Кровь Серебряного Народа. Том 3

Глава 16

Валиара вывели из подвала, когда Стяг стоял уже почти в зените. Лорд не сопротивлялся, еле волочил ноги. Ночь ему далась явно тяжело. Его вели двое бывших защитников замка, которые присягнули мне на верность буквально полчаса назад. Вместе с половиной гарнизона Белого Пика. Конвоиры старались не смотреть старому лорду в глаза, но, тем не менее, вели его достаточно уверенно, даже подталкивали, когда он тормозил.

Когда взгляд прежнего владельца замка упал на брата, застывшего на коленях передо мной, в глазах Валиара не отразилось ни гнева, ни возмущения. Только бесконечная печаль.

Я тоже посмотрел на Тарела Ромэйна.

— Встань, Тарел, — произнёс я. — Ты говоришь правильные вещи. Но Белый Пик — это не просто очередной замок. Он защищает подходы к столице.

Я сделал паузу, позволяя тишине двора стать осязаемой.

— Я не могу оставить в своём тылу бывших врагов, — продолжил я, понизив голос. — И я не могу позволить себе сомневаться в твоей верности. Мои орки хотят крови за своих павших братьев. Мои степняки хотят добычи. Но больше всего я хочу быть уверенным, что, когда я подойду к Золотым воротам столицы Нориана, ты не решишь, что твои кровные узы важнее присяги мне.

Тарел поднял голову. Его лицо было бледным, но челюсти сжаты так сильно, что на скулах перекатывались желваки. Он всё понял без лишних слов.

— Что я должен сделать, Повелитель? — спросил он, и голос его не дрогнул.

Я кивнул в сторону связанного Валиара, который стоял неподвижно, глядя куда-то поверх наших голов, на шпили собственного замка.

— Подтверди свои намерения, Ромэйн. Стань настоящим хозяином Белого Пика. Реши вопрос с братом сам.

Тарел медленно поднялся. Он посмотрел на Валиара, затем на петлю, уже заготовленную моими орками на перекладине надвратной арки — прямо там, где красовалась любимая резьба лорда-поэта. В толпе пленных эльфов кто-то глухо охнул. Идриль, прижатая к стене стражниками, попыталась рвануться вперёд, но её удержали.

Тарел подошёл к брату. Валиар наконец опустил взгляд и посмотрел на него. Тарел взял верёвку, подёргал её: всё надёжно закреплено. Подвинул лавку прямо под петлю, кивнул бывшему лорду. У того по щекам катились слёзы, в толпе тоже плакали.

— Валиар! — громко произнёс я. — Ещё не поздно присягнуть мне и остаться в живых.

Тот даже не ответил мне — смотрел и смотрел на Идриль. Потом встал на лавку, закрыл глаза. Тарел надел петлю, сделал круг перед грудью.

— Брат, умоляю!

— Делай, что должен, — тихо ответил Валиар, не открывая глаз.

Тарел ударил ногой по лавке — она опрокинулась, и бывший лорд повис в петле, суча ногами и хрипя. Он закачался на фоне светлого неба, заслоняя собой изящные узоры арки, которые так любил воспевать в своих одах.

Идриль закричала. Этот звук, высокий и пронзительный, казалось, расколол само небо, ударился о каменные стены и вернулся назад мучительным эхом. Потом раздался звук упавшего тела. Жена Аэланда упала без чувств. Я даже не повернул головы в её сторону. Мой взгляд был прикован к Тарелу. Он тоже плакал. Слёзы текли по лицу, он не пытался их стереть.

Когда всё было кончено, никто из бывших защитников замка не проронил ни звука. Только лорд Аэланд и его уставшие и избитые родственники тихо стонали в дальнем углу внутреннего двора замка под стражей из моих степняков. Их я отпускать не планировал. Кто притащит помост к столице Нориана? Огромный город, в два раза больше Митриима. Если его брать на меч, будем плавать по пояс в красном. Нет уж, лучше так — малой кровью.

Я стоял во внутреннем дворе спустя час, глядя на то, как тело Валиара всё ещё качается на ветру.

Тарел попытался подойти ко мне, но был остановлен рыком Мархуна. Я повернулся и кивнул, давая орку команду пропустить ко мне моего нового наместника. Он выглядел так, будто с его плеч сняли непосильную ношу, но цена этой свободы проступила на его лице глубокими морщинами.

— Он всегда был таким, — негромко произнёс Тарел, не дожидаясь моего вопроса. — Писал оды о величии эльфов, пока чёрная плесень съедала наши житницы и уничтожала Элларийскую рощу. Он рисовал облака и воспевал гармонию, когда гномы Эха Гор перестали поставлять нам сталь. Нориан взвинтил налоги, чтобы кормить своих «золотых» бездельников, а Валиар лишь менял неудачные рифмы в своих стихах. Он жил в мире, которого никогда не существовало. И он тянул нас всех в эту иллюзорную могилу.

Я медленно повернулся к нему. Руны на моих щеках слегка зудели, откликаясь на близость Молоха.

