Капризная принцесса под опекой дракона

Усыпленное время

— Время ускользает, как песок в часах! Дракон уснул и забыл о времени! Как удачно всё сложилось! — шептались голоса в высоте.

Я действительно задремал, но услышав их, моментально проснулся. Как так вышло, что даже я уснул в тайно зале? Я ведь поклялся себе не спать. Мне нужно вынести отсюда Жасмин. Принцесса всё еще спала, а черные розы обвивали ее плотным колючим покрывалом. Скоро их снова разрастется целая клумба. Пора что-то предпринимать. Розы вокруг Жасмин росли с поразительной скоростью. Хорошо, что ее кот не изранился о шипы. Лечить Алонсо было бы слишком хлопотно даже для дракона.

— Жасмин! Просыпайся! — позвал я в последний раз, надеясь, что сумею обойтись без применения чар. Даже если бы я забил в барабаны, Жасмин не проснулась бы. Она спала колдовским сном и выглядела, как мертвая фея. Морщинки, похожие на трещинки, множились на ее коже. Локоны принцессы стали белее снега. Мне снова показалось, что под розами лежит бездушная мраморная кукла, а не принцесса Жасмин. Могли ее подменить? Я наклонился над ложем и ощутил едва теплящееся дыхание. Нет, это принцесса, а не кукла, и она всё еще жива. Хотя люди на моем месте не заметили бы разницы и приняли ее за труп, подпорченный магической заразой. К ней бы испугались прикоснуться. Этого и добивался тот, кто заколдовал Жасмин. Я только не мог понять является ли он живым магом или же сам дворец выполняет функцию вампира, вытягивающего жизнь из гостей.

Что-то мешало мне сориентироваться и прощупать ситуацию тайным зрением. Я напрягся. Кто-то точно блокирует меня. Я попытался стряхнуть с себя все блокировки и обратился в дракона. Моя голова подперла потолок. В тайной зале слишком тесно. Мой драконий хвост чуть не перевернул ложе принцессы. Пора обращаться назад. Так я и поступил. Единственное, что мне было нужно это магическая разминка. Превращаться в дракона я всё еще могу, значит, я не слишком сильно ослаб. А вот голова у меня раскалывалась от чьего-то постороннего магического давления. Все звуки казались мне невероятно громкими. Вино, тихо бившее из фонтанов и стекавшие в каменные бассейны, шумело, как целый горный водопад. Шелест крыльев призрачных фей был громче, чем зов гонга. Шепот духов в зеркалах напоминал целый хор. Казалось, что это не духи шепчутся, а разъяренная толпа на площади вопит:

— Долой дракона!

Я оглянулся в поисках толпы, отражавшейся в зеркалах. Ее не было. Значит, мне только померещилось. Как часто я оказывался во власти иллюзий в последнее время. Так пагубно влияет на меня пустынный дворец! Нужно отсюда уходить и поскорее! Но как уйти, не разгадав его тайну? Во мне проснулся азарт. Я начал внимательнее присматриваться к зеркалам, стараясь разоблачить духов. Они были неуловимы. Некоторые из них почему-то напоминали свиту Жасмин, побледневшую и осунувшуюся. Духи — хорошие актеры. Почему же в ролях спутников принцессы они выглядят, как покойники в бледных гипсовых масках?

— Выпей вина, гость-дракон! — позвал меня обольстительный голос, подобный зову сирены. Неужели из бассейна, в который стекало вино, вынырнула морская дева. Я обернулся и обнаружил, что мраморная голова фавна, из уст которой льется вино, на миг заговорила. Ее округлившиеся губы улыбнулись мне и выплюнули тонкую струйку вина прямо мне на камзол.

— Проклятие! — выругался я. Теперь мне придется тратить магические силы на то, чтобы почистить испачканную одежду. Не могу же я предстать перед капризной принцессой в грязном камзоле, когда она проснется. Жасмин тотчас начнет дразнить меня, обзывая неряхой и пьяницей, ведь камзол испачкан не чем-то безобидным вроде масла или молока, а хмельным красным вином.

