Империя белого дракона

Глава 18

Ближайший к столице лес, который был указан в качестве места встречи в письме, напрягал своей тишиной. Не было ни единого звука. Мы расположились на удобных точках, чтобы иметь хороший обзор. Я стоял ближе всего к поляне, где скорее всего объявится эльф, в кармане камзола по-прежнему лежал сапфировый браслет. Ну же, появись наконец! Не мог он так быстро учуять подвох — если бы в радиусе двух десятков метров открылся портал, наша сигнальная сеть оповестила бы об этом. Должен же он уже почувствовать свой артефакт!

Никто из нас не двигался, чтобы не выдавать себя и не создавать лишние звуки. К счастью, даже портальщик вел себя тихо. Я напряженно вглядывался в темноту впереди. Видимо, именно в этом лесу Диана с друзьями нашла приключения… Нужно будет как-то поговорить с местным холостяком — объяснить недалекому, что леди ему не пара.

Нет, все-таки слишком тихо. Должно же хоть что-то…

Неожиданно сработала магическая сеть, пославшая импульс через мой артефакт, и раздался тихий хруст ветки. Я резко обернулся, подавая знак стражам. Эльф слишком быстро уловил, что его ждали и это вовсе не Диана, поэтому хотел было вновь исчезнуть, но мои стражи умело перекрыли территорию вокруг от перемещений. На какое-то время это его задержит. Рассмотреть лицо эльфа не особо удавалось — он прикрывался испуганной девушкой. Мэй с ужасом в глазах хотела закричать, но в тот же момент увидела меня. Я среагировал быстрее эльфа — оказался прямо перед ним, отталкивая от него девушку, пока тот не успел что-либо с ней сделать. Но темный тоже не просто так стоял. Взмахнув рукой, он призвал магию и сгустил вокруг себя тьму, а сам бросился в чащу леса.

— Уходите отсюда, живо! — крикнул я Персею, подталкивая Мэй в его сторону, а сам бросился за эльфом. — Рассредоточиться! Не дайте ему уйти!

Дракон внутри жаждал вырваться на свободу, чтобы лично откусить голову этому темному мерзавцу. Жаль, что на данной местности от него толку будет мало. Петляя между деревьями, я пытался не упускать из виду плащ впереди себя. Чертов эльф двигался слишком быстро. Я призвал магию — и резкий порыв воздуха попробовал сбить темного с ног, но тот неожиданно исчез. Буквально растворился в тумане. Демоны! Он не мог переместиться, к тому же так быстро и бесследно! Я остановился, всматриваясь в темноту. Все чувства и инстинкты обострились. Драконье зрение помогало лучше видеть, но даже так я не мог понять, куда делся эльф.

"Он не мог переместиться", — раздался голос Рея в мыслях, повторяющий мои недавние слова.

"Эльф здесь, ищите", — ответил я, коснувшись браслета. В этот же момент дракон вновь оживился и потянул меня в сторону. Доверившись своей второй ипостаси, я почти бесшумно двинулся в ту сторону.

Резкий порыв темной магии мог бы серьезно меня ранить, но драконьи инстинкты уберегли — буквально в то же мгновение я успел выставить магический блок. Эльф стоял напротив меня и нагло улыбался. Опять-таки необычное зрение позволило мне наконец увидеть его.

— Димитрий, — прорычал я, стараясь незаметно призвать магию.

— Рад, что ты меня не забыл, — усмехнулся эльф и сделал шуточный поклон. В этот момент я атаковал, но темный снова оказался чересчур быстр. Он просто уклонился от атаки, переместившись на пару метров в сторону. Как он, к демонам, это делает?!

— Зря стараешься, Твое Величество. Не сегодня, так завтра — но Диана будет со мной, — продолжил эльф. — И знаешь, может быть, я даже отпущу ее, чтобы посмотреть, нужна ли она тебе без своей магии. А когда ты ее отвергнешь, я заберу девушку к себе.

Я зарычал, предпринимая новую попытку атаки. В этот раз мой гнев усилил магию, и та почти успела задеть Димитрия. Главное, отвлечь его, пока остальные создают вокруг сеть. А уж дальше, когда он точно не сможет никуда деться, я его убью…

— С чего ты взял, что я ее брошу, — подыгрывая ему, спросил я, вновь накапливая силу. Магия так и покалывала на кончиках пальцев, но спешить было нельзя.

— А ты не догадываешься? Лишившись своей магии, она не сможет принять твою. Империя без наследника и ты с женой, с которой не сможешь сблизиться? — продолжал усмехаться Димитрий. Гнев внутри меня накалялся и готов был вырваться на свободу вместе со второй ипостасью.

