Для Жасмин стоило труда забыть о дворце. Она даже на минуту зажала уши. Похоже, назад во дворец принцесса возвращаться не хотела. Наверное, она уже догадалась, что там можно попасться в плен.
— Они жужжат, как будто пчелы! Отгони их от меня! — потребовала моя подопечная.
Кого отогнать? Я никого не видел. Алонсо тоже лениво озирался по сторонам, но никого не замечал. Принц до сих пор выглядел сонным. Кажется, ему очень хотелось прилечь и отдохнуть в паланкине принцессы, но он не смел туда забраться, пока его не пригласят. Когда мы обладали шатрами, коту жилось удобнее. Теперь он заметно приуныл. Неужели нам придется заночевать в пустоши, читалось в его взгляде. Я пока не знал, что на это ответить. Всё зависит от Жасмин. Если она выдержит долгий перелет на спине дракона, то вскоре мы будем ночевать уже в Тирине. По слухам, в государстве царит сказочная роскошь, так что кроватей там хватит на всех.
— Почему ты стоишь столбом? — обозлилась Жасмин.
— Потому что не вижу парящей вокруг тебя стаи пчел.
— Я тоже их не вижу, но слышу голоса! Они требуют, чтобы я вернулась во дворец, а кто-то невидимый даже дернул меня за волосы.
— Тогда нам следует уйти подальше от дворца, как можно скорее, — сделал вывод я.
— Как мы отсюда уйдем? — разъярилась Жасмин. В гневе принцесса сама напоминала гарпию.
— Пешком, разумеется!
— Пешком! Я никогда в жизни не ходила пешком по проезжим дорогам! Мне нужен экипаж, иначе я с места не сдвинусь.
— Сейчас не время ставить ультиматумы. Рядом с дворцом ты в уязвимом положении. Если заметила, духи дворца могут очаровать тебя и увлечь назад. Всё, что я могу тебе предложить, это полет на спине дракона.
Жасмин на миг заинтересовалась, но решила перед полетом покапризничать. Это неизменный репертуар принцессы: капризы и споры с драконом с утра до вечера.
— Не думаю, что дворец для меня так опасен, — заявила она.
— Ты чуть не уснула там навсегда!
— Это было какой-то магической шуткой.
— Я даже знаю чьей! Так пошутил с тобой подземный король. Если ты хочешь забыть о короле Тирина и выйти замуж за подземного монстра, то только скажи, и я покину тебя прямо сейчас.
— Сразу, как я скажу? — в глазах Жасмин промелькнуло лукавство.
— Нет, едва король выползет из-под земли и согласится тебя принять, а то вдруг он уже передумал, — ввернул я, сообразив, что Жасмин снова планирует побег от свадьбы. Принц Алонсо как раз был рядом. Чтобы пожениться с ним, принцессе предстоит убежать сразу от двух королей-женихов и от одного бдительного дракона.
— Зануда! Ты опять не хочешь меня отпустить, — Жасмин устала и присела назад в паланкин. Ей понравились вышитые узорами шелковые подушки и звенящие подвески на балдахине. Принцесса играла ими и раздумывала вслух. — Я могу заночевать здесь, а могу вернуться во дворец. Не верю, что там опасно. Незримые голоса, зовущие оттуда, довольно любезны. Вероятно, им не понравился лишь мой спутник-дракон. Ну, так я вернусь одна.
Чтобы не выходить замуж за навязанных женихов Жасмин была готова на всё. Я не стал спорить с ней и переубеждать, что пустынный дворец наполнен магическими ловушками. Принцесса и сама обнаружила вдруг неприятный сувенир, который случайно унесла из дворца.
— Ой! — Жасмин заметила, что к ее руке прикололась черная роза и жадно сосет кровь. Шипы влились в кожу принцессе. Оторвать кровожадный цветок не удалось. Я сжег его огнем. Роза зашипела и рассыпалась пеплом. Вдали от дворца она стала уязвимой для огня.
— Ты мог меня обжечь! — Жасмин капризно надула губки. — Ты совсем меня не жалеешь!
