Кровавое королевство

ГЛАВА 19

«Лев не может защититься от капканов, а лиса не может защититься от волков. Поэтому нужно быть лисой, чтобы распознавать ловушки, и львом, чтобы пугать волков».

— Никколо Макиавелли

ЛИАМ

Я не люблю торговые центры, бутики или продуктовые магазины; честно говоря, рестораны, церковь и наша благотворительная организация были единственными местами, куда я уговаривал себя ходить, чтобы провести время с другими «гражданами». Если мне по какой-либо причине требовалось сходить в магазин, я звонил заранее и убеждался, что он закрыт для всех остальных покупателей. Мои костюмы были сшиты на заказ, и портной приезжал ко мне домой. Остальную одежду мне покупала Мелоди, и я знал, что она тоже не часто посещает торговые центры. Я предположил, что это результат того, что мы выросли богатыми, или, может быть, просто нашего собственного эго. В любом случае, мы были такими, какими были…почему это имело значение? Потому что я охотился, и, как всем охотникам, мне нужно было понимать свою добычу, чтобы поймать ее в ловушку.

— И это то ожерелье, которое он заказал? — спросила она, поднося к лицу желто-зеленую бриллиантовую подвеску с двойным ореолом в форме сердца.

— Да, это колье, сделанное на заказ мистером Каллаханом. Он сам выбрал бриллиант, — ответил продавец, подходя, чтобы забрать у нее ожерелье. Однако она отстранилась, и по ее лицу расплылась злая ухмылка. На ней было повседневное облегающее белое платье, а ее черные волосы, которые всегда были подняты наверх на всех фотографиях, которые я видел, теперь были распущены.

— Какова бы ни была цена, я удвою ее. — Она уже наклонилась, чтобы надеть колье на шею.

— И я удвою свою сумму в придачу к этому. — Я наконец вошёл в ювелирный магазин «Оушен Майл» и съел драже, которое держал в руках. Ее черные глаза расширились, когда она уставилась на меня, прежде чем снова повернулась к охранникам. — Джентльмены, леди больше не нуждается в вашей помощи. Вы можете удалиться.

Ушли не только ее охранники, но и ювелир, который заперся за прилавком.

— Просто чтобы ты знала, моя жена предпочитает бриллианты грушевой огранки; ее никогда бы не застали мертвой с сердечками на шее. — Я облокотился на витрину, отправляя в рот еще одно драже. — Но тебе на самом деле все равно, ты просто хочешь любым способом затмить ее, и поскольку Эмилио не позволит тебе снова стрелять в нее, ты думаешь, бриллиантовое ожерелье разозлит ее, Лилин? Жаль, моя жена считала тебя умнее. Я, с другой стороны, был уверен, что ты всего лишь принцесса-подражательница мафии.

Ее нос вздернулся в мою сторону, и через секунду она подняла пистолет, направив его прямо мне в лицо.

— Ты действительно думаешь, что у меня не было бы оружия? Жаль, я думала, ты умнее. Эмилио, с другой стороны, считает тебя бесполезным.

Я опустил взгляд на пистолет, все еще направленный мне в лицо.

— Ты собираешься целиться мне в лицо этой штукой весь день или уже выстрелишь?

— Ты же не думаешь, что я выстрелю? — Она нажала на спусковой крючок, и, конечно же, ничего не произошло.

— Ты действительно эпическая идиотка, не так ли? — Я уставился на нее с благоговением, прежде чем рассмеяться. — Господи, неудивительно, что Цзю-Лун не хотел уходить, оба его ребенка — идиоты…

— Ты сукин сын! — Она бросилась на меня, но прежде чем она успела сделать что-либо, кроме как издавать ртом звериные звуки, я отбросил ее руку и схватил за прядь волос, прежде чем пробить головой стеклянную витрину. Я на самом деле не слышал ее криков, когда провел ее лицом по стеклянным краям, порезав фарфоровую кожу, прежде чем бросить ее на пол, поставив свою ногу ей на грудь.

