Капризная принцесса под опекой дракона

Сопровождающий принцессы

Стать нянькой при капризной принцессе?! Ну, уж нет! Для дракона это слишком. Однако я задолжал королю Этара. Придется выполнять его поручение. От одной мысли о том, чтобы опекать во время поездки вздорную девчонку, которая постоянно влипает в неприятности, мне уже становилось дурно.

— Принцесса Жасмин уже сосватана, — будто оправдываясь, бормотал старый король.

Хоть одна утешительная новость! Меня не пытаются закадрить в женихи. Если бы король прознал о моем богатстве, то всё было бы иначе. А легкие этарийские нравы, оставшиеся в стране, еще со времен султанов, которые правили здесь раньше и имели гаремы, вполне допускали наличие нескольких жен или наложниц. Вероятно скоро на это введут запрет, но пока что в стране хватало министров, у которых сразу по три жены.

Так что от Жасмин не отмахнешься тем, что у меня уже есть жена — сбежавшая Роза. Я сделал для себя не маловажный вывод, что принцесса не должна прознать о том, насколько я влиятелен.

Провожать ее в дальнее странствие, пусть даже на правах командира отряда, мне тоже совсем не хотелось. Но король настаивал. Он почему-то боялся, что с его чадом непременно что-то случится. Казалось, что он намеренно о чем-то недоговаривает. А его мыслей я прочесть не мог. На местной династии стоял волшебный оберег, который не позволял мне видеть, о чем они думают. Защита, из милости сделанная давно, работала безотказно до сих пор. Я с досадой прикусил губу и случайно выпустил легкую струйку огня, от которой воспламенился стол с географическими картами. Пламя успели потушить, но карты и какие-то рунические символы, испещрявшие столешницу, безнадежно обгорели.

— Ты нужен мне, Эдвин! — король отослал слуг, что б не подслушивали и перешел на просительный тон. — Без тебя я как без рук.

— Вернее, как без крыльев.

— Ну и это точно! А без твоей силы и огня Этар, как государство, давно бы перестал существовать.

Ну, так может и хватит требовать с меня все новых услуг в знак погашения незначительного долга? Я даже начал раздумывать, не откупиться ли от короля золотом и какими-либо волшебными фокусами, но тут же одернул себя. Нельзя так! Я никогда не бросаю тех, кого провозгласил однажды своими подопечными. И честность — мой тяжелый крест. Люди пользуются ею и вертят мной, как хотят.

— Как бы я обошелся без тебя, если бы ты не разобрался с воинственными кочевниками, — продолжал увещевать король. — А уж о сожженной армаде и вспоминать страшно. Вражеские корабли подошли так близко к нашим берегам. Если б не ты!

— Я вмешался в бой, когда летал над Этаром. Это ничего не стоило, но сейчас мне придется уехать, далеко и надолго.

— За месяц вы точно доберетесь, — обрадовался король. — Если только вас не задержат какие-либо непредвиденные обстоятельства. Но ты и едешь с караваном, чтобы их предотвратить.

Караван! Мне не понравилось это слово. Слишком восточное. Хоть Этар и перестал быть султанской державой, а от прежних обычаев в нем осталось слишком много. Лишь моды тут стали чуть более современными, сам Этар сильно напоминал старую восточную сказку. Только и жди, что сейчас выпорхнет древний джин из бутылки и начнет наперебой сватать мне череду прекрасных пери.

— Я мог бы просто лететь над караваном, а не ехать с ним. С высоты небес было бы удобнее его охранять.

— Нет, следить нужно не только за караваном. За самой Жасмин тоже. Она безрассудна. Постоянно влипает в неприятности. Ей нужен мудрый наставник.

— Может, нанять для этого какую-то пожилую матрону. Так будет приличнее.

— Что может быть приличнее, чем сопроводить ее вместе с волшебником, — король мне ласково подмигнул. — Ты всё можешь.

— То есть прочистить ей мозги с помощью магии. Но тогда она станет послушной куклой в руках будущего супруга.

— И пусть! Главное, что бы не поскандалила с ним так, что он порвет наше мирное соглашение.

— Всё понятно! Не боитесь, что я ее соблазню?

— О, Эдвин! Ты же настоящий дракон, хоть и запросто прикидываешься миловидным парнем. Я-то знаю, что девушки без крыльев тебе не по вкусу.

— А Жасмин простая девушка?

— Простая принцесса! — поправил он. — Ни фея! Ни эльфийка! Ни пери! Ей требуется волшебный друг, чтобы не попасть в беду.

— Я слышал, она часто в них попадает, — кто не знал о принцессе, которая вцепляется в волосы придворным дамам, скандалит с дуэньями, устраивает петушиные бои и хулиганит, как малолетка, хотя ей уже… Шестнадцать? Или семнадцать? Ну, не важно. Факт, она уже невеста. Ей нужно было нанять хорошую гувернантку, чтобы обучить ее манерам. Какую-то желчную даму, которая не преминет воспользоваться розгой. А дракон, который деликатен с женщинами, если только их не спалит, не подходящая компания для избалованной Жасмин. Если эта дурочка прехорошенькая, она будет вертеть мной всю дорогу, как захочет. Я обычно тут же сдаюсь в обществе прекрасных дам. Не запускать же когти в девушку. Последний раз я спалил тут при дворе Этара одну леди во время романтического ужина. Просто дохнул на нее огнем неосторожно. Совесть мучила меня по сей день.

— Я должен предупредить тебя, Эдвин! — король вывел меня из приятного состояния прострации. — Жасмин постоянно кто-нибудь пытается похитить. Это просто проклятие!

