Кровь Серебряного Народа. Том 3

Глава 11

На обратном пути в лагерь Талион, шагавший рядом со мной, угрюмо поинтересовался:

— Мы что, правда, на третий день убьём там всех? И женщин, и детей?

— Даже не сомневайся! — хохотнул Мархун. — Но не волнуйся: девок убьём не сразу.

Талион схватился за рукоять меча, я положил руку сверху, прижал её.

— Не делай глупостей! — тихо произнёс я. — Это война. Чтобы сохранить жизни многим, приходится кем-то жертвовать. Их смерть послужит для других уроком — и дальше на нашем пути смертей будет сильно меньше. Если мы разобьём этого Илландира здесь с показательной жестокостью за отказ от сдачи замка, это пошлёт сигнал другим вассалам Нориана. Страх — единственное, что работает.

— А если он сдастся?

Я пожал плечами:

— Хорошо бы. Но ты же сам говорил, что этот Илландир не из тех, кто сдаётся. К сожалению, на войне иногда так бывает, что страдают невинные. Ты вроде уже опытный воин. Ты никогда не убивал женщин и детей?

— Нет, — пробормотал Талион еле слышно. — И не думал, что когда-нибудь придётся.

— Если тебя это так беспокоит, то «синие плащи» не будут участвовать в штурме замка. Ваша задача будет провести разведку в окрестных деревнях. Найти провиант и обеспечить передовой дозор на случай подхода подкрепления к защитникам замка.

— Благодарю, Повелитель, — он вздохнул с облегчением.

Мархун, слышавший весь наш разговор, только усмехнулся. Для него и без лишних вопросов всё было очевидно и понятно. Орки всю жизнь в степи — на войне.

А я смотрел на сотника «синих плащей» со смешанным чувством. Он, конечно, по-своему прав, и какие-то правила должны быть. Честь и доблесть — не пустой звук. Но теперь война идёт совсем по-другому. Мне нельзя её затягивать, превращая противостояние с Серебролесьем в длительный конфликт с битвами и осадами замков. У меня на это просто нет времени. Еды на пять суток, на юге стоит войско империи Дайцин, за которым где-то торчат уши таинственных вампиров из Санти-Дай.

Поэтому мне придётся так поступить. Жестоко и быстро. Чтобы избежать ненужных жертв в будущем и не растягивать войну надолго.

Но как поступят «синие плащи», зная, что будут жертвы среди мирного населения замка? Или если не видеть и не слышать — то и чистеньким останешься? Нет, чистюли мои, вы теперь в Серебряном Вихре. И значит, вся «слава» от этого похода достанется вам в полной мере. Даже такая, о которой потом многие будут стараться побыстрее забыть.

В лагере уже шла обычная вечерняя суета. Полевых кухонь у нас пока не было, и воинам приходилось готовить горячую еду самим, разбившись на десятки. Внутри периметра, укреплённого кольями, уже разжигались костры и ставились в ряды палатки. Вырыли походные нужники — траншея плюс длинные жерди над ней; поставили флаг Вихря на «центральной площади». Дежурные и охранные сотни распределились вокруг лагеря. На моих глазах Талион протрубил сбор, и дозорные «синих плащей» растеклись десятками по округе, выискивая провиант. Вот такие у нас фуражиры…

Воду нашли почти сразу. Несколько источников, которые потом явно переходили в ручьи, питавшие Лунную реку, находились поблизости от лагеря. В первую очередь напоили мулов, а потом уже и для воинов разнесли по лагерю воду. От костров запахло кулешом. Наваристая каша на солёном мясе рапи уже всем давно приелась, но деваться было некуда. Не до жиру — быть бы живу. Кстати, в едином языке, к удивлению, нашлась похожая пословица: «Когда живот пуст — любую крысу съешь».

Через два часа в мой белый шатёр вошёл взволнованный Талион.

