Королева змей и теней

36

Aра

Внутренность палатки освещалась одним маленьким волшебным огоньком, мерцавшим в банке на столике возле кровати. Я могла видеть спящую фигуру короля, завернутую в одеяла. Это была маленькая солдатская кровать в простой комнате. Я ожидала, что он будет путешествовать с роскошью, увидев, как он жил при своем дворе. Я тихонько потянулась к мешочку, висевшему у меня на шее, и начала ослаблять завязки.

Крики снаружи стихали, но шума все еще было достаточно, чтобы заглушить мои шаги. Я подкралась ближе к кровати, боясь, что мое сердцебиение было слишком громким. Я могла видеть, как мягко поднимается и опускается дыхание короля. Мне невероятно повезло, что он крепко спал.

Я сделала еще один шаг вперед, затем остановилась, пытаясь придумать наилучший способ двигаться дальше. Что я должна была сделать с предметом в мешочке? Просто выпустить его или бросить в него? Был ли какой-то секрет в его использовании?

— Я разочарован тем, как легко тебя было обмануть. Я был уверен, что ты поймешь, что это иллюзия, — произнес низкий мужской голос.

Я развернулась, потянулась к мешочку и сорвала его со шнура. Король двигался со сверхъестественной скоростью. Он повалил меня на землю, его колено уперлось мне в грудь, мои запястья были скованы. Я сомкнула пальцы на мешочке, надеясь, что он не заметил, что я что-то держу.

— Я подумал, не согласилась ли ты принять мое предложение, — сказал он хриплым и низким голосом.

Я вздрогнула, отворачиваясь от его теплого дыхания на моем лице. Затем я заставила себя посмотреть на него с вызовом. Я не позволю ему увидеть, как он добрался до меня.

— Ты знаешь, почему я здесь.

— Твоя репутация мученицы на данный момент хорошо известна, принцесса, — сказал король, наклоняясь так, что его лицо оказалось прямо над моим. — Интересно, смогу ли я вернуть своего сына, если закую тебя в цепи? Как ты думаешь, что он сделает, если твоя жизнь будет в моих руках?

— Он знает, что лучше не попадаться на эту удочку. Он предпочел бы видеть меня мертвой, чем снова работать на тебя, — сказала я.

Король ухмыльнулся, показав ровные белые, слегка заостренные зубы.

— Я в этом сильно сомневаюсь. Я знаю, что он сделал для тебя на Атосе. Представь, что он выкинет на этот раз.

Я пошевелилась под его весом, пытаясь освободиться. Казалось, это только заставило его улыбнуться шире. Удерживать меня здесь ему не составляло труда.

— Ты не знаешь его так хорошо, как я.

Он рассмеялся.

— Ты думаешь, что знаешь его лучше? Я создал его. Все всегда считали минотавра моим чудовищем, но моим величайшим чудовищем был мой сын.

Я уставилась на него, позволяя всей ненависти, которую я чувствовала к нему, просочиться в меня, наполняя меня, как темное существо, жаждущее крови. Стиснув зубы, я работала, накапливая тени, позволяя им разрастаться так, чтобы король не знал, что я делаю. Я хотела бы заставить его взорваться, как я это сделала с вампиром на Коносе, но я не могла почувствовать даже малейшей нити своей собственной магии.

— Лохлан! — взревел король.

В палатку ворвался солдат, его голова была опущена так низко, что я не была уверена, видел ли он вообще, что король прижал к земле женщину.

Я начала медленно шевелить пальцами, работая над маленьким мешочком, чтобы получить доступ к содержимому.

— Отправь гонца во дворец. Скажи им, что, если Райвин захочет вернуть свою пару, он сдастся мне до восхода солнца.

Круглый предмет был прохладным на ощупь, когда я выудила его из мешочка. Я крепче сжала его пальцами, стараясь, чтобы он не скатился.

— Да, Ваше Высочество, — отозвался Лохлан с еще одним поклоном. Он быстро ретировался.

