Королева змей и теней

14

Ара

Корабль, ожидающий в гавани, был подобен ночи на фоне раннего утреннего солнца. Черные паруса ждали, когда их распустят на черных мачтах. Корпус корабля был раскрашен в цвет безлунной ночи, дополненный россыпью звезд вдоль носа. Это было одновременно ошеломляюще и устрашающе.

Я отпустила руку Райвина, чтобы подойти и обнять каждую из своих сестер. Непролитые слезы защипали мне глаза, но я не собиралась поддаваться им. Я хотела казаться сильной. Я хотела чтобы они думали, что я уверена в себе и ничего не боюсь.

— Ты можешь это сделать, Ара, — уверенно сказала Лагина.

— Ты вернешься раньше, чем успеешь оглянуться, — добавила София.

— Мы позаботимся о том, чтобы на войне тебе было тепло, — игриво сказала Кора.

Я видела, как Никс забирала жизни без угрызений совести. Я наблюдала, как она заставила трибутов казаться ничем. Люди, которых я поклялась защищать, были уничтожены прямо у меня на глазах, и я ничего не могла поделать. Я так устала чувствовать себя беспомощной, и я бы боролась, но если Никс захочет, чтобы я ушла, я буду такой же, как те, кого не смогла защитить.

— Мы будем здесь, когда ты вернешься, — сказал Вант, заключая меня в крепкие объятия.

Когда он отпустил меня, я оказалась лицом к лицу с Лаэрой. Она выглядела разъяренной.

— Не умирай пока я жива. — К моему удивлению, она обняла меня. — Я серьезно. Я не буду нести ответственности за последствия поведения Райвина, если ты умрешь.

Я улыбнулась, зная, что ее слова демонстрируют настоящую заботу наилучшим из известных ей способов.

— Я тоже буду скучать по тебе.

Она усмехнулась.

— Я буду слишком занята, чтобы скучать по тебе.

— Тебе следует уйти, — сказал Вант. — Пока кто-нибудь из нас не потащил тебя обратно во дворец.

Я кивнула, затем повернулась к Райвину, который терпеливо ждал. Я потянулась к нему, и он сжал мою руку. Не говоря ни слова, мы направились к черной доске, которая тянулась над водой до самого берега.

Мы остановились перед ней.

— Пожалуйста, не геройствуй, — сказал он. — Делай все, что в твоих силах, чтобы вернуться ко мне.

Я обняла его за плечи и поцеловала. Его руки обхватили мою талию, притягивая ближе, когда он углубил поцелуй. Все закончилось слишком быстро, мы оба отошли, но дышать стало тяжелее.

— Скоро увидимся.

— Вернись ко мне, Астери. — Он нежно поцеловал меня в щеку. — Я буду ждать тебя.

Он отпустил мою руку, затем отступил на шаг. Я знала, что мне нужно идти, иначе я потеряю самообладание. Прежде чем я успела отговорить себя от этого, я ступила на доску.

Через несколько шагов вокруг меня выросли темные тени, и мое сердце бешено заколотилось. Я обернулась, чтобы посмотреть на своих друзей, но их не было видно в темноте.

Паника поднялась, сжав мою грудь. Я даже не видела доски под ногами. Я осторожно двинулась вперед, вытянув руки перед собой, вслепую нащупывая все, что указывало бы на то, что я попала на корабль.

Тени рассеялись, и я увидела, что ступила на корабль. Я быстро обернулась и увидела, что доски больше нет. Черные перила загораживали отверстие, которое когда-то было там. Корабль изменился, заперев меня внутри, как пленника.

Тени плыли за кораблем, скрывая вид на берег. Я не могла помахать рукой на прощание. Я не могла смотреть, как моя семья и друзья исчезают из виду. Я не могла смотреть, как мой город становится все меньше.

Никс уже отрезала меня от всех и вся, что я любила. Такой же она была, когда была в той пещере, одна.

Я проглотила комок в горле. Во что я ввязалась? Она сказала, что я должна отправиться на Наксос, но будет ли там Дион? Будет ли она вообще там? Что, если мой тест должен будет изолировать меня так же, как была изолирована она? Увижу ли я когда-нибудь своих сестер снова? Увижу ли я Райвина снова?

