Королева змей и теней

2

Бахар

Сотни кораблей ждали в отдалении, все они были готовы атаковать Дракус. Крылатые драконы, сотканные из магии, лениво хлопали крыльями над ними, существа, казалось, были привязаны к неподвижным кораблям.

Они еще не нанесли удар, но я мог видеть, что это было за зрелище. Это была демонстрация силы. Предназначенная для запугивания и подавления. Это не сработало бы. Эго Короля фейри уже брало верх над ним. Он ждал, чтобы напасть, пока я не вернусь. Он хотел битвы. Он хотел сказать, что победил меня.

Я сильнее захлопал крыльями, страх за мое королевство рассеивался по мере того, как я приближался к земле. Солнце отражалось от чешуи каждого воина, летящего рядом со мной. Пусть фейри увидят нас. Пусть они увидят, как выглядели пятьсот драконов, когда мы закрыли только что вернувшееся солнце. Пусть они почувствуют страх.

Вместо того, чтобы делать вираж к земле, я нацелился на ожидающие корабли. Взмахи крыльев позади меня не колебались, следуя моему примеру. Слова были не нужны. В ту же секунду, как я открыл огонь, они заняли атакующие позиции, и мы бросились в атаку.

Странные магические драконы устремились к нам, изрыгая неестественное пламя, их цели были случайными и непоследовательной. Их было достаточно легко избежать, поэтому я накренился в сторону, сосредоточившись на кораблях под нами.

Лучники наполнили небо каскадом стрел, некоторые со звоном ударялись о мою прочную чешую, прежде чем упасть в море. Я спикировал вниз, открывая огонь по атакующим кораблям.

Люди кричали, прыгая с бортов в море. В воде блеснуло еще больше чешуи, и выжившие закричали, когда их утянуло под воду. Впервые я начал думать, что, возможно, не так уж плохо, что ребенок Кето был моим союзником. Возможно, было бы полезно иметь ее в качестве невестки.

Драконы вокруг меня атаковали корабли с таким же рвением, используя пламя и когти, чтобы отправить моряков в водяные могилы. Несколько моих драконов погнались за волшебными существами, превратив их в облако пыли, когда их поглотил огонь.

Король фейри уже однажды пытался захватить мой город, но ему не удалось победить. Сейчас не может быть по-другому.

Я сделал еще один заход на флот противника, выпустив струю огня, когда пролетал над ними. Матросы закричали. Некоторые пытались потушить пламя, в то время как другие пытались попытать счастья в воде. Монстры Кето устроили пир. После этой битвы я обязательно сожгу для нее подношения. Я мог бы даже поступить, как Атос, и построить храм. Наличие ее в качестве союзника, а не препятствия в море, могло бы сделать Дракус еще более могущественным.

Пламя взметнулось в воздух, и я изогнулся, мои крылья едва не задело неестественное пламя. Сердце бешено колотилось, я повернулся лицом к мерзости, которая выпустила ужасный огонь. Эти драконы были смертоносны, но они были ложными созданиями. Оскорбление всех драконов.

Солнце померкло, когда сотни драконов, прибывающих из города, прилетели на битву. Все больше магических драконов заполнили небо, быстро превзойдя численностью моих собственных воинов.

У массивных существ размах крыльев был вдвое больше моего. Они двигались вперед как единое целое, создавая тень над морем во время атаки. Внизу я услышал радостные крики матросов, которые, очевидно, ожидали этого.

Стена огня вырвалась из существ, и я в ужасе наблюдал, как драконы падают в море. Мой народ. Мои воины.

Эти существа могли быть созданы из магии, но их огонь все равно был таким же смертоносным, как и мой.

Блеск золота привлек мое внимание, и я заметил, что мой брат направляется прямо к нашим новым противникам. Черт.

Кабир атаковал со своим отрядом, драконы уклонялись от столкновений, приближаясь к монстрам. Это были не те волшебные драконы, с которыми мы сражались раньше. Я чувствовал жар их пламени, ветер, исходящий от взмахов их крыльев. И было что-то еще, от чего у меня по спине пробежали мурашки. Как бы то ни было, с этими новыми монстрами было нелегко справиться. Первые, с которыми мы столкнулись, были слабыми, но они, похоже, улучшили магию в этих новых существах.

Я присоединился к рядам, летая со своими воинами, и все мы выстроились в боевой порядок, который мы так много раз отрабатывали. Сверкая когтями, с огнем наготове, мы бросились к скопищу массивных существ.

Один за другим мы открыли огонь, оранжевое пламя слилось с огнем нашего врага. Уворачиваясь и извиваясь, я влетел в ожидающую толпу, разрывая когтями их плоть, выпуская огонь там, где, по моему мнению, они могли быть более уязвимы.

