Капризная принцесса под опекой дракона

Красный туман

Мой крылатый конь никуда не исчез. Он прискакал вместе с белым туманом, когда кортеж уже отправлялся в путь. Наверняка, он взлетел и прятался в облаках, пока по земле ползали подземные твари, похищавшие шатры и приданое принцессы. Белый туман вокруг коня на самом деле был рассеявшимся облаком, а два рельефных нароста на боках под попоной были сложенными крыльями.

Я прочел в лазурных глазах коня, что он видел, как приданое Жасмин расхищают жадные когти подземных тварей. Одна черная лапа вцепилась в поводья моего коня, но он вырвался и улетел. Спасти других коней он не мог. Хоть пегасы и сильны, а не настолько, чтобы сразиться с целой ратью чудовищ.

— Ладно, хорошо хоть ты уцелел, — я потрепал коня по русой гриве и заметил, что кто-то вплел в нее мелкие цветочки. Наверное, это сделали пери, живущие в облаках. Их цветы были голубыми, как небеса.

Я забрался в седло, хоть мне и хотелось в полет. Ужасно скучно быть драконом и неспешно тащиться по земле, когда можно лететь. Увы, принцесса Жасмин такое хрупкое создание, которое перелета может и не выдержать. К тому же, какие слухи разнесутся о ней по Тирину, если она прилетит туда на спине дракона?

Под ноги моему коню метнулся припозднившийся песчаный эльф, который только сейчас понял, что все его собратья ушли, чтобы помочь в планах дракона. Он не хотел оставаться в одиночестве, поэтому напрашивался в помощники. И что мне с ним делать? Я придерживался строгого правила, что колдовских спутников Жасмин должно быть ровно столько, сколько было в ее прежней свите фрейлин и стражников. Этот эльф был лишним. Бедняга растерянно хлопал громадными стрекозиными крыльями песочного цвета и цеплялся когтями в поводья моего коня. Мне стало его жаль. Как можно бросить его на дороге? К тому же одинокий песчаный эльф может сильно озлобиться и начать строить планы мести. Чего ему стоит спутаться с подземным королем? Лучше взять его к себе в кортеж, но кем его сделать? Грумы, лакеи и кучера у нас уже есть. Короткие грязно-желтые накидки за их спиной это на самом деле сложенные крылья. Стражники и фрейлины тоже все на месте, можно даже пересчитать. Вакансий нет. Может, сделать пустынного эльфа еще одним конем? Но зачем нам еще один конь? Я подумал и решил сделать из бродяги своего личного оруженосца. Я ведь тоже имею право на слугу. Кто будет таскать за мной оружие и подносить мне разные мелкие вещи? Не всегда же обходиться помощью бесплотных духов. И так эльф получил работу. Я сказал ему, что отныне он мой оруженосец и швырнул меч, который эльф поймал с испугом. Он знал, что стоит снять ножны, как волшебное лезвие ринется кромсать всё живое, что подвернется. Поэтому ножны с моего меча эльф точно снимать не станет. По его опасливо сверкающим глазам было заметно, что он благоразумен.

Теперь все были довольны. Больше мы никого не забыли в песках, не считая человеческую свиту принцессы. Конечно же, меня мучила совесть, что пришлось их бросить, но время не ждет. Когда окончу свою миссию по доставке принцессы в Тирин, то я вернусь за ними и, возможно, разгадаю секрет пустынного дворца.

Из кареты принцессы доносилось таинственное шушуканье. Разве новые фрейлины едут вместе с ней? Нет, у них у всех свои кареты. Принцесса наотрез отказалась путешествовать в компании замаскированной под фрейлину песочной феи. От такой компаньонки вся карета может оказаться засыпанной песком. Вероятно, Алонсо так и остался в облике юноши. Современной свите принцессы ведь было всё равно: принц он или кот. Что песчаные эльфы знают о земном этикете? Раз принцесса путешествует с парнем в одной карете и ночует с ним в одном шатре, значит так и нужно. Можно больше не прятаться до самого Тирина. Я наклонился в седле и заглянул в заднее оконце кареты. Алонсо спал на сидение в облике кота. Значит, Жасмин шепталась не с ним. Тогда с крохотными феями, слетавшими с кисеи? Их тоже в карете было не видно. Жасмин расположилась на шелковых подушках. Она полулежала на мягком сидении и болтала с собственным зеркальцем. Ну и ну! Принцесса сменила позу, и я поспешно отпрянул от окна. Значит, у нее в зеркальце обитает приятель. Я так и знал! Жасмин обладала редким даром притягивать к себе духов зазеркалья. Один из этих духов, очевидно, влюбился в Жасмин и решил стать ее другом и советником. Жаль, что он не посоветовал ей объехать пустынный дворец стороной.

