Королева змей и теней

22

Лагина

Что-то было в воздухе, когда мы добрались до дворца. От этого у меня по коже побежали мурашки, и я подавила желание развернуться и пойти в другую сторону.

— У воздуха странный привкус, — сказала Кора.

— Это магия? — Спросила София.

— Это действительно так. Вокруг дворца много чего есть. Как будто это нарисовано здесь, — ответила Лаэра.

— Это пойдет на пользу щитам, верно? — Я взглянула на принцессу фейри, надеясь заручиться ее оптимизмом. Вместо этого у нее был тот вездесущий хмурый вид, который, казалось, был у нее всегда.

Она пожала плечами.

— Есть один способ выяснить.

— Я не умею разбираться в волшебных штуках, — сказала Кора.

— Я уверена, мы сможем найти способ вам помочь, — возразила я.

Лаэра скептически подняла бровь, и я бросила на нее сердитый взгляд. Кора, наконец, использовала свои сильные стороны и предложила поддержку. Я не хотела ее останавливать.

— Нет, мне не нужно отвлекать внимание или искать работу, чтобы быть занятой. Я еду в город, чтобы начать эвакуацию людей, — сказала она.

Я уставилась на нее, приоткрыв рот от удивления.

— Не смотри на меня так. Я действительно забочусь об Атосе. Я действительно забочусь о наших людях, — сказала она.

— Я никогда не говорила, что ты этого не делала, — ответила я. — Я просто не уверена, что это будет безопасно.

— Я знаю, что все думали обо мне. Но мамы здесь больше нет, чтобы сказать мне, что моя единственная ценность — это мое тело. Я нечто большее. Мне нужно сделать это до того, как я выйду замуж. Прежде чем я вернусь к роли смазливой мордашки. — Она сжала руки в кулаки и решительно посмотрела на меня.

— Брачные узы не имеют никакого отношения к твоей внешности, — сказала Лаэра.

— Это бесполезно, — возразила Кора. — Все равно это из-за того, что я стала призом для кого-то другого за то, чего я не делала. — Она посмотрела на меня. — Позволь мне сделать это.

— Я иду с тобой, — вмешалась София.

— О, нет, — я покачала головой. — Вы двое забыли, что Ару чуть не убили наши собственные люди?

Лаэра положила руку мне на плечо, и я повернулась к ней. Принцесса фейри пристально смотрела на моих сестер.

— Тебе нужно отпустить их. Кроме того, если кто-то будет приставать к ним, у Софии есть способы заставить их пожалеть о своих действиях.

Я колебалась, задаваясь вопросом, когда мои сестры успели так повзрослеть. Они как будто постарели на годы с тех пор, как умер наш отец. Я предположила, что осознание всей той лжи, которую нам говорили, заставило нас взглянуть в лицо реальности, непохожей ни на что другое в нашей защищенной жизни.

— Будь осторожна, — смягчилась я. — Помни, ты никого не можешь заставить. Если они не хотят слушать, двигайся дальше. Мы не сможем спасти их всех.

— Ты говоришь как королева, — сказала Кора с ноткой гордости в голосе. Она тепло улыбнулась. — Мы будем осторожны. Ты делай то же самое.

Я кивнула, затем сдержала слезы, когда мои сестры развернулись и ушли в город внизу.

— Где конюшни? — Спросила Лаэра.

Я указала направление.

— Мне нужно сообщить стражникам и слугам о том, что нас ждет, чтобы они могли подготовиться. Тогда встретимся там.

— Иди. Надеюсь, мы успеем поднять этот щит до прибытия моего отца. — Лаэра направилась к конюшням, а я направилась ко дворцу.

Аргус ждал меня у входа.

— Как все прошло?

— Мы нашли то, что нам было нужно. Щит существует, и мы можем им воспользоваться, — объяснила я.

Его плечи опустились, и он заметно расслабился.

— Это первая хорошая новость, которую я услышал за долгое время. — Когда он поймал выражение моего лица, его напряжение вернулось. — Какие плохие новости?

— Мы можем оградить только территорию вокруг дворца.

— Мы приведем сюда весь город, не так ли? — спросил он.

Я кивнула.

— Я подготовлю своих людей. Мы приготовим палатки и провизию. Что-нибудь еще? — спросил он.

— Ты что-нибудь слышал об Аре? — Прошло несколько дней с тех пор, как она уехала на Наксос, и я начала беспокоиться. Я не знала, как долго богиня планировала удерживать ее.

