Исключение

Женевьева

К тому времени, когда мы приехали, сбор средств уже был в самом разгаре. Красивое поместье простиралось примерно на пять акров набережной с большим особняком в центре.

Посреди территории стояла большая палатка с видом на залив Нью-Йорка и огни города на другой стороне, видимые из любого места в палатке. Мягкие классические мелодии доносились с легким ветерком раннего лета, создавая расслабляющую атмосферу.

Справа от палатки расставлены высокие коктейльные столики, а справа от палатки расположен большой бар, в котором работают четыре бармена. Официантки незаметно переговаривались, предлагая напитки посетителям, которые едва удостоили их взглядом. С левой стороны палатки располагались формальные места для сидения, а центр палатки оставался открытым для общения, и несколько групп уже образовали свои круги.

И танцы.

Женщины буквально сверкали бриллиантами и изысканными платьями. Слава богу, Кристофф обеспечил мне красивое платье и украшения, потому что я бы плохо выделялась, если бы выбрала простое коктейльное платье.

Вместо этого я почувствовала себя принцессой.

«Думаю, мы могли бы сказать, что опоздали модно», — прошептал я, мы оба стояли у входа, вся палатка растянулась перед нами.

— Не волнуйся, — заверил он меня, взяв меня за руку. «Без нас ничего важного не начинается». Я посмотрел на него сбоку, на его лице появилась легкая ухмылка.

— Ты такой важный, да? Я дразнил.

— Мы , — протянул он. «Будьте готовы к тому, что вами будут интересоваться как мужчины, так и женщины. Они попытаются быть любопытными.

«О, радость». Я буду на страже . «Я уже вижу, что это будет отличная вечеринка», — тихо пробормотала я, просунув свои пальцы между его пальцами, когда нервная энергия скатилась по моей спине. Потом я замер, осознав, что натворил.

Пальцы Кристоффа сжались вокруг моих, когда он наклонился и поцеловал меня в щеку. — Не нервничай, — прохрипел он. Его запах проник в мои легкие, одеколон, который навсегда останется у меня с ним. «Никто на этой вечеринке не сравнится с тобой», — прошептал он.

И ты , хотел сказать я, но промолчал.

Мы вошли, и головы повернулись в нашу сторону. Я чувствовала на себе эти взгляды, прожигающие меня, и мои нервы накалились. Большая рука Кристоффа успокаивающе сжала мою, и я сжала ее в ответ.

К нам подошел пожилой мужчина с серебристо-белыми волосами и весело похвастался: «Кристофф, добро пожаловать!» Его глаза метнулись в мою сторону, а затем вернулись к Кристоффу. «Спасибо, что пришли. Я так рада, что ты это сделал».

Мужчины пожали друг другу руки. «Сенатор Эшфорд. Рад вас видеть." Рука Кристоффа обняла меня за талию. «Это Женевьева Роуз».

«Мисс Роуз. Я так рада, что ты у меня есть.

«Спасибо», — просто сказал я.

Он даже не удосужился взглянуть на меня. Меня это не волновало, но напряжение волнами скатилось с Кристоффа.

«Увидимся на мероприятии по сбору средств в Вашингтоне, верно?» - спросил он Кристоффа. «В прошлый раз ты был моим крупнейшим донором».

«Мне нужно было списать налог», — ледяным тоном сказал Кристофф, а затем отвел меня от себя.

— Он осел, — проворчал он. «Мне не следовало делать пожертвования на его чертову кампанию. Никакое списание налогов того не стоит».

«Почему ты тогда?» — спросил я его с любопытством.

Его глаза посмотрели в мою сторону. «Он отец моего друга. Я делал это главным образом для Байрона».

Прежде чем я успел обдумать это, Кристофф снял с моих плеч мою шаль и повесил ее на один из стульев. Мой взгляд скользнул по людям, хотя я знал, что Кристофф будет единственным знакомым лицом, которое я увижу.

— Хочешь оставить свою кладь здесь? — спросил Кристофф тихим голосом. Я кивнул, но еще не положил трубку. Оглядевшись, я открыл его, желая проверить свои сообщения, но не стал доставать телефон, не зная, как тактично его проверить.