— Многие прознали о ее красоте и большом приданом?

— Даже не знаю, в чем тут дело. Она, как магнит, притягивает к себе разных бандитов, похитителей и авантюристов. А еще шулеров, — шепотом добавил он.

— Она много проигрывает? — я знал, что жалуются на шулеров чаще всего те, кто уходят из игорного салона с пустыми карманами.

— Наоборот, выигрывает каждую партию. А потом ей за это пытаются свернуть шею в темных переходах замка те, с кем она до этого играла в карты.

— А стража бездействует?

— Всюду стражу не расставишь, — король беспомощно развел руки, унизанные перстнями. — Тут столько темных закоулков и узких винтовых лестниц. А сколько узких ходов, в которые стража и не протиснется!

— А дракон, значит, может заглянуть в любую щелку?

— Ты, вероятно, до подглядывания и не опустишься, но я же знаю о твоей свите вездесущих духов.

А он наблюдателен! Браво! Заметить моих духов, склонных к подглядыванию во все щели и последующим шпионским донесениям, не каждый в состоянии.

— Ладно, я сопровожу принцессу Жасмин к будущему супругу, но затем в Этаре меня не увидят в течение нескольких ближайших столетий, если только, конечно, не начнется война. В этом случае, я помогу, как обычно.

— Договорились! — король от радости чуть не хлопнул в ладоши, совсем как торговец с этарского рынка, который сумел навязать богатому покупателю бракованный товар или лампу с джинном, в которой на самом деле джинна нет, да которая к тому же еще и крадена. У неосторожного покупателя могут даже выйти неприятности с законом. Я чувствовал себя сейчас как раз в роли такого покупателя. Может, стоит выпустить когти и искромсать ими горло короля. Пусть Жасмин станет наследницей, а я улетучусь. Но совесть не позволяла. Откуда вообще у дракона совесть, когда у людей ее нет? Ошибка природы!

— Ты помнишь, как выглядит принцесса Жасмин?

Странный вопрос! Признаться, я вообще ее ни разу не видел. Но слышал о ней так много скандальных сплетен, что надеялся, что познакомиться с ней близко мне никогда не придется. Разве только она стала бы королевой Этара. Тогда мне в счет старых клятв пришлось бы еще защищать ее и исполнять при ней роль советника. Дернуло же меня в свое время дать такие обещания королям Этара! Впредь буду осторожнее.

— Дело в том, — мялся король. — Что она умеет хорошо изменять свой облик?

— То есть она оборотень.

— Ни в коем случае! Но маскироваться она умеет. Притвориться горничной или менестрелем. Ты и не заметишь, как она сбежит.

— Мне надеть на нее волшебный золотой поводок, — я имел в виду ожерелье, которое зазвенит или засветится в случае побега так, что ее не сложно будет отыскать с высоты полета. Кстати, его невозможно снять, не прочитав особое заклинание.

— Как захочешь!

Ответ короля меня поразил. Обычно держать своих дочерей на магическом поводке мало кто осмеливался. Другое дело с женами!

— Помни, Жасмин опасна и непредсказуема. С ней следует быть построже! Никогда не знаешь, что у нее на уме.

Я всё еще размышлял над словами короля, когда забрел в игорный салон при дворе Этара, где прелестная дама, как ни странно, играла в карты с гарпией, чинно сидящей по другую сторону обитого красным сукном стола.

— Нет, это мой ход, — она положила изящную руку в кольцах на черную клешню гарпии. — И сдаю сейчас тоже я.

Девушка коварно улыбалась, а гарпия всё проигрывала. И злилась всё больше. Под конец игры гнев в чудище кипел, как вода в чайнике. Еще миг, и она запустит когти в девушку.

— Я выиграла! — красотка обрадовалась. Собрала монеты и украшения, сваленные горкой на столе. Несколько карт высоких мастей она загребла с собой.

Рассерженная гарпия вела себя, как ограбленная, а не проигравшаяся. Стражники у входа ничего не успели сделать, а черные когти гарпии, перескочившей через стол, уже впились в горло девушки.

— Всё было честно! — взвизгнула она, но бывшая партнерша явно собиралась ее искромсать.

Тут выступил я, для вида обнаживший саблю. Но главным моим оружием была моя драконья сущность. Гарпия почуяла мою силу издалека, недовольно заворчала, но бросила жертву и с досадой выползла в раскрытое окно. По стенкам эти существа отлично ползали. Заползет в чье-то окно, утащит с собой все ценности. Чего ей переживать из-за какого-то проигрыша? Или это дело принципа, а не жадности?

Леди, которую я спас, лазать по чужим окнам точно не могла. Ее единственный достаток — выигрыш. Но играть с гарпиями это уже слишком.

— Вам лучше найти себе более подходящих компаньонов для игры, — счел своим долгом дать совет я. — Гарпия неподходящий партнер для юной дамы.

Спасенная вовсе не ощущала благодарность по отношению ко мне и стрельнула на меня гневным взглядом.

— Я сама найду себе компанию. Какую захочу! — съязвила она.

Ну и язычок. Как рапира! Жаль, что драться с гарпиями им нельзя. Иначе бы она всех чудовищ в Этаре положила на лопатки одним метким замечанием. Думаю, принцесса Жасмин и та чуть скромнее.

Сейчас, судя по наряду, передо мной была всего лишь фрейлина. А мне уже стало невыносимо общество этарийских дам. Но с принцессой придется познакомиться всё равно. Ведь отныне она моя подопечная.