Королева змей и теней

30

Aра

День был сплошным пятном цветов, шелка и гор выпечки. На кухне было приготовлено столько еды, сколько требовалось на церемонию Выбора, только на этот раз она предназначалась для празднования.

София взяла все на себя, точно так же, как это сделала бы Офелия, позаботившись о том, чтобы все было прекрасно. Даже Райвин и Вант присоединились, помогая соорудить платформу, на которой жених и невеста могли стоять во время церемонии.

Не хватало только Коры. Я не видела ее с момента приезда, и каждый раз, когда я пыталась добраться до ее комнат, мне давали очередное задание. Она выполняла все предсвадебные традиции, какие только могла, но меня бесило, что она выполняла их в одиночку. Она путешествовала с Аргусом, совершая подношения в храмах, и я знала, что Лагина прислала несколько специальных масел, которые их мать использовала для ее омовения и подготовки к церемонии. Когда мы приближались к закату, я, наконец, направилась в ее комнату, чтобы проверить, как она.

— Войдите, — ответила она на мой стук.

Я вошла в комнату и обнаружила, что она сидит в нижнем белье, уставившись на стопку великолепного шелка шафранового цвета. Я провела по нему пальцами.

— Это прекрасно. Твоя мать отложила его для тебя?

— Это подарок от Бахара. Очевидно, он принес его, когда впервые приехал, но попросил Лагину сохранить его для меня, чтобы не отпугнуть. — Она посмотрела на меня и изобразила дипломатичную улыбку на губах. — Как дела? Я мало тебя видела в последнее время.

— Не делай этого, Кора, — сказала я. — Не от отвлекай меня. Я здесь, чтобы проведать тебя, а не просить играть роль хозяйки.

Она что-то промычала, затем вернула свое внимание к платью. — Я знаю, что она не была лучшей матерью, но я скучаю по ней. Я бы хотела, чтобы она была здесь.

Я придвинулась ближе, чтобы обнять ее. Она прижалась ко мне, положив голову мне на грудь.

— Мне жаль, что ее здесь нет. Я сожалею обо всем, что тебе пришлось вынести за последние несколько недель. Тебе не следовало делать это так быстро.

Она выпрямилась и обратила на меня свои потрясающие голубые глаза.

— Мне кажется, я чувствую брачные узы.

Я приподняла брови, удивленная сменой темы.

— Ооооо?

— Он не собирался жениться на мне сегодня. Но я смогла использовать некоторые из моих… особых навыков, чтобы переубедить его, — призналась она.

— В конце концов, он собирался жениться на тебе, — ответила я. — Именно поэтому он и приехал сюда в первую очередь.

— Я знаю. Но когда он вернулся и сказал, что подождет, это как будто что-то изменило во мне. Я не знаю, как объяснить это ощущение. Но я знаю, что он заботится обо мне. В этом нет никакого смысла. Мы даже не знаем друг друга, — сказала она.

— Брачные узы — они… — Я изо всех сил пыталась подобрать правильное слово — разные.

Она усмехнулась.

— Можно и так выразиться.

— Я думаю, он хороший человек, — добавила я. — Он продемонстрировал, что заботится о своем народе, и он помогал Атосу показывая, что он заботится о тебе.

— Я думала, что понимаю мужчин. Я думала, что знаю, чего они хотят. Я думала, что я здесь для того, чтобы красиво выглядеть и заполнять их постели. Я не знаю, как быть королевой, — сказала она.

— Ты научишься, — сказала я.

— Ты тоже сделаешь это? Ты никогда не хотела быть королевой, и теперь твоя пара следующий в очереди на трон Коноса, в то время как мы активно пытаемся убить их нынешнего короля, — отметила она.

У меня пересохло во рту.

— Это сложно.

— Расскажи мне о сложностях, — ответила она с тяжелым вздохом.

Мы обе долго сидели молча. Мне хотелось сказать что-нибудь утешительное, но я не была уверена, к какой из ее проблем мне следует обратиться.

Внезапно она встала.

— Ты поможешь мне одеться.

Я поднялась.

— Конечно.

Она взяла мерцающую шафрановую ткань и передала ее мне. Я взяла её у нее и заметила, что на ней по подолу вышиты маленькие оранжевые языки пламени. Огненное платье для будущей Королевы Драконов.

Я помогла ей надеть хитон, задрапировывая и закрепляя его на ходу. Когда я закончила, я отступила назад, пропуская ее внутрь.

— Это потрясающе. Идеальный цвет для тебя.

Она улыбнулась, но это была натянутая улыбка.

— Хочешь, я помогу тебе с прической? — Предложила я.

— Пожалуйста. — Она села на маленький табурет у туалетного столика.

Слуги либо помогали справиться с наплывом людей на нашу территорию, либо уехали к своим семьям. От укола печали у меня защемило в груди, когда я вспомнила все те разы, когда Мила помогала мне с прической. Чего бы я только не отдала, чтобы она снова была со мной, просто чтобы я могла сказать ей, как много она для меня значила. У нас было так много потерь, и я знала, что их будет еще больше, прежде чем все это закончится. Я задавалась вопросом, прекратится ли когда-нибудь боль в моей груди полностью.

