Даль-цвет. Том 2. Киноварь

Глава 8

Спустившись по лестнице, я вышел из дома и направился к Вите:

— Что-то забыла? Почему не заходишь?

Вита обрадовалась при виде меня:

— Хорошо, что я не ушла. Нет, ничего не забыла, просто… Собиралась вообще-то спросить у старого лорда, но как-то боязно, да и беспокоить не хочется лишний раз… А тут он сказал, что ты теперь наравне с ним…

— Главный тут — он по-прежнему, но если есть вопросы, то задавай, не бойся. Пойдём в гостиную, там удобнее.

— Ой, а можно на улице? В доме этот ваш управляющий на меня так зыркает неприветливо…

— Флендрик? Это его проблемы. Но можно и на улице, я не против. Пойдём тогда, провожу тебя до вашей деревни. В смысле, до города. Заодно осмотрюсь там.

Вита хихикнула:

— Деревня и есть вообще-то. Город — это просто для важности говорится. Всё-таки у нас краску тут добывают.

Мы побрели по дороге, вдоль верескового склона.

— В общем, — сказала Вита, — у меня есть жених. Работает в городе, который внизу, в долине. Ну, и живёт там, он не с деревни. Как только мне восемнадцать исполнилось, предложение сделал сразу…

— И в чём проблема? Не хочешь за него?

— Ещё как хочу! Ты даже не представляешь, какой он умный! При этом за мной ухаживал, как за аристократкой какой-то, не приставал даже. Но…

— Родители возражают? — предположил я.

— Нет, моей мамке он тоже нравится. Если я к нему перееду, она не против. Но бургомистр наш… Ну, в общем, не хочет он, чтобы я отсюда уехала. Потому что вереск только мы с мамкой можем найти. Ну, ещё лорд Финиан, это само собой, но он уже старенький, на склон не полезет… И вот наш бургомистр, значит, мне говорит — ищи себе жениха среди деревенских. И хорошо ещё, что у самого бургомистра — дочки, сыновей нету, а то уже мне сосватал бы… Объясняю ему — среди деревенских есть ребята нормальные, я их с детства знаю, но они мне друзья, а не женихи… И если я съеду, это не значит ведь, что я перестану вереск искать! Приезжать могу, когда надо, автобус ходит утром и вечером. И мамка моя, опять же, здесь остаётся…

— Звучит логично, — сказал я. — Плюнь на этого бургомистра и езжай к жениху. Или есть ещё какие-нибудь подводные камни?

Помявшись, Вита сказала:

— Бургомистр прямо не говорит, но… В общем, если захочет, он мамке здесь может жизнь подпортить, они друг друга не любят, хотя открыто не ссорятся. Он ей даже улыбается на людях понарошку, потому что она нужна…

— Хм. Так он угрожал ей?

— Нет, но в разговоре со мной обмолвился пару раз — вот, мамку, мол, приняли в своё время, хотя она из другого города и без мужа, зато с дитём, а я теперь вся такая неблагодарная. И, дескать, отношение к нам может измениться…

Несколько озадачившись, я почесал в затылке.

Строго говоря, я не был здесь властью. Феодализм в его классической версии давно отменили, деревня не принадлежала лорду. Хотя наличие магической краски привносило, конечно, свои штрихи…

— Слушай, Вита, а этот бургомистр — толковый? Как управленец, я имею в виду?

Тяжело вздохнув, она подтвердила:

— Толковый, да. Я б тебе наябедничала, если б он был дурак дураком, но нет. Наладил здесь всё, как надо, деревня при нём не бедствует. Хотя вереск…

Вита запнулась. Я подбодрил:

— Говори как есть. Обещаю — не буду злиться.

— Ну, если вереска много, у нас его тут перерабатывают, в цеху специальном. А лорд платит нам процент. Лет сто назад деревня с этих процентов и жила в основном. Но потом ваш клан… Ну, как бы сказать…

— Совсем захирел?

— Ага… Сейчас весь доход — с овец, здесь ферма за рощицей. И выпас внизу, на склоне. А иногда, если нет волшебного вереска, и на верхний склон загоняют, лорд Финиан разрешил…

— Понятно. Ты, значит, и в этом смысле для деревни важна? Проверяешь, пригоден ли верхний склон для овец?

— Ну да. Но я ж говорю — буду приезжать из долины. Жаль только, транспорт здесь редко ходит. Один рейс утром и один вечером. Возят тех, у кого работа в долине, а не на овцеферме. Таких у нас тоже много. А свои машины — мало у кого есть.