Все мое тело было слишком тяжелым от горя из-за чего-то, что я не могла контролировать. Я понятия не имела, к чему иду.

Я перегнулась через край перил, надеясь хоть мельком увидеть сверкающее синее море. Я не уверена, как долго я так стояла, но только когда у меня заболела шея от долгого созерцания пустоты, я, наконец, увидела, как тени рассеиваются.

Белая пена вздымалась над искрящейся голубой водой, волны были игривым спутником темного корабля, рассекающего море.

С полными парусами мы мчались вперед. Волосы развевались вокруг головы, вода брызгала в лицо. Я наслаждалась всем этим. Запах моря, ощущение ветра и воды, вкус соли. Я не собиралась позволить Никс победить меня.

Я сыграю в ее игру. И я намерена победить. Потому что там, на Атосе, меня ждали вещи, за которые стоило бороться.

Оглядываясь по сторонам, я искала какие-либо признаки присутствия команды. Когда я никого не увидела, я исследовала корабль, надеясь на какую-нибудь компанию во время путешествия. На борту никого не было. Каким-то образом Никс управляла им. Я подумала, не замешана ли в этом моя мать. Море было частью ее владений, и перевозить по нему собственную дочь в качестве пленницы, вероятно, было рискованно даже для другого бога.

Я вернулась к перилам и быстро обнаружила доказательство того, что я не так одинока, как ожидала. Несколько морских змеев проплыли рядом с кораблем, а за ними я заметила редкие дельфиньи плавники. Это заставило меня почувствовать себя немного менее одинокой, но напряжение не спало.

Слишком скоро мы подплыли к Наксосу, и доска появилась снова. Смирившись с тем, какой была моя судьба, я вышла на берег как раз в тот момент, когда кто-то появился из-за деревьев.

— С возвращением, — сказал Дион.

— Хотела бы я сказать, что рада тебя видеть, — ответила я.

— Это справедливо. — Он вздохнул, затем указал на тропинку, которая, как я знала, вела к его дому. — Я покажу тебе, где ты остановишься.

Я пристроилась на шаг позади него.

— Я удивлена, что она позволяет тебе общаться со мной. Корабль был пуст.

— Это было моим условием для разрешения использования моего острова, — объяснил он.

— Она действительно просила разрешения?

— Это мой дом. Мое суверенное пространство. Я один могу выбирать, кто останется здесь, а кто должен уйти.

— Почему Наксос? — спросила я. — Твой дом прекрасен, но почему она выбрала его?

— Я уверен, что у нее были на то свои причины, но она не поделилась ими со мной.

— А как же твои менады? Она ведь не причинит им вреда, правда? — Мои мысли вернулись к тому, как она использовала афонских трибутов, чтобы прийти в себя.

— Она дала клятву, что все, кто жил на этом острове до твоего прибытия, будут в безопасности, — сказал он.

— До моего прибытия, — повторила я.

Он оглянулся через плечо.

— Я пытался, Ара. Я сделал все что мог. Но она не гарантировала твою безопасность.

Я с трудом сглотнула, пытаясь отогнать нарастающее беспокойство. Я знала это еще до того, как ступила на борт корабля, но, услышав это от Диона, все стало более реальным.

Он остановился, затем повернулся ко мне лицом.

— Ты преодолела большие трудности. Ты даже не должна была остаться в живых. Я слышал эту историю. Я слышал, что судьбы хотели твоей смерти. Помни об этом, когда встретишься с ней лицом к лицу. Ты уже преодолела больше, чем следовало. Нет никаких причин, по которым ты не можешь продолжать бросать вызов обстоятельствам.

— Если только это не означает, что я трачу время взаймы, — сказала я.

— Докажи, что они неправы, Ара. Как ты всегда делаешь, и все будет в порядке. — Он слегка улыбнулся, затем продолжил свой путь к дому.

— Никогда не думала, что подружусь с великим Дионисом, — игриво сказала я.

Он рассмеялся тем игристым заразительным смехом, от которого мне стало легче.