— Повелитель, наши разведчики нашли… — у него даже нижняя губа затряслась. — Вот…

Он протянул мне в руке два плода Элларии. Ничего себе…

— Там за замком, у одной из деревень, есть небольшая роща. Она живая. Возможно, госпожа Лаэль уже начала восстановление элларийских рощ в королевстве, или эта как-то смогла выжить сама. И там есть спелые плоды! Мы нарвали несколько корзин. К сожалению, жителей деревни мы не нашли. Скорее всего, все ушли под защиту стен в замок. Поэтому разведчикам пришлось собирать плоды самим.

— Много там плодов? — поинтересовался я, рассматривая принесённые и принюхиваясь. Да, действительно, свежие. Но пока не сильно зрелые — слишком жёсткие.

— Деревьев чуть больше сотни. И собрать плоды местные явно не успели. Мы можем собрать их все!

— Возьми две сотни у Джумахи и полторы сотни у Мунука.

— С таким числом сборщиков за час управимся, — порадовался эльф.

Да… Такая добавка к рациону войска будет очень вовремя. Снимет усталость и подкрепит нас на пару дней. Как раз до того времени, пока этот лорд Илландир не примет решение о своей судьбе.

— Только выставите дополнительный дозор в сторону замка — оттуда могут напасть, заметив вас.

— Будет сделано, Повелитель, — и Талион, радостный, побежал выполнять приказ.

Много ли воину надо в походе? Сытно поесть да сладко поспать. С едой, похоже, у нас стало немного полегче, а вот спокойный сон я точно обещать не мог. Из замка периодически взвивались ввысь огненные стрелы, освещая пространство перед воротами. Но и наши воины были начеку. К внезапной вылазке из замка мы были готовы. А защитники замка явно ждали от нас ночного штурма.

Но мы не атаковали. Я решил доиграть эту пьесу до конца.

История про шатры разного цвета была легендой из моего старого мира со времён завоеваний Чингисхана. Монголы действительно были мастерами психологического давления. Слухи об их жестокости намеренно распускались и преувеличивались, чтобы сеять ужас и заставлять города сдаваться без боя. История с «шатрами» — красивая художественная метафора, о которой я всегда рассказывал туристам на маршрутах, чтобы подогреть их интерес. Образ трёх шатров — яркая и запоминающаяся картинка, которая мгновенно доносит суть: «Подчинись и живи — сопротивляйся и умри». Именно это я и пытался реализовать сейчас здесь, и, готовясь к этому походу, я заранее ещё в Митрииме положил в обоз ткани трёх расцветок для шатров.

Ночь прошла спокойно. Верный Джамал, седьмой сын хана Баян-Саира, охранял всю ночь мой покой, лёжа у входа в шатёр. Четверо огромных орков Мархуна бродили вокруг, зевая и тихо переговариваясь. Утром я распорядился переставить шатёр. Теперь он был красным.

И мы снова пошли на переговоры. На этот раз в отсутствие Талиона, который был в разведке, копьё с белой тряпкой нёс Джамал. Парень был безумно горд миссией, но с завистью поглядывал на Мархуна, который рядом высоко держал знамя Серебряного Вихря.

Я протрубил в рог, вызывая на стену лорда Илландира. И когда он наконец-то высунулся из-за парапета, прокричал:

— Ты так ничего и не понял, Илландир? Если тебе не жалко себя и своих воинов, пожалей хотя бы женщин и детей! Да и жители твоих деревень не заслуживают смерти. Открой ворота — и мы пощадим их всех!

— Ты пустил пламя на Великий Лес! — закричал мне в ответ носатый эльф в шлеме с белым плюмажем. Видимо, он и был тем самым лордом. Его голос дрожал от ненависти. — Ты — проклятое отродье, осквернитель святынь и предатель нашего народа! Единый отринул тебя в тот миг, когда ты зажёг первый факел. Ты думаешь, что твои тряпки на шатрах кого-то пугают? Мы видели кровь и смерть, когда твои предки ещё не слезли с деревьев! Ты не пройдёшь через Кат-Морн. Твоё чудовище сдохнет под этими стенами, а твой прах развеет ветер!

Я усмехнулся. В горле после прошлой ночёвки на пепелище всё ещё першило.

