Даль-цвет. Том 2. Киноварь

Глава 4

Кто-то притаился в камнях, поджидая нас.

И хотя я не видел там пока никого, сомнений у меня не было. Если бы мне потребовалась следопытская фотоиллюстрация с заголовком «Засада», то более подходящий пейзаж я вряд ли нашёл бы.

Впрочем, и остальные, кажется, не испытывали иллюзий. Косясь на камни, Трепач начал поворачивать руль, чтобы не оказаться вплотную к ним. При этом он периодически зыркал и в противоположную сторону, откуда якобы приближался Рой.

Земля под колёсами стала менее ровной, появились колдобины и мелкие голыши. Машина покачивалась, кренилась. Приходилось держаться, чтобы ненароком не выпасть.

Кто ждёт в засаде, я понял через считанные секунды.

Камни теперь были в сотне шагов от нас, по правую руку. И вот оттуда, взревев, появились три драндулета и понеслись нам наперерез.

Если грузовик Трепача выглядел побитым, то эти штуки были и вовсе склёпаны из металлолома, судя по виду, и скреплены соплями для верности. Как мне чудилось, ещё миг-другой — и они развалятся на запчасти.

Габаритами они напоминали пикапы и передвигались шустро. Бортики в кузовах были из пластмассовых реек и проволоки, высотой метра в полтора, а люди стояли, держась за них. В каждом из «пикапов» было человек пять, в совершенно диких лохмотьях.

Все они орали и улюлюкали, потрясая винтовками, но почти не стреляли. Не было патронов, скорей всего. Лишь два оборванца сразу же в нас прицелились и пальнули. Пуля с отвратительным звуком чиркнула по металлу рядом со мной.

В ответ начали стрелять мои спутники с карабинами. Но нашу машину как раз подбросило на ухабе, пули улетели куда-то вдаль, над камнями. Из кузова донеслись матюги. Одного из наших стрелков чуть не завалило мешками.

— Догонят, — сквозь зубы бросил Трепач, уводя машину всё дальше влево. — Горючка у них с добавкой…

И да, чем бы оборванцы ни заправляли свои тачанки, те слишком быстро с нами сближались. На передках у них крепились заточенные штыри — орудие для тарана. А некоторые из этих ребят держали вместо винтовок длинные шесты с крючьями — готовились стаскивать нас с машины.

Я выдернул из кобуры револьвер.

Моё восприятие скачком перешло на новый виток форсажа. Картинка будто замедлилась, хотя это было лишь субъективное ощущение. Слишком много подробностей улавливал мозг за доли секунды.

Кочки и голыши перед нашим грузовиком.

Курс преследователей, их скорость, неровности перед ними.

Предполагаемая траектория выстрела.

И мишень — колесо рыдвана с толстой, широкой и ребристой покрышкой, в двадцати метрах от меня…

Задержав дыхание, я надавил на спуск.

Отдача толкнула меня в плечо, а револьверная пуля вошла в покрышку наискосок.

Драндулет скособочился и вильнул, чуть не опрокинувшись. Людей в его кузове бросило друг на друга и на высокий боковой бортик.

Водитель следующей колымаги, чтобы не врезаться, рефлекторно вывернул руль. Её тоже занесло, и в кузове все повалились с воплем.

Третий драндулет продолжал погоню, но мои спутники с карабинами оклемались и вновь открыли стрельбу. Не очень-то метко — следопытского зрения у них не было, а наш грузовик всё так же подпрыгивал. Но одна из их пуль попала-таки в рыдван, куда-то в район мотора.

Рыдван заглох и остановился, как и два остальных.

Теперь мы стремительно от них отдалялись.

Я сунул револьвер в кобуру, а Трепач сказал мне:

— Ну, ты и выдал. Специально так целился? Или повезло?

— Всего понемножку. Но эти чижики слишком уж быстро ездят, по-моему, на своих тарантасах, нет?

— Ну, ещё бы, — хмыкнул Трепач. — Жемчужины растворяют в горючке. Но говорю же — жемчуг у нас паршивенький. Двигатель засоряется на раз-два, сдыхает через полсотни миль. Хотя эти-то развалюхи не жалко, они и так еле держатся… А вообще, эти ребятишки — те ещё психи. Прикинь, они пыльный жемчуг ещё и жрут…

— Нафига?