«Почему бы тебе не проверить свой телефон, чтобы убедиться, что все в порядке?» — предложил он, и меня мгновенно охватило облегчение. Для человека, который не хотел никаких эмоциональных моментов в этом контракте, он был внимателен, и его забота ударила меня прямо в грудь. Сопротивляться ему было бы гораздо проще, если бы он мне не нравился так сильно.

Если бы я не жаждала его так сильно.

Не обращая внимания на все нарастающие во мне чувства, я быстро достал телефон, проверил сообщения и увидел одно от Сиенны. Я поспешно отперла его, мои плечи напряглись. Рука Кристоффа скользнула по моей пояснице.

«Все в порядке?» - спросил он.

Вздох покинул меня, когда я прочитал сообщение. «Да, спасибо. Сиенна только что прислала фотографию, на которой видно, что они все хорошо проводят время, а еще одна спит». Я улыбнулась и быстро напечатала ответ «Люблю тебя». Затем я убрал его, сосредоточив внимание на Кристоффе.

К нам подошел еще один мужчина с женщиной на руках, я предположил, что это его жена. Произошло знакомство, и начались дискуссии.

«Ух, когда эти мужчины начинают говорить о делах, — раздраженно произнесла женщина, — я просто покрываюсь глазурь. Хочешь, я покажу тебе окрестности?

Взглянув на Кристоффа, наши глаза встретились, и он кивнул, затем наклонился и поцеловал меня в щеку.

— Не задерживайся, — тихо прошептал он мне на ухо.

— Не буду, — пообещал я.

Следующие пятнадцать минут должны были стать самой длинной экскурсией в никуда. Кивает, улыбается и еще раз кивает. К тому времени, когда мы вернулись к мужчинам, мои щеки болели от фальшивых улыбок.

Рука Кристоффа обняла меня, и мое тело прижалось к нему, наслаждаясь ощущением его пальцев, скользящих по открытой коже моей спины и рисующих круги легкими перышковыми прикосновениями. Я откинулась назад в его прикосновениях, его тепло окутало меня, пока группа мужчин обсуждала изменения на фондовом рынке и предстоящие кампании.

Их жены не удосужились комментировать эту тему, сосредоточившись на последних модных показах и предстоящих светских мероприятиях, которые потребуют нового платья или новых украшений. Вся их жизнь состояла из того, чтобы выглядеть потрясающе. А мужчины смотрели на них, как на свои трофеи. Я, с другой стороны, не был уверен, чувствовал ли я себя трофеем или у меня был трофей.

Мой взгляд поймал мужчина, приближаясь к нам. То, как он шел к нам, начиная с черных начищенных туфель, хорошо сидящего и безупречно сшитого костюма-тройки и заканчивая лицом и густыми темными волосами, говорило о власти, деньгах и контроле. И безжалостность.

Что-то в нем показалось мне знакомым, и я придвинулась ближе к Кристоффу. "Кто это?"

Он проследил за моим взглядом, и его губы слегка подтянулись. «Друг. Байрон Эшфорд».

— Ах, неудивительно, что он выглядел знакомым, — пробормотал я. «Бетти поделилась их школьными фотографиями один или два раза».

По мере приближения его черты становились яснее: красивые губы, линия подбородка, говорящая о решимости, густые темные волосы, коротко подстриженные.

— Кристофф, — поприветствовал он его глубоким и хриплым голосом. Его глаза посмотрели на меня, слегка кивнув в знак признания. Мужчина был чертовски великолепен; все в нем кричало о классе, богатстве и превосходстве. Очень похоже на Кристоффа, хотя мое сердце совсем не трепетало вокруг этого парня.

«Байрон». Рука Кристоффа все еще была на моей талии. «Это Джемма Роуз», — представил он меня. «Джемма, это тот друг, о котором я тебе говорила. Байрон Эшфорд».

«Надеюсь, ты не рассказал ей гадости обо мне», — пошутил Байрон, протягивая руку. — Приятно познакомиться, мисс Роуз.

Я сглотнула, несмотря на то, что он, казалось, старался изо всех сил, чтобы мне было удобно. Что-то в том, как его глаза смотрели на меня, заставило мой желудок сжаться. Как будто он мог видеть мою темную тайну, и у него было еще много других.

— Спасибо, — прохрипела я, принимая его рукопожатие.

