Капризная принцесса под опекой дракона

Шипы и чары

Как в этом дворце всё странно, даже для мага! По волосам Жасмин тянулись черные розы. Ложе, на котором она заснула, почему-то было каменным. Даже я никогда не видел каменных кроватей, а уж я за века на многое насмотрелся. Плоское ложе из камня больше похоже на жертвенник или массивную надгробную плиту. Сидя рядом с ней, я ощущал себя неуютно, будто сижу на кладбище. Да еще и шипы черных роз норовили меня уколоть.

Из пустоты возникла черная когтистая лапа подземной твари и начертила на полу кровью очередную дату. Это было число семь. Оказывается уже неделя прошла. Мы застряли в пустынном дворце на целую неделю! А времени и так было в обрез. Я рассвирепел настолько, что готов был дышать огнем на стены.

— Почему ты доложил только сейчас, ведь раньше отмерял срок каждый день? — разъяренно крикнул я, обращаясь к незримому подземному королю, приславшему сообщение.

В ответ раздался хохот, и лапа исчезла. Раньше слуги подземного короля не появлялись из пустоты, а возникали из-под земли. Видимо, в этом дворце их сила растет. Уж не принадлежит ли этот дворец самому подземному королю? Но ведь он построен на земле и его башенки возвышаются над землей. Для подземных обитателей такая постройка не типична, ведь они не могут жить и долго пребывать на поверхности. Даже если им удастся проникнуть в здание через подвалы, дольше, чем на час они задержаться в нем не смогут. Мог ли подземный правитель создать иллюзию в виду пустынного дворца, чтобы нарочно задержать нас здесь? Пока Жасмин спала, мы теряли время. Выходит, нас заманили сюда нарочно. Мне нужно было догадаться, что дворец является приманкой, но я потакал капризам Жасмин и утратил драконью бдительность. И что теперь делать? Даже если я вынесу принцессу из дворца-ловушки прямо сейчас, время потеряно. От злости я всё же дохнул огнем на стены. Даже если весь дворец сгорит, я укрою принцессу крыльями и вылечу отсюда вместе с ней. Увы, дворец не горел. Стены шипели, как живые змеи, когда пламя касалось их, но даже подкоптить их не удавалось. Лишь одна из рогатых голов на фонтане угрюмо выплюнула пепел. Однако ссориться с драконом мраморные стражи благоразумно не стали. Моя сила начала их пугать. Силуэты фей из-под потолка мгновенно исчезли. Огнедышащих драконов они тоже боялись.

Я оглянулся на Жасмин. Розы обвили ее тело еще плотнее. Кажется, их черные шипы вонзились ей в кожу и пили из нее кровь. Может, стоит дохнуть на розы огнем? Но ведь тогда есть риск обжечь и принцессу. Розы очень плотно прилипли к ее коже. От драконьего огня они могут и не сгореть, ведь дворец, в котором они находятся, не горит. Вряд ли его построили подземные существа. Тут слишком много магических предметов, которые не принадлежат к волшебным атрибутам подземного мира. Взять хотя бы танцующие барельефы эльфов и фей на лугу. Дворец, наверняка, был очень давно покинут первыми владельцами. Вероятно, это было еще до того, как земли вокруг него обратились в бесплодную магическую пустыню. Подземный король всего лишь воспользовался чужой забытой магией, скрестив ее с собственными темными чарами, и получилось нечто настолько сильное, что с этим не может справиться даже дракон. Я глубоко вздохнул, и из моих ноздрей снова вырвался огонь. Пламя возникало каждый раз, когда я был разгневан или разочарован. Иногда даже я сам не мог его контролировать, поэтому находиться рядом со мной было опасно. Вероятно, поэтому Роза и сбежала. Хотя с чего бы могущественная волшебница испугалась драконьего огня?

— Ох, как жарко стало! — застонал какой дух, возникший дымком из-под пола. Вначале я принял его за очередного посланника подземного короля и выпустил драконьи когти. Дух перепугался так, что попытался юркнуть назад под пол, но я загородил ему дорогу. Оказалось, что он не может исчезнуть, не просочившись дымов в одну конкретную трещинку в полу. Эта трещинка, как ни странно, находилась именно под ложем Жасмин.

Дух растерянно витал над залой, но сквозь стены просочиться не мог. Видимо, он не такой сильный, как те духи, которых я встретил тут до него. Трещинки в зеркалах тоже почему-то не могли стать для него лазейками. Дух метался, как ужаленный. Он понял, что попал в капкан. Я с удивлением разглядывал его. Видимо в прошлой жизни он был богатым восточным торговцем или даже правителем. Тюрбан с жемчужными подвесками и шелковый халат, расшитый причудливыми узорами мог носить шейх, раджа, халиф или султан, а может быть и маг, который втерся в доверие к правителю и занял его место. Дух казался мне подозрительным. Поняв, что деваться некуда, он отвесил мне низкий поклон. Хоть знак почтение и был вынужденным, а все-таки это приятно. Впервые в зачарованном дворце появился дух, который увидев меня, проявил уважение.