Я сделала все возможное, чтобы закрутить и закрепить ее волосы. Я добавила жемчуга и золотые бусины, чтобы придать немного блеска. Я аккуратно нанесла мерцающую розово-золотую пудру на ее глаза и щеки, затем подвела глаза тушью, прежде чем помочь ей накрасить губы в темно-красный цвет.

Когда она встала, я сделала шаг назад, чтобы осмотреть ее. Мои губы приоткрылись. С ее золотыми волосами, льдисто-голубыми глазами и идеальными формами она всегда была самой красивой из нас четверых. В потрясающем платье, с переливающимся макияжем и сверкающими волосами она была неземной. Она была воплощением того, как должна выглядеть королевская особа.

— Ты похожа на королеву Дракуса.

Она скептически посмотрела на меня, прежде чем взглянуть на себя в зеркало.

— Ты готова к этому? — Осторожно спросила я.

Когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня, она казалась выше ростом.

— Ты внесла свой вклад, Ара. Теперь вот как я делаю свое дело.

Раздался тихий стук в дверь.

— Я открою, — сказала я, пересекая комнату. Я чуть приоткрыла ее, не уверенная, готова ли Кора к тому, что кто-то еще увидит ее одетой для церемонии.

— Король-дракон прислал меня с этим подарком для своей невесты, — солдат-дракон, пришедший вместе с королем, протянул деревянную шкатулку. — Он был бы польщен, если бы она надела это на церемонию.

Я взяла коробку.

— Спасибо. Я прослежу, чтобы Кора получила ее.

Солдат поклонился и вышел. Я закрыла дверь и вернулась к Коре.

Ее брови нахмурились, когда она взяла у меня коробку. Она села, затем молча открыла ее. Мы обе ахнули, уставившись на замысловатую корону. Золотые языки пламени были тщательно обработаны и соединены по кругу, отчего вся корона выглядела так, будто она горит. У основания языков пламени были красные гранаты, оранжевый янтарь и желтый цитрин. Сияющие камни помогали создавать иллюзию горящего пламени, что становилось еще более заметным благодаря превосходному мастерству исполнения различных размеров и форм перекрывающихся языков пламени.

— Это слишком красиво, — сказала Кора. — Я не могу. — Она отодвинула её подальше от себя, как будто она действительно могла обжечь ее.

Я взяла у нее корону, удивленная тем, что она оказалась намного легче, чем я думала.

— Ты можешь. — Я подняла ее, двигаясь медленно, на случай, если она будет возражать. Вместо этого она закрыла глаза и вздернула подбородок.

Я водрузила корону ей на голову. Она сидела так, словно была создана специально для нее. Я не знала, откуда она взялась и как он это сделал, но казалось, что она всегда должна была быть на голове Коры.

— Это прекрасно, — сказала я.

Она схватила меня за запястье.

— Я боюсь, Ара. Что, если я никогда не полюблю его? Что, если это всего лишь похоть, которая проходит?

Я опустилась на колени так, чтобы оказаться перед ней.

— Закрой глаза.

Она так и сделала.

— Подумай о Бахаре. Что ты чувствуешь, когда представляешь его стоящим перед тобой? — Я могла бы напомнить ей о ее долге перед Атосом. Этого было бы достаточно. Но я рискнула, уверенная, что она уже достигла точки невозврата из-за связи.

Она сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула.

— Я думаю о том, какой он раздражающе самоуверенный. — Ее челюсть напряглась, а губы сжались в линию.

Я волновалась, что сделала только хуже.

— Я думаю о его сильных руках и его чертовски красивом лице, — добавила она.

Улыбка тронула уголки моего рта.

— Я думаю о том, как он смотрит на меня, словно готов проглотить целиком, но также и о том, что он никогда не видел ничего настолько хрупкого, как я. Как он заботится о своем народе. Как он перешел от требования, чтобы я родила ему наследников, к отказу жениться на мне…

Она открыла глаза.

— Почему мне так тепло? Это отличается от того, что я чувствовала к Томасу. Я всегда думала, что люблю его, но то, что я чувствую к Бахару, — это не то же, что я чувствовала к Томасу. У тебя с Райвином то же самое? Это отличалось от того, что ты чувствовала к Дэвиду?

У меня перехватило горло, когда я попыталась сравнить свои чувства к Райвину с Дэвидом. Он был самым близким мне человеком, которого я любила до Райвина. Чувство вины за то, что я сделала с ним, никогда не покинет меня, но ее слова заставили меня осознать, что то, что я чувствовала к нему, не было любовью. Абсолютно точно никогда не было.

— Самое близкое к тому, что я чувствую к Райвину, — это то, что я чувствую к тебе, Софии и Лагине. С Дэвидом никогда не было настоящей связи. Не так, как у меня с Райвином. Он как будто часть меня, а я часть его. Это трудно объяснить.