— А я ведь знаю Диану получше тебя. Мы были довольно таки близки друг другу, — ухмыльнулся эльф. Странно, что любым физическим атакам он предпочитает защиту и попытки вывести меня из себя. Не хочет показать свою силу? Но последние его слова меня подстегнули нанести удар.

— Лжешь, — прорычал я, и с моей руки сорвался мощный поток воздушной магии, который в этот раз достиг цели. Димитрий отлетел на несколько метров, врезавшись в дерево. Послышался сдавленный выдох.

— Она не будет твоей, — послышался на удивление довольный, хоть и хрипловатый голос, но слова наконец попали в цель. Дракон не выдержал и взял надо мной верх. В ту же секунду все мое тело свело от превращения, но в следующее мгновение мои клыки впились в…пустоту? Демоны!

Я осмотрелся, подключая все свои драконьи инстинкты. Димитрия не было нигде, но магия указывала на то, что мне так не хотелось признавать — эльф сбежал, каким-то образом проделав дыру в сети, сплетаемой стражами и Реем. Он специально подначивал меня, чтобы я хотя бы на секунду потерял контроль над ситуацией, и добился своего! Демон его раздери! Нет, не демон. Я сам должен с ним это сделать! Он никогда не получит Диану, как бы не старался!

Раздраженно выдохнув через драконьи ноздри, я дернул хвостом, в гневе сшибая одно из деревьев. Хорошо, хоть более-менее просторное место.

— Этот гад сбежал, — выругался Рей, выходя из темноты. — Как это вообще у него получилось?!

Я также раздраженно дернул головой, намереваясь уже лететь во дворец, но тут мое внимание привлекло нечто другое. Усиленный драконий слух уловил недовольное бормотание недалеко от нас. Кто-то тихо возмущался по поводу ночного шума и поваленного дерева. А вот и жених недавний объявился.

"Приведите ко мне лешего", — отдал я мысленный приказ Рею и кивнул ему в сторону, откуда слышалось бормотание. Друг непонимающе посмотрел на меня, но подчинился и вместе с одним из стражей скрылся в чаще.

— Эй-ей, это что за бессовестное вторжение?! — заныл леший, отбиваясь от удерживающих его магов. Потом он увидел наконец меня (странно, что до этого этот старый пень упрямо не замечал огромного дракона) и виновато заулыбался.

— А, Ваше Величество, какими судьбами?

Я наклонил к нему голову и фыркнул, выпуская кольца дыма. Леший поежился.

— Ты собирался жениться на моей невесте? — создав мысленный канал, спросил я. На такое нужны были лишние силы, но в данный момент меня переполняли отрицательные эмоции, поэтому все давалось проще.

— Ну что вы! Где я, и где ваша невеста? Ваше Величество! — замахал руками леший.

А дальше я узнал от испуганного хозяина леса и про самцов-тосс, и про огромную стену огня… Ну Диана! Я же в свою очередь приказал лешему, чтобы тот предупреждал меня, если в его лесу появится кто-то из темных эльфов. Тот, конечно же, на все согласился.

Закончив разговор, я отдал последние указания Рею, а сам взлетел и направился ко дворцу. Конечно, можно было бы воспользоваться и порталом, но усмирить дракона сейчас было бы нелегко. Поэтому я разрезал крыльями ночной воздух, вдыхая его запах. Рей с магами восстановят защиту Академии и, как смогут, укрепят. Но я уже знал, что не оставлю там Диану. Единственное, что меня сейчас интересовало — как изловить Димитрия. Я никак не мог допустить, чтобы он добрался до моей невесты. Приму все меры предосторожности, какие только возможно, и плотно займусь поисками эльфа.

Еще было интересно, как Диана оказалась во дворце. На ум приходила только одна версия, которая очень уж приглянулась дракону — страх мог пробудить магию портальщицы у моей леди, а наша, пусть даже не до конца подтвержденная ритуалом, связь помогла ей интуитивно переместиться ко мне, пройдя сквозь защиту дворца. Но даже если все действительно было так, я не мог больше позволить Диане рисковать. Стоит отвести взгляд, как эта неугомонная леди находит опасности на свою прекрасную головку. Нужно это прекратить.

Опустившись на площадку перед дворцом, я вернулся в человеческий облик и направился к своим покоям. Около соседней двери стояли два стража — прекрасно, Тай справился со своим заданием. А я не сдержался и направился туда. Пусть Диана возмущается, сколько хочет, но я не мог не проверить, все ли с ней в порядке.

