Кровь Серебряного Народа. Том 3

Глава 22

Торжественная часть на площади завершилась, уступив место праздничному хаосу. Большой приём в главном зале дворца быстро превратился в шумное, ни на что не похожее пиршество. Стены, привыкшие к тихим лютням и высокопарным стихам, теперь содрогались от гортанного смеха орков и тяжёлого топота гномьих сапог. К моему удивлению, коротышки очень любили плясать «вприсядку». Прямо ностальгия с большой буквы Н.

Мархун и Баян-Саир стояли у высокого окна, выделяясь своими массивными фигурами и яркими, варварскими для этого места одеждами на фоне изящных, увитых резьбой колонн.

Баян-Саир выглядел крайне довольным. Хан чувствовал себя здесь не гостем, а победителем. Тем, кто принёс к моим ногам всю мощь Великой Степи.

После разгрома дайцинского лагеря он взял богатые по меркам Степи трофеи. Кроме доспехов и военного снаряжения его воины захватили несколько баллист, много имперских арбалетов и походную кассу Великого Дракона — семь золотых монет и двадцать две тысячи серебряных. Вместе с казной Нориана это составляло уже приличные финансы. Почти полгода содержания армии.

А сам пленённый им имперский генерал, этот напыщенный индюк из Дайцина, который сейчас ожидал решения своей участи в глубоких казематах дворца, был отличным напоминанием эльфам и гномам о том, что их старые договорённости с империей Дайцин больше не работают.

А когда орки Красной Пасти получили от Баян-Саира стремена для своих варгов, это вызвало настоящий шок у могучих степных воинов. Ведь теперь всадник действительно сливался со своим зверем в единый организм, был способен нанести таранный удар копьём. За те несколько недель, пока объединённое войско хана под знаменем Серебряного Вихря двигалось на север к месту стойбища моих кочевников на равнине перед Горным Клыком, орки уже научились с помощью стремян быстро перестраиваться во время атаки и ложных отступлений, бить самодельными «лансами». Они умело прикрывались почти непробиваемыми шкурами своих зубастых монстров, заваливаясь то на одну, то на другую сторону и удивляя даже бывалых всадников хана своей дикой джигитовкой.

Как я узнал, Баяну стоило больших усилий удержать старейшин Пасти от немедленного наступления на восток на клан «Вой Двух Лун». Ведь я призвал его через нить Слезы в Серебролесье, и он не мог противиться моему зову. А старейшины орков всё-таки последовали за ним, признавая его главенство над собой.

— Посмотри на этих тонконогих, Баян, — донёсся до меня бас Мархуна. Орк кивнул на группу эльфийских аристократов в дальнем углу, которые жались друг к другу, словно стайка испуганных птиц. — Когда в город вошёл отряд Гракха на варгах, я думал, у них у всех разом случится удар. Бедняги до сих пор не могут смириться с их запахом.

— Пусть нюхают, — усмехнулся хан, поглаживая рукоять своего меча. — Им придётся привыкнуть к этому аромату. Повелитель ясно дал понять, что отряды орков на варгах будут теперь регулярно патрулировать улицы столицы и все дороги между замками. Кстати, а где гномы?

— Рунгвар вон стоит, — Мархун указал на низкорослые, но чрезвычайно широкие в плечах фигуры у фуршетного стола. — Старейшины Эха Гор прибыли в полном составе. Они уже прикидывают, сколько камня и металла им придётся поставить для ремонта стен в Озёрном Крае. И сколько они на этом заработают! Но из Камнеграда и Подгорного чертога прислали воронами отписки: мол, мы сами по себе, торгуем со всеми, в вашей империи не нуждаемся. Слишком гордые, видать. Или глупые.

Я тихо подошёл к ним сзади и по-дружески похлопал обоих по плечам. Они вздрогнули, хотя и не подали виду. Даже поклонились. Становятся настоящими придворными…

— Независимость — дорогая штука, — произнёс я, становясь рядом с ними. — Рано или поздно им придётся выбирать сторону. Либо они в моей империи и получают защиту и рынки, либо они против — и тогда их торговые караваны станут лёгкой добычей. Но сегодня мы будем праздновать основание империи с теми, кто нашёл в себе мудрость прийти.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошли Ромуэль и Элара. Ромуэль выглядел на удивление бодрым — я увидел румянец на щеках, улыбку. А моя бабка, Элара, шла с высоко поднятой головой. Она была изначально выше мелких расовых предрассудков и смотрела на зал взглядом эльфа, который на своём веку не раз видел рождение и смерть империй.

— Владыка! — оба склонились в церемониальном поклоне, но я сам подошёл, чтобы обнять их обоих.