— Илландир, ты прячешься за стенами, пока твои крестьяне дрожат от страха. Ты говоришь о Едином? Единый дал мне силу выжечь путь к твоим дверям. Если он не остановил меня у «Ворот» Великого Леса, почему ты решил, что он поможет тебе сейчас? Мой древолюд — не чудовище. Это правосудие, древний воин нашего народа. Вчера твоя баллиста даже не поцарапала его!

— Этот замок стоял пятьсот лет! — эльф ударил кулаком по парапету. — Его строили мастера, знавшие секреты камня. Твой великан — просто гнилое полено. Мы зальём его смолой так, что он превратится в один сплошной костёр. Убирайся в свою Степь, пока я не приказал выпустить тебе кишки!

— Пятьсот лет замок стоял, потому что к нему не приходил я, — мы переглянулись с Мархуном; орк заулыбался, перехватил поудобнее древко флага. — К полуночи красного шатра не будет. Твои воины ещё могут уйти в лес. Твои женщины ещё могут увидеть завтрашнее солнце. Завтра в Кат-Морне будут только ваши трупы. Помни об этом, «хранитель южного рубежа»…

Я развернулся и пошёл прочь, не дожидаясь ответа. Илландир что-то орал вслед, но я уже не слушал. Психологическая дуэль закончилась. Дальше будет говорить сталь.

Полночь. Белая комета стояла в зените, заливая окрестности Кат-Морна мертвенным, фосфоресцирующим светом. В нашем лагере царило тяжёлое ожидание. Орки Мархуна подтягивали ремни доспехов, проверяли крепления наплечников. Степняки Джумахи сидели на корточках, перебирая стрелы. «Красная сотня» Мунука — мои лучшие бойцы, закованные в звёздную сталь, — стояла молчаливым железным строем с поднятыми копьями.

Я дал знак: старый красный шатёр начали быстро разбирать, и вскоре на его месте раскинулся чёрный. По лагерю пронёсся глухой ропот — мои воины уже знали, что этот цвет означает конец милосердию.

— Пора, — сказал я и, уже обращаясь к древолюду, скомандовал: — Вперёд!

Я закрыл глаза, настраиваясь на управление големом. Синий свет в груди исполина вспыхнул ярко, почти ослепительно. Я чувствовал его вес, его мощь, его готовность крушить. Гигант двинулся вперёд. На этот раз он не шёл осторожно, как на перевале. Он набирал скорость, разгоняясь. За ним, прикрывшись щитами, шли орки и «красные».

Земля под ногами лесного титана не просто дрожала — она стонала. Древолюд бежал, и этот бег напоминал сход лавины. Со стен Кат-Морна полетели огненные стрелы, расчерчивая ночное небо оранжевыми штрихами. Снова щёлкнули баллисты. Один болт прошёл мимо, второй ударил в плечо великана, выбил фонтан искр, но не замедлил его ни на секунду.

Удар был такой силы, что звук разнёсся далеко вокруг. Древолюд не стал бить кулаками — он просто всем телом вошёл в створ на полной скорости, вложив в это движение всю свою многотонную мощь. Ворота не открылись — они лопнули. Левая створка сорвалась с петель и влетела внутрь замка, раскидывая в стороны и размазывая по камням тех, кто стоял за ней. Правую смяло и прижало к стене. Верхняя надвратная балка треснула, и часть кладки обрушилась вниз, накрыв лорда Илландира, который в этот момент пытался отдавать команды со внутреннего мостика. И это мигом похоронило идею облить древолюда кипящей смолой и поджечь.

Дополнительной внутренней решётки в замке не было — то ли из-за жадности лорда, то ли про такое тут и не слышали, рассчитывая только на мощь самих ворот. И лесной титан влетел во внутреннее пространство замка, даже не снижая своей скорости.

Пока мои воины не успели туда проникнуть, своих там не было. Поэтому я просто мысленно дал команду великану: «Крушить. Убивать».

После чего громко дунул в рог команду: «Атака». Вперёд пошло всё войско.

