Кофейная Вдова. Сердце воеводы

Глава 6.3 Припасы для Воеводы

За окном бесновалась вьюга.

Ветер, набравший силу к ночи, швырял горсти колючего снега в мутные слюдяные оконца, выл в печной трубе, как голодная стая. Дом вздрагивал, скрипел пазами, словно жаловался на холод.

Но внутри, в самом сердце кофейной империи, было тихо.

Только потрескивали в печи подернутые седым пеплом угли, да шуршала промасленная бумага.

Марина упаковывала последние брикеты — твердые, тяжелые бруски из меда и жареного корня.

Она смертельно устала.

Вишневое платье — её броня, её униформа «железной леди» — уже висело на гвозде за льняной занавеской. Сейчас она была просто женщиной. В простой исподней рубахе, поверх которой была наброшена старая, дырявая шаль. Волосы, освобожденные от тяжелых шпилек, рассыпались по плечам темной, тяжелой волной, лезли в глаза.

Она чувствовала себя оголенной. Беззащитной.

Стук в дверь.

Не требовательный, хозяйский удар Потапа. Не суетливая дробь гонца.

Тихий. Осторожный. Два коротких удара костяшками пальцев.

Марина замерла, не донеся руку до узла на бечевке. Сердце пропустило удар, рухнуло куда-то вниз живота, а потом забилось гулко и тяжело.

Она знала, кто там.

Она подошла к двери, чувствуя, как от пола тянет ледяным сквозняком.

— Кто? — голос предательски дрогнул.

— Свои, — ответ прозвучал глухо, сквозь толщину дуба, но она узнала этот тембр мгновенно.

Марина отодвинула тяжелый, кованый засов. Дверь распахнулась, впуская в избу клуб морозного пара и снежную крошку. Глеб шагнул через порог.

Он был одет не для городской прогулки. На нем была походная справа: грубая, пропитанная воском кожа, волчья шкура мехом внутрь, простые сапоги, подбитые железом. На поясе не было меча — только длинный охотничий нож в потертых ножнах.

От него пахло улицей. Холодом, мокрой псиной, выделанной кожей.

Марина выглянула в сени, в черноту двора. Никого. Ни факелов, ни храпа коней, ни переступания стражи.

Только вьюга.

— Ты один? — прошептала она, наваливаясь на дверь, чтобы закрыть её против ветра.

— Один, — Глеб помог ей, легко, одной рукой захлопнув створку. — Сотня в казармах, спят. Обоз за припасом придет завтра, на рассвете.

Он прошел к печи, стянул шапку, вытряхивая снег прямо на пол. Протянул замерзшие, красные руки к теплу шестка.

Марина смотрела на его широкую спину.

— Зачем тогда пришел ночью?

Глеб обернулся. В полумраке избы, подсвеченное лишь тлением углей, его лицо казалось высеченным из камня. Жесткие складки у губ, тени под глазами.

— Не гоже Воеводе при всей дружине с вдовой прощаться, — сказал он тихо. — Поползут слухи. А слух в нашем городе страшнее ножа. Тебя же первую заклюют, да и жене моей… — он поморщился, словно от зубной боли. — Не хотел я. Лишних глаз не хотел.

Марина кивнула. Она понимала правила. Днем они — партнеры, разделенные сословной пропастью. Ночью — просто мужчина и женщина в занесенной снегом избе.

— Спасибо, что пришел, — сказала она. — Кофе будешь?

— Нет времени.

Он сделал шаг к ней, сокращая дистанцию. Теперь Марина чувствовала холод, исходящий от его одежды.

— Дозорные весть принесли: караван неподалеку встал. Большой, богатый. Снегом их завалило, проводников волки подрали. Будем вытаскивать.

— Откуда идут?

— С юга. Купцы-сурожане. Они ходят далеко, Марина. Через три моря. В Персию, в Индию. Они знают, где брать редкости.

Глеб посмотрел на неё сверху вниз. В его взгляде не было привычной властности, только усталость и странная, затаенная надежда.

— Ты говорила про свое зерно. Про черное золото.

— Говорила.

— Дай мне образец.

Он протянул руку ладонью вверх. Ладонь была огромной, широкой, пересеченной старым белым шрамом от большого пальца к запястью. Кожа грубая, обветренная.

— Я потрясу этих купцов. Выверну их возы наизнанку. Но я должен знать, что искать. Не хочу на пальцах объяснять, что нужно моему… городу.