Мы подошли к деревне. Косогор в этом месте отступал от дороги, и получалась горизонтальная плоскость шириной в сотню метров, где и приютились дома.

Вита сказала вполголоса:

— Мой рассказ тебе, наверно, дурацким кажется, да? Мне тоже… Но я подумала — бургомистр у нас лорда слегка побаивается, хотя тот вроде не злой…

— Иррациональный страх из феодального прошлого.

— Что, прости? — моргнула она.

— Не обращай внимания, это я размышляю вслух. Попробую побеседовать с твоим бургомистром.

— Но, пожалуйста, не запугивай его слишком. Ну, чтобы он потом на меня не вызверился в отместку…

— Ишь, у тебя запросы.

Вита покраснела, и я сказал ей:

— Шучу, не бойся. Поговорю аккуратно. Где мне его найти?

— Так в конторе же. Вон там, за углом. Я с тобой пойду?

— Нет, лучше не надо. И не отсвечивай там под окнами.

— Тогда я на лавочке посижу.

Вита указала на поперечную улочку, совсем крохотную, до косогора. У фонаря стояла деревянная скамейка с чугунным остовом, лакированная и ладная. И вообще, городок выглядел опрятно — ни мусора на асфальте, ни рытвин, свежая покраска на стенах, чистые окна. Архитектура была при этом своеобразная — дома трёхэтажные в основном, но узкие. Экономилось место.

Я дошагал до резиденции бургомистра. Она для разнообразия оказалась одноэтажной, зато с мансардой.

У пожилой секретарши в приёмной брови поползли вверх, когда она увидела перстень. Я поздоровался и успокаивающе махнул ей рукой — без паники, мол, деловой визит.

Бургомистр тоже был на рабочем месте — пузатенький невысокий дядя, тщательно выбритый и с аккуратным пробором.

— Милорд? — приподнялся он. — Присаживайтесь, прошу. Чем могу быть полезен?

— Видите ли, — сказал я, — так получилось, что я живу в столице. Но вот теперь появилось время, и я решил поближе познакомиться с вашим замечательным городком. Тем более что есть повод — сегодня ваша юная травница сообщила мне и старшему лорду, что вереск для краски будет. И по итогам беседы с ней у меня возникла пара вопросов.

— Надеюсь, девица не допустила оплошности? — побледнел бургомистр.

— Ни в коем случае, — успокоил я. — Своё дело знает, к тому же очаровательна. Кстати, очень хвалила вас за административную компетентность.

Видимо, это было последнее, чего бургомистр ожидал от неё. Он вытаращился на меня недоверчиво, и я подтвердил:

— Да-да. Особенно с учётом того, что вам приходится действовать в непростой ситуации. Нужна диверсификация экономики, чтобы не зависеть от урожая вереска, нестабильного в силу объективных причин.

— Совершенно верно, милорд! — едва не подпрыгнул он. — Я искренне желаю, чтобы волшебный вереск зацвёл обильно, но и в его отсутствие наша экономика эффективна, самодостаточна! У нас минимальная безработица. Это потребовало определённых усилий от меня и моих предшественников, но результат налицо! Немало рабочих мест дают овцеферма и сыроварня, многие жители также заняты в местной сфере услуг. Остальные нашли работу в долине, добираются транспортом…

— Так мне и рассказала Вита. Последний пункт для неё особенно важен — она ведь выходит замуж и будет ездить к вам сюда, если нужно. Я хочу, кстати, познакомиться с её женихом, а также сделать им подарок на свадьбу. Это будет уместно, вы ведь согласны?

— Да, милорд, — подтвердил он кисло. — Думаю, они будут рады.

— Я бы и сам опробовал ваш общественный транспорт — чисто из любопытства. Но он, кажется, ходит только утром и вечером?

— К сожалению, милорд. Но тут я бессилен — собственный автобусный парк нам не по карману. А тот, который в долине, считает дневные рейсы сюда убыточными.

— А частники не проявляют инициативу? Здесь, среди местного населения?

— Увы, камень преткновения всё тот же — недостаточный капитал для старта. Ко мне приходил наш местный энтузиаст, Длиннорукий Джилмер, предлагал свой прожект — у него, мол, есть на примете подходящий автобус в неплохом состоянии, но требуется субсидия из городской казны, половина стоимости. В наших условия это несколько затруднительно…

— Понимаю. А этот ваш Джилмер разбирается в технике?