— С чего мне тебя жалеть? Ты мне и не дочка, и не сестра, и не невеста, и даже не подружка! — озлобился я.
— Какие драконы избирательные! — хмыкнула Жасмин.
— А вы, люди, разве нет? Кто из вас бескорыстно пожалеет чужого человека, которого встретил по дороге?
Жасмин обиженно прикусила язык. Она отлично знала, какие эгоистичные люди живут в Этаре. От них жалости не дождешься.
— Иногда драконы должны быть добрее, чем люди, — нашлась она. — Вы же исконные хозяева земли из небесных армий Мадеэля. Вы почти боги. Почему вы должны быть такими же мелочными и эгоистичными, как люди?
Неожиданно вредная принцесса проявила эрудицию.
— Ты знаешь историю мироздания, начиная от падения небесных войск? — изумился я.
Жасмин медленно кивнула.
— А выглядишь обычной, магически безграмотной девчонкой.
— Были магические книги в библиотеке отца, — загадочно протянула Жасмин. — Говорящие книги! Касаешься их переплета, и слышишь голос, а затем видишь сияние. Эти книги даже читать не надо, они показывают всё сами. Не надо заучивать буквы. Любой безграмотный паренек может прочесть такую книгу, если у него есть дар к магии. Признаться, я не люблю читать, но эти книги полюбила. Была бы у меня сейчас с собой одна такая книга, и она подсказала бы мне, как выйти из тупиковой ситуации. Но, увы, забрать с собой ни одну из магических книг мне не удалось. Они слишком тяжелые, и к каждой из них приставлен магический страж.
— Ты видела магических стражей? — удивился я. Обычно, возле колдовских книг их никто не видит. Можно лишь почувствовать их силу, но не наблюдать за ними.
— Я даже поскандалила с одним стражем, который уверял, что магическая книга, которая мне приглянулась, должна остаться в Этаре. Почему колдовские книги должны быть привязаны к определенному месту?
Даже я о таком не знал. Наверное, бывают иногда какие-то особые правила. Задумчивая Жасмин нравилась мне больше, чем скандальная. Когда она серьезна, с ней можно поговорить, а не ссориться. Принцесса вспоминала магические книги из библиотеки отца и играла сверкающими подвесками кисеи. Подвески звякнули друг о друга, и на них вдруг появилась крошечная хрустальная фея. Она порхнула к принцессе и что-то прожужжала ей в ухо. Кажется, она предложила свои услуги.
— Спасибо, крошка! — откликнулась Жасмин. — Боюсь, услуги одной маленькой феи не заменят мне целую толпу фрейлин.
Фея поспешно создала иллюзию, что фрейлины всё еще толпятся в пустоши рядом с паланкином, но Жасмин отрицательно покачала головой.
— Не хочу миражей! Хочу пообщаться с живым человеком.
— Так пообщайся с Алонсо. Он всё еще тут, — напомнил я. — Или заколдованный принц-кот для общения не годится?
Жасмин бросила на меня уничтожающий взгляд.
— Тебе не понять, что девушке нужны подружки. Столько всего нужно обсудить, посплетничать, спросить совета. Кому я покажу свой новый наряд, если не одной подружки рядом нет, а Алонсо в модах не разбирается.
Я тоже в модах не разбирался, поэтому создал платье Жасмин по последнему образцу алуарской моды. Королевство Алуар славилось своими нарядами, духами, винами и сладостями. Оно давно стало законодателем моды, но Жасмин, очевидно, предпочитала моды Этара, где платья до сих пор шились с акцентом на восточные наряды. В конце концов, Этар еще недавно был султанской державой. Там многое до сих пор напоминало о модах и интерьерах гарема.
Жасмин явно сожалела, что не может устроить гарем сразу из трех мужей. Приходится выбирать кого-то одного. Задумчивый взгляд принцессы был устремлен на землю, как будто она намеревалась заглянуть в само подземное царство. Я прочел обрывки мыслей Жасмин. Ей бы очень хотелось управлять и двумя богатыми королями, и одним симпатичным, но неимущим принцем. Жалко было бы упустить двух влиятельных монархов ради одного принца — бесприданника.