Его хватка была крепкой, хотя и не слишком сильной, чтобы причинить боль. «У нас есть общий друг», — продолжил он, поскольку, казалось бы, я не нашел ничего умного, чтобы сказать. — Я так много слышал о тебе.

Неловко поерзав, мои глаза метнулись к Кристоффу. Он посмотрел на меня с опаской.

Я улыбнулась, хотя мне не нужно было зеркало, чтобы понять, что это моя сдержанная улыбка. «Да, Бетти великолепна».

— Как тебе вечеринка? — спросил он, кивая мужчинам, которые продолжали его приветствовать. Но его взгляд ни разу не оторвался от меня, и я обнаружил, что делаю шаг ближе к Кристоффу. Этот шаг не остался незамеченным его другом.

«Хорошо, спасибо», — пробормотала я, не понимая, что такого в этом человеке заставило меня почувствовать себя немного на нервах. Как будто он знал все мои секреты и без колебаний использовал бы их против меня. Настроение Кристоффа было не таким безжалостным. Не было никакой ошибки, что он преследовал то, что хотел, но почему-то у меня не возникало ощущения, что он кого-то раздавит по пути. Атмосфера Байрона Эшфорда… не такая уж большая.

«Твой отец здесь», — прервал неприятный разговор Кристофф. «Во всей своей обычной красе».

Глаза Байрона едва мерцали, но в них вспыхнул яркий блеск, прежде чем он исчез.

«Увидим ли мы тебя на предстоящем сборе средств в Вашингтоне?» он допросил нас обоих.

Я наклонил голову в сторону Кристоффа, который только кивнул, а затем ответил: «Мы будем там. Твоя сестра в порядке?

Именно тогда лицо Байрона изменилось, и я готов поспорить на все, что у меня есть, он был братом-защитником. Без сомнения, я знал, что он готов перевернуть небо и землю, чтобы обеспечить безопасность своей сестры, и это внезапно сделало его доступным.

«Да, спасибо. Она работает над делом в Новом Орлеане. Но если копать слишком глубоко, у нее будут проблемы, — проворчал он. Кристофф удивленно приподнял бровь. «Я бы ее уволил, если бы не думал, что она повесит меня вверх ногами за яйца, а затем заставит меня снова нанять ее».

Я не мог сдержать смешка, который вырвался из меня, и глаза Байрона встретились с моими, в них было веселое выражение.

— Ты думаешь, я заслуживаю таких пыток, Джемма? — спросил он, его глубокий голос был строгим, с оттенком веселья.

Я подавил усмешку. "Конечно, нет. Если только ты не сделал что-то, чтобы заслужить это.

На его лице появилась ухмылка. Я мог видеть, как женщины будут влюбляться в этого парня. Он сделал это не для меня, но, возможно, это произошло потому, что время, проведенное с Кристоффом, уже сожгло все мои предохранители. Одного горячего мужчины в моей жизни было вполне достаточно.

«Кристофф, лучше держи Джемму подальше от Авроры. Она окажет плохое влияние, и они нападут на нас.

В этом человеке было что-то властное, что напомнило мне Кристоффа. Хотя я не мог точно определить причину этого.

— Вы давно знакомы? — спросил я с любопытством, мои глаза метались взад и вперед, а затем, наконец, остановились на Кристоффе.

«Мы вместе отыграли тур по Ближнему Востоку», — ответил Кристофф.

«Кристофф был моим командиром, когда я присоединился», — вмешался Байрон.

Я вспомнил, как читал о службе Кристоффа в армии. — Спецназ, да? На лицах обоих отразилось удивление. "Что?" — оборонительно спросил я, встретившись взглядом с Кристоффом. «Неведение – это не счастье. И после нашего единственного разговора это было справедливо. Ты знаешь обо мне все, так что я тоже могу знать кое-что о тебе.

Одна бровь Кристоффа приподнялась, его глаза изучали меня, словно решая, счастлив он или нет от этого нового открытия.

«Как давно?» — небрежно спросил Кристофф, хотя я чувствовал, как от него исходит напряжение, и в этих зеленых глубинах задержался намек на уязвимость.