Аргус покачал головой.

— Пока ничего.

— Есть что-нибудь от Райвина о колдунье? — У меня было ощущение, что ответ будет таким же как насчет Ары, но я должна была спросить.

— Нет.

— Что мы собираемся делать, если они не смогут уничтожить эту дополнительную энергию? Как долго мы сможем поддерживать щит? — Я с трудом сглотнула. Афон был построен не для осады.

— Я выясню и дам вам знать, — ответил он.

— Спасибо, Аргус. За все.

Он кивнул.

— В любое время, Ваше Высочество.

Зная, что у него все под контролем, я направилась в конюшню, надеясь, что у Лаэры есть хорошие новости.

Когда я подошла ближе, мои инстинкты предупредительно вспыхнули, и я бросилась бежать. Запыхавшись и на взводе, я вошла в конюшню. Лошади ржали и топали, когда я проходила мимо. Они были так же напуганы, как и я, но я не могла найти источник нашего беспокойства.

Как только я вышла через другие двери, мое сердце ушло в пятки. Лаэра лежала на земле без сознания, на боку у нее было темно-багровое пятно. Я подбежал к ней, затем опустился на колени, прижимая пальцы к ее шее, чтобы нащупать пульс. Как только я нащупала биение ее сердца, я услышала шипение.

Оскалив зубы, на меня золотистыми глазами смотрела, химера. Львиные лапы чудовища били по земле, змеиный хвост хлестал по сторонам. Козлиная голова уставилась на меня, словно пытаясь решить, какую часть меня проглотить первой. А змеиная голова шипела и плевалась ядом в разные стороны.

Я встала, не сводя глаз с чудовища. Мне нужно было оружие. Я никак не могла победить эту тварь своими руками. Оно ранило Лаэру, а она была более опытна, чем я.

Я осторожно попятилась, рискуя опустить глаза в знак подчинения. Шипение прекратилось после того, как я сделала несколько шагов, поэтому я подняла глаза, чтобы посмотреть, что оно делает. Чудовище переключило свое внимание с меня на большой цилиндрический камень. Оно кружило вокруг серой скалы. Козлиная голова открыла пасть и выдохнула огонь на камень. Когда пламя погасло, существо исследовало камень. Змея вцепилась в него зубами и надавила лапами, но камень выглядел так же, как и раньше.

Он пытался разрушить щит. Это, должно быть, был указатель точки сближения, которая нам была нужна. Я должна была остановить монстра, прежде чем он сможет выполнить свою задачу.

Я продолжала пятиться, пока не оказалась у двери в конюшню, затем развернулась и бросилась обратно в здание. Здесь должно было быть что-то, что я могла бы использовать.

Я осмотрела стены, заметив молотки и грабли. Там были довольно острые кирки для копыт и вилы, которые могли бы сработать. Я пересекла пространство к инструментам, лошади продолжали вести себя встревоженно. Вероятно, они почуяли химеру.

Я засунула кирку для копыт за пояс, затем схватила лопату. У нее был небольшой заостренный конец, и она была тяжелой. Это могло нанести больший урон, чем вилы или грабли. Их наконечники выглядели довольно хрупкими.

Довольная своим выбором, я вернулась в заднюю часть конюшни и глубоко вздохнула, прежде чем войти в дверь.

Химера дышала огнем на камень. Я тихо двинулась к ней, зная, что у меня будет только один шанс подкрасться к ней. Что-то хрустнуло у меня под ногой, и я вздрогнула. Голова существа дернулась в мою сторону, и оно зарычало, затем вернулось к испепелению камня своим дыханием. Я надеялась, что еще не слишком поздно.

Поскольку он уже знал, что я здесь, я побежала, перекинув лопату через плечо, готовая нанести удар. Огонь монстра прекратился, и он повернулся ко мне, опустив верхнюю часть тела, готовясь к прыжку. Я приостановила свое продвижение, крепче сжимая ручку.

Когда он прыгнул, я замахнулась.

Лопата с тошнотворным стуком ударила химеру по голове, сбив зверя на землю.

Мои руки дрожали, но я двинулась к нему и занесла лопату, чтобы ударить снова. Монстр выпрямился, и как только я отступила, чтобы замахнуться, он атаковал, сбив меня с ног. Я потеряла хватку за лопату, когда падала. Когти впились мне в грудь, когда зверь придавил меня к земле. Он разинул пасть, и я поняла, что произойдет дальше.