— Я хочу разбить тебя на мелкие мраморные осколки! — процедил я, напустив на себя грозный вид, но мраморная голова фавна лишь рассмеялась. Смех у нее был очень ехидным и гипнотическим. Мраморный фавн очень напоминал стража на дверях. Вероятно, головы — фонтаны это его новые ипостаси? Все они похожи, как двойники. Нужно выполнить свою угрозу и разбить хотя бы один фонтан, но первым делом стоит почистить камзол. Я водил по испачканной парче магическими искрами, высеченными из кончиков моих пальцев, и проклинал щепетильность. Почему мне так страшно, что Жасмин примется надо мной потешаться? Разве я уважаю ее настолько, что ценю ее мнение? Принцесса сама настолько капризна и склонна к проказам, что в ее адрес можно отпускать шуточки. К тому же, несмотря на хитрость, она глупа, иначе не попалась бы в магический капкан из черных роз.

Когда камзол был отчищен от капель вина, я направил свою магическую энергию на фонтан. Голова фавна треснула и завопила. Под воздействием моих чар от нее отлетал кусок за куском.

— Так тебе и надо, хулиган! — изрек я, когда фонтан был разбит. Мой триумф продлился недолго. Осколки начали звенеть и сползаться друг к другу. За считанные секунды фонтан склеился и стал выглядеть, как новенький. Брызги растекшегося вина на полу остались и собрались в лужицы, но голова фавна меня больше не дразнила. Теперь, отведав драконьих чар, она притворялась немой.

— Я всего лишь хотел угостить дракона дурманящим вином! — обиженно буркнул голос, исходящий уже, будто из стены, а не от головы, а потом фавн заткнулся навсегда. Наверное, понял, что дракону угощений лучше не предлагать, иначе сам попадешься к нему в когти.

Я отсел подальше от лужиц вина. Они выглядели подозрительно. Вино больше напоминало густую кровь. Мне снова пригрезились караваны, торговцы шелками и пряностями, пустынные разбойники и скитальцы — все они стали жертвами дворца. Я припомнил сонливость, накатившую на мою спутницу-фею, и сам зевнул. Хоровод призрачных фей, круживший под потолком, тоже казался сонным. Или это не живые феи, а всего лишь рельефные изображения на потолке? Но фигурки движутся и танцуют. Неужели в этом дворце все барельефы живые? Из стен непрестанно бьют фонтанчики вина или крови. Откуда-то в них падают лепестки алых роз. Любопытно откуда? Я поднял голову к потолку, но источника падающих лепестков не обнаружил. Зато одна из мраморных голов на стене на миг обратилась в голову Розу. Я отшатнулся. Видение было красивым и жутким.

— Что за чертовщина! — я задел лужицы вина на полу и ощутил внезапную тошноту. Наверняка, вино отравлено магией.

— Не ругайся! — раздался хриплый голос из пустоты. — Хоть ты и дракон, а ругаться тут не принято. Это священный дворец пустыни.

— Магический, а не священный, — со знанием дела поправил я. — Тут всюду магия.

— Тем не менее, дворец ждет, что однажды его посетит богиня зари и пустынь Алаис, поэтому веди себя почтительно.

При упоминании о богине Алаис, я испытал невольное почтение. Я сам мечтал однажды с ней повидаться, ведь она считалась самым красивым и могущественным созданием во вселенной. После падения с небес она, действительно, обитала где-то в пустынях и правила царями страны, в которой правителей было принято называть фараонами. Сколько я не летал над миром, а такой страны не нашел. Пустынный дворец внезапно стал моей надеждой на заветную встречу с Алаис. Бесплотный голос меня подкупил. Но он мог и соврать.

— Покажись мне и говори со мной на равных, чтобы я тебя тоже видел. Как я могу поверить такому нечестному существу, которое само видит меня, а мне не показывается?

Под моими ногами вдруг возник жуткий карлик в красном кафтане. Я отпрянул. Такое уродливое и расфуфыренное существо я еще ни разу не встречал. Заметив мое отвращение, карлик закрутился на месте, источая пары красного дыма. Дым закрутился вокруг него, и карлик вдруг вытянулся в высоту, приняв вид почтенного старца с длинной седой бородой. Его красная хламида, вышитая звездами и иероглифами, напоминала кафтан карлика. Морщинистое лицо было осунувшимся, нос крючковатым, а на набалдашнике его посоха спала красная летучая мышь. Я перекривился, вспомнив, что мой вынужденный наставник магии князь Ротберт имел подобный типаж.

— Опять не нравится? — удивился старец. — И впрямь дракону сложно угодить!