— Чтобы Рой не трогал. И он не трогает, брезгует. Но мозги у ребят спекаются, и кишки прогнивают. Психи, одно слово…

Трепач замолчал и опять вслушался в пространство. Затормозил, заглушил мотор и мрачно оповестил:

— Рой близко, не оторвёмся. Сидим, не вякаем, молчим в тряпочку. Если он обычный, то не заметит. А если действительно какой-нибудь новый, то…

Не договорив, он махнул рукой.

Тишина вокруг стала давящей, неестественной. Шатуны-оборванцы остались далеко позади, не пытаясь больше догнать нас. Мы нервно озирались.

И наконец я увидел Рой.

Издалека он выглядел как коричневато-ржавая туча, которая приближалась к нам слева, ежесекундно меняя форму и плотность. Туча эта то истончалась и становилась почти прозрачной, раздаваясь при этом в стороны, то сгущалась в комок.

А чуть погодя появилась ещё одна, с другой стороны. Обе части Роя сближались, чтобы сойтись в том месте, где посреди равнины стоял наш грузовичок.

Подсознательно я ожидал, что Рой будет издавать жужжание или ещё какой-нибудь звук, характерный для насекомых. Но он перемещался почти беззвучно. Лишь едва уловимый шелест, как от сухой бумаги, щекотал восприятие.

Обе тучи вытянулись навстречу друг другу и соединились в одну — прямо перед нами, метрах в пятидесяти, невысоко над землёй. Теперь стало видно, что они состоят из чего-то вроде пыльцы, которая беспокойно клубилась, переплетая свои шлейфы друг с другом.

Поначалу казалось, что Рой нас не замечает, и я немного расслабился. Но затем он вдруг вздрогнул, будто что-то почуял, и стал вытягивать в нашу сторону тонкий щуп.

Мне вспомнились слова бармена — близкий звук выстрела может якобы отпугнуть пыльцу ненадолго. Я потянулся к кобуре, но Трепач достал свой револьвер первым. Он не целился в Рой, а просто выстрелил в землю перед машиной.

Отросток резко отдёрнулся, втянулся в ржавую тучу. Та заклубилась недоумённо — так я это воспринял, по крайней мере.

Трепач выстрелил ещё трижды. Пули входили в грунт, вздымая фонтанчики жёлтой пыли. Из кузова пару раз пальнул один из парней-попутчиков.

Но Рой больше не обращал на это внимания. В нашу сторону снова потянулись отростки — четыре штуки, по одному на каждого путешественника.

Может быть, подсознание надо мной подшутило, вспомнив, как назывался местный салун, а может, мне просто напекло голову — но в отростке, который направлялся ко мне, почудились очертания чудовищного варана, размером с нашу машину.

Фантом развеялся миг спустя, щуп видоизменился в очередной раз, но я уже не мог отбросить эту ассоциацию. И когда оконечность щупальца истончилась, приблизившись к моему лицу, я воспринял это как вараний язык.

Рефлекторно я попытался отпрянуть, но не сумел. Мои мышцы отяжелели, как будто их залили свинцом, и почти перестали слушаться. Грузовик окружила полупрозрачная рыжеватая пелена, и воздух стал вязким, словно смола, не давая пошевелиться.

Тонкий отросток передо мной раздвоился. Два его усика проникли мне в ноздри, вдвинулись глубже.

Ощущение было гадостное — как будто они тянутся к мозгу, нащупывают контакты с нейронами, ищут подключение и находят.

У меня в памяти, вопреки моей воле, начали прокручиваться картинки последних суток, причём в обратном порядке — встреча со ржавой тучей, столкновение с шатунами, выезд из посёлка, визит к меняле, знакомство с барменом.

Казалось, «варан» перематывает киноплёнку назад.

Но, добравшись до кадра, где я прохожу сквозь картину-дверь, он споткнулся и брезгливо отдёрнулся.

Я даже успел уловить, что именно ему не понравилось.

Человеческие воспоминания были для «варана» деликатесом, но моя память слишком отчётливо пахла краской-эффектором. Прокручивая «кино», Рой подбирал порцию — однако не стал её поглощать. Не пришлась по вкусу чужая магия.

Отросток отполз от меня, втянулся в ржавую тучу. Но я по-прежнему не мог шевельнуться — воздух вокруг остался рыжеватым и плотным.

Краем глаза я видел, что соседнее щупальце выдаивает память из Трепача. Тот был местным уроженцем без лишних запахов, и «варана» это устраивало.

