Кофейная Вдова. Сердце воеводы

Глава 5.2 Инвестиции в будущее

Едва за Потапом захлопнулась дверь, атмосфера в избе качнулась маятником обратно.

Боевой кураж схлынул, оставив после себя запах пролитого «Зверобоя», мокрой шерсти и тяжелое, мужское сопение. Рыжий и его ватага, утирая пот рукавами, прихлебывали из глиняных кружек, с уважением и опаской косясь на хозяйку.

Вдруг дверь снова отворилась.

Не с ударом, не с пинком, а с долгим, торжественным скрипом, впуская клуб морозного пара.

— Опять? — напрягся Рыжий, хватаясь за тяжелую кружку как за кастет.

— Нет, — тихо сказала Марина, не отрывая взгляда от порога. — Это не война. Это гости.

В избу вплыла Звезда.

Это была хитрая конструкция из старого, прокопченного решета, насаженного на длинный шест. Дыры в решете были заклеены промасленной цветной тряпицей — красной, синей, желтой. Внутри дрожал живой огонек церковной свечи.

Мальчишка-звездарь крутанул палку, и решето завертелось. Разноцветные лучи, тусклые, таинственные, заплясали по закопченным бревенчатым стенам, по лицам суровых мужиков, по медным бокам кофейников.

Следом ввалилась гурьба.

Дети. Человек семь, мал мала меньше. Закутанные в материнские платки крест-накрест, в безразмерных зипунишках, подпоясанных простыми веревками. Носы у всех красные, как клюква, глаза — как блюдца.

В центре топталась «Коза» — вихрастый пацан лет десяти в вывернутом наизнанку полушубке и с привязанными к шапке деревянными рожками.

Они не испугались ни хмурых мужиков, ни странных запахов. В эту ночь у них была охранная грамота самого Неба.

Тоненький, чистый голос затянул, перекрывая гул печи:

— Коляда, Коляда!

Ты подай пирога!

Блин да лепешку

В заднее окошко!

Хор подхватил, звеняще и радостно, вразнобой:

— Не дашь пирога — мы корову за рога!

Не дашь хлеба — стащим с неба!

Не дашь ломтик — сломаем калитки!

Вдруг «Коза» закатила глаза, нелепо взмахнула руками и мешком повалилась на пол, прямо в солому, принесенную мужиками на сапогах.

Дети взвыли притворно-жалобно, переигрывая изо всех сил:

— Ой, Коза упала! Пропала Коза!

— Надо ей сала, чтоб она встала!

— И сладостей мешок, чтоб пошел впрок!

Марина смотрела на них, прислонившись к стойке.

Грязные. Пропахшие едким дымом курных изб. С обветренными до трещин щеками.

Но в их глазах отражался вращающийся огонек свечи. И в этом было столько настоящей, древней магии, что у Марины перехватило горло.

«Вот он, — подумала она. — Мой самый честный электорат. И самое строгое жюри».

Она наклонилась под стойку и достала заготовленные с вечера берестяные короба.

— А ну-ка, — громко сказала она, выходя в центр зала. — Расступись, народ. Будем Козу с того света подымать.

Она присела на корточки перед «мертвой» Козой. Открыла коробку.

Запахло так, что даже Рыжий вытянул шею, забыв про свой «Зверобой». Жженый сахар, гвоздика, корица. Запах богатства, тайны и далеких стран.

Марина достала черный пряник в форме солнца с белыми лучами глазури.

— Это не просто пряник, — сказала она серьезно, глядя в хитро приоткрытый глаз пацана. — Это «Козуля». Волшебный корень. Кто съест — тот за зиму на вершок вырастет и хворать не будет. Слово даю.

«Коза» тут же «воскресла», схватила пряник черной от сажи ручонкой и, забыв про роль умирающего лебедя, вонзила в него зубы.

Остальные дети облепили Марину, как воробьи крошку хлеба. Каждому в ладонь лег черный, глянцевый диск.

— Ой… — прошептала девочка в огромном платке, лизнув белую полоску глазури. — Сладкое! Как мед… ой, матушка!

Она замерла.

— Жжется!

Они кусали твердое тесто.

Для детей, чьим пределом мечтаний была пареная репа или морковь в меду по праздникам, этот сложный, пряный вкус был как взрыв.

— Кусается! — восторженно взвизгнул мальчишка со Звездой. — Пряник кусается!

— А потом греет! — подхватил другой, прижимая руку к животу под зипуном. — Внутри как печка маленькая топится!

Марина улыбалась. Она видела, как расширяются их зрачки. Это был первый контакт.

Имбирь и перец делали свое дело — запускали кровообращение и выработку эндорфинов.

— Спасибо, тетенька! Спасибо, вдова! — посыпалось со всех сторон.

Звезда снова завертелась, рассыпая цветные блики по стенам. Дети, пряча недоеденные сокровища за пазуху (домой, показать, растянуть удовольствие!), с шумом и гамом выкатились наружу, оставив дверь приоткрытой.

Их звонкий смех еще долго висел в морозном воздухе вместе со звоном колокольчика.

Рыжий шумно отхлебнул из кружки, глядя на закрывшуюся дверь. Лицо его размякло.