Когда я подошел к покоям, предназначенным императорской невесте, стражи поклонились мне и, повинуясь молчаливому приказу, бесшумно открыли дверь. Я вошел внутрь. В комнатах было темно и тихо так, что я даже напрягся, пока не попал в спальню. Дракон был готов заурчать, словно послушный зверек, при виде мирно спящей леди. Диана лежала на самом краю широкой кровати, укрывшись чуть ли не до самого носа одеялом.

Я не устоял и тихо подошел к кровати, опустился перед девушкой на одно колено. Аккуратно убрав прядь, упавшую ей на лицо, я просто любовался ее безмятежным сном. От моего прикосновения Диана слегка вздрогнула, но не проснулась. С трудом заставив себя подняться, я твердо решил завтра же не просто поговорить, а сделать леди своей официальной невестой без промедления.

Диана

Вчерашний вечер поражал меня с каждым новым витком событий. Сначала это дурацкое похищение, эльф, напугавший меня до жути. Потом Альт, который так невовремя узнал про нападение в лесу. Император вообще вызвал у меня двойственные чувства. Когда я увидела его, меня затопило облегчение и радость. Несмотря на то, что он злился из-за моих приключений, я видела, как Альт волновался за меня. Но если бы мне завтра предстояло выбирать себе будущего мужа, я бы не пыталась еще больше сблизиться с тем, кто точно им не будет? Может, про принцесс это все-таки слухи? Хотя это тоже не очень-то все меняет. Отбросив эту тему, я постаралась вести себя чуть более отстраненно, просто на всякий случай, но, когда Альт прижал меня к себе, это делать было трудно. В тот момент меня буквально накрыло, я чувствовала тягу к нему, которая усилилась, когда император ушел. Но в тот же момент меня окутала и растерянность. И что дальше?

Я осмотрелась — похоже это был кабинет Альта. Стол с кучей бумаг, два кресла, камин и я, растерянная и растрепанная после забега с эльфом. Как я тут вообще оказалась? Судя по удивлению императора, я переместилась сюда сама. Вот Персей обрадуется, что у меня наконец проснулась магия порталов. Только мне что делать — ждать неожиданных прыжков в пространстве? Надеюсь, нет.

А пока я размышляла над всеми этими вопросами, дверь кабинета открылась. Очень хотелось верить, что сейчас не придется объяснять каким-нибудь министрам, что я здесь делаю, к тому же одна. Но, на мое счастье, Альт про меня не забыл в этот раз.

— Следуйте за мной, леди, — поклонившись, сказал мне какой-то человек в серо-белой форме. Видимо местный служащий. Ну а дальше вообще началось, как в сказке — роскошные палаты, дорогие сорочки, огромная ванная, чуть ли не из золота. Я чувствовала себя самозванкой, особенно когда служанка собиралась помочь мне с одеждой. Я убедила ее, что справлюсь сама, и девушка (которую, кстати, зовут Лиана! Альт что, по имени подбирал ее?) покорно удалилась. Еще я не выдержала и спросила ее про принцесс, когда та вернулась с чашкой горячего чая для меня.

— Завтра действительно должны прибыть принцессы, — кивнула Лиана, потом виновато посмотрела на меня. — Но, может быть, Его Величество никого не выберет.

Слабая попытка успокоить мое разбитое сердце. Почему-то я была уверена, что не смогу полюбить кого-то еще, но разум отвергал эту глупую мысль. А сердце продолжало с каждым ударом тосковать по императору…

Ночью я спала, к удивлению, без кошмаров, но встала рано — не было еще и половины седьмого. Переодевшись во вчерашнее платье, я постаралась уложить волосы, воспользовавшись предметами из тумбочки, и даже немного подкрасила губы и ресницы — по такой натуральной косметике я точно буду скучать в своем мире.

Когда я уже закончила приводить себя в порядок, дверь открылась и в комнату скользнула Лиана. Увидев меня в полной готовности, она растерянно подняла брови.

— Вы… Вам не нужна моя помощь, леди? — пробормотала она. Я постаралась улыбнуться.

— Я привыкла собираться сама, — ответила я, а затем служанка повела меня куда-то по коридорам. На мои вопросы она уже не отвечала. Я было подумала, что Лиана обиделась — мало ли, может им доплачивают за помощь гостям, а тут я, такая вся самостоятельная недотрога, но потом передо мной два парня в парадных камзолах открыли большие двери, и все стало на свои места.

Это была большая и очень светлая столовая. Рассветные лучи проникали внутрь через панорамные окна, а по центру комнаты стоял длинный стол, но накрытый только на двух персон. И одно из мест уже было занято.