Король снова обратил свое внимание на меня.

— Я должен благодарить тебя прямо сейчас. Ты сделаешь для меня все, о чем я когда-либо мечтал.

— Я ничья-то пешка, — прошипела я. Ярость захлестнула меня, заставив сузить поле зрения до человека передо мной. Я устала от того, что окружающие меня мужчины использовали меня, в то время как они стремились к власти, которой не заслуживали. Пришло время действовать на моих условиях.

С криком я позволяю теням взорваться, выплескивая весь гнев, разочарование, ненависть и ярость на Короля фейри.

Его отбросило от меня, и он издал удивленный крик, когда тени отбросили его через всю палатку. Я протянула руку, приказывая теням поймать его, не давая ему опрокинуть палатку.

Охранники ворвались, и я оттолкнула их еще большим количеством теней, позволив тьме окутать их коконом смерти.

Король заикался, пытаясь выдавить из себя слова.

— К-как? — Его глаза были широко раскрыты, когда он посмотрел на меня. И на этот раз он смотрел на меня не как на приз. Как на кого-то выше себя. Теперь он смотрел на меня со страхом на лице.

Я медленно приблизилась, затем повернулась, чтобы запустить еще несколькими тенями в двух солдат. Они были подавлены силой, которой я владела, их тела исчезли в объятиях тьмы.

— Это невозможно. Райвин никогда бы не отказался от своей силы, — сказал король.

— Ему не нужно было. — Я с трудом узнала рычание в своем голосе. — Он не ты. Он не такое чудовище, каким ты его считаешь.

— Ты ошибаешься. Ты не можешь изменить его. — Ноздри короля раздулись. — Ты не можешь убить меня его магией. Это не сработает. Он пытался однажды, когда был молод. Он говорил тебе об этом? Он пытался убить своего собственного отца. Ему удалось убить твоего. Это тот человек, которого ты защищаешь?

Я остановилась перед королем, уставившись на человека, который так много отнял у моего народа и все еще не был удовлетворен. Я зажала маленький шарик между указательным и большим пальцами. Не колеблясь, я сунула его ему в рот, затем запечатала его губы тенями.

Я не была уверена, что это за предмет и почему я знала, что должна засунуть его ему в рот, но сразу стало ясно, что я сделала правильный выбор.

Я отступила назад, мои глаза расширились, я не могла скрыть своего недоверия, когда серые полосы потекли изо рта короля, расползаясь, как паутина, по его щекам и вниз по шее.

Пораженная, я потеряла контроль над тенями, и король упал на землю. Он приземлился на колени и схватился за горло. Задыхаясь, он пытался отдышаться, хотя тени больше не связывали его.

Его глаза расширились от ужаса, и он опустил руки, его пальцы впились в грязь, когда он потянулся ко мне. Полосы расползались по его рукам и поперек ладоней. Он замер, вытянув руку вперед, как будто пытаясь схватить что-то. Он поднял голову, его глаза встретились с моими, в них не было ничего, кроме ужаса. Все его тело напряглось, и серые полосы, казалось, продолжали расти, расширяясь, пока все его тело не стало цвета камня.

Нет, не цвета камня. Он и был камнем.

Это было невозможно.

Король уставился на меня твердыми серыми невидящими глазами. Его губы были приоткрыты в застывшей попытке сделать последний вдох. Одна его рука все еще лежала на земле, пальцы впились в грязь, словно реагируя на боль, которую мы не могли видеть. Другая его рука была вытянута, навеки застыв в последней попытке дотянуться до своего убийцы.

Мои руки дрожали, когда я приблизилась к нему, чтобы убедиться. Я медленно коснулась его поднятой руки, затем удивленно отстранилась. Я ахнула.

Это был твердый камень.

Я знала, что было в том мешочке. Я знала, почему мама настаивала, чтобы я не открывала его, пока он мне не понадобится.