— Вам не обязательно так низко кланяться, — обратился я к ним с улыбкой. — Ромуэль, ты прям весь светишься. Случилось что-то?

— Кроме того, что Оракул принял исполнение клятвы и убрал эти кровавые руны с твоих щёк? — алхимик действительно излучал целый каскад радостных эмоций. — Впрочем, действительно есть ещё кое-что, — он кивнул мне на ближайшую нишу с балконом, приглашая на приватный разговор. Заинтриговал прям.

— Древо Жизни снова цветёт, — прошептал он мне с придыханием, едва мы отошли от толпы и уединились в нише.

— И что? — поинтересовался я. — Оно вроде уже больше месяца как цветёт.

— Нет, как я понял, оно месяц назад покрылось заново зелёной листвой. А сегодня после твоей коронации на нём появились цветы.

— Ну, — я пожал плечами, — красиво, наверное.

— Дело не в красоте, — Ромуэль вздохнул и посмотрел на меня, как на непонятливого ученика. — У тебя же есть Сердце Леса?

— Есть, — я всё ещё не понимал, к чему он клонит. — Илиор отдал мне его вместе с казной Нориана.

— Ты помнишь, что гномы рассказывали о том, как к ним приходили эмиссары от Златокудрого с предложением продавать им заряженные кристаллы Эфира после того, как Митриим отдаст им Сердце Леса?

— Ромуэль, давай ближе к сути! Я как-то сейчас не очень настроен на экзамен по истории.

— Эригон, мне иногда кажется, что после того удара гномьей секирой по голове ты забыл всё на свете. Но ты же Мирэйн! Ты должен знать свойства нашего главного городского артефакта!

— Ромуэль! — я уже начал вскипать от этого разговора шарадами.

— Хорошо! — он примирительно поднял руки. — Цветущее Древо Жизни вбирает в себя мельчайшие дуновения ветров Эфира. А через вставленный в кору артефакт, Сердце Леса, позволяет заряжать этой энергией кристаллы! Только у Нориана ничего бы не получилось. Лаэль провела ритуал, но Древо молчало. Лишь когда сменилась династия, на нём снова за долгие годы появились листья. А сегодня оно расцвело! — он чуть не подпрыгивал от восторга. — Теперь понимаешь?

Ромуэль смотрел на меня в настоящем религиозном экстазе. Что ещё нужно учёному-алхимику? Чудо. Сегодня этих чудес было явно с избытком.

— Понимаю, — медленно проговорил я.

А в голове крутилась только одна мысль: «Теперь я смогу поднять и других древолюдов из своего подземного хранилища». Камни у меня есть, взять хотя бы тот, кроваво-красный, взятый в бою с Тенями.

— Поговорим после окончания праздника, — кивнул я сияющему алхимику. — Только пока никому не говори ничего. Это очень важный секрет!

— Элара знает, — он на секунду задумался. — И Первая Жрица, я думаю, тоже в курсе.

Эта интриганка могла стать проблемой. Как же быстро она переметнулась на мою сторону… Её ни в коем случае нельзя было оставлять в Серебролесье.

— Ну и достаточно пока. Иди и предупреди их, чтобы пока помалкивали.

Он кивнул, и мы снова вышли к гостям.

В зале становилось тесно. Ко мне начали подходить представители эльфийской знати для присяги. Заодно они подавали различные прошения. Это была самая неприятная часть вечера. Лорд Валерион, глава одного из старейших родов, владетель замка «Башня Пепла» на севере, чей сын сейчас находился под моим «присмотром», отвесил церемонный поклон.

— Император! — начал он, тщательно подбирая слова. — Мы признательны за восстановление порядка. Но замена городских служащих на… менее опытных лиц вызывает опасения у совета родов.

— Эти «опытные лица», лорд Валерион, — ответил я, глядя ему прямо в глаза, — крали из казны бывшего короля так вдохновенно, что для них было большим счастьем избежать казни. Новые лица, возможно, не знают всех тонкостей этикета, но они знают цену честности. И ваш сын, к слову, делает большие успехи в изучении этой дисциплины. Надеюсь, вы оцените это, когда он вернётся домой.

Валерион побледнел и поспешно откланяться.

Дальше подошли бывшие лорды Лунной реки, Лесного Стража и других краёв. Все они присягали мне, словно делая одолжение. И каждый без исключения подавал какие-то петиции. Просил уменьшить налоги в связи с «оскудением», разрешить проходить торговцам по реке без уплаты пошлин. Небось, про свои поборы они не забыли… Почти всем я сразу отказывал, вызывая скрытое недовольство. И чем дальше, тем больше понимал: без создания какой-то тайной службы, которая будет присматривать за этой братией, мне не обойтись.