Я схватила кирку для копыт и воткнула ее в шею козла, прежде чем откатиться в сторону. Монстр вскрикнул, ужасный звук, который был чем-то средним между визгом козла и рычанием льва. От этого у меня заныли зубы и заслезились глаза. Я заткнула уши и отодвинулась от него.

Кирка для копыт все еще торчала из шеи химеры, но существо не отступало. Львиные лапы взметнулись назад, затем он опустился, змея зашипела, когда львинообразная задняя часть задвигалась, как кошка, готовящаяся к атаке.

Я потянулась за упавшей лопатой, но существо добралось до меня первым, массивные лапы опустились на мою повернутую спину. Оно повалило меня на землю, впиваясь когтями в мою кожу. Я вскрикнула, когда острая боль пронзила всю мою спину. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Слезы потекли по моим щекам, и я захныкала, подтянув ноги к груди и закрыв голову руками.

Я приготовилась быть зажаренной заживо, свернувшись в жалкий плачущий комочек. Я была просто рада, что здесь никого не было, чтобы увидеть, как я потерпела неудачу.

Жар не наступал. Я сделала еще несколько вдохов, пока не успокоилась достаточно, чтобы опустить руки и открыть глаза. Монстр вернулся к скале, поджигая ее всем, что у него было.

Я вытянула ноги и повернулась, чтобы встать, но боль в спине вернулась к жизни. Я прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать. Попробовав принять другое положение, я попыталась заставить себя подняться, но боль не давала мне пошевелиться.

Я не могла двигаться. Я собиралась умереть здесь. Истекая кровью в грязи. Я была бы смущена, если бы мне не было так больно.

Краем глаза я заметила движение, и вспышка надежды наполнила мою грудь. Ее быстро поглотил страх.

— Убирайся отсюда. Это слишком опасно. — Я не хотела, чтобы кого-то другого постигла та же участь, что и меня.

Лицо Лаэры появилось над моим. На скулах у нее были темные синяки, серебристые волосы растрепались, но глаза горели яростью. Она прижала указательный палец к губам, затем достала клинок из кармана на бедре. Я заметила, что в другой руке у нее тоже был кинжал.

Я заставила себя переместиться ровно настолько, чтобы видеть химеру, все еще сосредоточенную на своей задаче. Когда я снова повернулась к Лаэре, я прошептала.

— Убей ее.

Она усмехнулась, затем отошла от меня. Она двигалась как танцовщица. Как будто шла по воздуху. Бесшумно и грациозно. Химера даже не вздрогнула, когда она приблизилась.

Когда она нанесла удар, это было размытое пятно. Брызнула кровь, пламя погасло, существо взревело в агонии.

Затем появилась Лаэра, стоявшая над дрожащим телом упавшей химеры. Ее плечи быстро поднялись и опустились, когда она посмотрела вниз на монстра. Она была вся в крови.

Издав собственный рев, Лаэра снова атаковала, вонзая свой клинок в самые мягкие места зверя. Когда она закончила, существо не пошевелилось.

Лаэра вернула свои клинки в карманы на бедрах, затем подошла ко мне.

— Ты сможешь встать, если я помогу тебе?

— Да. — Мне было все равно, насколько это больно.

Лаэра схватила меня за запястья и потянула. Я закричала, когда боль распространилась из моей поврежденной спины и груди, распространяясь по всему телу. Я схватила ее за запястья, заставляя себя подняться. Она ни словом не обмолвилась о слезах или проклятиях, слетавших с моих губ.

Каким-то образом, когда перед глазами вспыхнули звезды, я оказалась на ногах. Я сделала несколько неуверенных шагов. Боль была сильной, но пока я двигалась не слишком быстро, я могла ходить.

— Тебе нужно будет это промыть, и тебе понадобится противоядие, если химера тебя укусила, — сказала Лаэра.

— Я не думаю, что он меня укусил, — ответила я.

— Это хорошо. — Лаэра вернулась к камню, затем погладила камень, медленно обходя его кругом. — Я не думаю, что он был поврежден. Огня Химеры, похоже, было недостаточно, чтобы разрушить камень или магию. Я все еще чувствую это.

— Ты можешь заставить его работать? — Спросила я.

Лаэра убрала руку с камня, затем посмотрела на меня.

— Нет.

Мое сердце ушло в пятки.

— Нет?

— Во всяком случае, не одна. Он так долго бездействовал, что искра погасла. Мне нужен другой маг, — ответила она.

