Ускорив шаги, я вскоре приблизился к входу в пещеру. Она была метров двадцать в диаметре, и потолок тут был выше — так что удалось распрямиться.

О, какое это было наслаждение!

Скрижаль торчала в центре пещеры, озаряя её неверным лиловым светом. В стенах имелись ещё четыре отверстия. Очевидно, сюда вёл не один тоннель. Твари успели прорыть на земле Лобанова целую сеть подземных коммуникаций.

Я направился к Скрижали, одновременно прикидывая, как её вытащить из этих катакомб. Запустить миньона? Или прорыть потолок? Для этого надо знать, где копать… Да ещё и проделать всё тайно от Лобановых.

Когда я уже собирался положить ладонь на гладкую сверкающую поверхность, справа раздалось угрожающее рычание.

Резко повернув голову, я увидел выходящее из бокового тоннеля Исчадие. Косматое, с горящими зелёными глазами, из приоткрытой пасти капала вязкая слюна.

Так, ну с этим гостем я легко разберусь…

С другой стороны пещеры тоже донеслось низкое, хриплое урчание.

Из второго тоннеля медленно выходила ещё одна тварь.

Я поднял с пола тени. Похоже, сегодня меня ждёт неплохой улов трофеев.

Ещё из двух лазов показались косматые головы с пылающими зенками.

Четыре Исчадия! В маленькой пещере, где особо не развернуться. И это только те, кого я вижу. Возможно, за ними есть ещё чудовища.

Вокруг меня тени начали сплетаться в подобие призрачной клетки.

А затем сразу три Исчадия бросились в бой!