Приём продолжался. Нам предстояло ещё многое обсудить: новые налоги, которые пойдут на укрепление южных рубежей, чеканку имперских денег и, конечно, роль каждого народа в Совете Стяга.

— Ты действительно думаешь, что это сработает? — тихий голос Лаэль вывел меня из оцепенения. — Создать Империю из таких разных народов? — Лаэль смотрела на меня с улыбкой. — Ты соединил несоединимое, мой император.

— У них просто нет выбора, — я перевёл взгляд на празднующую толпу. — Внешняя угроза — это лучшая мотивация жить мирно внутри страны. Пока они боятся расширения влияния Дайцина и нашествия вампиров, они будут мёртвой хваткой держаться за Серебряный Вихрь. Вековая вражда лечится общей бедой, Лаэль. И сегодня Вихрь — это их единственная реальная защита. Я — император не потому, что ношу корону, а потому, что только я могу заставить эти народы работать на общее благо.

— Ты стал намного жёстче, Эригон, — она коснулась моей щеки кончиками пальцев. Её прикосновение было прохладным и нежным.

— Приходится быть таким, — я перехватил её руку и прижал к своим губам. — Садовник, о котором ты говорила, должен уметь не только сажать рощи, но и вовремя истреблять вредителей. Дайцин и Санти-Дай — это не просто соседи, это паразиты, которые годами кормились нашей слабостью. И мы встретим их так, как они того заслуживают.

В зале в этот момент раздался оглушительный хохот. Баян-Саир, размахивая куском мяса, о чём-то яростно спорил с Ирионом. К моему удивлению, гордый старейшина Звёздного Чертога не отстранился, а, напротив, склонился вместе с ханом над какой-то походной картой, расстеленной прямо поверх изысканных яств.

— Эригон! — из толпы вынырнул Рунгвар. Его борода была густо испачкана белой пеной от эля, а глаза лихорадочно блестели. — Простите! — он поспешил поправиться. — Мой император! Камнеград прислал ещё одного ворона! Эти старые кроты напуганы твоим размахом. Пишут, что, если ты обеспечишь полную безопасность их караванов через Степь прямиком в Железную Империю, то они пришлют не просто делегацию, а целые обозы с подарками на твою свадьбу. Только о деньгах и думают.

Я не сдержал смеха, чувствуя, как напряжение последних часов начинает отпускать.

— Вот видишь, Лаэль? Даже самые упрямые гномы, которые клялись в своей вечной независимости, начинают искать выгоду. А выгода — это второй лучший стимул после страха.

Этот мой новый мир обещал быть интересным, пусть и смертельно опасным. Но теперь я был не один. У меня была Лаэль, которая не просто понимала природу леса, но и разделяла мои методы управления.

И именно в этот момент я встретился глазами в толпе с Мириэль.

Лаэль тоже поймала этот взгляд и, повернувшись ко мне, демонстративно поцеловала меня в щёку. Потом посмотрела мне в глаза и кивнула:

— Я так понимаю, вам надо поговорить наедине. Вон там есть удобное уединённое место, — она указала в сторону ниши с балконом. — Я прослежу, чтобы вам не мешали.

И опять поцеловала меня.

А так разве бывает?

Я смотрел на медленно удаляющуюся от меня фигуру невесты и вдруг подумал, что местная магия на сегодня не все ещё сюрпризы мне преподнесла. Не женщина, а богиня просто! А сначала строила из себя принцессу… Вот как плен Нориана меняет психологию. Я даже поблагодарил внутри Златокудрого, что он мне «воспитал» невесту.

— Вот ты и стал императором, Эригон! — проговорила подошедшая Мириэль. — Всех врагов убил, все земли покорил. Доволен?

Мы прошли к нише и уселись там на небольшом диване.

— Доволен, — наконец кивнул я ей. — Я рад тебя видеть здесь.

— Я не хотела приезжать. Ромуэль сказал, что как члену совета мне надо быть обязательно.

— Вот как? Ты не рада, что у нас всё получилось?

— У нас? Я слышала про уничтоженный тобой Кат-Морн. Ты ведь не пощадил там никого. Даже женщин и детей. А в Озёрном Крае вырезал всех защитников и убил всех эльфов из старых родов этим своим ужасным помостом.

У неё в глазах внезапно появились слёзы, и она тихо заплакала. Видимо, перед этим долго себя сдерживала, стремясь удержать невозмутимое выражение на лице. Но тут вдруг дала волю эмоциям.

— Эти жертвы помогли сохранить тысячи других жизней, — я спокойно пожал плечами, никак не реагируя на её потоки слёз. — При таких войнах всегда гибнет гораздо больше народу. Я обошёлся малой кровью. И той могло бы не быть, если бы эти лорды были бы немного умнее.