Так продолжалось ещё около минуты.

Затем отростки начали отлепляться, хищник насытился.

Пелена вокруг поредела, затем развеялась окончательно. Я ощутил, как мышцы снова обретают подвижность, хотя осталась неприятная слабость.

Ржавая туча выглядела теперь компактнее и жирнее. Несколько секунд она ещё колыхалась перед грузовиком, а затем неспешно поползла прочь.

Трепач неуклюже пошевелился. Обвёл окрестности мутным взглядом, уставился на меня — но, кажется, не узнал.

— Ау, Трепач, — позвал я. — Ты как вообще?

Не ответив, он отвернулся. Впечатление было, что он спит наяву. Парни с карабинами выглядели приблизительно так же — сидели среди мешков, таращась в пространство.

Я слез на землю, обошёл грузовик, взял Трепача за локоть:

— Пошли. Пересядешь в кузов.

Он подчинился с некоторой задержкой. В кузове я посадил его на матрас. Оглядел окрестности — всё спокойно. Ни шатунов, ни туч.

Я сел на водительское сиденье.

Мне пару раз уже доводилось сидеть за рулём старой легковушки и трёхколёсного мотоцикла. У моего приятеля-одноклассника отец был автомехаником и любил возиться с железом. Будучи в настроении, он показывал нам, как всё это устроено, а когда мы стали постарше, разрешал даже порулить возле гаражей, стоявших на окраине городка.

Сегодня к тому же я понаблюдал следопытским зрением, как Трепач управляет грузовиком, поэтому вполне представлял, что делать. Ручка газа на руле, сцепление, педаль тормоза — система понятна.

Сверившись с картой, я осторожно тронулся с места. Сначала ехал медленно и печально, но постепенно приноровился и увеличил скорость. Тем более что протаранить здесь что-либо было невозможно при всём желании.

Иногда я оглядывался на спутников. Все трое заснули, привалившись к мешкам, и мне оставалось только надеяться, что сон этот — оздоравливающий. Вслед за машиной стелился пылевой шлейф, а на заднем плане садилось солнце.

Когда равнину накрыли сумерки, температура быстро поползла вниз. Я затормозил, чтобы достать куртку из сумки. Впрочем, поездка подходила к концу — впереди мерцали электрические огни, широкая россыпь. Мы приближались к городу.

Подступающий холод разбудил попутчиков. Трепач заворочался, приподнялся, уставился на мешки и на парней с карабинами. Перевёл наконец-то взгляд на меня и спросил:

— Ты кто?

— Отличный вопрос, — сказал я. — Мы с тобой познакомились в районе обеда. Потом нас перехватил Рой, чтобы высосать память. Мне повезло, я ему не слишком понравился, поэтому пострадал не особо. Вопрос — сколько ты забыл? Вот этих орлов ты помнишь, к примеру?

Трепач оглядел парней:

— Этих помню, да, пару раз возил их… А так ощущение — как с дикого бодунища… Вроде выезжал из предгорий, а потом — как в тумане всё…

— Ну, это полбеды. Всего несколько дней забыл, значит.

— Погоди… Говоришь, гнусь память высасывает? Раньше такого не было вроде… Но да, слушок был, что новая гнусь тут завелась, непонятная… И давай, подробно рассказывай, что и как…

Выслушав меня, Трепач почесал в затылке:

— Неподвижную тачку, значит, заметила? Хреновато… Хотя, с другой стороны, не съела ведь целиком, только память за трое суток…

Пока я рассказывал, парни тоже проснулись, и теперь один из них пробурчал:

— Три дня из памяти — фиг бы с ними. Но гнусь ещё неокрепшая, молодая. Поэтому и высосала так мало. А вот после того, как заматереет, в силу войдёт, с ней лучше бы не пересекаться…

— А на посёлок она не нападёт? — спросил я. — Ну, раз теперь замечает не только движущиеся объекты?

— Посёлок — в слепом пятне, — ответил Трепач, взглянув на меня с недоумением. — Лозоходцы работали перед тем, как его поставить, искали место. Гнусь не увидит. Всегда так делают. Ты вообще не из здешних, что ли? С материка приехал?

— Типа того, — сказал я. — И про слепое пятно я знаю, просто стормозил малость. Ну что, поехали дальше? Машину можешь вести? А то я не ориентируюсь в городе.