— Доброе утро, — произнес Альт, смотря на меня и делая знак слугам. Те закрыли за мной дверь, оставив нас наедине. Я собралась с силами, чтобы хотя бы попытаться изобразить гордость, которую не растоптать даже императору.

— Доброе, Ваше Величество, — ответила я и присела в реверансе. Альт удивленно поднял брови, наблюдая за мной. Я же, как ни в чем не бывало, прошла к своему месту и села за стол.

— Что с тобой? — не выдержал император, наблюдая за мной удивленно-хмурым взглядом. Я не знала, что ответить, поэтому решила наконец выяснить все, что так волновало мое сердце.

— Со мной? Все в порядке, — начала с притворным удивлением в голосе. — Поинтересоваться вот хотела, из каких стран хоть эти принцессы?

На последних словах я подняла таки голову и сверкнула на Альта глазами, резко отставляя столовые приборы, которые до этого успела взять в руки. По лицу императора скользнула тень улыбки. Еще издеваться решил надо мной? Не знаю почему, но меня это задело. И я, как полная идиотка, поднялась из-за стола, не сдержав свою обиду. Веду себя, как маленькая девочка, ей-богу! Но при этом ничего поделать с собой я не могла.

— Диана, — начал Альт, обходя стол, чтобы приблизиться ко мне. — Меня не интересует принцессы, невесту я уже выбрал.

Уже успел найти себе какую-то фифу? И так спокойно мне об этом говорит?!

— И как ее зовут? — дрогнувший голос испортил все напускное равнодушие. А потом у меня и вовсе глаза на лоб полезли, когда я посмотрела на ухмыляющегося Альта и поняла, какая я дура!

— Я?!

Император подошел еще ближе и, развернув меня за плечи, притянул за талию к себе. Теперь я чувствовала себя тугодумной, но глупо счастливой идиоткой. А потом разум медленно подавал в мои мысли сотни доказательств, что ничего хорошего в этом открытии нет.

— Но… Я… Ты же даже предложение мне не делал! Может, я не согласна, — нашлась наконец я. Что-то сегодня у меня проблемы со здравой речью. Ну и какая после этого из меня императрица? Да и вообще это все полная чушь. Где я и где свадьба с императором, ну серьезно. Хотя чувства уже такую притягательную будущую жизнь нарисовали…

— Будь моей невестой, — прошептал Альт, смотря мне прямо в глаза. У меня аж сердце зашлось от таких слов. Мамочки! Он что, серьезно? Знала бы я, что самый счастливый момент для моей души будет самым неправильным с точки зрения логики, никогда бы не согласилась стать попаданкой! (Несмотря на то, что меня никто и не спрашивал).

— Альт…, - начала я, чувствуя, как в глазах начало щипать. Ну вот и что мне делать? Отказать тому, кто стал так необъяснимо дорог моему сердцу? Или…

— Я обещала тебе рассказать все про себя, — перевела я тему, решившись наконец сказать ему правду. А там будь, что будет.

— Это ничего не изменит. Ответь мне для начала, а потом я буду готов слушать тебя, хоть все время, — тем же невыносимо притягательным голосом сказал Альт и наклонился к моей шее. Его запах, который очень мне нравился, заполнил меня, а такая близость вскружила голову. Ой, мамочки, я так больше не могу!

— Я иномирянка, тот эльф похитил меня из другого мира, — на одном дыхании протараторила я, по-детски зажмурив глаза. Ну все. Самое страшное я сказала, теперь просто позвольте мне съесть свой завтрак и спокойно уйти, разливаясь в слезах.

— Иномирянка? — в голосе Альта, к моему облегчению, не было ни гнева, ни раздражения. Только удивление. Тогда я решилась открыть глаза и посмотреть на него, чтобы кивнуть. Неожиданно Альт усмехнулся и покачал головой.

— Что ж, это многое объясняет, — рассмеялся он, и настала моя очередь удивленно вскинуть брови. Надеюсь, это не истерическое?

— И я все еще жду ответа на свое предложение, — добавил он, заправляя прядь волос мне за ухо.

— Ты серьезно? — не выдержала я. Альт улыбнулся, нежно погладив меня по щеке.

— Конечно. Меня не волнует, откуда ты, для меня важно — чтобы ты осталась со мной.

Ну все, несите тряпки — я сейчас разрыдаюсь.

— Но какая из меня императрица, Альт? Я, конечно, не собираюсь лезть в политику, но даже без этого я могу опозорить тебя своим невежеством, — продолжала отпираться я, хотя сердце уже давно все решило и глубоко ушло в планирование будущей жизни с этим невозможным красавцем.