— Ну ты, мать, даешь… — протянул он с умилением, которое безуспешно пытался скрыть за ворчанием. — Им же теперь репа в горло не полезет после такого. Избаловала. Где ж они тебе потом таких пряников возьмут?

Марина вернулась за стойку, смахнула тряпкой несуществующую пылинку и подмигнула ему:

— Я ращу тех, кто будет помнить этот вкус, Рыжий. Это называется «игра в долгую». Вкус детства не забывается.

Она посмотрела на опустевшую коробку.

— А теперь, мужики, — голос её стал деловым. — Праздник праздником, а лавка рухнула. Кто чинить будет? За пряник?

Мужики переглянулись и захохотали.

— Да за такой пряник, хозяйка, мы тебе хоромы срубим! А ну, подай молоток!

Утро после Коляды выдалось ослепительным. Солнце, отраженное от сугробов, било в окна, высвечивая каждую пылинку.

Впрочем, пылинок не было. Дуняша, одержимая демоном чистоты (или страхом перед хозяйкой), еще до рассвета выскребла пол ножом и песком. Никаких следов вчерашнего погрома, рассыпанного овса и соломы. Воздух в избе был свежим, с тонкой, праздничной нотой остывшей гвоздики и воска.

Марина сидела за столом в своем старом шерстяном платье, сводя дебет с кредитом на грифельной доске.

— Минус одна глиняная кружка, — бормотала она, чиркая мелком. — Минус полмешка овса на уборку. Плюс… — она посмотрела на мешочек с медью и серебром, вырученный вчера. — Плюс репутация, которую не купишь ни за какие деньги. ROI* зашкаливает.

(ROI — возврат инвестиций).

В дверь постучали. Не робко, но и не по-хозяйски. Быстро, дробно.

Дуняша открыла.

На пороге стоял мальчишка-подмастерье от портного Изяслава. Нос красный, шапка набекрень, дышит тяжело, словно бежал всю дорогу.

— Вот! — выпалил он, протягивая сверток, завернутый в грубую, но чистую холстину. — Хозяин велел кланяться. Всю ночь шили, глаза ломали, чтоб к празднику поспеть, как уговорено было. Срочность, говорит, оплачена.

Марина кивнула. Она достала из мешочка серебряную чешуйку.

— Держи на пряник, гонец. Изяславу передай: если швы ровные, будет ему постоянный заказ.

Мальчишка схватил монету, шмыгнул носом и исчез в морозном облаке.

Марина положила сверток на стол. Аккуратно, как хирургический инструмент, разрезала бечевку ножом. Откинула холстину.

В избе словно стало темнее, весь свет впитала ткань.

Сукно. Плотное, фламандское, тяжелое. Цвет — не просто красный. Это был цвет густой вишни, цвет венозной крови, цвет дорогого вина в церковной чаше. По краю высокого ворота-стойки и узких рукавов шла тусклая, благородная золотая тесьма.

— Ох… — выдохнула Дуняша, замерев с тряпкой. — Царское…

Марина взяла вещь в руки.

Это был не бесформенный мешок. Это была телогрея нового образца. Приталенная, строгая, без лишних украшений.

Она ушла за льняную занавеску.

Сбросила старое, надоевшее платье.

Тяжелая ткань легла на плечи.

Ощущения изменились мгновенно. Старая одежда заставляла сутулиться, прятаться, быть «бедной вдовой». Эта вещь диктовала осанку. Жесткий воротник поддерживал подбородок. Приталенный силуэт (неслыханная дерзость!) собирал фигуру, превращая её в натянутую пружину. Узкие рукава плотно облегали руки, не мешая работе.

Это была не одежда. Это была броня. Униформа генерального директора.

Марина отдернула занавеску и вышла в центр избы.

Дуняша выронила тряпку.

— Матушка… — прошептала она, крестясь. — Чисто боярыня. Нет… Царица!

Снова стук.

Тяжелый, уверенный.

— Открой, Дуня, — скомандовала Марина. Голос звучал иначе. Глубже.

Вошел Глеб.

Воевода шагнул через порог, стряхивая снег с шапки. Он ожидал увидеть последствия вчерашнего хаоса: уставшую женщину в переднике, запах перегара, бардак.

Он поднял глаза.

И замер.

Вишневая фигура на фоне побеленной печи притягивала взгляд как магнит. Золотая тесьма мерцала в солнечном луче. Марина стояла прямо, сложив руки на груди, и смотрела на него с легкой полуулыбкой.

Глеб медленно, очень медленно стянул шапку. Он словно забыл, зачем пришел.

— Я думал, в кабак иду проверить, не разнесли ли, — произнес он хрипловато, не сводя с неё глаз. — А попал… во дворец.

Марина чуть склонила голову, принимая комплимент.

— «Черное Солнце» умеет удивлять, Глеб Всеволодович. Проходи. Кофе?

Глеб моргнул, сбрасывая наваждение. Прошел к столу, сел на лавку, вытянув ноги в тяжелых сапогах.

