Королева змей и теней

25

Aра

Звука волн, разбивающихся о берег, было недостаточно, чтобы помочь мне обрести утешение. Прошло два дня с тех пор, как Никс оставила меня с Дионом, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не реквизировать корабль для возвращения на Атос.

Я уставилась на воду, надеясь найти хоть какое-то утешение в пене, выбрасываемой на берег. Было темно, океан передо мной казался бесконечным черным простором. Сегодня ночью луны не было, что делало ее еще более зловещей, чем обычно.

Я обернулась, чтобы увидеть пройденный мной путь, все еще освещенный сверкающими огнями фейри, которые Дион оставил, чтобы осветить путь богине. По крайней мере, он сказал, что именно поэтому освещал тропинку. Я подумала, не потому ли это, что прошлой ночью я пересекла тропу в темноте, чтобы немного отдохнуть у воды.

В другой жизни мне, возможно, понравилось бы жить на этом острове. Это, безусловно, было бы лучше, чем служить в храме. Менады Диона избегали меня, но когда я видела их, они казались счастливыми. Я заставала их за садоводством, рисованием и купанием в реке. Они не тратили все свое время на служение богу. Казалось, они делали это потому, что сами этого хотели.

Хотя я знала, что есть вещи, в которые я не посвящена, и я не была настолько глупа, чтобы думать, что репутация Диона была ложной. Если я чему-то и научилась за время, проведенное с фейри и богами, так это тому, что репутацию можно заслужить. И ее редко раздували.

— Я так и думал, что смогу найти тебя здесь, внизу.

— Только не говори мне, что ты умеешь читать мысли, — сказала я Диону, когда он ступил на мягкий песок.

Он приподнял бровь.

— Ты думала обо мне, не так ли?

— О том, насколько твой остров отличается от того, каким я его себе представляла, — призналась я.

— Ты тоже не такая, какой я тебя представлял, — сказал он.

Никто из нас не предложил продолжения, и я не думаю, что кто-то из нас хотел этого. Он долго стоял рядом со мной, глядя в темное море. Наконец, он заговорил.

— Она вернулась. Она послала меня найти тебя.

Я кивнула, не отрывая взгляда от моря.

— На этот раз она будет давить на тебя сильнее, — предупредил он.

— Это последнее испытание. Последние несколько дней я провела, представляя все ужасные способы, которыми она могла бы мучить меня для собственного развлечения.

— Знаешь, истории о ней правдивы.

— Я знаю. — Я взглянула на Диона, ненавидя то, что выражение его лица не скрывало озабоченности.

— Ты знаешь, что это нормально — делать то, что лучше для тебя? Позволить себе быть счастливой? Позволить себе жить, — сказал он.

— Я не уверена, что знаю, как это сделать, — призналась я.

— Все, что ты делала, было храбрым поступком, в этом нет никаких сомнений. Но задумывалась ли ты когда-нибудь, сделают ли люди, ради которых ты продолжаешь жертвовать собой, то же самое для тебя? Заслуживают ли они того, что ты для них делаешь?

— Я не могу позволить себе задавать эти вопросы, — сказала я.

— Ты должна. Ты всегда должна задавать эти вопросы. Потому что все остальные всегда задают их, — ответил он.

— Единственный вопрос, который я задаю, — смогу ли я жить в мире с самой собой, если не помогу.

— Ты слишком хороша для любого из них, — сказал он со вздохом. — Пойдем, она ждет.

Неохотно я последовала за ним обратно в дом.

Никс ждала снаружи, держа в руке бокал вина.

— Он выбрал бы ее, даже если бы они не были парой, — внезапно сказал Дион.

Я взглянула на бога, нахмурив брови.

— Я не спрашивала твоего мнения, — ответила Никс. — И уж точно ты мне здесь сейчас не нужен. Можешь идти.

Дион сжал мое плечо.

— Помни, что я сказал. — Он ушел в свой дом, оставив меня наедине с богиней ночи.

— Так вот в чем дело на самом деле? — Спросила я. — Не люди или то, как они относились к тебе, а тот факт, что ты считаешь меня недостаточно хорошей для твоего сына?

— Это может быть связано не только с чем-то одним, — ответила она.

— Я вытащила тебя из тюрьмы ради него, — напомнил я ей.

— А потом он забрал твою магию. Почему ты не хочешь отомстить ему? — спросила она. — Ты могла бы оставить его и найти кого-нибудь другого, или пойти трахаться с Дионом или найти какого-нибудь человека, который удовлетворит твои потребности.

Я сморщила нос.

— Я с твоим сыном не из-за моих потребностей. — Ну, не только это, но я не собиралась ей этого объяснять.

— Это мы еще посмотрим. — Она протянула стакан. — Пей.