— Неужели это вы? — заверещал он. — Великий дракон! Император драконов и всех волшебных существ в нашем скромном дворце! Это нужно отметить! Стоит устроить торжество в вашу честь! Вот только многие обитатели дворца так привередливы, что могут помешать организации праздника. А у меня не так много влияния, чтобы сделать всё по-своему.

Я тут же изменил свое мнение о духе. Учитывая то, как он лебезил, скорее всего, правителем он не был. Скорее всего, он визирь или пророк, служивший при дворе какого-то халифа. Кому мог принадлежать этот дворец? Я терялся в догадках, а достать информацию с помощью магии не мог. Обычно мне достаточно было притронуться к стенам, и я сразу узнавал, кто построил здание, кто в нем жил, и какие события в нем происходили на протяжении всей его истории. Но здесь кто-то блокировал мои магические способности. Служило ли блокировкой само здание или духи, обитающие в нем, я тоже не мог понять.

— Почему ты возник из-под земли? — требовательно спросил я. — Ты служишь подземному королю?

Дух перепугался, поняв по тону, что я разгневан.

— Я всего лишь держусь поближе к моим мощам, — пролепетал он.

— Каким мощам? — я заподозрил духа во лжи. Тут ведь не склеп. Мне не сразу на ум пришла одна догадка, которую я решил тотчас проверить. Я напряг свои драконьи силы и попытался сдвинуть каменное ложе, на котором спала Жасмин. Оно весило, наверное, больше тонны, хоть по размеру и было не слишком большим. Зато сдвинуть с места его удалось. Под ложем открылся тайник, полный земли, драгоценностей и костей. Оказывается, ложе было надгробной плитой, скрывавшей просторную могилу. Человеческие черепа смотрели на меня снизу глазами-карбункулами. Зачем кому-то было вставлять в пустые глазницы черепов драгоценные камни? Могут ли черепа заговорить, если я расшевелю их магией? Если надо, я могу быть отличным некромантом и говорить с покойными. Хотя зачем мне сейчас оживлять мертвых для разговора, если болтливый дух, выпорхнувший из могилы, уже витает за моей спиной.

— Твои кости одни из этих? — я указал на содержимое могилы.

— Вот те! — дух указал на череп, унизанный жемчужными подвесками.

— Наверное, при жизни ты флиртовал с русалками, раз раздобыл столько сверкающего жемчуга, — пошутил я, но попал в точку. Дух охотно кивнул.

— Русалки прекрасны и богаты! — проворковал он. — Я вел с ними торговлю: один магический предмет в обмен на другой.

— И много в этом дворце жило таких же магов, как и ты?

— Достаточно, — дух заволновался. Видимо, он не имел права выдавать чужие секреты. Стоило ему раскрыть рот, как драгоценные камни в глазницах черепов зловеще вспыхнули.

— Простите, ваше драконье величество, но я не могу выдавать чужих секретов, иначе у меня будут большие неприятности, — пробормотал дух и, воспользовавшись тем, что я отошел в сторону, поспешно обратился в дым и юркнул в щель.

Дух и так открыл мне секрет. Если бы не он, я бы не обнаружил источник мертвенной силы, повлиявшей на Жасмин. Я знал, что многие колдуны и колдуньи, чтобы извести кого-то, прячут в подушки жертвы вещи или пряди волос, оставшиеся от покойников. Тогда жертву начинают мучить дурные сны, а ночью в кровати возникает призрак, способный придушить. Здесь магия действовала несколько иначе. Мертвецы понемногу пили энергию из принцессы, а также из любого, кто зайдет в тайную залу. Даже Алонсо спал, не просыпаясь. Обычно, принц-кот часто ворочался с боку на бок, но сейчас он свернулся клубочком и не менял позу уже долгое время. Для кота это не типично.

Во дворце всё казалось сонным и неизменным. Под ложем лежали кости и черепа в коронах. Кровавое вино из уст мантикор и фавнов стекало в мраморные резервуары, напоминавшие бассейны фонтанов. Лишь внутри трещинок в зеркалах шептались какие-то призраки. Их шепот напоминал жужжание насекомых. Лишь чуткое драконье ухо могло различить в нем детали разговора и даже выделить отдельные слова типа: “опасность”, “потянем время”, “дракон попался”.