— Щас, погодь…

Трепач свинтил пробку с пластиковой бутылки. Долго и обстоятельно хлебал воду, затем сполоснул лицо. Констатировал:

— Ну, более или менее…

Напялив брезентовую куртку, он сел за руль. Мы двинулись к городу. Трепача ещё плющило после контакта с гнусью, поэтому он молчал. А я размышлял.

Итак, я на собственной шкуре выяснил, что стирание памяти — процедура недолгая. Ну, во всяком случае, если у стирателя есть достаточно сил, как у здешней мутирующей фауны-гнуси…

Если же процедуру проводят люди, то у них, наверное, получается не так лихо. Взять, например, тот случай на рынке, осенью — Невидимке пришлось предварительно повозиться, сделать татуировки своим бандитам. И это при наличии суперкраски…

Но да, процедура реализуема. Прежде я видел лишь её результат, теперь же воочию пронаблюдал процесс…

— Нас — к складу, как обычно, — сказал Трепачу один из парней.

Мы въехали в город. Здесь дома были уже кирпичные, а не пластиковые, но архитектура тоже сводилась к прямоугольникам. И чего-то не хватало на улицах. Чего именно, я вскоре сообразил — деревьев. Видимо, они были настолько лакомым кусочком для гнуси, что та могла их учуять даже в слепом пятне, поэтому местные решили не рисковать…

Возле очередной безликой постройки мы затормозили. Открылись металлические ворота, вышел мужик в спецовке, пересчитал мешки. Появились грузчики, утащили мешки на склад. Трепач вручил мужику бумагу, тот подписал — груз принят, мол, всё нормально. Хотя, строго говоря, это была не бумага вовсе, а гибкий и очень тонкий лист пластика.

Парни с карабинами пожали нам руки, Трепач вернулся за руль, и я назвал ему адрес, полученный от Дирка:

— Подбросишь?

— Да не вопрос.

Улицы здесь были заасфальтированные, и иногда попадались даже автомобили, похожие на привычный для меня транспорт, с плоскими бортиками и дверцами. Но большинство машин предназначалось явно для поездок за город, во владения гнуси.

Наш грузовик свернул в респектабельную часть города. Здесь стояли особняки с треугольными фронтонами и верандами — явно недешёвые, но геометрически простоватые. На их фоне дом Дирка явственно выделялся.

— Ого, — оценил Трепач, когда мы затормозили. — Родственник твой? Завидую.

Особняк имел арочные окна, цилиндрические башенки и полукруглый портик — будто иронизировал над окружающей угловатостью. Фасад красиво подсвечивали фонарики. Было ясно, что с проектом хозяин по-настоящему заморочился и деньги не экономил.

— Спасибо за доставку, — сказал я, отдав Трепачу пять сотен. — Как договаривались. И не забудь, что в «Шаловливом варане» ты долг покрыл.

— Да уж не забуду, — усмехнулся Трепач. — Если что, свисти. Я тут на пару-тройку деньков зависну.

Взяв у него адрес таверны, где он остановился, я вылез. Он газанул и умчался по освещённой улице. А я подошёл к воротам с ажурной ковкой и надавил на кнопку звонка. Ответили мне солидным, хорошо поставленным баритоном:

— Слушаю вас.

Наверное, это был какой-нибудь мажордом, потому что голос совершенно не подходил тому ухарю, которого я видел на фотокарточке.

— Добрый вечер, я к Дирку.

— Хозяин не принимает, — ответили мне строго и холодно.

— У меня для него записка от Нэссы.

Повисло недоверчивое молчание, затем мой невидимый собеседник сказал:

— Прошу.

Ворота величаво открылись. По широкой дорожке, выложенной гладкими плитами, я подошёл к крыльцу. И да, меня встретил мажордом — с бакенбардами, в чёрном сюртуке и с галстуком-бабочкой. Он оглядел меня осуждающе и препроводил в гостиную.

На мягком диване сидели две молодые дамы в облегающих юбках — довольно длинных, ниже колен, зато с боковым разрезом почти до талии. Смотрелось неплохо. А между ними царственно развалился Дирк — его я опознал моментально по ядовито-наглому взгляду.

Он оглядел меня, усмехнувшись. Поставил на столик перед диваном фужер с вином, поднялся и сказал дамам:

— Поскучайте пока. У меня дела.