— Хм, после первого ужина, — признался я. Он мгновенно расслабился, и меня осенило. Он беспокоился, что мой отказ вызван тем, что я узнал о нем. Мне хотелось обнять его и сказать, что никакое общественное мнение никогда не заставит меня изменить свое мнение о нем.

Но здесь было слишком много людей, чтобы быть такими открытыми, и я не была уверена, что он это примет.

Остальные члены группы обратили свое внимание на нас и разговор перешел на бизнес. Я утешалась рукой Кристоффа, обнимавшей меня за талию, и его успокаивающими прикосновениями, наблюдая, как мужчины общаются. Большинство из них обращались к Кристоффу и Байрону за деловыми советами, и они оба привлекали внимание. Не только своим ростом и силой, но и своим присутствием.

«Вы играете на фондовом рынке, мисс…» Один из мужчин обратился ко мне, и я бросила на него удивленный взгляд. До сих пор все мужчины, за исключением Байрона, избегали со мной разговаривать.

Я покачал головой. «Это Джемма. И нет, я не играю на фондовом рынке. На мой вкус, это слишком близко к азартным играм. Кроме того, для игры на фондовом рынке нужны были деньги, но я держал слова при себе.

— Ах, ты права, Джемма. Мужчины усмехнулись, глядя на Кристоффа и меня. «Умная женщина. В наши дни это редкость, красота и ум», — похвалил он, его улыбка едва коснулась глаз. Мое лицо покраснело от комплимента.

«Конечно, это обнаружил бы Кристофф», — протянул сенатор Эшфорд, холодно глядя на меня.

«Он не нашел меня», — парировала я, мое тело слегка сдвинулось к Кристоффу. Мне совсем не нравился сенатор Эшфорд. — Я нашел его.

Хотя мужчины, казалось, были удивлены, от меня не ускользнуло, как они наблюдали за нами обоими, как ястребы. Как будто они искали какие-либо намеки на обман или что-то, что они могли бы иметь против него.

— Как насчет танцев? — предложил Кристофф.

Кивнув, я позволила ему провести меня на небольшую танцплощадку. Звучали тихие мелодии кантри-песни, и несколько пар медленно танцевали. Рука Кристоффа обняла меня за талию, и я последовала его примеру, наши тела двигались вместе. Может быть, дело было в песне, а может быть, в обстановке, но когда мы вместе покачивались под мелодию Габби Барретт «The Good One», что-то глубоко в моей душе прошептало эти слова и привязало их к этому человеку.

Ветер дул с залива, охлаждая мою разгоряченную кожу. Я сосредоточился на звуках волн вдалеке, на тихих звуках, идеально гармонирующих с музыкой, в то время как звуки голосов исчезали на заднем плане. Все, что я мог слышать, это песню и звук воды, мягко плещущейся о береговую линию.

«Спасибо, что пошли со мной». Я поднял голову, чтобы встретиться взглядом с Кристоффом. Был ли он одним из хороших? Мое сердце так думало, но я не был уверен.

"Пожалуйста." Я не удосужился указать, что это моя работа. Это не имело значения. Единственное, что имело значение, это то, что Кристофф хотел, чтобы я был здесь.

«Ты хороший танцор», — похвалил я его.

«Только когда у меня будет хороший партнер», — парировал он, когда его рот коснулся моей щеки, и мне пришлось прикусить внутреннюю часть щеки, иначе я рискнула бы стонать, вылетая из моих губ. «Самая красивая партнерша по танцам».

Боже, он может быть одним из хороших. По крайней мере, на танцполе и с его внимательностью, которая мне очень понравилась.

Песня закончилась и сменилась другой. Но мое тело гудело от разного рода адреналина. Единственное, что я могла чувствовать и слышать, — это этого человека.

— Все мужчины смотрят на тебя, — прохрипел он. — Но твои глаза обращены только на меня.

Я не мог отвести от него взгляд. Все в нем захватило меня как нельзя лучше. Меня это пугало и взволновало одновременно. Я боялась, что будет так легко влюбиться в этого человека, у которого есть собственные призраки и который уж точно не нуждается в моих.

Поэтому вместо того, чтобы сказать что-нибудь еще, я прижалась лицом к его груди и вдохнула его запах глубоко в легкие. «Все будет хорошо» , — шептало мое сердце.

Тогда почему я уже почувствовал боль на горизонте?