— Ты меня разочаровываешь, — сказал я ей высокомерно. — Но ты также так много объяснила. Все это, все планирование, ты на самом деле понятия не имеешь, что происходит, ты просто безмозглая марионетка, которая ревнует к моей жене. Все, что мне нужно было сделать, это проговориться нескольким людям, что я покупаю своей жене ожерелье, и тут ты приползаешь, как крыса к клетке. Ты пытаешься одеваться, как она, изменить свою прическу, походку, макияж — все для того, чтобы стать женщиной, которой ты никогда не сможешь стать. Насколько печальна твоя гребаная жизнь? Неужели твой отец недостаточно любит тебя?

— Он…

Я достал пистолет и выстрелил ей в запястье.

— А-а-а!

— Если подумать, то мне действительно насрать на твои проблемы с папочкой. Черт возьми, мне насрать на все твои проблемы. — Когда я сильнее надавил ногой на ее грудь, она выдохнула. — Прости, тебе больно? — Спросил я, снова стреляя ей в другую руку. — Тебе придется простить меня, это были тяжелые несколько недель.

— Мелоди не может бороться со мной, поэтому она послала тебя… АХ, УХ! — закричала она, когда я просто отвел руку назад и выстрелил ей в ноги. Когда я убрал ногу с ее груди, она перекатилась на бок, свернувшись в клубок, когда я присел рядом с ней.

— Ты стреляла в мою жену. — Я усмехнулся, гнев, который я пытался сдержать, вырвался наружу. — Вот в этом-то и разница между вами двумя. Моя жена убила бы тебя собственными голыми руками. Однако я считаю, что для губернатора это пустая трата времени, не так ли?

— Эмилио…

БАХ.

— Уууу…

— Это было «да» или «нет», Лилин. Кем, черт возьми, ты себя возомнила, чтобы стрелять в мою жену? Мать моих детей, главу итальянской мафии…

— Пока что! — Она плюнула в меня.

— Как ты знаешь, этот пистолет заряжен, — заявил я, прижимая пистолет к ее голове. — Если ты не ответишь на мои вопросы, я выстрелю тебе в череп.

— Пошел ты! ПОШЕЛ ТЫ! Ты все равно убьешь меня…

— Лилин, есть вещи похуже смерти, которые пережил твой брат… Я клянусь тебе.

МЕЛОДИ

В тот момент, когда я переступила порог, все, что я услышала, были аплодисменты; они исходили от службы безопасности, персонала на местах и даже нескольких гостей, совершавших экскурсию по государственному зданию.

— С возвращением, губернатор!

— Мы скучали по вам, губернатор!

Мина встала рядом со мной, когда мы шли, и я вежливо помахала ей рукой, когда мы возвращались в мой офис — офис, в котором я не была уже почти месяц. Мой врач и Лиам все еще говорили мне не торопиться, но я больше не могла ждать. У меня было слишком много дел, в основном, нужно было выяснить, кто, черт возьми, избрал Кортеса мэром и почему.

— С возвращением, мэм. — Брюс, мой секретарь, встал из-за стола, уже держа в руках чашку кофе.

— Спасибо, Брюс, но кофе не надо…

— Это травяной чай, он лучше всего подходит для сердца. — Он кивнул мне, и я взяла его, но пить не стала. — У вас около тридцати звонков от других мэров и официальных лиц. Я отправил корзины с фруктами и подарки в машину, поскольку знаю, что вы ненавидите, когда в вашем офисе царит беспорядок. Никто, кроме бригады уборщиков, не заходил туда с тех пор, как вы… ушли на больничный. Если что-то будет не на месте, дайте мне знать и… — Он вздохнул. — Я просто рад, что вы вернулись; это место было похоже на кладбище. — Он наклонился ближе. — У нас даже было несколько человек, которые пытались сбежать с корабля и подружиться с некоторыми людьми. У меня записаны их имена. — Он протянул мне листок бумаги, как бы давая им всем понять, что он с гордостью доносит на их задницы.

— Как всегда, отличная работа, Брюс. — Я кивнула ему, взяла список и зашла в свой кабинет.

Как он и сказал, все было на своих местах, когда я прошла по голубому ковру, зашла за свой письменный стол Bubinga и села в кресло.

— Скучала по этому? — Спросила Мина, усаживаясь напротив меня.

— Это всего лишь стул.

Она наклонила голову, на ее губах играла улыбка.

— Это всего лишь стул. — Она указала на свое место, прежде чем вернуться ко мне. — А это трон. Ты сидишь там и контролируешь ситуацию.