— София? — Спросила я с надеждой.

— Я не думаю, что она достаточно сильна, — ответила Лаэра. — Мне бы понадобились Райвин или Ара, но они еще не вернулись.

— А как же твоя мать? — Предположила я.

Лаэра нахмурилась и, сделав несколько глубоких вдохов, кивнула.

— Я спрошу. — Она закрыла глаза и замерла так тихо, что я не была уверена, дышит ли она вообще.

Непреодолимое желание встряхнуть ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, охватило меня, пока я не вспомнила, что она сделала в храме. Это было волшебство. Она что-то с этим делала.

Она открыла глаза.

— Она придет. И она приведет Селену.

— Спасибо, — сказала я.

— Знаешь, это все равно может не сработать, — сказала она.

— Я знаю. Но мы должны попытаться, — ответила я.

— Он уже в пути, — добавила она. — Мой отец.

— Как далеко? — Спросила я.

Она покачала головой.

— Я не уверена. Он полностью блокировал меня, но теперь я немного справляюсь. Как будто все, что он использовал, чтобы не впускать меня, дает трещину.

— Будем надеяться, что скоро все окончательно развалится, — сказала я.

— Так и будет. — Ее голос звучал уверенно.

— Ты можешь проверить кого-нибудь с помощью своей магии? — Спросила я.

Она приподняла бровь, и я поняла, что переступила черту.

— Я не пытаюсь расспрашивать о твоей магии. Мне интересно, можешь ли ты проведать Ару.

Ее плечи опустились.

— Я не смогла найти ни ее, ни Райвина, ни даже оборотня.

— Надеюсь, с ней все в порядке, — сказала я.

— Она сильнее, чем ты думаешь, — ответила Лаэра. — Ты тоже.

— Надеюсь, это важно, — раздался резкий женский голос.

Мы обернулись и увидели Аспазию и Селену, выходящих из конюшни.

— Это важно если ты хочешь пережить предстоящее нападение, — сказала Лаэра.

Аспазия драматично вздохнула.

— Прекрасно.

— Здесь есть точка схождения с камнем-щитом. В саду есть еще одна. Нам нужно их включить, — сказала я. — Ты можешь помочь?

Аспазия медленно начала снимать браслеты со своих запястий. Она протянула их мне.

— Подержи это. Золото — неподходящий проводник для такого рода магии.

Я взяла украшение и подождала, пока она снимет тяжелое золотое ожерелье с шеи. Она протянула его мне, затем повернулась к дочери. — Давай покончим с этим. Ты прервала мой сон.

Селена последовала за королевой, и Лаэра повела их к камню. Я наблюдала, как три женщины-фейри образовали круг вокруг точки сближения. Они взялись за руки, затем все склонили головы, словно в молитве, и закрыли глаза.

Они молчали. Не было ни пения, ни танцев, о которых мы слышали из историй о том, как женщины иногда использовали магию. Но я знала, что они ее использовали. Мурашки пробежали по моим рукам, и холодок пробежал по спине. Воздух был на вкус как шторм, и что-то, казалось, гудело от энергии вокруг меня.

Вокруг нас свистел ветер, и волосы всех трех женщин взметнулись, как у кого-нибудь, оказавшегося слишком близко к молнии. Я сделала шаг назад, сердце бешено колотилось. Я была так близок к этому, что волосы у меня на руках встали дыбом.

Камень начал светиться. Яркий белый свет озарил камень, пока он не стал такого же яркого цвета, как звезды на небе. Он вспыхнул, и интенсивный свет заставил меня закрыть глаза от яркости. Я могла видеть свет сквозь опущенные веки, а потом он померк.

Осторожно я открыла глаза и увидела, что камень приобрел теплое золотистое сияние. Я не была уверена, то ли мне почудилось, то ли я действительно чувствовала вибрацию камня с того места, где стояла.

Женщины отпустили руки друг друга и опустили руки по швам.

— Похоже, это работает, — прокомментировала Аспазия.

— Спасибо, — сказала я.

Она пригладила волосы, затем проделала то же самое со своим зеленым пеплосом.

— Ты подержишь мое украшение, пока мы не зарядим второй.

Это был не вопрос, это был приказ. Я ощетинилась, сопротивляясь желанию напомнить ей, что я тоже королева. Вместо этого я мило улыбнулась. Нам нужна была ее помощь.

— Конечно.

— Мы включим следующий и встретимся с тобой во дворце, — предложила Лаэра. — Прибыли Фивы.