Моя мать подарила мне камень медузы. Я думал, что это миф. В историях говорилось, что они были даны Горгоной и могли использоваться только женщинами, находящимися в опасности. Только та, кто носила камень, не пострадала бы от него. Если бы я открыла его кому-нибудь другому, это было бы катастрофой.

И теперь Король фейри был мертв.

Я уставилась на статую, которая раньше была Королем фейри, чувствуя оцепенение. Я не была уверена, что делать дальше. Я надеялась, что смогу забрать короля с собой в Подземный мир. Я не планировала, что смогу спастись.

Земля затряслась, и звуки криков наполнили ночь, заставляя меня действовать. Я подбежала к двери и, выглянув наружу, обнаружила, что у королевского шатра больше нет стражников. Мой желудок скрутило от чувства вины, когда я поняла, что убила их всех.

В небо взметнулось пламя, солдаты закричали. Мимо меня промчались люди, все еще натягивая броню в спешке. Я подняла глаза как раз в тот момент, когда четыре дракона пролетели по небу, обрушив пламя на палатки внизу.

Я остановилась, разглядывая летающих тварей, пытаясь понять, как они оказались здесь, когда короля не было в живых.

Затем я узнала полуночно-синий блеск знакомой драконьей чешуи. Это, должно быть, Бахар. Если это был он и его люди, это означало, что Райвин и мои друзья были где-то там. Они нападали на фейри. Мой желудок скрутило от смеси тревоги и возбуждения. Спустя столько времени мы, наконец, начали битву, которой так долго ждали.

Я нырнула обратно в королевский шатер, затем подбежала к статуе, стоявшей на коленях на том же месте, где я ее оставила. Упершись ногой в его бок, я толкала до тех пор, пока статуя не опрокинулась. Она треснула при приземлении, его рука раздробилась при падении.

Каким-то образом это придало мне уверенности в том, что он действительно ушел. Я огляделась в поисках оружия и увидела массивный богато украшенный меч, прислоненный к маленькому столику. Я схватила его и подняла, быстро поняв, что это не принесет мне никакой пользы. Он был слишком тяжелым. Затем я вспомнила тренировки с Райвином. Единственный раз, когда я победила, это когда я использовала магию, а не традиционные боевые навыки.

Я отряхнула руки и направилась к выходу, готовая присоединиться к драке.

Воздух наполнился дымом, а ночное небо было освещено горящими палатками и полосами огня, исходящими от кружащих в вышине драконов. Солдаты фейри пробежали мимо меня, ни один из них не остановился, чтобы заметить женщину, идущую через их лагерь.

Я поспешила за ними и бросилась прямо в бой. Лязгнула сталь, и бойцы начали сражаться. Фейри атаковали афонских солдат и вампиров из Фив. Драконы атаковали тех, кто пытался спастись бегством на кораблях.

Солдат-фейри заметил меня и бросился в атаку, занеся меч над головой. Я подняла руку, призывая тени. Они с легкостью подошли ко мне. У мужчины не было ни единого шанса, когда темнота поглотила его.

Другой солдат, стоявший поблизости, повернулся и побежал, посмотрев на меня, но солдат-афониец всадил свой меч ему в живот, прежде чем он успел отступить.

Я продолжала пробираться сквозь толпу, используя свои тени, чтобы помогать, где могла, пока искала своих друзей. Чем глубже я погружалась в битву, тем больше возрастало мое беспокойство. Я постоянно напоминала себе, что они сильные бойцы, что им, скорее всего, грозит меньшая опасность, чем мне.

Взмах меча в мою сторону, и я подпрыгнула, едва не позволив разрубить себя на куски. Я уставилась на нападавшего, мужчину-фейри с рогами, который уставился на меня с отвращением. Я тоже посмотрела на него, посылая тени, чтобы поглотить его целиком.

Он издал булькающий звук, когда тени сделали свое дело, душа его до тех пор, пока от него ничего не осталось.

После этого я больше сосредоточилась на своем окружении, зная, что мои друзья, вероятно, тоже искали меня. Я продолжала сражаться, подобрав нож, который кто-то уронил. Я быстро воспользовалась им, ударив ножом фейри, который играл с раненным стражником Атоса.