— Не переживая! — я испугался, что Жасмин сейчас пустит слезу. — Твое положение не такое бедственное, чтобы ничего нельзя было исправить. К тому же у тебя на службе есть дракон, который всегда тебе поможет.
— Один дракон! Один принц! А что делать без свиты? — Жасмин опять капризничала. — Кто мне будет прислуживать? Кто станет за мной ухаживать, расчесывать мне волосы, шнуровать корсет, подавать на стол? Кто будет развлекать меня? Я осталась одна!
— У тебя есть я, — робко подал голос Алонсо и тут же наткнулся на гневный взгляд принцессы.
— Мне нужны служанки!
— А одной магии тебе не достаточно? Ты колдуешь не хуже фей. Можешь причесаться, одеться и заставить духов тебя развлекать с помощью магии.
Теперь Жасмин и на меня посмотрела так, будто хотела убить. Ее огромные глаза полыхали ненавистью. Из зеленых они вдруг стали черными, как бездны. Я заметил, что глаза принцессы меняют цвет в зависимости от ее настроения. Видимо, сейчас я вывел ее из себя. Придется как-то извиниться.
— Ладно! — я легко свистнул. На мой свист тотчас примчалось стадо бездомных духов, которые хоть и гнездились в магических землях, но не были слишком опасными. Они рассмотрели во мне императора всей нечисти и решили выслужиться. Для духов ничего не стоило превратиться в пропавших спутников Жасмин. Правда, выглядели они бледными и полупрозрачными, зато в деталях скопировали внешность фрейлин и охранников.
— Это же призраки! — прикрикнула на них Жасмин. Духи испугались и попятились. Я никогда еще не видел, чтобы одна девчонка могла напугать целую стаю духов. У Жасмин потенциал мощнее, чем у любой молоденькой ведьмы.
Толпа духов всё еще ожидала приказов от меня, но к принцессе приближаться опасалась. Я смилостивился и их отпустил. Духи тут же разлетелись в разные стороны, а я пошел искать для принцессы новую свиту. Прежних спутников Жасмин из плена уже не вызволить. Вероятно, можно было бы им помочь, но я не собирался рисковать. Освобождение может занять много времени и не принести никаких результатов. Лучше прибегнуть к магическому трюку.
За пустошью высились насыпи, похожие на горные кряжи. Едва подует ветер, они рассыплются, а под ними в земле обнаружатся котловины, полные нечисти, или сложная вязь магических символов. По насыпям ползали странные существа песочного цвета, напоминавшие огромных стрекоз, перепачканных в песке.
— Эй, вы! — окликнул я их. На меня тут же устремились подозрительные взгляды. Продолговатые или осунувшиеся лица уже не походили на эльфийские, но передо мной точно были эльфы пустыни. Среди них затесалось несколько пустынных фей, которые вероятно, когда-то были красивыми, но сейчас выглядели истощенными и озлобленными. Заметив, что перед ними сам император волшебной империи, они оживились и начали оказывать мне знаки почтения.
— Мне нужно, чтобы вы сделали вид, что прислуживаете одной принцессе, которая путешествует под моей охраной, — объяснил я. — Она очень хитрая и непременно попытается сбежать. На самом деле вы будете ее стражами, но я хочу, чтобы она считала вас своими слугами. Пусть принцесса пребывает в заблуждении!
Рогатые головы послушно закивали. Толпа пустынных эльфов ехидно пересмеивалась. Мой план пришелся им по душе. Они обожали вводить людей в заблуждение. Поэтому лучше было не сообщать им, что я хочу успокоить Жасмин, найдя ей новую свиту. Пусть считают, что я замыслил коварный план, а они все — мои соучастники.