«Городу, — подумала Марина. — Конечно. Всё ради казенной пользы».

Она метнулась к своему тайнику. Достала заветную упаковку — её запас, тонкую нить, связывающую её с прошлым. Вернулась к столу. На грубую ладонь воина высыпалось с десяток зерен. На фоне его мощной руки они казались жалким мусором. Мелким гравием.

— Невзрачные, — честно сказал Глеб, склонившись над ладонью. Он шумно втянул воздух носом. — Пахнут… землей. И дымом.

— Внешность обманчива, Глеб. В них сила.

— Как отличить хорошее? Купцы — народ ушлый, подсунут гниль, глазом не моргнут.

— Смотри, — Марина коснулась пальцем зернышка на его ладони. — Оно должно быть твердым, как камень. Тяжелым. Цвет — бледный, сероватый, с синевой. Если будут черные, масленые или крошатся в пальцах — не бери. Это мертвые зерна.

Глеб кивнул. Он хотел сжать кулак, ссыпать зерна в поясной кошель, но Марина перехватила его руку.

— Нет.

Её пальцы — тонкие, белые — коснулись его запястья.

— Там монеты, огниво, табак. Испортят запах.

Она взяла со стола маленькую кожаную ладанку — мешочек на шнурке, в котором обычно носили ладан или щепоть родной земли. Сама, своими руками, пересыпала зерна внутрь. Зернышко за зернышком. Затянула шнурок. Подошла к нему вплотную.

Глеб не шелохнулся. Он замер, словно зверь, который боится спугнуть добычу. Его дыхание стало тяжелее, глубже. Марина чувствовала, как от его тела, сквозь холод волчьей шкуры, идет жар. Она потянулась к его поясу. Там, рядом с рукоятью охотничьего ножа, она начала привязывать этот крошечный мешочек. Её пальцы касались его бедра, путались в жестком мехе тулупа, затягивая узел.

Глеб смотрел на её склоненную голову, на пробор в темных волосах, на беззащитную шею. Его руки, висящие вдоль тела, сжались в кулаки. Ему стоило огромных усилий не коснуться её. Не прижать к себе. Не зарыться лицом в эти волосы, пахнущие не дымом, а чем-то сладким, забытым. Это привязывание ладанки было интимнее, чем любое объятие. Она вручала ему свою мечту.

— Это твой компас, — прошептала Марина, не поднимая головы, завязывая последний узел. — Пока этот запах с тобой — ты помнишь дорогу назад.

Глеб медленно поднял руку. Накрыл её ладонь своей. Его рука была горячей, шершавой, тяжелой. Он не сжал её пальцы, а просто накрыл их, останавливая. Фиксируя момент. Секунда. Две. Вечность. Тишина в избе стала плотной, звенящей. Было слышно, как бьется жилка у неё на шее.

— Я найду, — произнес он низким, вибрирующим голосом. — Я землю переверну, я с сурожан шкуру спущу, но привезу тебе твое зерно. Твоя мельница не остановится, Марина. Я не дам.

Он медленно, с неохотой убрал руку. Шагнул назад. К порогу. Ему нужно было уйти сейчас. Сию секунду. Иначе он останется. А остаться — значит, предать долг, запятнать её и себя. У самой двери он обернулся.

Взгляд его скользнул по её фигуре, закутанной в шаль, по губам, которые она невольно приоткрыла. В этом взгляде был голод. Древний, темный голод.

Он поднял руку. И, не касаясь, провел пальцем в воздухе, повторяя контур её щеки, скулы, подбородка. Этот жест — прикосновение без касания — обжег Марину сильнее огня.

— Жди, — бросил он коротко, словно приказ. — Я вернусь.

Дверь скрипнула. Удар ветра, вихрь снега в лицо — и он исчез в ночи, растворился в метели.

Марина осталась стоять посреди пустой избы, прижимая ладонь к щеке, которую он так и не посмел тронуть, но след от которой горел огнем.

Утром двор «Черного Солнца» преобразился. Хаос из бочек и мешков исчез, словно его и не было. Теперь это место напоминало логистический центр перед отправкой критически важного груза. На широком столе, вынесенном под навес, лежали ряды свертков.

Геометрия войны. Ничего лишнего.

Марина, закутанная в теплую шаль поверх своего вишневого платья, проводила финальную приемку.

— Вощанка держит? — спросила она, вертя в руках плотный брикет.