Мои драконы последовали за мной, выполняя собственные схемы атаки. Мы сражались когтями, зубами и пламенем. Одно из массивных существ бросилось на меня, его челюсти едва не задели мою шею. Я полоснул его по морде, выпустив темно-зеленую кровь.

Оно закричало, но, не колеблясь, снова набросилась на меня. Когда я увернулся, существо атаковало когтями, разрывая мою чешую, как будто это была человеческая плоть.

Я зарычал, затем выпустил огненный шар ему в морду. Дракон стряхнул его. Не превратился в пыль, никаких признаков того, что я его вообще ранил.

Эти существа не умирали. Ни одно не упало в воду. Ни одно не отступило.

Воздух разорвал рев, от которого все мое тело напряглось. Я швырнул в нападавшего струю пламени, затем взмыл вверх, вырываясь из гущи битвы. Внизу я увидел группы, окружающие золотого дракона. Атакующие приближаются к моему брату. Я нырнул с собственным ревом, привлекая к себе как можно больше существ.

Как только я подлетел, Кабир упал. Мне показалось, что мое сердце вырвали из груди, и я издал рев, которого не узнал, падая за ним. Его драконья форма ломалась и извивалась по мере того, как он приближался к воде, вынуждая его перекидываться. Я замахал сильнее, ухитряясь пролететь под ним, и его обессиленная человеческая форма с глухим стуком приземлилась мне на спину.

Два дракона окружили меня, придвигаясь вплотную, и я знал, что они были там, чтобы подхватить Кабира, если он упадет с моей спины. Я не почувствовал никакого движения. Он не вцепился в меня.

С горестным ревом я обошел поле битвы стороной, морщась, когда стрелы пронзали мои чувствительные крылья. Как только я достиг берега, я скинул брата со спины. Один из драконов, следовавших за мной, быстро изменился и помчался к упавшему принцу. Это был Зартан, наш лучший целитель. Я даже не знал, что он присоединился к битве. Ему не следовало быть здесь. Он был слишком ценен, чтобы рисковать.

У меня кровь застыла в жилах.

Если все целители присоединятся к битве, город падет.

— Я держу его. Ты уходишь, — крикнул Зартан.

Я кивнул, затем взмыл в небо. Моих людей уничтожали. Драконы падали с неба, их человеческие формы ударялись о воду, где, к моему удивлению, существа игнорировали их. Но они не плескались, они не боролись за воздух.

Нас уничтожали. Одного за другим, дракона за драконом. Фейри убивали нас. Часть меня хотела броситься обратно и показать фейри, из чего сделаны драконы. Но это была гордость, а не лидерство.

Я издал звук, которого никогда не думал, что издам. Призыв к отступлению.

Мои воины колебались, некоторые из них все еще боролись за свои жизни.

Я снова взревел, затем поднялся ввысь, чтобы они могли увидеть меня, прежде чем сделать последний призыв.

Три раза.

Это реальность. Мы остсупаем.

Проблема в том, что я знал, что мы не сможем вернуться в наш город.

Я посмотрел на берег, где Зартан грузил моего брата на спину третьего дракона, который присоединился к нам. Вероятно, еще один целитель, поскольку у него на спине была лямка для павших воинов. Ни один другой дракон никому не позволил бы оседлать себя.

Ненавидя себя, я отступил, улетая из своего дома. Мы перегруппируемся. Это еще не конец.

Мы добрались до зимнего тренировочного лагеря сразу после захода солнца. Прошли годы с тех пор, как мы пользовались этим местом, но там все еще были здания и кое-какие основные припасы на случай чрезвычайных ситуаций.

У меня еще не было списка павших, но я знал, что мы потеряли слишком много хороших драконов.

Целители и все, кто обладал базовыми навыками врачевания, быстро промыли раны и оказали помощь пострадавшим.

Я обошел импровизированный госпиталь, подбадривая, где мог, и выкладывая монеты на глаза тем, кто ушел.

— Как он? — Я опустился на колени рядом с братом, который все еще был без сознания.

— Он поправится, — сказала Нисса. Она встала, и я заметил кровь на ее тунике.

— Ты ранена. Тебе нужно позаботиться об этом.

Она приподняла бровь.

— Я лечу дольше, чем ты живешь. Я в порядке. И с твоим братом все будет в порядке.

— Ты слишком ценна, чтобы терять тебя из-за гордости. — Я не мог не смотреть на окровавленную тунику.

Она приподняла её, обнажив небольшой порез, который был аккуратно зашит.

— Я же сказала тебе, все под контролем.

С ворчанием я кивнул.

— Хорошо.

— Я знаю, ты беспокоишься, — сказала она. — Но как только он поправится достаточно, чтобы перекидываться, он полностью поправится.

— А что насчет остальных? — Спросил я, оглядываясь по сторонам.

Она сжала губы в тонкую линию. — Мы многих потеряли. Я никогда раньше не видела ничего подобного тем другим драконам. Мы не были готовы к этому.