Ну, уж нет! Меня посадить на цепь никому не удастся! Одна вероломная королева уже пыталась это сделать. Ее звали Серафина, и она была самой красивой и коварной королевой во вселенной. Я убил на войне ее мужа-мага, но на очарование Серафины не мог не поддаться даже дракон. Однако махинации Серафины по приручению дракона обошлись ей слишком дорого. Она могла заплатить за них жизнью, но заплатила лишь глазами, которые вырвал, сорвавшийся с магической привязки дракон. Будучи волшебницей, Серафина, конечно, исправила свою слепоту, заменив вырванные драконом глаза, на магические драгоценные камни. Совсем, как у этих черепов! Я поспешно задвинул каменную плиту назад, чтобы черепа не сверкали на меня недобрыми взглядами. Теперь пора уносить отсюда принцессу. Я попытался разбудить ее насильно, применив мощную магию. Не вышло. От моих чар проснулся один Алонсо. Он не сразу понял, что принцесса в опасности, а когда понял, то замяукал, как одержимый. Кот тормошил принцессу лапами, обмахивал ее хвостом, пищал, но разбудить не мог. От воплей Алонсо, ситуация лишь усугубилась. Теперь кроме спасения принцессы, мне придется утешать еще и кота. Благо, он сам вскоре начал зевать и снова свернулся калачиком под боком у Жасмин. Кажется, рука принцессы немного шевельнулась, чтобы прижать к себе кота. Или мне показалось? На среднем пальце Жасмин ослепительно сверкнул перстень с крупным изумрудом. Блеск привлек внимание призраков. Из-под каменного ложа донесся шепот привидений. Им хотелось заполучить не только энергию, но и драгоценности принцессы. Видимо, драгоценные камни вставлены в глазницы черепов так же не случайно, как сапфиры, которые вживила себе вместо глаз, отнятых драконом, королева Серафина. Наверное, черепа видят мир живых через магические камни. А откуда берутся черные розы? Они вырастают из могил? Но тогда ими должны управлять могильные феи, с которыми дракон может договориться. Я должен вырвать Жасмин любой ценой. Придется пообщаться с могильными феями, если они тут живут.

Я приготовился торговаться, предлагая выкуп за Жасмин, но никаких фей на розах не оказалось. Даже черных пикси не обнаружилось, едва я начал искать. Это необычно. Как правило, черные розы не существуют сами по себе. Они вырастают лишь под воздействием сильной черной магии. Хотя бы из одной розы должна выпорхнуть фея-хранительница, с которой я могу поторговаться за пойманную душу Жасмин. Я долго ждал, но фея не возникла. Призывать ее чарами было бесполезно. Значит, придется действовать силой, хоть от этого принцесса и может пострадать. Выбора нет. Я слегка подпалил верхние слои роз, чтобы пламя не достало до тела Жасмин. Розы привычно зашипели и скукожились, но быстро начали восстанавливаться, однако я успел раздвинуть стебли руками.

— А тебе не приходит в голову, что кто-то ревнует? — шепнул бесплотный голосок над ухом. — Если ты спросишь себя, кто может ревновать тебя к Жасмин, то вспомни о Розе! Она повелительница всех роз и всех фей! Если она не отпускает соперницу, то ты станешь ей возражать? Ты ведь готовил, что во всем ей уступишь!

Шепот напоминал ложь, способную меня задержать, поэтому я не среагировал. Бесплотный голос тотчас сменил тактику. Он умел быть вкрадчивым. Через миг в мои уши шептали уже сотни голосов.

— Не уноси, принцессу! В ее теле живет Роза! Если ты вынесешь ее из дворца, то Роза из него уйдет. Останется лишь капризная принцесса Жасмин! Ты этого хочешь, дракон!

Опять они лгут! Я не ощущал присутствия Розы в этой зале, но вот в теле Жасмин она могла скрываться. Я с подозрением глянул на принцессу. Могла ли Роза затаиться в ней, чтобы дразнить дракона. Тогда она нарочно притворяется капризницей, чтобы бесить меня. Это в духе Розы! Но разобраться в том, правда это или нет, я смогу лишь покинув магический дворец.

Шипы больно кололись, но я боролся с ними до тех пор, пока не вырвал принцессу. Увы, я обжег и розы, и ее. Лишь Алонсо, уютно спавший в складках платья Жасмин, не пострадал. Поскольку принцесса спала и не могла подхватить кота на руки, мне пришлось устроить спящего Алонсо у себя на плече. Когтистые кошачьи лапки сонно впились мне в шею. Кот инстинктивно цеплялся, чтобы не упасть, а у меня оставались царапины. Опасаясь, как бы Алонсо не обжегся об мою огненную кровь, я переложил его себе за пазуху. Теперь нужно нести Жасмин аккуратнее, чтобы не придавить кота. Я не мог прижать принцессу к груди и держал ее на вытянутых вперед руках. Неожиданно хрупкая Жасмин оказалась тяжелой, будто мраморная статуя. Я глянул на нее и чуть не выронил из рук. Кожа Жасмин сплошь состояла из осколков зеркал. Я поспешно отвернулся. Это магия дворца посылает мне наваждения, чтобы я испугался и оставил попытки спасти принцессу. Об осколки зеркал можно пораниться, а меня ранили только коготки кота. Значит, Жасмин, которую я держу в руках, из осколков не состоит. Мне так только кажется.