— Ты так сильно ненавидел его или просто теперь ищешь себе оправдание? — мой голос прозвучал чужим даже для меня самого. — Я вижу слёзы на твоих глазах.

— Я ненавидел его слабость, — уточнил Тарел, и в его голосе прорезалась сталь, которой не было раньше. — А слёзы… Мне жалко его семью, детей. Пока он декламировал стихи, я у ростовщиков добывал деньги на ремонт замка. Пока он восхищался «мудростью» Нориана, я видел, как этот «мудрец» ввергает нас в войну с Митриимом. Нориан… — Тарел сплюнул на древние плиты. — Заносчивый глупец с амбициями бога. Он верит, что Стяг светит лично ему.

Тарел посмотрел мне прямо в глаза, и я увидел в них не только расчёт, но и странную искру.

— К тому же я знаю и верю в пророчество Первой Жрицы. И я не хочу умирать вместе со старым миром, Повелитель. Я хочу строить новый.

Я кивнул, принимая этот ответ. Мне не нужны были его оправдания — мне была нужна его решимость.

— Твои первые задачи будут просты, наместник, — сказал я, отвернувшись от болтающегося в петле мертвеца. — В замке должен быть идеальный порядок. Никаких поборов сверх тех, что необходимы на содержание гарнизона и ремонт укреплений. Всех, кто сохранит верность Нориану, — в кандалы, без исключений. Понадобятся рабы строить дороги Единой империи.

— Я ничего о ней не слышал…

— Магия умирает, Стяг гаснет, — я повысил голос: сотники, эльфы, все подошли ближе, прислушиваясь. — А наш мир разделён, словно лоскутное одеяло, которое ещё каждая раса и каждый народ тянет на себя. Гномы воюют с эльфами, Дайцин — со Степью… Так быть не должно. Мира можно достичь только через единство. Один император, одна вера, одна империя!

Во дворе воцарилось полное молчание. Эльфы, степняки, орки — все переваривали мою короткую программную речь. Впрочем, молчание быстро закончилось выкриком Мархуна:

— За Повелителя! За Вихрь! За Единую империю!

Степняки застучали в щиты мечами, заорали орки…

Я поднял руку, призывая к тишине:

— Помни, Тарел, Белый Пик — теперь мой тыл. Если я узнаю, что в спину моим воинам отсюда вылетела хотя бы одна стрела, я вернусь. И тогда на этих воротах будет висеть весь твой род. До последнего колена. И все жители замка вместе с ними.

Тарел склонил голову. В этом жесте не было страха — только холодное, рациональное понимание правил игры, которую я навязал этому миру.

— Я не поэт, Повелитель. Я умею считать. И я знаю, что за тобой стоит сила, которой нет и не будет у Нориана. Я буду верен тебе.

Он ушёл, а я задумался.

Чувствовал ли я вину за смерть Валиара? За крик Идриль, который всё ещё стоял в моих ушах?

Я заглянул внутрь себя, пытаясь отыскать там привычные искры сострадания, ту боль, что жгла меня в Митрииме, когда погиб мой отец. Но внутри была лишь безмолвная серая пустота. Неужели, как говорила Мириэль, я окончательно потерял понятие ценности жизни и превращаюсь в монстра?

Ветер раскачивал тело Валиара, и верёвка, на которой нашёл свой конец лорд-поэт, жалобно поскрипывала.

Мой взгляд расфокусировался, и камни Белого Пика поплыли перед глазами, уступая место воспоминаниям из недавнего прошлого.

Это было буквально позавчера, сразу после штурма Озёрного Края. Мы хоронили своих…

Орки Мархуна по какому-то своему древнему обычаю закапывали павших братьев в глубокие ямы, ставя тела в вертикальное положение и вкладывая им в руки топоры. Они засыпали их камнями, проклиная врагов на своём гортанном наречии.

Степняки выкладывали камнями курган над оврагом, отправляя души всадников в бесконечный путь по небесной степи.

Мои «синие плащи» с суровыми лицами несли своих погибших в родовую усыпальницу в роще Озёрного Края. Там, среди древних корней, под пение поминальных гимнов, они возвращали лесу то, что принадлежало ему по праву.

А потом был огонь. Огромные костры, в которых исчезали тела защитников замка. Из тех, кому не хватило деревьев-усыпальниц. Мы не могли оставить их гнить, и у нас не было времени на церемонии для врагов. Дым от их тел застилал небо, напоминая о том, как дорого стоит верность королю Нориану.

Тогда ко мне подошёл Мархун. Его глаза горели багровым отблеском костров. Он вытер окровавленный топор о штанину и кивнул в сторону пленных.

— Повелитель, — прорычал он. — Эти «рыжие» из Озёрного Края отказались подчиниться твоей воле. Их подлые Тени убили моих братьев. Если мы просто поведём их в кандалах, орки перережут им глотки ещё до заката. Очень злы — погибло зря много побратимов.

— Что значит «зря»?

— Подло, от яда. Погибнуть от меча, копья или стрелы — это честь. А вот так…

Да, Тени воевали грязно, раскидывая металлические ежи с ядом. Я посмотрел на лорда Аэланда и его молодую жену Идриль. Они стояли в стороне и старались держаться ровно, сохранив остатки гордости.