Необычные фрейлины принцессы выглядывали из окон других карет. Их лица и вуали были песочного оттенка, а сверкающие глаза непрестанно следили за принцессой, как я и велел. Жасмин не подозревала, что окружена стаей шпионок. Даже если она попытается стать невидимой и исчезнуть из кареты, пустынные эльфы это заметят.

На пустынные земли опускались сумерки. Впереди возникло что-то похожее на громадный факел. Вблизи это оказался красный смерч. Он крутился на одном месте, но стоило попытаться объехать его стороной, как он начал смешаться. И справа, и слева дорога оказывалась перекрыта. Что ж, если смерч нельзя объехать, значит можно через него перелететь. Я шепнул команду, которую тотчас услышали все пустынные эльфы. Их желтые кареты выпустили из боков крылья и взметнулись ввысь. Кони тоже оказались крылатыми. Жасмин ахнула, когда ее карета взлетела сама собой, но я решил перестраховаться и, обращаясь в дракона, подхватил карету принцессы когтями. Кареты была меньше моей лапы. Приходилось держать ее осторожно, чтобы не раздавить. Я рванулся в небеса, но смерч вдруг тоже вырос в высоту. Облететь его не удалось. Он то высился, то расширялся. Внутри смерча виднелись хохочущие лица подземных тварей.

Мне пришлось позорно опуститься назад на землю. Впервые дракон потерпел неудачу в небесах. Небеса — это моя стихия. Кто бы подумал, что подземные твари окажутся хитрее. Красный смерч вырывался из-под земли, но распространялся повсюду, преграждая нам путь. Он сиял и сверкал в темноте.

— Придется нам заночевать тут, а до утра я придумаю, что делать, — сказал я Жасмин. Естественно, она была недовольна. По мановению моей руки кареты превратились в шатры. Я предусмотрительно раскинул лагерь на том месте, куда смерч не мог дотянуться. Почему-то он был привязан к одному участку на нашем пути. Он мог двигаться влево или вправо, и даже вырастать ввысь, но не мог переместиться вперед или назад. Очевидно, под землей проходит черта чьих-то владений. А может, там находятся подземные кузни цвергов. Откуда еще мог взяться красный смерч?

Когда стемнело, смерч по-прежнему крутился на одном месте, но стоит нам попытаться объехать или облететь его, как он снова примется мешать. Я сидел на земле и чертил колдовские знаки, снимающие чужие чары с пути. Это не помогало. Тогда я дохнул на смерч огнем. Тоже никакого результата, лишь изнутри смерча донесся противный смех. Подземные твари удачно подшутили.

Жасмин не спала, а болтала с зеркальцем. Пустынные эльфы и феи лишь делали вид, что спят. Они ждали моих указаний, но я не знал, чем они могут мне помочь. Кажется, мы угодили в очередную ловушку похуже пустынного дворца. Свободный путь остался лишь назад в Этар, вперед в Тирин дорога перекрыта.

Я ждал, что в полночь из-под земли возникнет подземный король и предложит пойти на переговоры, но он не появлялся. Мошенничать он обожал. Никакие дворцы-ловушки, красные смерчи и прочие преграды не входили в условия нашего соглашения. Я вел себя честно, а он жульничал. Посреди ночи оказалось, что кое-кто намерен сжульничать и с ним.

Лиандра возникла внезапно. Она вышла из красного смерча. Всего миг ее одеяние было алым и лишь затем стало белоснежным. Распущенные волосы бывшей фрейлины украшала роскошная диадема.