— Всему можно научиться, если ты захочешь того. Но повторяю, мне нужна ты. Тебя выбрал мой дракон, и выбираю я — никакая другая не разрушит эту связь, — ответил Альт, причем очень серьезным тоном. Ну раз связь, то я согласна! Хотя не то чтобы замужняя жизнь входила в мои планы на ближайший как минимум год.

— Свадьба состоится позже, как только ты точно будешь к ней готова. Но прямо сейчас я хотел бы, чтобы ты стала моей невестой, — добавил император.

— Я согласна, — наплевав на любые сомнения, тихо ответила я и почувствовала, как в тот же миг Альт надел на мой палец кольцо, а его губы нежно прикоснулись к моей щеке. Как же быстро, однако, поменялась жизнь! Шла ругаться и расставаться, но случайно вышла замуж. Почти.

— Ну а теперь я слушаю все, что ты еще обещала мне рассказать — начиная от другого мира, заканчивая Димитрием, — перейдя на будничный тон, произнес император, придвинув мне стул. Сам он вернулся на свое место напротив, с интересом смотря на меня. Я отпила чай из своей чашки и пустилась в объяснения. Рассказала, что я из немагического мира, что там у меня был друг Дима, который вполне может оказаться этим их Димитрием (хотя я не особо поняла, кто он). Еще почему-то меня потянуло назвать его не просто приятелем, а своим бывшим, что не так уж и не соответствовало действительности, но зато это вызвало у Альта раздраженный взгляд не в мой адрес. Потом я рассказала, как именно меня похитили. После всей этой тирады даже на душе как-то полегчало.

— Теперь секретов у меня не осталось, — закончив, выдохнула я, наконец нормально принимаясь за завтрак. Император как-то криво усмехнулся моим словам. Отправив в рот кусочек пирожного (эх, такими темпами ни в какие платья помещаться не буду), я неожиданно опомнилась.

— Как там Мэй? С ней все в порядке? — беспокойно спросила я, подняв глаза на Альта и коря себя за то, что не вспомнила о подруге раньше. Отвлекают меня тут своими предложениями!

— Твои друзья в безопасности, защиту Академии восстановили, — кивнул император, продолжая странно смотреть на меня. Мне, конечно, нравились эти необыкновенные серебряные глаза, но взгляд вызывал вопросы.

— Значит, я могу пойти на занятия? — уточнила я. Отрицательного ответа быть не должно, но подтверждение не помешает. К тому же, я не хочу опять искать обходные пути, как попасть на территорию — пусть сам меня доставляет обратно. Желательно не лично — не хочу пока, чтобы слухи расползлись по Академии, все-таки свадьба у нас еще не состоялась. Пусть записочку там, может, охране напишет или еще чего.

— Я все ждал, когда ты спросишь, — ухмыльнулся Альт и, поднявшись, подошел ко мне, подав руку. Так, и что он задумал?

— Надеюсь, ты не собираешься объявлять на всю Академию об этом? — спросила я, подняв руку с кольцом. Только сейчас я наконец рассмотрела его. Аккуратное серебряное колечко, но с явно редким переливающимся камнем, не сильно большим, чтобы не мешался, но заметным. А мне можно будет его снять на время пребывания в основном корпусе? До меня только постепенно доходило осознание того, что я действительно стала невестой императора. Я. Невестой. Императора. С ума сойти!

— Пока нет, но в ближайшие дни мы подготовим мероприятие и покажем тебя всей столице, — улыбнулся Альт, положив руку на мою талию и выходя вместе со мной из столовой. Я немного поникла. Всей столице? А может не надо…

— Только не говори, что мне нельзя будет ходить на пары. Кое-кто недавно сказал, что не будет мешать моей учебе, — на всякий случай напомнила я. К тому же, он сам сказал, что защиту восстановили.

— Ни в коем случае, — как-то слишком покладисто ответил император. Да что за интриги какие-то?

В это время мы подошли к комнате, которая только недавно была моей. Альт открыл дверь и пропустил меня первой внутрь. Теперь понятно, к чему все шло — если я так появлюсь в Академии, никому даже не придется спрашивать, кто стал невестой императора.

— Я в этом никуда не пойду, — заявила я, твердо смотря на Альта. Тот довольно улыбнулся, прямо как кот, поймавший канарейку, и явно не собираясь мне уступать. Я снова посмотрела на платье, которое лежало на диване. Золотистое, с дорогой вышивкой, россыпью маленьких камушков на груди. Но помимо него рядом ждали украшения, которые больше всего меня и смущали — колье и серебряный гребень, напоминавший маленькую диадему. Ну явно перебор же! Кто в таком ходит на учебу?!

А потом оказалось, что наряд — меньшее, что меня ждало на сегодня…