— Спасибо, — сказал охранник, принимая мою руку, когда я помогла ему подняться с земли.

У меня не было возможности что-либо сказать в ответ, прежде чем нож вонзился ему в шею. Стиснув зубы, я уставилась на убийцу.

— Что у нас здесь? — Спросил высокий фейри в красной униформе Коноса. В одной руке он держал окровавленный нож, а в другой — большой, тоже окровавленный меч. — Они действительно не должны позволять людям участвовать в их битвах.

— Я не человек, — предупредила я.

— Полукровки не в счет, — прорычал он, бросаясь на меня.

Я призвала свою тени, но они были так быстры, что мне пришлось увернуться, отчего черные клочья, с которыми мне удалось справиться, разлетелись в стороны. Он снова атаковал меня, замахнувшись мечом, затем нанеся удар ножом.

Его движения были грубыми, и мне потребовалась вся моя концентрация, чтобы просто избегать его. Я не могла сосредоточиться достаточно, чтобы призвать тени. Я не могла использовать свою магию.

— Я не могу дождаться, когда покажу Райвину твой труп, — выплюнул мужчина. — Я покажу ему, что его магии было недостаточно.

Мысль о том, что Райвин увидит меня мертвой, вызвала во мне прилив ярости, и я перестала думать. Мое зрение сузилось, пока все, что я могла видеть, было злорадным выражением лица человека, оценивающего меня как жертву. Звуки битвы прекратились, воздух, казалось, замер.

Тьма клубилась вокруг меня, и я приветствовала ее, когда бросилась вперед, подпрыгивая в воздух с помощью теней под ногами, держа нож наготове. Глаза солдата расширились, когда я набросилась на него и вонзила нож ему в горло.

Тени настигли меня прежде, чем я ударилась о землю, и я отодвинулась, прежде чем его падающее тело успело приземлиться на меня.

Тяжело дыша, я уставилась на человека, который находил столько радости в мысли увидеть меня мертвой. Я была рада, что он умер. Рада, что у него больше не будет возможности выпустить на волю эту жажду крови.

Внезапно воздух наполнила какофония криков, и я, обернувшись, увидела, как десятки солдат фейри падают на колени, хватаясь когтями за горло. Крики стихли, когда они начали булькать, кровь хлестала у них изо ртов. Когда они затихли, они упали, не двигаясь.

В центре тел, весь в крови, лежал Райвин.

— Райвин! — Я побежала, беззаботно огибая бойцов.

Мой партнер увидел меня, и суровое выражение его лица мгновенно сменилось облегчением. Он создал стену теней по обе стороны от себя, сбивая всех на своем пути на землю, затем побежал ко мне.

Мы встретились в объятии, которое было похоже на выход на поверхность за воздухом после пребывания под водой. Я быстро поцеловала его, затем отстранилась.

— Прости. Прости. Пожалуйста, прости меня.

Он крепко поцеловал меня, его губы почти наказывали, затем они смягчились, и он выдохнул, прежде чем разорвать поцелуй.

— Просто оставайся в живых.

Я кивнула, затем повернулась, и мы вдвоем сражались с людьми, которые приближались к нам, все они шли, чтобы уничтожить Принцы Тьмы.

Я снова призвала тени, обнаружив, что они с легкостью возвращаются. Я подумала, было ли это потому, что он был прямо рядом со мной. Не имела значения причина, я была просто благодарна, что могу призвать магию. Мы двигались по кругу, посылая тени за каждым, кто нападал на нас. Тела падали беспорядочно, но я знала, что мы убили даже больше, чем могли видеть, потому что иногда мы отправляли их прямиком в Подземный Мир без следа.

Наконец, солдаты начали подходить ближе, затем дрогнули, прежде чем броситься в атаку. Затем они вообще перестали подходить. Они знали, что прийти за Райвином — смертный приговор.

