Король уныния

ГЛАВА 19

Это была ошибка — поцеловать Слоан. Не потому, что я жалею о содеянном, а потому, что, сделав это, я не могу представить, что не сделаю это снова.

Прошла уже неделя после случая в библиотеке, а я все еще не могу выбросить ее из головы. Тепло ее кожи, мягкость ее губ, то, как ее изгибы прилегали к моему телу, словно были созданы для меня. Слоан пахла свежестью и лавандой, а на вкус была как что-то райское, и я даже не могу пройти мимо чертовой булочной, не вспомнив, каким сладким был ее рот, когда он прижимался к моему.

На ближайшие две недели у меня была запланирована куча важных деловых встреч, но наш поцелуй взял мое внимание в заложники.

Физическое влечение было с момента нашего знакомства, но, кроме легкомысленного флирта, я так и не сделал ни одного шага навстречу, до Вальгаллы. Я говорил себе, что не хочу усложнять наши отношения или портить условия получения моего наследства, хотя на самом деле какая-то часть меня подозревала, что, поддавшись влечению, я не смогу остановиться.

Потом мы начали работать вместе, и я обнаружил, что под ее внешней сдержанности скрывается многослойность. Интеллект. Верность своим идеалам. Яростная преданность тем, кто ей дорог. И я уже не подозревал, а знал, особенно после того поцелуя, что Слоан Кенсингтон такой и была. Именно такой.

Единственная проблема лишь в том, что я сомневаюсь, что она чувствует то же самое, и даже если бы она чувствовала то же самое, ее защитные стены настолько крепки, что она никогда не признается в этом.

— Ты меня слушаешь? — отвлекла она меня от задумчивости, и вернула к текущей задаче.

— Конечно, — я слегка улыбнулся, что скорее было мышечной памятью, чем эмоцией.

Мы были в ее офисе в центральной части города. Это была наша первая личная встреча после библиотеки, и Слоан сразу перешла к делу, как будто нашего поцелуя и не было.

Я ожидал этого, но все равно было неприятно.

— Что я только что сказала? — она скрестила руки.

— Мне нужно заняться лицензиями, местоположением и персоналом. Я должен встретиться с Данте. У меня предварительное телефонное интервью с Mode de Vie по поводу запуска этого нового места, и, будучи любезной, председатель совета директоров Castillo Group прислала мне список кандидатов на пост генерального директора. — Искренняя ухмылка промелькнула в ее хмуром взгляде. — Я получу золотую медаль?

— За выполнение минимума? Нет. — Слоан постучала по своему планшету. — Хорошо, давай обсудим PR-стратегию для торжественного открытия. Я понимаю, что я, возможно, спешу, но, если все пройдет гладко, мероприятие состоится через шесть месяцев. Календари людей, вероятно, уже заняты, но я сделаю так, чтобы все получилось. Мы хотим, чтобы на мероприятии присутствовала группа влиятельных людей и законодатели трендов, и, если ты настаиваешь на том, чтобы привести своих друзей, тебе нужно взять их под контроль. Я не хочу, чтобы Тилли Денман снова воровала подарочные наборы.

— А разве это вечеринка, если Тилли не будет как обычно собой, клептоманкой? — Я зевнул, мне уже было скучно. Я бы лучше занялся логистикой, а не рекламой. — Мы занимаемся этим уже несколько часов. Давай пообедаем.

— Сейчас одиннадцать утра.

— Тогда поздно позавтракаем.

Слоан нахмурилась.

— Будь серьезным. Я пытаюсь тебе помочь.

— Я серьезно. Джиллиан! — воскликнул я.

Ее помощница просунула голову в кабинет.

— Да?

— Слоан уже поела?

— На завтрак она съела банан и выпила черный кофе, — ответила Джиллиан. — Это было как раз тогда, когда я пришла в офис, то есть около семи сорока пяти.

— Спасибо, дорогая.

— Рада помочь, — она улыбнулась мне, не обращая внимания на смертельный взгляд своего босса, пока зазвонивший телефон не вернул ее к столу.

Я снова повернулся к Слоан.

— Банана и кофе не хватит на три часа. Нам нужно топливо. — Я достал телефон, уже заказывая Uber. — Пойдем со мной на бранч, и после него я весь в твоем распоряжении, и даже пройдусь по всему списку приглашенных.

— У меня есть другие рабочие обязательства, кроме тебя.

— Конечно, но не сегодня. Джиллиан упомянула, что очистила твой календарь сегодня днем, чтобы ты могла успеть просмотреть электронную почту, и ты можешь сделать это где угодно.

Слоан поджала губы, но в конце концов согласилась. Двадцать минут спустя хостес посадила нас за столик в «Амели», одном из многочисленных ресторанов в ресторанной империи Лорентс. Я учился в школе-пансионате вместе с Себастьяном Лорентсом, и мне было гарантировано место в любом из их заведений.

Мы сделали заказ. Я добавил бездонные мимозы, к большому неодобрению Слоан, но бранч не бранч без шампанского, а «Амели» было одним из тех прекрасных мест, где его подавали бесплатно.

За пределами офиса, подкрепившись выпивкой и под защитой болтовней других посетителей, я наконец заговорил о слоне в комнате.

В конце концов мы должны поговорить об этом. Я бы предпочел поговорить сейчас, чем ждать, когда это в будущем взорвется.