— Я знаю. — Я не мог сказать это вслух, но я знал, что если мы не выясним, как устранить ту магию, которая их создала, мы проиграем.

— Мы вступали в битвы с худшими шансами, — сказала она тоном, полным фальшивого оптимизма.

— Я знаю тебя слишком долго, чтобы думать, что ты действительно в это веришь, — ответил я.

Она пожала плечами.

— Мы что-нибудь придумаем.

— Конечно. — Я вздохнул, затем ушел, оставив раненых позади.

Не было времени жалеть себя. Я отбросил все страхи неудачи. Мы найдем способ победить Короля фейри, даже если для этого придется забрать его с собой в загробную жизнь.

— Ваше высочество, — Зейн, один из моих лучших разведчиков, поклонился, затем подошел.

— Что ты видел? — спросил я.

— Они полностью захватили город. Ни один из драконов не сопротивляется. — Он выглядел так, словно изо всех сил старался оставаться в своей человеческой форме. Все его тело было напряжено, а руки дрожали.

— Ты уверен? — Спросил я.

— Мы видели, как они патрулировали. На улицах нет никого, кроме их солдат.

Я покачал головой.

— Они заманили нашу армию на Атос. Но они сильно недооценивают нас, если думают, что смогут удержать город. Это временно.

Зейн улыбнулся, и его напряжение немного ослабло.

— Скажи мне, что тебе нужно. Я подготовлю команду.

— Мне нужны все мои генералы, — сказал я. — Мы заставим его пожалеть обо всем.

Большинство моих лучших бойцов отправились со мной на Атос. Мы были настолько уверены, что битва произойдет там, что оставили слишком мало людей для охраны города. Они собрались вокруг меня, окруженные камнями и грязью, что было совсем не похоже на просторную комнату для военных советов в моем дворце.

Мимо пролетел орел, и я наблюдал, как он устремился к своей добыче. Большая птица поднялась с извивающимся грызуном в клюве. По тому, как существо болталось, я понял, что оно уже мертво. Неподалеку я уловил шорох и увидел, как другой грызун нырнул в нору, найдя убежище в земле.

Мои губы изогнулись, и я посмотрел на Патро, старого друга, который теперь тоже сражался в этой войне.

— Как ты думаешь, ты мог бы составить карту туннелей?

Он скептически приподнял бровь. — Ты что, серьезно? Те смертельные ловушки, в которые мы играли в детстве? Они, должно быть, уже разрушены.

— Вы говорите о древних водных путях? — Спросила Жасмин, один из моих новых генералов.

Я кивнул.

— Ими не пользовались несколько поколений. Нам там не пройти.

— Нам не нужно, чтобы они были пригодны для использования. Нам просто нужен хотя бы один маршрут, который приведет нас в город. Оттуда мы сможем устранить Короля фейри раз и навсегда. Я сжал руку в кулак, представляя, как выдавливаю жизнь из своего врага. Он захватил мой город, он угрожал моей паре, перемирия не будет.

— Позовите мне писца, — крикнул я.

Молодой дракон, стоявший сразу за кругом генералов, метнулся прочь, затем быстро вернулся, тяжело дыша. Он подтолкнул писца вперед.

— Вы вызывали, Ваше Высочество? — Писец выглядел испуганным. Я годами спорил с отцом о том, что бесполезно брать с собой писца, когда мы сражаемся. Он настаивал, что кто-то должен фиксировать наши усилия. Думаю, теперь я был благодарен, что он был с нами.

— Мне нужно составить карту туннелей под Дракусом, — объяснил я.

Плечи писца расслабились, и выражение его лица сменилось с ужаса на возбуждение.

— Конечно! Я изучил все древние карты. Я думаю, что запомнил всю систему целиком.

— Это невероятная удача, — пробормотал Патро.

— Или это доказательство того, что монстрам, укравшим наш город, там не место, — сказала Жасмин. — Боги на нашей стороне.

— Боги не принимают ничью сторону, кроме своей собственной, — ответил я.

— Нам просто придется сделать это самостоятельно, — сказала Жасмин. — Скажи нам, что тебе нужно.

— Я иду с небольшой группой. Остальные, будьте готовы взять город, как только я убью короля, — ответил я.

Мои генералы зааплодировали, и впервые с тех пор, как я покинул Дракус, я почувствовал надежду. Король фейри мог быть почти бессмертным, но все, что мне было нужно, это подойти достаточно близко, чтобы использовать свой огонь. Никто не мог противостоять драконьему огню.

— Ты, как тебя зовут? — Я окликнул молодого человека.

— Дорен, Ваше Высочество, — сказал он.

— Дорен, пойдем со мной. Нам нужно кое-что подготовить. — Я повел его прочь, жестом приказав остальным генералам следовать за мной.