— Удивила, — усмехнулся он, принимая от подбежавшей Дуняши горячую кружку. — Весь город гудит. Потап, говорят, из дома не выходит, ставни закрыл. Стыд-то какой — баба мужика пряником победила.

Он рассмеялся — раскатисто, искренне.

— Ты его уничтожила, Марина. Без единого удара. Он теперь посмешище. А посмешище в нашем деле — это мертвец.

— Это был всего лишь… правильный подход к клиенту, — пожала плечами Марина, присаживаясь напротив.

Глеб сделал глоток кофе, довольно крякнул. Его взгляд упал на блюдо, где лежали остатки вчерашней партии — несколько черных пряников-козуль в форме оленей.

— Это чем ты его приложила? — спросил он, вертя в пальцах твердый, глянцевый диск. — Камнем этим?

Он откусил голову оленю. Раздался сухой, звонкий хруст.

Глеб задумчиво жевал плотное, пряное тесто.

Его лицо изменилось. Ушла улыбка, появился прищур профессионального военного.

Он не чувствовал сладости. Он чувствовал плотность. Сытость. Энергию.

— Слушай… — он посмотрел на пряник с уважением. — А они долго хранятся?

— Год пролежат, — ответила Марина уверенно. — Там столько жженого сахара и специй, что никакая плесень не возьмет. Натуральный консервант.

— И сытные, — констатировал Глеб. — Один съел — будто каши миску навернул. И места не занимают. В подсумке не раскрошатся, на морозе не испортятся…

Он поднял на неё глаза. В них больше не было романтики. В них был расчет командира.

— Это же идеальный припас. Сухпаек.

Марина кивнула. Она ждала этого.

— Именно. Энергия в чистом виде. Сахар для ума, жир для тепла, специи для разгона крови. Чтобы не замерзнуть в дозоре.

Глеб положил недоеденного оленя на стол.

— Мне нужно три мешка.

— Кому? — не удивилась Марина.

— Десятке моей. Уходим через неделю в дальний дозор, на заимки. Там с котлами возиться некогда, да и дымить нельзя. А это… — он постучал пальцем по прянику, — это спасение. Сделай. Плачу серебром, вперед.

Он полез за пазуху, достал тяжелый кожаный кошель и с глухим стуком опустил его на дубовый стол.

Звякнуло.

Марина накрыла кошель ладонью. Ощутила тяжесть металла сквозь кожу.

Это были не медяки за кружку кофе. Это был первый госзаказ. Контракт с Минобороны, если переводить на современный язык.

Она подняла глаза на Глеба. Теперь они сидели друг напротив друга не просто как мужчина и женщина, а как партнеры. Равные игроки.

Глеб смотрел на неё, на то, как вишневое сукно облегает её плечи, как уверенно её узкая рука лежит на деньгах.

— Тебе идет этот цвет, Марина, — сказал он тихо, но серьезно. — Цвет победы.

Марина чуть сжала кошель пальцами, фиксируя сделку.

Глеб тяжело поднялся, скрипнув кожаной портупеей. Дело было сделано.

Он шагнул к выходу, но у самой двери, уже положив руку на кованое кольцо, вдруг замер.

Пауза затянулась. Слышно было только, как потрескивают дрова в печи.

Воевода медленно обернулся.

В полумраке сеней его фигура казалась огромной, заполняющей проем. Он смотрел на Марину. Не как мужчина смотрит на женщину, и не как начальник на подчиненную. Он смотрел на неё как на равную. Как на того, кто тоже стоит на вершине продуваемой всеми ветрами горы.

— Знаешь, вдова… — произнес он задумчиво. — Потап дурак, но он был понятным врагом. С ним все просто: дал в морду, налил штоф водки — и мир. А ты… ты непонятная. И от этого страшнее.

Марина не отвела глаз. Она стояла прямо, чувствуя, как жесткий воротник нового платья поддерживает шею.

— Страшно, потому что я меняю правила, Глеб?

— Страшно, потому что за тобой пойдут, — ответил он серьезно, без тени насмешки. — Бабы твои уже идут. Теперь, глядишь, и мужики потянутся. Ты власть берешь не силой, Марина. А чем-то другим.

Он шагнул обратно в круг света, понизив голос:

— Смотри, не обожгись. Власть — она как твой пряник: с виду сладкая, а начнешь грызть — зубы сломать можно. Вмиг.

Марина чуть улыбнулась — одними уголками губ.

— У меня крепкие зубы, Воевода. Закаленные.

Глеб усмехнулся в бороду. В его глазах мелькнуло что-то теплое — не страсть, но узнавание. Признание «своей породы».

— Вижу, — сказал он мягко. — Потому и помогаю. Одной волчице в стае дворовых псов трудно выжить. Даже в такой красивой вишневой шкуре.

Он кивнул ей на прощание — коротко, по-военному.

Кольцо звякнуло. Дверь открылась, впуская клуб морозного пара, и тут же захлопнулась, отрезая их друг от друга.

Марина осталась одна.

Она подошла к столу, провела пальцами по грубой коже оставленного кошеля с серебром.

— Волчица, — повторила она про себя, пробуя слово на вкус. — Что ж. Лучше выть на луну, чем скулить под лавкой.