— Я знал, что ты мне нравишься не просто так. — Он оглянулся через плечо. — Знаешь, то предложение все еще в силе, если между тобой и темным принцем что-то не сложится.

Я открыла рот, чтобы ответить, но фигура, стоящая перед нами, заставила меня замереть.

— Ты действительно пришла, — сказала Никс, ее голос был смертельно спокоен с резкими нотками.

Я склонила голову.

— Рада снова видеть тебя, Никс.

Она промурлыкала.

— Хотела бы я сказать то же самое о тебе. Но, полагаю, ты смогла произвести на меня впечатление. В конце концов, ты убила минотавра и освободила меня из моей тюрьмы.

— Можно подумать, это заслужило хоть какую-то твою благосклонность, — сказал Дион.

Никс бросила на него косой взгляд, который привел бы в ужас смертного. Вместо этого бог рассмеялся, прежде чем пройти мимо богини.

— Ара, твоя комната готова, когда бы ты ни появилась.

— Она пока не собирается уходить в свою комнату. У меня есть еще кое-что, чем мы должны заняться в первую очередь. — Она посмотрела на Диона, выражение ее лица было суровым. — Оставь нас.

К моему удивлению, он не стал спорить. Он просто повернулся и ушел. Мне хотелось крикнуть ему вслед, умолять его остаться. По крайней мере, Дион был знакомым, даже если он был непредсказуемым.

Никс жестом пригласила меня подойти к ней.

Я подчинилась и попыталась сохранить нейтральное выражение лица, чтобы скрыть страх и тревогу, скручивающие мои внутренности.

— Давай посмотрим, совершила ли твоя мать ошибку, оставив тебя в живых. — Никс протянула руку и сдернула ожерелье в виде змеи с моей шеи, затем бросила его на землю.

Моя рука рефлекторно потянулась к шее, затем я двинулась к упавшему ожерелью. Рука Никс преградила мне путь.

— Никакой магии ни от кого другого, пока ты здесь.

Ее взгляд опустился на мою грудь. — Дай мне это.

Я накрыла маленький кожаный мешочек, который был спрятан под моим пеплосом.

— Нет.

Она ухмыльнулась.

— Нет?

— Нет. — Это были подарки от моей матери. Я не была уверена, что именно содержалось в мешочке, но если когда-нибудь мне и понадобилось бы им воспользоваться, то это было, когда я пыталась доказать Никс свою ценность.

Богиня вздохнула, затем наклонилась и подобрала сломанное ожерелье. Она театрально переложила его в другую ладонь.

— Я верну тебе оба предмета, как только ты выполнишь мои задания.

Я уставилась на порванную цепочку в ее ладони, уже чувствуя потерю ожерелья. Когда я подняла глаза на богиню, выражение ее лица было спокойным и сдержанным. На ее прекрасном лице не было морщин, высокие скулы казались высеченными из мрамора. Ее глаза были такими же, как у Райвина. Кружащиеся, бесконечные серебряные озера. Как будто они были сделаны из самих звезд.

— Ты даешь мне слово? — Спросила я.

Ее брови приподнялись.

— Ты сомневаешься в богине?

— Я знала слишком много богов, чтобы доверять кому-либо из вас, — огрызнулась я.

Она ухмыльнулась.

— Возможно, ты умнее, чем я думала.

— Твое слово.

Она кивнула.

— Даю тебе слово. Я верну оба предмета, если ты успешно выполнишь мои задания.

— Я хочу знать, сколько заданий, прежде чем давать их тебе, — ответила я.

Она выглядела так, словно вот-вот рассмеется.

— Да, ты умна.

Я подождала, давая ей время возразить мне.

— Их будет три. Ты выполняешь поставленные задачи, и я возвращаю твои вещи, — объяснила она.

Я кивнула, затем сняла кожаный шнурок через голову. Мне потребовалось несколько вдохов, прежде чем я смогла уговорить себя вложить кожаный мешочек в руку Никс. У меня было предчувствие, что этот предмет мне понадобится для спасения моей жизни скорее раньше, чем позже. Носить его с собой было утешением, и, потеряв его, я почувствовала себя так, словно меня лишили слоя защиты, от которого я привыкла зависеть.