— Что это? — спросила я.

— Твое третье испытание, — сказала она.

Я подошла к ней и взяла стакан. Я согласилась на условия, так что не могла отказаться. Если бы она хотела моей смерти, она бы уже сделала это. Или, может быть, так оно и было. Она ясно дала понять, что собирается попытаться устранить меня с помощью каждого из испытаний.

— А теперь продолжай, — подбодрила она.

— Могу я попросить тебя об одолжении? — Спросила я, поднося стакан к губам.

Она приподняла бровь и уклончиво пожала плечами.

— Если я не выживу, скажи Райвину правду. Расскажи ему, что со мной случилось и какую роль ты в этом сыграла. — Я не сводила с нее глаз, ожидая, что она вздрогнет.

Вместо этого она ухмыльнулась. — Скажи ему сама, когда увидишь в следующий раз.

Я попытался скрыть свое замешательство.

— А теперь хватит откладывать. Я бы хотела покончить с тобой. — Она наклонила голову, опустив глаза на бокал. — Выпей все это.

На данный момент я сталкивалась со смертью больше раз, чем могла вспомнить, что это было на сей раз? Изображая большую храбрость, чем была на самом деле, я сделала робкий глоток. Когда ничего не произошло, я сделала еще глоток. Затем несколькими большими глотками выпила остаток в бокале.

Никс взяла стакан у меня из рук и отшвырнула его в сторону.

— Пора идти.

Земля была неустойчивой, мир слегка наклонялся. Она то входила в фокус, то выходила из него.

Она подняла руки, и вокруг нее поднялись облака тьмы. Они обвились вокруг меня, удерживая, как комок мягкой ткани. Я чувствовала себя невесомой, но не была уверена, было ли это из-за ее магии или из-за вина.

Как раз в тот момент, когда я почти наслаждалась ощущением мягкого покачивания теней Никс, они рассеялись. Я знала, что нахожусь на твердой земле, хотя меня шатало и я изо всех сил старалась удержаться в вертикальном положении.

— Это действует быстрее, чем я ожидала, — сказала Никс. — Возможно, я неправильно рассчитала дозировку.

Ее слова едва дошли до меня, когда я в шоке уставилась на портал в центре лабиринта.

— Мы на Коносе.

— Там, где мы впервые встретились, — сказала она. — Ну, по крайней мере, там, где ты впервые увидела меня такой, какая я есть. Истощенная версия в тюрьме никогда не чувствовала себя такой, как я.

— Что мы здесь делаем? — У меня отнялся язык.

— Я даю тебе выбор, — сказала Никс. — Я видела, как ты предпочла своих людей сестрам, но это была ситуация, которая позволила тебе жить как герою. Тебя бы почитали, любили, и ты обладала бы еще большей властью в качестве новой королевы на Атосе.

— Ты думаешь, я поэтому это сделала? — Я уставилась на нее, не веря своим ушам.

— Конечно. Это не доказывало, что ты была готова спасти свой город. Это доказывало, что ты ценила собственную жизнь.

— Все было не так. — У меня перехватило горло, когда я вспомнила, каково мне было, когда я думала, что моих сестер больше нет. Я не была уверена, что дожила бы до того, чтобы претендовать на этот титул.

— Это не имеет значения. Я больше не повторю эту ошибку, — сказала она. — На этот раз ты можешь выбрать себя или свою пару.

Мои глаза расширились.

— Что ты с ним сделала?

— Я ничего не делала. Но он все равно при смерти. Тебе дали яд замедленного действия. У тебя есть некоторое время, прежде чем твое тело начнет отказывать.

— Что? — Мой пульс участился.

— Этот портал может перенести тебя на поля зархонии в Телосе, где ты найдешь лекарство, съев цветы. Или ты можешь перенестись туда, где Райвин приближается к своему последнему вздоху. Ты не можешь сделать и то, и другое, — сказала она.

— Ты действительно чудовище. Твой собственный сын?

— Что будешь делать, принцесса Атоса? — спросила она, и от улыбки на ее губах мне стало дурно.

— Райвин. — Не было никаких колебаний. Никаких раздумий. Не нужно тратить время на раздумья. — Доставь меня туда, сейчас же.

Она приподняла бровь.

— Там, где он находится, нет портала, который доставил бы тебя на Телос. И к тому времени, никакие цветы зархонии не спасут тебя.

— Знаешь, почему ты так сильно ненавидишь людей? — огрызнулась я. — Это потому, что ты не умеешь любить. Вы не можете даже начать понимать, что наши хрупкие маленькие жизни, возможно, стоят того, потому что мы можем находить красоту и радость в мелочах и в людях вокруг нас. Ты не заслуживаешь храма, который они строят в твою честь на Афоне. Я надеюсь, что они забудут тебя, и ты исчезнешь вместе со всеми другими древними богами, которых никто не сможет вспомнить.

