Капризная принцесса под опекой дракона

Другая невеста

Лиандра кусала зубами черный фрукт. Каждый откусанный кусочек она выплевывала наземь, и из него вырастали колючие черные растения, похожие на кактусы. Идти за ней было опасно, поэтому я полетел, стараясь не задеть крыльями колючки.

Лиандра определенно была еще живой, хоть и выглядела какой-то мертвенной. Взгляд у нее был пустым, как у лунатика, лишь иногда в нем мелькали коварные искорки. Белое платье из тонкой ткани напоминало подвенечное. Так и должна выглядеть невеста короля подземного мира. Возможно, Жасмин не ошиблась, и подземный повелитель действительно предпочел принцессе другую невесту.

Подземные твари, несшие шлейф Лиандры, ехидно посмеивались надо мной. Что смешного в том, что я из любопытства лечу за бывшей фрейлиной Жасмин? Под ногами Лиандры вырастало всё больше колючих растений. Если кто-то угодит в эти черные колючки, то он не выйдет живым. Растения напоминали капкан.

Мне показалась странной еще одна делать. Если Лиандра невеста подземного короля, то почему она разгуливает ночью по земле, а не готовится к свадьбе под землей? Что-то тут не сходится. Хоть девушка и околдована, а не в манере подземных тварей выпускать на волю своих избранниц.

Я попытался заговорить с Лиандрой, но она не ответила. Сгорбленные создания, следовавшие за ней, тоже делали вид, что немы. Вот только немые не могут издавать тихое ехидное хихиканье. Похоже, меня в очередной раз разыгрывали. Я бы не удивился, если бы сейчас Лиандра превратилась в Розу и пригласила меня под землю.

— Раз сегодня ты не играешь на арфе и не поешь, то я оставлю тебя в одиночестве, невеста подземного короля, — раздосадовано буркнул я и отлетел в сторону.

Лиандра разгневанно топнула ножкой и куда-то исчезла, а вот колючки остались. Один бугорок среди них зашевелился и вдруг превратился в сгорбленного подземного монстра. Сложенные крылья за его спиной напоминали рваную накидку, но летать на них он не мог.

— Скоро кончится второй день, — захихикал он. — У тебя останется только двадцать восемь дней, чтобы вывезти принцессу из магических земель.

Можно было и не напоминать мне об этом! Как жаль, что нынче выдался месяц, в котором тридцать дней, а не тридцать один, иначе у меня было бы на целый день больше. Конечно, я планировал окончить путь намного раньше условленного срока, но страховка никогда не помешает.

— Твой король будет слать мне напоминания каждый день? — гневно спросил я.

Подземная тварь снова захихикала и куда-то исчезла. Казалось, что она слилась с темнотой. Зато стоило мне расслабиться и предаться созерцанию луны, как на сухой земле снова засверкала корона подземного короля. Я уже знал, что последует дальше. Вслед за короной из земли вытянулась сама долговязая фигура короля. Он приветливо помахал мне черными когтями.

— Доброй ночи тебя, господин дракон!

Я не смог ответить ему с тем же радушием.

— Не думал, что наша сделка подразумевает регулярные встречи. Твои слуги каждый вечер будут напоминать мне о том, что еще один день истек.

— Я предоставляю тебе бесплатный календарь, — подземный король понимающе усмехнулся. — Это простая любезность.

— А если я не люблю быть вежливым, — я выпустил драконьи когти.

— Перестань! Ты же из такой знатной волшебной семьи! Как ты можешь забывать о манерах? К тому же, на что тебе злиться? У тебя так много времени еще в запасе. Разве ты не справишься в срок?

Хриплый голос подземного короля отдавал таким коварством, что поверить ему мог лишь глупец. Нужно было сразу заподозрить, что он затевает какую-то хитрость. Когда это с подземными королями можно было заключить честные сделки? Тогда же, когда и с драконами! Я тоже мог пустить в ход хитроумие.

— А как насчет другой невесты? — напрямую спросил я.

— Какой невесты? — подземный король напрягся.

— Раз ты похитил одну девушку, то уже не имеешь права претендовать на вторую. Даже у короля подземного мира невеста должна быть всего одна, если только ты не установил под землей правила гарема.

Подземный король подозрительно щурился на меня. Таких правил он, конечно же, не установил. Откуда в магических землях достать много девушек? Мы — первая делегация, которая здесь проезжает за последние сотни лет. К тому же не каждая девушка подходит для жизни под землей. Немногие красавицы способны сохранить там прежний вид. Если Лиандра до сих пор не обратилась в чудовище с серой землистой кожей, то она для подземного короля отличная партия.

— Ты похитил фрейлину вместо принцессы, — напомнил я. — Значит, для принцессы в твоем царстве уже места нет. С тебя хватит и одной невесты.

— Лиандра всего лишь аванс, который я с вас взял. Или точнее будет назвать ее залогом честной сделки? Едва я заберу принцессу, то верну ее фрейлину назад.

— Ты уже не сможешь ее вернуть. Она начала меняться. Я сам это видел. Она может ходить по земле, но ее сознание остается под землей.

— Должен признать, Лиандра оказалась красивой девушкой и способной, — подземный король нервно чесал свой черный подбородок. — Но она не принцесса. Мне обещана принцесса! Ее я и заберу, а для Лиандры можно организовать место наложницы.

— Если я вывезу Жасмин с твоих территорий раньше конца месяца, то ты ее уже не сможешь забрать, — напомнил ему я. Сам подземный король будто об этом забыл.

— Хм… — протянул он, и его красные глаза хитро заблестели. Ему явно не хотелось отступать от намеченной цели.

— Ты мог бы сыграть свадьбу сейчас, а не ждать целый месяц, — подстегнул его я. — Забирай Лиандру, я тебе ее уступаю.

— Но я ее уже забрал… — подземный король почуял подвох.

— Верно! Раз у тебя есть Лиандра, может, оставишь Жасмин в покое? — пошел на хитрость я. Вдруг удастся с ним сторговаться? Все-таки фрейлина принцессы ничуть не менее симпатична, изысканна и образована, чем сама принцесса. Она является хорошей заменой. Особенно, если речь идет о браке с чудовищем. Разве чудовищу пристало выбирать? Пусть радуется, что хотя бы фрейлина ему досталась.

Подземный король лишь рассмеялся.

— Сделка есть сделка! — он погрозил мне черным когтем. — Мы имеем право бороться за принцессу лишь до конца месяца. Мои слуги уже делают ставки, кто победит: подземный монстр или дракон?

— И на кого ставят твои слуги чаще всего?

— Догадайся сам! — подземный король лукаво подмигнул мне, а затем развернулся ко мне горбатой спиной. На горбе у него раскрылись потрепанные крылья, напоминавшие кусок мрака. Через миг он растворился в ночи, будто был ее неотъемлемой частью.