— Когда они придут? — Я сменила тему, хотя она была права, и мне понравилось это гребаное кресло.

Бип.

— Мэм. — сказал Брюс по телефону. — У нас здесь члены городского совета. Они говорят, что у них назначена встреча, но у меня ничего не записано.

— Пропустите их, — ответила я. Мина поднялась со стула и, обойдя стол, встала рядом со мной.

Один за другим двенадцать членов городского совета вошли в мой кабинет, и никто из них не выглядел довольным. Это было похоже на то, как дети приходят в кабинет директора после того, как их поймали на списывании.

— Пожалуйста, садитесь…

— Они постоят. — Я обрываю Мину. — По крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь не объяснит мне, как никто из ниоткуда внезапно за одну ночь стал мэром крупнейшего города Иллинойса. Это кажется невозможным. На самом деле, я не понимаю, как это могло произойти, если только вы все что-то не скрываете. Я знаю, что вы, Стивен, сами стремились к этой должности. И вы, Диана, вы даже планировали поддержать его. Все остальные поклялись мне, что никогда не подадите этот голос, если я не одобрю. Так это ваш способ сказать мне, что вы больше не поддерживаете меня? Если так, то мне больно, но вам будет гораздо больнее.

— Этот сукин сын шантажирует нас. — Стивен вздохнул.

— Ни хрена себе, но чем? — Огрызнулась я.

— Дело Дункана. — Заговорил один из них, и мне пришлось закрыть глаза и глубоко вдохнуть, впившись ногтями в подлокотник кресла.

— И откуда никто знает о деле, которое должно было исчезнуть с этой Земли, потому что ваши жизни зависели от того, раскроют его или нет! — Идиоты! Гребаные ИДИОТЫ!

— Мы не…

— Она на совещании! — Заорал Брюс, когда дверь открылась и, словно сам дьявол, вошел Эмилио Кортес, заноза-в-моей-заднице, с широкой улыбкой на лице.

— Я опоздал? Я подумал, что, поскольку, скорее всего, стану темой обсуждения в ваш первый день, губернатор, почему бы мне не прийти лично? — Он подошел прямо к моему столу, сел в одно из кресел напротив меня и задрал ноги. Сунув руку в карман, он вытащил жвачку. — Итак, на чем мы остановились?

— Брюс, все в порядке. — Я кивнула на дверь. — Мы обсуждали дело Дункана.

Он протяжно присвистнул, прежде чем заговорил.

— О боже, вы все облажались с ним. Захоронение токсичных отходов рядом с домами определенно разозлит людей. И вы, губернатор, знаете об этом и скрываете это? Возможно, при вас этого и не происходило, но все же, да ладно, разве вы не должны быть лучше этого? Разве не поэтому жители этого города избрали вас в это милое кресло… простите, трон. — Он подмигнул Мине… очевидно, мой офис тоже прослушивался. — Если вы будете баллотироваться в президенты, я уверен, что это всплывет и получит негативную реакцию в прессе.

— Вы все выйдите, — сказала я городскому совету, и им не нужно было повторять дважды. Все они бросились уходить как можно быстрее. — Мина, ты тоже.

— Мел…

— Иди.

— Я буду прямо за дверью, — сказала она, хватая папку с моего стола, прежде чем уйти. Только когда дверь закрылась, я встала и убрала его ноги со своего стола. — Это дерево Бубинг.

— Что это, черт возьми, такое? — Он скорчил гримасу, и я ничего не поняла.

— Кто ты такой, Эмилио, и какого хрена тебе от меня нужно? Ты ничего не скажешь о деле Дункана, потому что использовал его как рычаг для получения привилегии быть хоть чего-нибудь стоящим.

— Вот тут ты ошибаешься. На самом деле мне все равно на то, чтобы быть мэром. — Он пожал плечами, выдув пузырь из жвачки, затем поднялся со своего места и подошел к моему окну. — Кто вообще хочет быть мэром этого проклятого города? Он десятилетиями пытался разрушить себя, а потом появился какой-то идеалист с глазами лани, думающий, что он или она может очистить улицы, к загрязнению которых они сами приложили руку с самого начала…

— Ты записал свою речь в заметки? Возможно, это шокирует тебя, но мне действительно нужно работать, — ответила я.