— Ты так спокойно говоришь об убийстве эльфов⁉ Ты просто монстр! — она продолжала всхлипывать и уже с неприкрытой ненавистью смотрела на меня.

— Мне очень жаль, что ты меня не понимаешь, — со вздохом проговорил я.

— Зато твоя Хранительница рощ понимает тебя очень хорошо! Она такая же, как ты!

— Возможно, — я снова пожал плечами. — Или она просто мудрее тебя. Мне жаль.

Она вскочила с дивана и, не оборачиваясь, выбежала из зала.

Ну вот. Ещё одна страница моей жизни сегодня завершена. Осталось только идти вперёд.

Я вышел из ниши в центр зала, и шум мгновенно стих. Все взгляды обратились ко мне. Настало время добавить немного официоза и решить главный организационный вопрос: кадры. Которые, как известно, решают всё.

— Друзья мои! — мой голос прозвучал уверенно, вызывая тишину в толпе гостей. — Время лордов закончилось! Империей будут управлять наместники, которых я буду назначать каждые три года. Должность ненаследуемая! Кто плохо работает, отправится в отставку. Это всем ясно?

Кивают. Вроде ясно.

— Я вижу в вас не просто вождей своего народа, а моих верных соратников под общим знаменем Серебряного Вихря.

Я подошёл к Заике и положил руку на его широкое плечо.

— Рунгвар, ты — мой наместник в Эхо Гор. Сталь империи — в твоих руках. Следи, чтобы домны подгорных кузнецов никогда не остывали.

Гном серьёзно кивнул, коротко ударив кулаком в грудь. Затем я повернулся к старому алхимику.

— Ромуэль, Митриим остаётся за тобой. Но твоя задача — возродить былую славу нашей магии и подготовить всё для возрождения Оракула. Сердце Леса я передам тебе. Ты будешь всегда иметь свободный доступ к Дереву Жизни Серебролесья для любых опытов.

Зачем именно, я раскрывать перед всеми не стал, но алхимик меня правильно понял.

— Почту за честь, мой император, — Ромуэль склонил голову в изящном поклоне.

— Ирион, — я взглянул на старейшину небесных всадников. — Ты остаёшься в Звёздном Чертоге. Твои астерниксы — наши глаза и крылья. Мы решим беду с чёрной плесенью, и Чертог под твоим началом должен стать неприступной твердыней небес на защите Империи.

Ирион ответил глубоким поклоном и благодарным взглядом.

Затем я подошёл к Баян-Саиру. Хан Степи выпрямился, ожидая моих слов. А я просто крепко обнял его и, отстранившись, произнёс:

— Баян-Саира удостаиваю орденом Серебряного Вихря! — Заика подал мне награду, сделанную из серого металла. Он привёз с собой из Эха Гор сразу три сделанных по моему заказу ордена. Изображали они Вихрь в виде небольшого торнадо, крепились специальной заколкой на обратной стороне.

— Ты — теперь наместник Великой Степи от Восточного тракта на запад. Пусть наше знамя вечно реет на этих землях, — я прикрепил орден к накидке хана, ещё раз обнял его.

— Степь будет верна тебе, мой император, — коротко произнёс хан, кланяясь.

— Мархун, Степь восточнее тракта — твоя. Клан «Вой Двух Лун», который до недавнего времени отказывался признать Серебряный Вихрь, должен принять свою судьбу. Либо они с нами, либо против нас. Третьего не надо.

Орк ухмыльнулся, предвкушая новую славную битву, и коротко поклонился, ударив кулаком себе в грудь и подмигнув улыбающемуся хану.

Я взглянул на Элару, которая стояла чуть поодаль, сохраняя величественное спокойствие.

— Элара, ты наследница Звёздного Ветра. Я хочу, чтобы ты стала наместницей Серебролесья.

Решение так себе, но другого у меня не было. Сидеть в столице вечно я не могу — впереди поход на Дайцин. Оставлять тут одну Жрицу? Нет, спасибо, не надо. Приходилось совершить вот такую рокировку. Убрать Элару из Митриима, поставить её на Серебролесье. Согласится?

Конечно, бабка согласилась. Заулыбалась, тоже поклонилась. Ну тут она развернётся…

И, наконец, я взял за руку Лаэль, выводя её вперёд.

— Лаэль Аринэль, Хранительница Великого Леса! Моя будущая императрица! Свадьба состоится через месяц, в день, когда Стяг займёт самое высокое место на небосводе.

Она с улыбкой мне кивнула, и в этот момент зал взорвался приветственными криками.