Пустынные феи и эльфы выползли из насыпей. Их оказалось больше, чем я заметил вначале. Все они напоминали сгорбленных насекомых, вымазанных в песке. Крылья, сложенные за спиной, казались горбами. Вероятно, летать на них они больше не могут. Разные когорты великой армии богини Алаис, павшей в разные части земли, оказались обезображены по-разному. Кто-то даже утратил способность летать, поэтому я не удивился. Я обратил пустынных эльфов и фей в новую свиту Жасмин. Оставалось надеяться, что принцессу не смутит песочный цвет кожи стражников и вытянутые лица пустынных фей. Ну, а рога на головах фрейлин можно выдать за алуарский головной убор, если накинуть поверх них вуаль.
Теперь нужно было создать новые шатры, кареты и коней. Это оказалось проще всего. Шатры и кареты были магической иллюзией, а в коней превратились те пустынные эльфы, которые оказались лишними в свите. Теперь, всё на месте. Уютный паланкин Жасмин превратится в роскошную карету, едва мы двинемся в путь. Пустынные эльфы донесут нас до Тирина намного быстрее, чем обычные кони, поэтому о потерянных впустую днях можно больше не волноваться.
Жасмин с первого взгляда признала в своей новой свите сверхъестественных существ. Стоило принцессе поднести свое зеркальце к лицу одной из фрейлин, как отражение показало ей убогую песочную фею.
— Это подменыши! — завопила принцесса.
— Ты опять недовольна? — иногда у меня опускались руки. Жасмин ничем не угодишь!
— Это феи и эльфы пустыни! Они вредные существа! Они нападут на меня, когда я буду спать!
— Зато твое приданое они уже не украдут. Его просто нет, — съязвил я. — А ведь оно осталось бы нетронутым, если бы ты не затеяла шашни с подземным королем.
Жасмин виновато потупилась. Ей не понравилось, что принц Алонсо слышит о подземном короле. Алонсо, действительно, на миг навострил кошачьи уши. На соперников он реагировал остро, но поскольку подземного короля рядом не было, турнир было затеять не с кем, и принц успокоился.
— А ты не мог бы вернуть мне моих настоящих спутников? — попросила принцесса. — С ними мне было спокойнее.
— Если бы ты не зашла в пустынный дворец, то ни всё еще были бы с тобой, — безжалостно напомнил я, хотя журить Жасмин мне не нравилось. — Спасти их будет слишком сложно. Я даже не знаю, живы они или нет, а королевская свадьба не ждет. Я должен доставить тебя в Тирин вовремя. Придется тебе обойтись без человеческой свиты.
— То есть вместо подружек невесты у меня будут унылые песочные феи, а вместо шафера — пустынный эльф!
— Шафером могу стать я.
— Дракон!
— Кто-то же должен поддержать тебя в день свадьбы, если только ты не хочешь уступить роль шафера принцу Алонсо.
— Это комедия, а не свадьба!
— Я тоже с этим согласен, — нехотя признался я. — Девушку стоит выдавать замуж за того, кого она любит. Иначе свадьба это всего лишь комедия и маскарад. Без истинной любви браки заключать не стоит.
Жасмин заморгала от удивления. Таких слов от жестокосердного дракона она не ожидала.
— Я так рада, что ты меня поддержал! — придя в себя от изумления, захлопала в ладоши Жасмин.
— Я лишь озвучил свои мысли, но долг заставляет меня ломать комедию и доставлять тебя к свадьбе с нежеланным женихом.
— Можно было бы извернуться, чтобы не выполнять драконий долг. Если бы у меня была моя человеческая свита, то я бы к концу поездки превратила одну из фрейлин в моего двойника и выдавала бы ее замуж за короля Тирина, а сама бы сбежала с Алонсо, — проболталась Жасмин.
Вот каков был ее план! Принцесса, конечно, быстро прикусила язык, но я сделал себе пометку, что с Жасмин нужно держать ухо востро. Никогда не знаешь, в чем она снова схитрит.
Я превратил паланкин принцессы в роскошную зеленую карету с позолоченными гербами. Пустынные эльфы и феи заняли свои места в кортеже. Пора снова в путь. Хоть Жасмин и думала, что для пустынных существ это будет увлекательная поездка, на самом деле их зоркие глаза следили за принцессой. За ней действительно нужно присматривать, чтобы она не сбежала.