Обернувшись, он улыбнулся, как будто был по-настоящему счастлив; может быть, он был сумасшедшим.

— Вот почему все тебя любят, верно? Твои остроумные колкости, твое поведение крутой девчонки. Каково было услышать, что кто-то стрелял в твоих детей? Я имею в виду, что вы все выросли с серебряными ложками во рту; должно быть, было шокирующе осознать, что вы не непобедимы.

— Во-первых, я женщина, а не девочка. Во-вторых, это не притворство, и в-третьих, я не кормлю своих детей серебряными ложками. Серебро — это второе место; а они едет из золота. — Мои глаза сузились, глядя на него.

Он кивнул сам себе и впервые с тех пор, как вошел, его поза была уверенноф и серьезной, взгляд острым, а голос более глубоким, когда он сказал:

— Надеюсь, тогда они сохранили ложки, потому что, когда я закончу с вами, им понадобится на что-то жить.

— Ты угрожаешь мне прямо сейчас в моем офисе? — Спросила я, когда он подошел ближе ко мне. Он не остановился, пока не оказался слишком близко к моему лицу для успокоения и моего самоконтроля… Еще ближе, и я убью его.

— Я говорю, что надеюсь, у нас будет хорошая, непристойная и кровавая борьба, Мелоди. Не сдерживайся, потому что я не буду, и я играю чертовски грязно. Тебе так много теперь можно потерять: мужа, троих детей, племянниц и племянничков, свою репутацию… Список можно продолжать и продолжать. Я собираюсь повеселиться. Бог и я — единственные, кто знает, что я приготовил для тебя.

— Так для тебя это игра? Или это месть за то, что твоего отца Маркоса выгнали, как последнюю сучку, и тебе пришлось ползать и умолять, чтобы кто-нибудь обратил на тебя внимание? Ты прожил тяжелую жизнь? Я могу позвать кого-нибудь поиграть на скрипке, пока ты рассказываешь мне свою слезливую историю, — ответила я, когда он сердито посмотрел на меня, но ничего не сказал, пятясь к двери.

— Передай своему мужу мое спасибо; на мой взгляд, Лилин становилась слишком навязчивой, и теперь триаде не на кого больше положиться, кроме меня. — Он закрыл за собой дверь, и Мине потребовалась всего секунда, чтобы вернуться.

— Сукин сын, блядь, ааа. — Я зашипела, прижимая руку к груди, когда она заболела.

— Мелоди, тебе нужно расслабиться! — Мина бросилась ко мне, но я оттолкнула ее.

Черт возьми!

— Ааа…

— Нам нужно в больницу.

— Я в порядке.

— Мел.

ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Я убью его. Мне было все равно, что у него было. Этой ночью, где бы он ни был, я убью его и разберусь со всем, что произойдет дальше.

ЛИАМ

— Еще раз.

Я наблюдал, как она светилась, как рождественская елка, электричество струилось по ее телу, волосы поднимались дыбом.

— Остановись, — приказал я, и когда они ушли, она обмякла на стуле. — Знаешь ли ты, что было исследование, в котором электрифицировали обычных людей с разной силой напряжения? Они начинали с самого слабого напряжения, и человек, находящийся наэлектризованным, издавал короткий стон или хрюканье, но казался нормальным. Затем они увеличили напряжение, и казалось, что эти люди испытывают настоящую боль. Тем не менее, из десятков людей, участвовавших в эксперименте, лишь горстка отказалась увеличивать напряжение. Большинство из них просто продолжали делать то, что им говорили. Я подождал секунду, прежде чем кивнул Феделю. — Еще раз.

Она дрожала всего секунду, прежде чем сказал:

— Остановись… еще раз… остановись. Видишь ли, я думаю, что в людях есть что-то такое, что делает их врожденно восприимчивыми к командам. Некоторые люди — просто последователи, в то время как другие, очень немногие, рождены, чтобы руководить. Ты не была рождена, чтобы руководить, Лилин. Ты думала, что такая, но нет. Так вот почему Эмилио смог так обвести тебя вокруг пальца?

Она обругала меня по-китайски, даже не потрудившись поднять голову. Прошло два часа, а она все еще молчала; либо она ничего не знала, либо скорее умерла бы, чем что-либо сказала.