Прозвучал рог, громкий и низкий, в нем слышался отчаянный зов. Я напряглась, затем повернулась к своей паре.

— Что это?

— Отступают, — сказал он.

Я рассмеялась, все еще сжимая нож в руках. Я нервно огляделась, не уверенная, что верю, что все закончилось. Но все, что я видела, — это как афонские солдаты и вампиры из Фив опустили плечи, сделав свой первый глубокий вдох с начала битвы.

Фейри бежали к своим лодкам, но драконы кружили вокруг, уничтожая их, когда они пытались спастись бегством. Пылающие люди бежали к морю только для того, чтобы с криками умереть, когда обитатели глубин превращали их в пищу.

Я прошептала «спасибо» монстрам и своей матери, зная, что каким-то образом они знают, что я благодарна.

Послышались шаги, и я обернулась, чтобы увидеть Ванта и Лаэру, идущих к нам. Вант морщился, прихрамывая. Лаэра была вся в крови, но шла с таким достоинством, что я была уверена, что это не ее рук дело.

— Молодец, Ара, — сказала она, подходя ближе.

Райвин зарычал.

— Ты знала.

— Конечно, я знала, — сказала Лаэра. — Но с ней все в порядке, не так ли? И она преуспела там, где все мы потерпели неудачу.

— Значит, он действительно мертв? — Спросил Вант.

Я кивнула.

— Как? — Спросил Вант.

— Подарок моей матери, — ответила я. — Это был камень медузы.

Лаэра ухмыльнулась.

— Умная женщина. Я знала, что Кето мне понравится.

— Ты этого не узнаешь, — сказал Райвин, и в его тоне прозвучал намек на их старое братское соперничество.

— Ну, теперь знаю, — сказала Лаэра.

— Где мои сестры? — Спросила я. — Кто-нибудь прошел через щит? Люди в безопасности?

— Мы убрали щит, как только Лаэра сказала нам, что мой отец мертв, — объяснил Райвин. — Они нас не ожидали.

— Я не думаю, что кто-то прошел дальше пляжа, — сказал Вант. — И мы действительно оставили несколько солдат, включая твою тетю Катерину и Аргуса, и двух драконов.

— Спасибо. — Я знала, что не почувствую себя лучше, пока не увижу их сама, но это звучало хорошо. Звучало так, будто мы выиграли. Я нахмурилась.

— Что? — Спросил Райвин.

— Мы действительно сделали это? Мы действительно победили? — Я недоверчиво посмотрела на своих друзей. Казалось невозможным, что все закончилось.

Лаэра усмехнулась.

— Представь себе. Я думаю, что мы действительно это сделали.

Райвин притянул меня в свои объятия.

— Больше никаких побегов, чтобы спасти всех, хорошо? Можем мы с этого момента доверить это кому-нибудь другому?

Я повернула голову, и он приблизил свое лицо к моему.

— Думаю, я выхожу из боя. — Я приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

— Королевы обычно не участвуют в войнах, — сказала Лаэра.

Я напряглась, затем повернулась к ней.

На ее лице появилось удивленное выражение.

— Что, ты думаешь, я хочу корону Коноса? — Она покачала головой. — Извини, но она его, и я почти уверена, что куда он пойдет, туда и ты.

— Я никогда не хотел быть королем, — сказал Райвин.

Вант опустился на одно колено, опустив голову. Мой рот приоткрылся от удивления. Я была уверена, что Вант никогда никому не кланялся.

— Ваше Высочество, для меня было бы честью служить под вашим началом, король Коноса. — Вант опустил голову, но я видела, как слегка дрожат его плечи.

Райвин отпустил меня, затем толкнул своего друга. Вант упал на землю, разразившись смехом.

— Я поработаю над этим, клянусь. Клянусь твоей коронацией, я смогу сделать это с невозмутимым лицом, — сказал Вант.

— Ну же, я хочу увидеть выражение лица моей матери, когда она узнает, что мой отец на самом деле мертв, — сказала Лаэра.