— Это было бы нечто, не так ли? Жаль, что тебя не будет рядом, чтобы увидеть, как это произойдет. — Она толкнула меня в портал.

Я провалилась в темноту, приземлившись на четвереньки. Что-то острое впилось мне в ладонь, и я отпрянула, когда поняла, что это осколок кости. Очень медленно я встала, пытаясь сориентироваться в происходящем перед глазами.

Помещение, в котором я находилась, было тускло освещено, и от зловония у меня скрутило живот. Я была у входа в пещеру, единственный свет исходил из-за моей спины, где у входа потрескивал костер.

Осторожно я повернулась, изо всех сил стараясь двигаться медленно и бесшумно. Я стояла на куче костей, и каждый раз, когда они двигались, я замирала, надеясь, что не производила слишком много шума.

Затем я увидела их. Райвин и Вант оба висели на стене, связанные, как насекомые в паутине.

Я даже не пыталась вести себя тихо, когда мчалась к ним. Их глаза были закрыты, но дыхание было ровным. Я потянулась к Райвину, легонько встряхивая его.

— Райвин, очнись.

Он нахмурился и застонал. Я издала крик облегчения, удивив саму себя этим звуком. Райвин открыл глаза, затем прищурился, как будто ему было больно держать их открытыми.

— Aра? — Его голос был хриплым.

— Слава богам, ты все еще жив. Я собираюсь вытащить вас двоих отсюда. — Я потрясла Ванта. — Просыпайся, давай. Просыпайся.

— Aра? — Вант был так же слаб, как и Райвин.

— Я здесь, я собираюсь снять вас обоих. — Я начала распутывать узлы, удерживающие Райвина у стены.

— Тебе нужно убираться отсюда, — сказал Райвин. — Пожалуйста, уходи. Пока он не вернулся.

— Пока кто не вернется? — Мне было любопытно, но я ни за что не собиралась оставлять их в этой пещере.

— Циклоп, — ответил Райвин.

Мои руки на мгновение замерли, воспринимая новую информацию. Циклоп. Они были невероятно сильны, и их было чрезвычайно трудно убить. Они были одними из любимых творений богов. Чрезвычайно искусные в изготовлении оружия, они были наделены способностями к выживанию, которыми люди определенно не обладали.

Я вернулась к развязыванию узлов. — Тогда нам лучше поторопиться, пока он не вернулся.

Я закончила развязывать Райвина, и он отлетел от стены, тяжело приземлившись.

— Извини! — Я поспешила помочь ему подняться, затем обратила свое внимание на оборотня.

— Вы двое идите, не тратьте на меня время, — сказал Вант.

— Ты же знаешь, что я так не поступлю, — сказала я.

— Как ты здесь очутилась? — Спросил Райвин, двигаясь рядом со мной, чтобы помочь с другими узлами. По крайней мере, он выглядел относительно здоровым.

— Твоя мать послала меня помочь тебе, — сказала я, немного изменив правду, чтобы не беспокоить его. Если мы выберемся отсюда целыми и невредимыми, я смогу попрощаться и объяснить больше.

— Она лжет тебе, — сказал Вант.

— Я знаю, — согласился Райвин.

Я промолчала и закончила последний узел на боку, позволив Ванту упасть со стены. Он приземлился более грациозно, чем Райвин. Оборотень потер руки там, где веревки оставили красные следы.

— Нам нужно убираться отсюда.

— Мы должны найти волшебницу, — сказал Райвин. — И я не думаю, что ее ручной циклоп позволит нам добраться до нее, если он все еще дышит.

Вант наклонился и поднял длинную кость, которая, вероятно, была ногой.

— Глаз — единственное слабое место.

— Как нам добраться до него? Я не могу использовать свои тени, — сказал Райвин.

Меня охватило чувство вины.

— Это моя вина? Я использовала их.

— Нет, здесь что-то препятствует магии, — пояснил он.

Я направилась ко входу. Огонь все еще потрескивал, и я заметила, что над ним установлен массивный вертел для запекания. Он был достаточно большим, чтобы вместить человека. У меня по спине пробежал холодок. Он готовился съесть моих друзей.

— Куда ты идешь? — Спросил Райвин.

— У меня есть идея. — Я вышла из пещеры, Райвин и Вант последовали за мной. Мои шаги были немного неровными, и мир вокруг меня закружился. Я знала, что не смогу наилучшим образом справиться с этой задачей.

— Вы оба нужны мне там, наверху. — Я указала на скалистый вход в пещеру. — Когда он прибудет, ты набросишься на него.

— Что ты собираешься делать? — Спросил Райвин.

— Я приманка.