Никс сжала ладонь, и предметы исчезли.

Мои глаза расширились, и я испуганно втянула воздух. Я не была уверена, что когда-нибудь привыкну к различным способностям, которыми обладали боги.

— Мы начинаем прямо сейчас, — сказала она. — Ты должна попросить Обсидиана доставить тебя к твоему следующему заданию.

Никс исчезла.

Я помчалась вверх по тропинке, пытаясь догнать богиню, надеясь найти еще одну подсказку. Как только я пробралась сквозь деревья, я остановилась, и мое сердце ушло в пятки.

Передо мной стоял самый большой и красивый конь, которого я когда-либо видела. Нет, не конь. Пегас. Он расправил массивные, покрытые черными перьями крылья, отчего казался еще крупнее, чем был на самом деле.

— Ты, должно быть, Обсидиан.

Он встал на дыбы, затем приземлился, его копыта вонзились в грязь, поднимая клубы пыли. Существо хрюкало и фыркало, явно раздраженное самим моим присутствием.

Я протянула руку, надеясь успокоить огромного пегаса. Конь мотнул головой и затопал массивными копытами, приближаясь ко мне с каждым шагом. Мне пришлось отступить, чтобы меня не затоптали.

Мое сердце бешено забилось, и я знала, что он почувствовал мой страх. Все животные могли чувствовать это, не так ли? Я даже не знала, есть ли у него какая-то дополнительная магия, кроме того, что он летающий конь.

— Я не собираюсь причинять тебе боль, — сказала я, пытаясь скрыть страх в своем голосе.

Лошадь раздраженно выдохнула через ноздри. Я нахмурилась, затем скрестила руки на груди. Как я могла оседлать это существо, если оно даже не позволяло мне приблизиться к нему?

Со вздохом я опустила руки по швам. Затем я медленно подняла одну руку, потянувшись к его морде. Обсидиан попятился от меня, тряся головой так, что его темная грива закачалась из стороны в сторону.

— Ты лошадь Никс? — Спросила я.

Обсидиан топнул, затем покачал головой, возмущенно фыркнув.

— Хорошо, значит, ты не принадлежишь богине, — сказала я. — Может быть, ты вообще никому не принадлежишь?

Лошадь стояла неподвижно. Я восприняла это как хороший знак.

— Мне нужна твоя помощь. Никс сказала, что я должна приручить тебя и получить твою помощь. Я думаю, она хочет, чтобы я оседлала тебя, — сказала я.

Пегас попятился, раздраженно хлопая крыльями.

— Хорошо. Ты мне пока не доверяешь, но я заслужу твое доверие. — Даже когда я говорила это, я понятия не имела, как я собираюсь это сделать.

На мгновение я подумала, не попробовать ли призвать свою магию, но не думаю, что она сможет мне здесь помочь. Пегас — не совсем монстр. И я мало что могла бы сделать с тенями Райвина, даже если бы смогла призвать их, находясь так далеко от него.

Когда я росла, у меня всегда были конюхи, которые помогали обращаться с лошадьми. Хотя я ценила животных, я не проводила с ними много времени, если только не занималась активной верховой ездой. Теперь я жалею, что не присоединилась к Софии в то время, когда она чистила лошадей и ухаживала за ними вместе с мальчишками из конюшни. Она всегда питала к ним слабость, и они обожали ее.

Мои губы изогнулись в улыбке.

— Я знаю, что могло бы помочь. — Я огляделась вокруг, понимая, что для того, чтобы это сработало, мне нужно было надеяться, что он останется здесь, пока я не вернусь. — Ты подождешь меня?

Пегас не ответил. Вместо этого Обсидиан просто уставился на меня, как будто я была немногим больше насекомого, ползающего по грязи.

— Я вернусь. — Я надеялась, что мой уход не приведет к неудаче. Если Обсидиана там не будет, когда я вернусь, я не была уверена, какими будут мои следующие шаги. Я не могла провалить первое задание. Я должна была довести его до конца и завершить все, что Никс предлагала на моем пути.