— Что ты предлагаешь? — спросил я.

— Сделать большой помост, на котором ты будешь виден издалека, — Мархун осклабился. — Пусть они тащат его до самого Белого Пика. Пусть каждый шаг напоминает им о цене сопротивления. Мои предки когда-то так передвигались по степи на поверженных врагах, внушая страх окрестным племенам. Так пленники будут под присмотром, их не посмеет никто тронуть.

Я колебался. Моральная дилемма грызла меня изнутри, как древоточец. Я помнил наставления отца о чести и милосердии. Но я также помнил, как Нориан стравил нас с гномами, как он планомерно уничтожал Митриим, наслал на нас этих Теней… Если я не закончу эту войну быстро, если я не вырву корень этой заразы в Серебролесье, — погибнут десятки тысяч. Митриим просто исчезнет, а гномы Эха Гор станут вечными рабами на рудниках.

Это была операция по спасению будущего для моего единого народа. Так я уже воспринимал Серебряный Вихрь. Жестокая и не оставляющая места для сантиментов. Чтобы устранить экзистенциальную угрозу со стороны Нориана, я должен был стать тем, кого они будут бояться больше, чем смерти. Чрезмерная жестокость была не просто моей прихотью: это был щит для тех, кто шёл за мной.

— Впрягай их, Мархун, — сказал я тогда, глядя в костёр. — Пусть тащат.

Скрип верёвки висельника вернул меня в реальность двора Белого Пика.

Я глубоко вздохнул, выходя из воспоминаний. Тактика устрашения, которую я выбрал, наконец-то принесла свои плоды. Моё сердце больше не болело. Я понимал целесообразность каждого своего действия: казнь лорда сплотила новых союзников кровью, а чрезмерная жестокость предотвратила будущие жертвы. Это был язык, который понимали все, — язык силы и неизбежности. Теперь путь к столице был свободен. Последний замок на дороге к королю Нориану пал, не выпустив ни одной стрелы, оплатив своё существование головой того, кто слишком любил старые сказки и не заметил, как они превратились в кошмар.

Я окинул взглядом своё войско. Подготовка к штурму столицы шла полным ходом. Степняки точили клинки, раскладывали стрелы в колчаны, орки проверяли крепления на доспехах, а Молох застыл у главных ворот, словно огромная чёрная статуя. Столица была всего в одном дне пути. Я уже чувствовал её близость. От неё несло страхом.

После полудня у ворот замка появились парламентёры. Два эльфа в пышных белых одеждах, с гербами Нориана на груди. Они вначале пытались вести себя заносчиво и выглядеть смелее, чем были на самом деле. Ведь они явно не ожидали, что Белый Пик сдастся так быстро и без боя, и им придётся говорить со мной уже в его стенах. Страх у них проступил на лицах более явно, когда передовой дозор, который перехватил их на подступах к замку, привёл их к воротам, и они узрели повешенного на них лорда Валиара.

— Король Нориан Златокудрый призывает тебя к благоразумию, Эригон Мирэйн, — начал один из них, разворачивая свиток. Высокий эльф с благородной сединой на голове представился Аларом Светлолицым, старшим советником Нориана. — Наш король предлагает обсудить условия твоего отступления и амнистию для твоих людей…

Я слушал их пустую болтовню и видел, как они косятся на Молоха и на тело Валиара. Они тянули время. Каждая минута их речи давала Нориану возможность подтянуть резервы из дальних гарнизонов, укрепиться.

Я чувствовал, как руны на моих щеках начинают гореть. И посол тревожно на них косился, рассуждая про то, что все противоречия можно решить мирным путём, через переговоры… Балабол.

Ко мне подошёл Мархун. Он презрительно оглядел парламентёров, сплюнул под ноги и посмотрел на Стяг.

— Повелитель? — в его голосе звучало нетерпение. — Мы готовы идти дальше. Я пригоню пленников с помостом?

Я посмотрел на парламентёров. Те замолкли, ожидая моего ответа.

— Ваша миссия закончена, — прервал я их. — Передайте Нориану, что его амнистия нам не нужна. Серебряный Вихрь придёт за ним уже завтра. И пусть он помнит про три шатра. Когда я поставлю чёрный — древолюд сравняет Серебролесье с землёй.

Парламентёры переглянулись между собой и пожали плечами. После чего я махнул рукой, и их беспрепятственно выпустили из ворот замка. Пусть идут. Их рассказ о том, что после сдачи замка все его жители, кроме строптивого лорда, остались в живых, будет в столице встречен с явным интересом.

Я повернулся к Мархуну.

— Выдвигаемся, — коротко бросил я и громко прогудел в рог.

Серебряный Вихрь тут же пришёл в движение.

Впереди лежала столица Серебролесья. Город и королевский замок, где Нориан пока ещё носит корону, омытую кровью эльфов Митриима и гномов Эха Гор.

И скоро он, наконец-то, меня дождётся.