Красный вихрь-туман опять закрутился вокруг его фигуры, и древний старец вдруг превратился в стройную пери в красных шароварах и расшитом бисером лифе. Ее темные волосы ниспадали до талии, половину лица закрывала красная вуаль, на поясе звенели причудливые подвески, напоминавшие по форме вытянутые в длину магические знаки. Неужели дух, бывший старцем, прислал вместо себя пери? Я внимательнее присмотрелся к ней и нашел сходство. На юном девичьем лице сверкали злые красные глаза, которые я уже поочередно видел на лице карлика и старца. Передо мной тот же самый дух!

— Поздравляю, ты мастер перевоплощений. Любой зритель, кроме дракона, тебе бы сейчас аплодировал, — с сарказмом протянул я.

Дух обиделся. Красное облако, подпиравшее ноги пери, стало напоминать грозовую тучу. Загнутые мысли туфелек пери заострились, будто кинжалы, которые вот-вот вонзятся в меня.

— Ты хозяин или хозяйка этого дворца? — перешел я на более любезный тон, решив, что дразнить местного духа не безопасно.

— Будь я владельцем дворца, мог бы отсюда уйти, — пери заговорила о себе в мужском роде и вдруг приняла вид алого джина, зависшего над полом. — Моя беда в том, что я застрял здесь, когда вошел во дворец. Я тоже путешествующий маг, как и ты. Мы товарищи по несчастью.

— Но я не застрял здесь. Я могу уйти или улететь.

Джинн расхохотался.

— Думаешь, это так просто?

— Думаю, я волшебник сильнее тебя. Кстати, что с тобой случилось? Как ты стал пленником дворца?

— Трещины в зеркалах меня засосали, будто я вдруг стал бесплотен. Вначале из зеркал позвали голоса. Я хотел от обитателей дворца демонстрацию чуда, и они показали мне злое чудо на моем собственном примере.

— Трагично! — кивнул я. — Увы, я не могу пока тебя освободить. Я сам еще не разобрался, что тут происходит.

— Раз ты пока не стал частью зеркал, но попал в эту залу, то кто-то хочет усыпить твою бдительность и потянуть время. Это сонная зала. Все живые существа засыпают здесь и отдают свою энергию дворцу. Пока они спят, стены дворца питаются ими. А когда они проснутся, то уже окажутся рассыпающимися в прах скелетами. Даже не верится, что через несколько столетий я увижу тут хрупкий скелет дракона, осыпающийся прахом. Любопытно, кому понадобилось украсть у тебя время? Неужели какому-то твоему должнику нужна отсрочка?

— У меня нет должников. Я сам должник короля Этара и должен доставить его непокорную дочь к жениху через магические земли, — признался я. Разговорчивый дух сумел вызвать у меня доверие.

— Сложная ситуация! — дух покосился на спящую Жасмин. — Девушка спит, но кто-то не хочет, чтобы она обратилась в мощи. Она ослабнет и подурнеет, но останется живой. Вероятно, какой-то монстр планирует сделать ее своей наложницей или невестой, поэтому излишняя красота девицы его смущает. Красавицы слишком капризны и не станут делить ложе с чудовищным супругом. Вот ты симпатичный, хоть и дракон. Бывает же!

Я уже не слушал надоедливую болтовню духа, а думал о задержке. Сколько времени мы здесь провели? День или два? А может сразу неделю? Я утратил счет времени. Мне постоянно слышался шорох песка, стекавшего в часах, но самих часов видно не было. Так как же узнать, которое сегодня число? У духа спрашивать бесполезно. Он и сам не знает, сколько столетий томится во дворце. Я попытался своим тайным драконьим зрением заглянуть в мир смертных и услышать или увидеть сегодняшнюю дату. Обычно я легко рассматривал часы с любого расстояния. Сегодня мне это не удалось. Неужели мы, правда, попались в ловушку времени. Как неудачно вышло! Ведь время нас поджимает. По истечению месяца я проиграю пари.

— Кому нужно задержать нас здесь? — ответ я знал и сам. — Королю подземного мира!

Только ему это было на руку. Если я не доставлю Жасмин до границ магических земель в условленный срок, то принцесса достанется ему. Вот это западня! Как я сразу не разгадал хитрость? До сих пор я считал себя мудрым драконом, но в компании с принцессой свалял дурака. Из-за дворца-ловушки мы теряли драгоценные дни. Если мы застрянем тут на месяц, то подземный король со спокойной совестью заберет Жасмин к себе под землю, ведь пари с драконом окажется проигранным. От досады я готов был рвать когти. Как можно было так легко попасться на уловку! Если бы Жасмин не капризничала в пути, то я бы мыслил более здраво. А теперь мы в ловушке!