— В пролом! — взревел Мархун.

Защитники замка пытались бить из луков со стены, но урон моим атакующим сотням они наносили минимальный. Рунные щиты и доспехи из звёздной стали были для них непробиваемыми. А попасть в сочленение доспехов ночью по бегущему противнику было крайне тяжело даже для таких хороших стрелков, какими были эльфы. Баллисты с башен успели сделать ещё по два выстрела, когда орки первыми ворвались в облако пыли у ворот. За ними, лязгая железом, двинулась «красная» сотня.

Пока древолюд разносил в каменную пыль внутренние строения замка и топтал всех встречных, в узком пространстве воротного проезда началась бойня. Стража со стен попыталась выстроить какое-то подобие стены щитов, но мои степняки такое уже проходили в Митрииме. Их копья со скрежетом пробивали доспехи и щиты защитников.

Джумаха со своей сотней действовал расчётливо. Пока Мунук с орками проламывал строй пехоты, его люди закидывали галереи стрелами, работая по каждой щели, по каждому силуэту.

Я вошёл в замок, когда основное сопротивление у ворот было подавлено. Под ногами хлюпало красным. Поверхность каменных плит стала скользкой от крови и смолы. У стен лежали тела, разрубленные почти пополам тяжёлыми орочьими ятаганами.

Пробивающегося к донжону древолюда встретил отряд гвардейцев Нориана. У них были более длинные копья, чем у местных, и они ими умели пользоваться. Но древолюду было всё равно. Он пёр, как танк, раскидывая эльфов в разные стороны; копья ломались о его грудь, как спички.

Донжон замка — центральная башня — всё ещё огрызался. Там заперлись остатки лучников Илландира, забаррикадировавших двери изнутри.

— Мунук, обеспечь прикрытие. Мархун — готовь ребят к штурму, — распорядился я.

Древолюд подошёл к дверям донжона. Он поднял руки и одним ударом вбил дубовые двери внутрь. Оттуда раздались истошные крики. Степняки и орки ворвались в донжон вслед за великаном, которому пришлось наклониться и буквально протискиваться туда. Пленных не брали. Мой приказ о «чёрном шатре» исполнялся неукоснительно. Я слышал, как затихают мольбы о пощаде, сменяясь предсмертным хрипом. Замок погружался в хаос тотального истребления и разграбления. Бойцы Мунука где-то уже начали вскрывать погреба с вином и склады с зерном, не обращая внимания на трупы под ногами.

Я вернулся к воротам замка, где нашли тело Илландира под обломками. Его красивый шлем был смят, а самого лорда буквально раздавило камнями. Лица было не узнать — просто кровавое месиво вперемешку с каменной крошкой. Никакого геройства, никакой последней дуэли. Просто нелепая смерть вождя, который слишком верил в свои силы и в свои стены.

Ко мне подбежал чёрный от копоти Джамал:

— Повелитель, там, на той стороне, десяток эльфов спустились со стены замка и уходят в лес.

— Пусть бегут. Расскажут в следующем замке о том, что бывает с теми, кто видит чёрный шатёр перед своими окнами.

Древолюд стоял посреди внутреннего двора. Он выглядел как пришелец из самых жутких кошмаров — весь в крови, с сияющим кристаллом в груди. Тот продолжал мерно пульсировать, словно сердце огромного зверя.

Я подошёл к нему, замерил заряд. Всего с начала нашего похода потрачено где-то четверть всей магической энергии. Должно хватить до столицы Серебролесья. А там… Ладно, не будем заранее тревожиться.

— Теперь ты не просто лесной великан, — тихо произнёс я. — Ты — начало конца для этого королевства. У тебя должно быть имя, которое будут шептать в ужасе.

Я посмотрел на догорающие руины замка за его спиной и на кровавое месиво из эльфийских тел под ним. Для моих воинов он уже стал символом всепоглощающей жестокости и силы.

— Чёрный Молох. Отныне твоё имя — Молох.

Великан не ответил, но мне показалось, что синий свет в его груди на мгновение стал ярче, принимая это имя.