— О том, что случилось на днях…

Слоан напряглась.

— Не надо. Сейчас неподходящее место и время, чтобы обсуждать это.

— Мы пьем мимозу в публичном месте в прекрасный четверг. Я не могу придумать лучшего места и времени для обсуждения.

Официантка принесла еду. Слоан подождала, пока она уйдет, прежде чем ответить.

— Отлично. Вот как я это вижу. — Она нарезала блинчики с контролируемой точностью. — Эмоции достигли апогея, и в этот самый момент клиент поцеловал меня. Я не пресекла это сразу, и это моя вина. Но теперь с этим покончено. Пора жить дальше и сосредоточиться на главном — на работе. А именно, на том, что я твой PR-агент… — Она сделала ударение на последнем слове. — И на твоем наследстве.

Несмотря на холодный ответ, слабый румянец окрасил ее щеки и переносицу.

— Хм. Никогда не слышал, чтобы ты была так многословна. — Я оторвал кусок хлеба и бросил его в рот, прожевал и проглотил, прежде чем сказать: — Пытаешься похоронить свои чувства в горе слов, Луна?

— Клянусь, жизнь без заблуждения лучше.

— Лучше? Может быть. Но веселее? Сомневаюсь. — Я наклонился вперед, мое лицо погрустнело. — Прости, если я перешел черту в тот вечер. Если я действительно причинил тебе неудобства, я отстану, но будь честна. Тебе понравился поцелуй?

Цвет лица Слоан стал еще насыщеннее.

— Это не имеет значения.

— Не могу согласиться. Когда речь идет о поцелуе, удовольствие очень даже уместно.

— Для любой другой пары — возможно. Для нас это не имеет значения, потому что я отказываюсь нарушать свою профессиональные принципы, вступая в неподобающие отношения с клиентом. — Она подцепила вилкой кусочек блина, чтобы подчеркнуть это.

— Сейчас двадцать первый век, и ты сама себе хозяйка. Тебя же не уволят.

— На карту поставлена моя репутация.

— Твоя репутация безупречна. Никто не посмеет сказать против тебя ни слова. — Легко было отмазаться работой, и в каком-то смысле я это понимал. Слоан теряла больше, чем я, если бы нас стали связывать отношения, но, по большому счету, это не было решающим фактором. Другие пары, оказавшиеся в похожей ситуации, это понимали. — Посмотри на королевскую пару Эльдорры. Против них работал многовековой закон, а теперь они счастливы в браке.

— Я не принцесса, а ты не мой телохранитель, и они были влюблены, — категорично заявила Слоан. — Это другое.

— Любовь начинается с поцелуя. — Я переходил границы, но, если не попробую, буду жалеть об этом вечность. Зона комфорта был простой, но я начинал понимать, что простота не всегда является верным ответом. Если бы это было так, я бы занял должность генерального директора в Castillo Group вместо того, чтобы разрабатывать невыполнимый план открытия ночного клуба в Нью-Йорке за шесть месяцев.

К черту. Если я собирался это сделать, то нужно идти до конца.

— Пойдем на свидание, — сказал я.

Ее глаза вспыхнули от неподдающейся определению эмоции, а затем закрылись.

— Нет.

— Почему бы и нет? И забудь на секунду о своей работе. Назови мне настоящую причину, Слоан.

Ее пальцы сжались вокруг вилки. Скорее всего, она представляла, как будет закалывать ею меня, но я не возражал против возможного насилия. Так было интереснее.

Пока я ждал ответа, шум зала затих. Под моей внешней непринужденностью из груди стремилось вырваться сердце.

Я никогда так не нервничал из-за кого-то, никогда.

Я знаю, что ввязываюсь в это, не имея четкого представления о последствиях. Я понимаю, что должен сосредоточиться на клубе, а не на личной жизни, и знаю, что могу испортить то небольшое взаимопонимание, которого мы со Слоан достигли в Колумбии.

Я знал все это, но мне было все равно. Я слишком сильно хотел ее, и я хотел, чтобы это, что бы это ни было, сработало. Даже если нет, я должен был хотя бы попытаться.

Она открыла рот.

Я напрягся, каждый мускул был готов…

— Слоан? Это ты?

Незнакомый и очень нежелательный голос нарушил момент. Мы в унисон повернули головы в сторону незваного гостя.

Стрижка, загорелая кожа, накачанные мышцы. Он выглядел как человек, который полжизни пьет протеиновые коктейли и тренируется. Он был одет в черную футболку и джинсы и смотрел на Слоан так, что мне захотелось врезать ему по его красивому лицу.

— Извини, но у нас разговор в самом разгаре, — сказал я. Обычно я не был так груб с незнакомцами, но в этом парне было что-то такое, что мне сразу же не понравилось.

— Ты не ответила ни на один мой звонок или сообщение, — сказал он, игнорируя меня. — Что происходит?

Слоан уставилась на него, ее лицо застыло. Казалось, она была слишком ошеломлена, чтобы ответить.

— Прости, но кто ты такой? — На этот раз я не стал скрывать своего раздражения.

Протеиновый коктейль взглянул на меня, его глаза сузились, когда он оглядел меня.

— Я ее парень, придурок. А ты кто такой, черт возьми?