— Да, механик он превосходный, — подтвердил бургомистр и чуть поморщился. — Но общение с ним — отдельный вид искусства, не всем доступный.

— Вы бы вложились в его проект, если бы деньги были?

— Прошу извинить, милорд, но, будучи ответственным человеком на руководящей позиции, я стараюсь как можно реже рассуждать в сослагательном наклонении. Предпочитаю мыслить в реалистических категориях. Хотя дополнительное пассажирское сообщение нам, конечно, не помешало бы.

— Благодарю вас за информацию к размышлению, — сказал я, вставая. — Рад был удостовериться, что городок в надёжных руках, и желаю вам дальнейших успехов на административном поприще. А травницу Виту поблагодарю дополнительно, за подсказку. Хочу и впредь поддерживать контакт с ней и её будущим супругом — мне не помешают лишние связи внизу, в долине.

На этом я распрощался и, по заветам Штирлица, оставил собеседника размышлять под последней фразой.

Я вернулся туда, где меня дожидалась Вита. От скуки она не маялась — вокруг скамейки сгруппировались односельчанки, с полдюжины, возрастом от шести до семидесяти, если навскидку. Они шушукались, но, завидев меня, умолкли, уставились заинтересованно.

— Дамы, — сказал я, — счастлив знакомству, но вынужден прервать. Должен обсудить с Витой технические вопросы.

Во взглядах у них читалось: «Ага, ну да, аж четыре раза», но вслух они этого не сказали, естественно. Разбрелись, оглядываясь украдкой.

— Пошли трезвонить, — сказала Вита с усмешкой. — Ой, ну и ладно. Всё равно поползли бы слухи — кто-нибудь видел, как мы с тобой на дороге встретились. Есть тут такие кумушки, весь день у окна. Решили, наверное, что… Ну, в общем, ты понял. В деревне у нас без этого никуда. Надоедает, честное слово. Жду — не дождусь уже, когда съеду…

— Скоро, — сказал я. — Думаю, бургомистр тебя больше клевать не будет. Намёки он, по-моему, понимает.

Я кратко пересказал ей состоявшийся разговор. Вита захихикала:

— Ух, ты вывернул. Теперь он пять раз подумает, прежде чем к мамке опять цепляться. Надо ей тоже рассказать. Зайдёшь, Вячеслав? Она будет рада, честно. Хоть чаем тебя отблагодарим…

Далеко идти не пришлось, тут всё было рядом. Вита жила на третьем этаже в доме, который стоял у склона. Открыла нам женщина, которую издали я принял бы за тридцатилетнюю. Лишь при взгляде в упор мелкие морщинки подсказывали, что ей всё-таки под сорок. Тоже высокая, веснушчатая и рыжая, но с более округлыми формами, если сравнивать с Витой.

— Мама, знакомься! Это Вячеслав, он наследник старого лорда. Мы на дороге встретились, представляешь? И познакомились, а потом я пошла про вереск рассказывать, в кабинет. Ну, вдвоём пошли…

— Не трещи так, — сказала старшая, усмехнувшись. — Проходите, милорд, прошу. Меня зовут Бинна.

Две комнаты и кухня здесь выстроились в шеренгу. Коридорчик тянулся вдоль их дверей, упираясь в дверь санузла.

Бинна провела нас на чистенькую кухню. Вита тараторила, не смолкая, и за считанные минуты всё вывалила с подробностями и комментариями. Я смотрел в распахнутое окно — видны были соседние домики и склон по правую руку, ярко освещённый предполуденным солнцем.

— Наш бургомистр, — сказала Бинна, дослушав, — неплохой человек, но слишком зациклен на благополучии деревеньки. Впрочем, для управленца это не недостаток.

Формулировка меня заинтересовала, и я спросил:

— А где вы учились, если не секрет? Случайно, не в Академии?

— Нет, милорд. Мой дар слишком слабый — как у дочки, примерно. Но у меня была университетская стипендия. К сожалению, мне не хватило ума, чтобы использовать её с толком. На втором курсе я бросила учёбу, затем выскочила замуж. Брак оказался недолгим… С Витой на руках я уехала из большого города, он мне опротивел. Осела здесь. Лорд Финиан приглашал людей, способных учуять краску. Желающих было мало, поскольку…

— Да, понимаю. Клан захирел, а ехать просто так в глушь — вариант не очень.