— Лиам. — Нил вошел в комнату, отвернувшись от нее, и держал планшет перед собой. — Это только что было опубликовано в Интернете.

— На что, черт возьми, я смотрю? Я отчетливо видел Мелоди и Эмилио в ее кабинете, их лица были так близко друг к другу, что казалось, они вот-вот поцелуются.

— Он начинает, — сказала Лилин, смеясь позади нас.

— Пресса будет преследовать ее…

— Если это все, что он может сделать, то мы слишком беспокоимся о нем, — пробормотал я, впившись взглядом в изображение.

МЕЛОДИ

— Итак, интервью состоится в одном из конференц-залов больницы, а после этого у тебя в час собрание ассоциации учителей, затем в три — городской совет…

— Я сама справлюсь этими пустяками: приду, пожму пару рук, притворюсь, что на самом деле работаю. — Я поерзала на заднем сиденье, Мина просматривала расписание перед собой.

— Мы можем перенести собрание ассоциации учителей, если ты хочешь, но не интервью; ты не давала его почти год.

Потирая затылок, я кивнула и прислонилась к спинке. По какой-то причине у меня было ощущение, что кто-то наблюдает за мной. Я знала, что все это было у меня в голове, понимала, что это был всего лишь результат того, что Эмилио узнал с прослушивания моего офиса, но мне от этого все равно не стало легче. Что, черт возьми, с ним было не так? Если бы он хотел убить меня, он бы это сделал. Если бы он хотел отомстить, он мог бы сделать это в тот момент. Мне не хватало какой-то гигантской части головоломки. Это было все равно, что смотреть на Мону Лизу без ее улыбки. Знаешь, что там должно быть и как это должно выглядеть, и все же она выглядит не так.

— Мы на месте, — заявила Мина, когда машина остановилась перед зданием, и, к счастью, прессы там не было. Я ничего не сказала, когда двери открылись, и я стояла на том же самом месте, где в меня стреляли всего месяц назад. Я многое почувствовала: я просто не могу выразить, что это было. Воздух был слишком жарким для апреля, и по небу прокатывались волны жары, что резко отличалось от холодной погоды и дождей, которые обычно выпадали в это время года.

— Мел?

— Я в порядке, — заявила я, идя вперед. Войдя в больницу, я заметила, что с тех пор, как я выписалась, ничего не изменилось — ничего, кроме баннера с надписью «Сила Чикаго» у входа.

— Губернатор Каллахан, мы рады наконец-то видеть вас на ногах. Как вы себя чувствуете? — Доктор Фортмен подошел ко мне с командой врачей, протягивая руку.

— Благодаря вам я снова чувствую себя самим собой. — Я пожала ему руку, глядя на остальных. — Спасибо всем вам. Как дети?

— Следуйте за мной. — Он шел впереди, пока мы шли по коридорам. — Четверо детей все еще здесь, и мы держим их в одной палате, чтобы они не чувствовали себя изолированными. К счастью, они хорошо восстанавливаются физически, но психически они все еще вздрагивают при любом громком звуке. Однажды ночью после кошмара у одного из четверых разорвались швы.

— А их родители? — Спросила я, остановившись рядом с ним в дверях. Через окно я увидела их, сидящих по бокам от своих детей. Они выглядели измученными, но это не мешало им смеяться и играть с ними.

— Мне показалось, вы говорили, что там было четыре семьи? — Я насчитал только три.

— Валентино. — Он подошел к другой палате, глядя через стекло на пару с темными волосами. — Это они потеряли сына и дочь. Их другой сын, Тоби, выжил. Дети были все вместе, когда произошла стрельба. С тех пор они не покидали больницу. Мы расставили кровати и даже разрешили им пользоваться здешним душем. Сначала мы пытались поселить Тоби с остальными детьми, но из-за его состояния… Это у него разорвались швы. Из всех детей он поправился лучше всех физически, но из-за ночных кошмаров и отказа есть, спать или даже говорить он сам себя изнуряет. Он также не хочет разговаривать с детским психотерапевтом.

Он был единственным, кто не играл и не смеялся. Он просто сидел на своей кровати, уставившись в окно. Его родители разговаривали, но выглядели так, будто разговаривали ради разговора, а на самом деле ничего не говорили.