— Как камень, матушка, — отозвалась Дуняша. У нее были красные глаза от недосыпа, но движения — четкие и быстрые. — Мы в три слоя воском пропитали. Хоть в реку роняй — внутри сухо будет.

Марина кивнула. Это было её главное технологическое внедрение. Герметичная упаковка.

Пряники-козули были завернуты в промасленную холстину. Но главным ноу-хау были маленькие кожаные кисеты, туго затянутые вощеным шнуром. Внутри — смесь молотого в пыль жареного корня и сахарной пудры. «Растворимый кофе» образца 14… какого-то там года.

— Проверяем комплектность, — бормотала Марина. — Один кисет, три пряника. Энергетическая ценность — 2000 калорий. Срок хранения — вечность.

Тишину утра разорвал хруст снега. Во двор въехали всадники. Десять человек. Элита. Личная гвардия воеводы. Они не были похожи на лубочных богатырей в сияющих латах. Это были профессионалы войны: в темных, потертых, но крепких кольчугах, в шлемах без лишних украшений, с лицами, обветренными до цвета старой коры.

От них пахло железом, мокрой кожей, конским потом и опасностью. Впереди, на огромном вороном жеребце, возвышался Глеб. Он осадил коня в метре от стола. Животное фыркнуло, выпустив два столба пара.

— Готово? — спросил воевода. Коротко, без приветствий. Время любезностей закончилось.

— Готово, — так же коротко ответила Марина. — Три мешка. Упаковано порционно. Один сверток — один день марша на человека.

Она взяла один комплект и протянула ближайшему всаднику — мрачному типу со шрамом через всю щеку. Тот принял сверток недоверчиво. Развязал кисет. Сунул нос внутрь.

— Это что за пыль черная? — прорычал он, глядя на Марину как на отравительницу. — Землю жрать велишь, ведьма?

Марина выдержала его взгляд спокойно.

— Это не земля, боец. Это топливо.

— Чего? — не понял тот.

— Инструкция по применению: кружка кипятка, ложка порошка. Размешать. Пить, когда глаза слипаются, ноги не идут, а враг близко. Действует четыре часа. Усталость снимает, злости добавляет.

Воин хмыкнул, собираясь вытряхнуть «землю» на снег.

— Отставить, — голос Глеба хлестнул как кнут. Воин замер. — Жрать будешь, что дали, Рябой. Я пробовал. Работает. Грузите.

Возражений больше не было. Дисциплина в «Десятке» была железной. Воины спешились, быстро и молча распихивали плотные, удобные свертки по седельным сумкам. Они оценили упаковку — ничего не гремит, места не занимает. Профессионалы уважают эргономику. Через пять минут двор опустел.

Глеб остался единственным, кто возвышался над толпой. Он посмотрел на Марину сверху вниз. Между ними повисла тишина.

Вокруг суетилась Дуняша, собирая пустые корзины, где-то кукарекал петух, но для них двоих мир сузился до взгляда глаза в глаза. Он уходил. Надолго. Город оставался без сильной руки.

— Город на тебе не висит, — произнес Глеб тихо, наклонившись к луке седла. — Дьяки справятся с бумагами. Но… приглядывай.

— За кем? — уточнила Марина.

— За Домом, — он не сказал «за женой», но Марина поняла. Евдокия. — И за порядком. Потап притих, забился под веник, но крысы в подполье не спят. Если почуют слабость — вылезут.

— Не вылезут, — Марина поправила шаль. — А вылезут — мы им хвосты прищемим.

— Чем? Пряником? — усмехнулся Глеб, но глаза его оставались серьезными.

— И пряником тоже. Иди спокойно, Глеб. Тыл прикрыт.

Он кивнул. Один раз. Потом тронул поводья.

— Пошел! — гаркнул он своим людям.

Отряд, взметая снежную пыль, рванул со двора. Грохот копыт удалился, затих, растворился в утренней серой дымке. Ворота остались открытыми.

Марина стояла на крыльце, глядя на пустую дорогу.

Холод пробирался под шаль. Она чувствовала странную пустоту внутри — как будто из механизма вынули главную пружину. Но вместе с пустотой приходило и другое чувство. Холодное, тяжелое, как кошель с серебром. Ответственность.

Она медленно повернулась к Дуняше, которая замерла с корзиной в руках, глядя вслед уехавшим защитникам.

— Ну что, Дуняша, — сказала Марина, и голос её звучал жестче, чем обычно. — Начальство уехало в командировку. Закрывай ворота.