Она кивнула.

— Кажется, я понимаю.

— Я знаю, это странно, — сказала я.

— Иногда я злюсь, что судьба отняла у меня выбор, — призналась она. — Скажи мне, что оно того стоит.

— Оно того стоит, — сказала я без колебаний.

— Хорошо. Но когда у меня появятся дети, которые смогут превращаться в драконов, ты останешься со мной, — поддразнила она.

— Я бы не пропустила это, — сказала я.

Раздался еще один стук, и я вернулась к двери, чтобы найти Лагину и Софию. Они обе были одеты торжественно. Лагина в сдержанном темно-синем пеплосе, а София в воздушном бирюзовом хитоне.

— Ты не одета, — упрекнула Лагина.

— Пора, Кора, — добавила София.

— Она может надеть одно из моих платьев, — сказала Кора, спеша к гардеробу. Она достала бледно-голубой шелковый хитон. — Как насчет этого?

Лагина подошла к гардеробу и выбрала темно-синее платье.

— Это. Не должно быть никаких сомнений, что она представляет Атос.

— Идеально, — сказала Кора, возвращая другое платье.

Сестры быстро помогли мне одеться, затем занялись моей прической и макияжем. Когда они закончили, я была одета более изысканно, чем обычно позволяла себе. Мои волосы были усыпаны жемчугом, лицо отливало золотом, а губы накрашены малиновым.

— Если бы только мама могла видеть нас всех сейчас, — сказала Кора.

София вздрогнула, и Лагина с Корой зажали ее между собой, прежде чем Кора заключила меня в объятия.

— Не делай этого, София, — сказала Лагина. — Мама гордилась бы тобой, и ты это знаешь.

— Никто не плачет, это испортит наш макияж, — сказала Кора со смехом, который был наполовину рыданием.

Еще один стук в дверь заставил нас разойтись, и я испытала мгновенный укол грусти, когда мы расстались. Когда бой закончится, Кора уйдет на Дракус, Лагина продолжит править Атосом, а я понятия не имела, где окажусь. Но я знала, что, несмотря на мое голубое платье и любовь, которую я испытывала к своему народу, мне больше не место в Афоне.

На этот раз это были Райвин и Вант вместе с Аргусом. Глаза Райвина расширились, когда он увидел меня. Он несколько раз открыл и закрыл рот, словно пытаясь подобрать слова.

— Вау.

— Приму это как комплимент, — сказала Кора, сидевшая рядом со мной.

Мои щеки вспыхнули.

— Для разнообразия я не покрыта кровью и грязью.

— Ты великолепна, когда покрыта кровью и грязью, пока это не твоя кровь, но я даже представить себе не мог, как ты будешь выглядеть в роли королевы.

Это лишило меня способности говорить.

— Мы здесь, чтобы сопроводить вас на церемонию, — вмешался Вант.

— Уже пора? — Спросила Кора, глядя в окно.

— Мы сейчас будем, — сказала Лагина, прежде чем закрыть дверь за мужчинами снаружи. Она повернулась к Коре. — Пришло время надеть твою вуаль.

Кора напряженно кивнула и последовала за Лагиной. Я даже не заметила, что Лагина принесла в комнату вуаль, когда пришла. Она лежала на маленьком столике рядом со всей косметикой.

Кора села, затем Лагина аккуратно закрепила вуаль на ее макушке. Прикрыв лицо и волосы прозрачной белой тканью. Когда она закончила, Кора встала, и это было так, словно она преобразилась. Вуаль превращала ее в невесту. У меня защипало глаза, но я сдержала слезы, зная, что Кора не хотела бы, чтобы я плакала.

— Я готова, — сказала Кора.

— Кого ты выбираешь для своего сопровождения? — Спросила Лагина немного сдавленным голосом.

По традиции, сопровождать ее должен был наш отец. Если не он, то следующий член семьи мужского пола. У нас не было никого на эту роль. Я думаю, она бы попросила свою мать, но у нее тоже не было такой возможности.

Кора подошла к Лагине и взяла ее под руку.

Лагина кивнула, и я увидела, как в ее глазах заблестели непролитые слезы. Я знала, что она не может говорить, иначе потеряет контроль, поэтому подошла к двери и открыла ее.

— Мы готовы.

Мужчины расступились, пропуская Лагину и Кору вперед. Мы последовали за ними. Это была необычная процессия. У Коры должны были быть подруги в красивых платьях такого же цвета. Ей следовало провести весь вчерашний день, нежась и делая подношения богам. У нее отняли большую часть традиционных приготовлений, но она ни разу не пожаловалась. Она была уже не тем человеком, которого я оставила позади, когда впервые поехала на Конос. Но я предполагала, что и я тоже. Никто из нас не был прежним.

Мы прошли на кухню, чтобы воспользоваться задней дверью, ведущей в сад. Церемония должна была состояться в фруктовом саду, и на нее были приглашены все, кто укрылся под прикрытием дворцовых стен. Это было точно так же, как при Выборе, только на этот раз мы праздновали жизнь.