— Сколько ему лет?

— В июле ему исполнится десять.

— Сначала я хочу поговорить с его семьей. — Я посмотрела на доктора и Мину, которая постучала в дверь. Его родители подошли к ней, и прошло всего несколько мгновений, прежде чем они вышли из палаты, глядя на меня.

— Губернатор, большое вам спасибо, что пришли, — сказал отец. Его глаза были такими красными, что казалось, он пытался выцарапать их. Его рукопожатие было слабым, а улыбка фальшивой.

— Я очень, очень сожалею о вашей потере.

— Да… — Его жена попыталась что-то сказать, но ничего не получалось. — И спасибо, что пришли. Я уверена, что у вас есть…

— У меня нет ничего важнее. — Я улыбнулась, раскрыла руки и обняла ее. Боже, я чертовски ненавижу обнимать людей.

Нет… Пожалуйста… Нет, не плачь на мне… Черт возьми! Мне пришлось заставить себя не съежиться, медленно отрываясь от нее, пока она смаркалась в салфетку.

— Если никто из вас не возражает, могу я поговорить с вашим сыном? — Спросила я, оглядываясь на него.

— А? Наш сын? Почему? — Его отец напрягся. — Он не чувствует себя…

— Мои дети также были вовлечены в другую школьную стрельбу. Моему сыну тоже было трудно приспособиться, но в конце концов нам удалось справиться. Я не знаю, смогу ли я просто подойти и поздороваться, не протянув ему хотя бы руку помощи.

Они взглянули друг на друга, и его мать скрестила руки на груди, словно пыталась удержаться в вертикальном положении.

— Если… если вы можете что-нибудь сделать… Хорошо.

Ее муж кивнул, и Мина открыла для меня дверь. Когда они двинулись следом, я остановила их:

— Возможно, он не захочет разговаривать в вашем присутствии. Можете ли понаблюдать за нами на расстоянии?

К счастью, они не стали спорить со мной по этому поводу, возможно, потому, что просто слишком устали от этого. Взяв белое кресло на колесиках, я подвинула его к кровати. Он не потрудился оглянуться, поэтому я села между его кроватью и окном.

У него были карие глаза и растрёпанные каштановые волосы; несколько прядей упали на лицо, и он не отбросил их назад. На мгновение он сосредоточился на мне, несколько сбитый с толку тем, кто я такая, но ничего не сказал.

— Я Мелоди, в меня тоже стреляли. — Я протянула руку для рукопожатия, но он не пошевелился, поэтому я взяла его за руку и все равно заставила пожать свою. После мои слов он отстранился и повернулся лицом в другую сторону. Откинувшись на спинку стула, я сказала:

— У меня есть сын твоего возраста. Когда он расстроен, он либо злится, либо становится очень молчаливым; иногда это пугает меня до чертиков.

Голова мальчика откинулась назад, глаза расширились.

— Что?

Он не ответил.

— Черт, — сказала я снова, и он скорчил гримасу. — Блин. Черт возьми. Гребаный ад. Черт. Черт. Черт. ЧЕРТ!

Уголок его рта чуть приподнялся.

— Ты никогда раньше не слышал ругательств? Попробуй. Я не скажу твоим родителям.

Он открыл рот, но затем остановился, дав мне понять, что он замолчал, потому что ему было грустно, но продолжал молчать, потому что чувствовал, что все пытаются заставить его заговорить. Он был упрямым… А детям иногда позволительно быть упрямыми, особенно когда они расстроены.

— Давай, я знаю, ты хочешь… — Я наклонилась ближе. — Возможно, это твой единственный шанс сказать это взрослому и не попасть в беду.

Он снова открыл рот.

— Черт.

— Дай пять. — Он оставил мою руку без хлопка, скорчив гримасу, как бы говоря «не круто».

— Ты хочешь попросить меня рассказать о стрельбе? Потому что я не хочу говорить. Кевин и Лиззи мертвы, и они не вернутся! — кричал он мне, чуть не плача.