— Для меня, — улыбнулась Бинна, — вариант как раз подошёл. Вересковый склон меня совершенно очаровал, буквально приворожил. Наконец-таки я почувствовала спокойствие. Некоторые из местных сначала смотрели косо, но я не обращала внимания. Постепенно всё сгладилось.

— Ой, ну мам, — поморщилась Вита, — ты прям как бабка старая. Скучно здесь.

— Если скучно, то уезжай, — спокойно сказала Бинна. — Я сижу возле вереска, потому что мне нравится. А если сидеть не хочешь, но заставляешь себя, получится только хуже, способности угасают. Поэтому для тебя — действительно лучше, если уедешь к мужу и будешь жить у него. А сюда будешь приезжать, когда есть работа.

Я слушал очень внимательно, и Бинна, заметив это, сказала:

— Да, милорд, так и есть. Если дар не очень силён, то он нестабилен, зависим от обстоятельств. У сильных магов этой проблемы нет. Но даже у них применяется индивидуальный подход в учёбе, если не ошибаюсь. В вашей Академии, например. Я в юности интересовалась темой, слушала споры…

— Продолжайте, — попросил я, — и можете не стесняться. Взгляд на Академию извне — это любопытно. Особенно критический взгляд. На что упирали критики?

— Чаще всего — на то, что в Академии дар слишком формализуют. Впрочем, милорд, простите, я недостаточно компетентна, чтобы рассуждать о таких вещах…

— Всё в порядке, не беспокойтесь. И называйте меня, пожалуйста, по имени.

Я задумался. Вспомнилось, как академическую программу на днях поругивал Дирк. И Вирчедвик тоже высказывался в том смысле, что для его команды нужна «свежесть восприятия, незашоренность», поэтому он подбирает именно первокурсников. Причём первокурсников не абы каких, а из конкретных кланов…

Мысленно я сделал зарубку — надо дополнительно пообщаться на эту тему с Дирком и с Нэссой, ещё до осени. Вслух же поинтересовался:

— А почему вы сами бургомистру не объяснили — так, мол, и так, для Виты будет полезнее, если она отселится?

— Я пыталась, — сказала Бинна, — но он решил, что это уловка. Мы не симпатизируем друг другу, хоть и стараемся обходиться без открытых конфликтов. А Вита для деревни важна. Мой дар ослабеет с возрастом, продержится максимум четверть века с того момента, как проявился.

— Двадцатипятилетний шаг? Угу, ясно…

Мы ещё посидели, выпили чаю, и я сказал:

— Вы навели меня на интересную мысль. И вообще, рад был познакомиться. Подскажите теперь, где найти Длиннорукого Джилмера? Хочу выяснить, что у него там за бизнес-планы.

— К Джилмеру лучше после обеда, — сказала Вита. — С утра он в город поехал, за запчастями, я видела.

— Да? Ну ладно, зайду попозже.

— Может, пообедаете с нами, Вячеслав? — предложила Бинна. — А к Джилмеру Вита вас потом отведёт, деревню покажет.

— Такой экскурсоводше, естественно, буду рад, но на обед я — к Финиану. Надо с ним кое-что обсудить. Спасибо, дамы, до встречи.

Шагая к резиденции лорда, я размышлял.

Вот, значит, Виту, как и всех остальных совершеннолетних, проверили на наличие дара. Если бы дар оказался сильным, её бы сразу прибрал к рукам какой-нибудь клан и отправил бы в Академию. Но у неё способности выражены неявно, и теперь она сама ищет им применение. А ведь она не одна такая по всему континенту. Может, есть слабенькие маги, которых на проверке и вовсе не распознали…

Эта мысль пока не вела к практическим выводам, но показалась небезынтересной, и я на всякий случай взял её на заметку. Положил, так сказать, на полочку в шкафчик.

Финиан вновь не стал спускаться в столовую на обед. Мы расположились у него в комнате, за переносным столиком. Ели жареную баранину — её приготовила повариха, приглашённая из деревни.

Когда мы перешли к десерту, я поинтересовался у Финиана:

— У вас тут большая библиотека, правильно?

— Не очень большая, — возразил он. — По сравнению с ведущими кланами — просто крохи. Что вас интересует?

— Думаю, вы догадываетесь. События, имевшие место пятьсот семьдесят пять лет назад. Всё, что касается серебристой прели.

— Я увлекаюсь историей, — сказал Финиан, — и у меня был запас свободного времени. Но ничего похожего в книгах не попадалось.

— А мы попробуем снова. Есть подозрение, что теперь попадётся.