Лиандра шла ко мне, а вокруг ее фигуры распространялся красный туман. Кажется, он исходил от смерча, но возник он лишь с приходом похищенной девушки. Я присматривался к Лиандре. Она ли это? Мог ли подземный король нарочно подослать ее ко мне, чтобы она заманила нас всех в ловушку? Не похоже. Лиандра спешила и слегка вздрагивала, когда за ее спиной раздавались звуки. Кажется, она самовольно урвала минутку для прогулки по земле. У пленников подземного царства иногда бывает такой шанс. Лиандра напоминала призрак мертвой королевы. Ее кожа была бледнее, чем у покойницы. По предплечьям и рукам тянулись украшения из алмазных нитей. Массивный пояс из драгоценных камней обхватывал талию. Подземный король великолепно ее украсил. Неужели он каждой наложнице дарит такие подарки? Или Лиандра сумела стать для него особенной?

Девушка медленно подходила ко мне. Ее босые ноги осторожно ступали не по земле, а по красному туману, который стелился перед ней подобно ковру. На ступнях Лиандры также мерцали алмазные цепочки. Украшения напоминали причудливые сандалии. В глазах Лиандры стоял сплошной мрак. Это означало, что из плена она не ускользнула насовсем, а лишь вырвала одну минутку.

— Чего ты хочешь? — спросил я, едва она приблизилась. — Чтобы я вызволил тебя?

Глупо было задавать такие вопросы девушке, которая напоминала сомнамбулу. Лицо Лиандры стало холодным и невыразительным, а глаза пустыми. Молить меня о спасении она вовсе не собиралась.

— Защити мои интересы! — скорее потребовала, чем попросила Лиандра.

— Какие интересы? И каким образом я, дракон, могу их защитить? Я не участвую в подземных интригах.

— Увези принцессу, и тогда подземный трон займу я.

Как быстро она взвесила все свои выгоды! Я удивлялся расчетливости женщин уже не в первый раз. Видимо, для Лиандры жизнь в роскоши под землей оказалась слаще, чем второстепенная роль в наземном королевстве. Девушка метила в королевы подземного царства.

— Тебе нравится жить с чудовищем?

— Если оно сидит на троне и гарантирует трон мне, то почему бы и нет, — Лиандра говорила без тени кокетства или хитрости. Она прямолинейно констатировала факт. Расчет для нее важнее чувств.

— Но принцесса Жасмин очень некстати оказалась твоей соперницей. Ты, наверняка, мечтаешь, чтобы я разорвал ее драконьими когтями, — съязвил я.

— Ни в коем случае! Принцесса была добра ко мне, но уступать подземный трон я ей из-за этого не собираюсь, — голос Лиандры стал высокомерным и холодным. Она уже вжилась в роль подземной королевы.

— Ты уверена, что подземный король выберет королевой тебя, когда принцессы не станет? Вдруг он похитит еще одну наложницу? Что ты тогда будешь делать?

— Других соперниц, кроме Жасмин, у меня нет и не будет, — непререкаемым тоном заявила Лиандра, — но принцесса должна исчезнуть из магических земель и больше никогда сюда не возвращаться. Обещай мне, что она не поедет в гости в Этар этим путем никогда!

— Обещаю, — кивнул я, хотя был неуверен, что Жасмин станет выполнять условие. Принцесса всё хотела сделать наперекор всем! Лиандре о наших разногласиях знать не за чем. Я не знал, чем конкретно похищенная фрейлина может мне помочь, но от нее исходила сила, которой раньше не было. Видимо, Лиандре удалось обольстить подземного короля и отнять частичку его магии.

— Мне уже пора, — Лиандра заметила, что красный туман под ее ногами бледнеет, и заволновалась.

— Постой! Как ты можешь мне помочь перенести Жасмин через преграду?

— Есть один час перед рассветом, когда магия красного смерча ослабеет. Тогда я придержу его на минуту. За эту минуту вы должны проехать мимо. Лучше всего будет, если ты превратишься в дракона, и пронесешь принцессу высоко над смерчем.

Я согласно кивнул.

— Одной минуты мне более, чем хватит.

— Как приятно иметь дело с драконом! — Лиандра склонилась в чинном поклоне, а подвески ее диадемы мелодично звякнули. После этого красный туман окутал всю ее фигуру, и красавица исчезла. Неужели она сделала мне комплимент? Я был приятно удивлен. Вот бы Жасмин хоть один раз сказала, что ей приятна компания дракона.