Черные розы тянулись к платью принцессы. Колючие стебли спешили обвить тело Жасмин снова и захватить в плен даже меня. У них это не выйдет! Я уже насиделся в магических темницах, пока мой вынужденный наставник маг и князь Ротберт насильно обучал меня азам магии, чтобы сделать из наследника волшебной империи свою марионетку. Я освободился и больше в темницу не попаду. Все интриги моего наставника дорого ему стоили. С этим дворцом-ловушкой и теми, кто его создал, я тоже в будущем рассчитаюсь, а пока что спасение принцессы — главное.

Пока я спешил к выходу, Жасмин на моих руках превращалась то в охапку мечей, то в чучело, сделанное из острых иголок, то в крупную жабу в женском платье, то в мохнатое чудовище, а под конец вообще в дьяволицу с красной кожей и витыми рогами. Образ дьяволицы больше всего соответствовал ее капризному характеру. Магический дворец даже не подозревал, насколько удачно он пошутил.

Когда я рассмеялся, зачарованный дворец, наверное, решил, что дракон сошел с ума, и оставил все свои фокусы. Принцесса, которую я нес, стала напоминать всего лишь обезвоженное сморщенное тело в роскошном платье. Едва я вынесу ее с опасной территории, то энергия жизни вернется к ней. Дворец мешал нам уйти. Обычно он не выпускал пленников. Плетни роз свивались сетью и загораживали дорогу, колонны трескались и падали поперек пути, из зеркал выныривали руки, которые цеплялись в мою одежду. Призраки обжигались об меня и отставали. Пока уходил, я дышал огнем направо и налево, а под конец я обратился в дракона и быстро полетел прочь. Дворец рушился вокруг нас. Если я не долечу до выхода за считанные секунды, то нас погребет под обломками. Хорошо, что Алонсо и Жасмин спят и не знают, в какой они оказались опасности. Иначе, до выхода меня бы сопровождали мяуканье кота и истерики принцессы.

Сейчас хотя бы можно улетать в относительном спокойствии. Я легко лавировал между осыпающимися стенами и падающими колоннами. Из треснувших зеркал меня звали призраки. Они окликали по имени принцессу Жасмин, которая, к счастью, не просыпалась даже от их зова. Призраками в зеркалах оказалась вся свита принцессы. Я узнал фрейлин Жасмин и ее стражников. Как так вышло, что ни очутились по ту сторону зеркал, будто всегда были духами зазеркалья? Или это не они? Но куда же тогда делась свита принцессы? Логично предположить, что дворец ее поглотил.

— Спаси нас! — кричали фрейлины принцессы. Теперь они обращались к дракону, поняв, что их госпожа, не откликнется. — Не бросай нас здесь! Жестокосердный дракон!

Одна из фрейлин Жасмин ударила кулаком по зеркалу. Оно треснула, но вырваться и полететь вслед за мной она не смогла. Взгляд у фрейлины был таким злым, будто это уже и не она, а злой дух, слившийся с ней. Наверное, лучше бросить свиту Жасмин. Если они стали пленниками зеркал дворца, то вряд ли удастся их вытянуть без риска для нас. Спасти-то их можно, но они могут стать шпионами и агентами магического мира, в котором побывали, и создать нам массу проблем. Лучше, оставить всё, как есть. Я поручился королю Этара за безопасность одной принцессы. За Жасмин я полечу хоть в пекло. Клятва меня заставляет ее оберегать, но за безопасность ее свиты я не ручался. Лишь одного Алонсо я готов был защищать задаром, потому что кот мне понравился. К тому же, Жасмин не может без него жить.

Я успел вылететь из рушащихся дверей дворца. Дворец рухнул прямо за моей спиной, чуть не прищемив обломками мой драконий хвост. Грохот кругом стоял такой, что дрожали и сотрясались все магические земли. Неужели это последствия гнева подземного короля, который лишился своей добычи? Я вытащил принцессу из ловушки, и у меня еще осталась часть времени, чтобы выиграть пари. Только придется поспешить. Я отлетел подальше от дворца и посмотрел на принцессу. Она всё еще не просыпалась, хотя чары должны были уже рухнуть.