— Я знаю. Мертвые люди не могут вернуться. Я здесь не для того, чтобы заставить тебя почувствовать себя лучше, потому что правда в том, что тебе не станет лучше. Тебе всегда будет плохо. Так что плачь, злись, но не сиди просто так и смотри в окно, ничего не делая. Это несправедливо по отношению к твоим брату и сестре. Я их не знаю, но то, что ты сдаешься, на самом деле не похоже на то, чего брат и сестра хотели бы для своего брата. Я не могу обещать тебе ничего, кроме того, что человеку, который это сделал… будет больнее, чем тебе.

— Да? — Он нахмурился, наконец, полностью развернувшись. — Ты можешь отомстить ему?

Я улыбнулась.

— Конечно, это вроде как моя работа. Мне просто нужно, чтобы ты выполнил мою просьбу.

— Какую?

— Моему сыну Итану нужен такой друг, как ты.

— Ты хочешь, чтобы я был его другом? Но что, если он мне не понравится? — Он нахмурился. Улыбаясь, я пожал плечами.

— Ты можешь поиграть со всеми его игрушками и уйти.

— Ты странная, — ответил он. Он был в порядке, настолько в порядке, насколько может быть в его ситуации ребенок, он просто хотел, чтобы кто-нибудь поговорил с ним не свысока.

— Да, я знаю, но миром правят странные люди, — сказала я, поднимаясь с кресла.

— Ты уходишь? — Он нахмурился, снова опустив взгляд на свои руки. — Мои мама и папа плачут и ссорятся. Врачи спрашивают меня, как я себя чувствую…Я не знаю. Я не хочу быть здесь, но и там я тоже не хочу быть.

Он кивнул на город за окном.

— Я должна, я одна из тех странных людей, которые правят миром. Тебе нужно помнить, Тоби, твоим родителям тоже всегда будет грустно, врачи не оставят тебя в покое, пока ты не выпишешься из их больницы, и никто не хочет туда идти, ты просто вроде как должен. Это отстой, но это то, что мы, взрослые, делаем постоянно.

— Я согласен, — сказал он, когда я направилась к двери. — Я буду другом твоего ребенка.

Я ухмыльнулась.

— Отлично, я поговорю с твоими родителями. Но тебе стоит попробовать встать с постели и привести себя в порядок, у тебя какой-то больной вид.

— В меня стреляли. — Он скорчил мне гримасу.

— В меня тоже! Но я не пришла к тебе с козявкой в носу! — Воскликнула я, и его глаза расширились, когда он закрыл нос руками.

Смеясь, я вышла из палаты. Его мать вцепилась в мою руку.

— Что вы ему сказали? — взмолила она. — Он не сказал нам ни слова.

Краем глаза я заметила, как Мина посмотрела на меня.

— Ему просто нужен был кто-то, кто не горюет. Я попросила его прийти поиграть с моими сыновьями. Надеюсь, мы сможем что-нибудь придумать.

— Спасибо. — На этот раз его отец пожал мне руку более энергично. — Спасибо.

Кивнув им, Мина подошла ко мне. Когда они вернулись в палату, она подняла свой телефон, чтобы я могла посмотреть фотографию, которая сейчас была в тренде в Интернете.

— Я наткнулась на нее. — Это ли разрушит мою репутацию? Слух, что у нас роман? Как по-детски.

— Он уже делает заявление? — Спросила Мина, пододвигая телефон к себе, а затем нажала на видео.

Что, черт возьми, было не так с этим мужчина?

— Мелоди… — Ее глаза расширились, когда она снова повернула экран ко мне.

— Что? — Рявкнул я. Господи Иисусе. — У меня нет на это времени.

— Послушай, что он говорит! — Она вставила наушник мне в ухо, проигрывая видео.

Он стоял перед камерой, весь серьезный.

— Всего несколько минут назад я, как и многие из вас, видел фотографию, вырванную из контекста средствами массовой информации. Мои советники и сотрудники говорят мне, что лучше не комментировать ее. Однако из-за двойных стандартов в освещении нашими СМИ женщин у власти я почувствовал, что было бы неправильно оставаться в стороне, когда один из сильнейших и прекраснейших губернаторов, когда-либо работавших в этом штате, вынужден комментировать такую жаркую фотографию. Это не только ложь, но и невозможно, потому что Мелоди Никки Джованни-Каллахан — моя сводная сестра.

Я не была дамой, падающей в обморок.

Меня ничто не шокировало.

Но внезапно я больше не могла дышать.