Кровь Серебряного Народа. Том 3

Глава 19

Рассвет над Серебролесьем выдался прохладным. Роса, густо осевшая на кольях нашего лагеря, в лучах восходящего Стяга казалась россыпью мелкого хрусталя. Воздух был неподвижен, и лишь изредка со стороны леса доносился прерывистый крик какой-то ночной птицы. Я не спал всю ночь. Ворочался, проваливался в какое-то забытьё, потом просыпался. Перед глазами стояли странные видения, то и дело натягивалась «Слеза» с Баян-Саиром. Мне удалось увидеть его глазами огромный табор орков, который он привлёк на сторону Вихря, и почти сразу — атаку лагеря дайцинцев. Победа была кровавой и быстрой. Я понял, что варги — это серьёзное оружие, которое надо уметь использовать. Но когда они начали жрать трупы имперцев… Меня чуть не вывернуло.

Тишину разорвал резкий звук — Мархун откинул тяжёлый кожаный полог шатра. В утреннем свете его массивная фигура казалась ещё внушительнее. Он замер на пороге, вглядываясь в полумрак шатра. Оба его глаза блеснули из-под толстых надбровий.

— Они открыли ворота, Повелитель, — прохрипел он. Его голос, обычно грубый и хриплый, сейчас звучал на удивление спокойно. Все именно этого и ждали, так чего теперь беспокоиться.

Я медленно поднялся с лежанки, чувствуя, как затекли мышцы. Выйдя наружу, я зажмурился от яркого света. Стяг только-только оторвался от кромки леса, заливая равнину нежно-золотым сиянием.

Рядом с моим шатром уже стояли Талион и Мунук со своими лучшими десятками воинов, взяв мечи и копья «на караул». Все были в начищенных до блеска доспехах и тоже удивительно спокойные. Особенно я поразился изменению во взглядах «синих плащей». Взять столицу Серебролесья без боя и крови было для них лучшим подтверждением моей правоты в выборе методов ведения этой войны.

Но дальше моё внимание было приковано к городу. Огромные створки главных ворот столицы, которые вчера казались закрытыми намертво, теперь стояли распахнутыми настежь. Между ними и нашим лагерем пролегла длинная извилистая дорога, по которой уже двигалась торжественная и одновременно траурная процессия.

Впереди шла Первая Жрица. Её белое одеяние ослепительно сияло на фоне серой каменной кладки стен. Она ступала размеренно, словно каждое движение было частью древнего, давно забытого ритуала. Но куда важнее были те, кто следовал за ней. Я увидел множество рыжих голов. Старые роды Серебролесья этой ночью, похоже, тоже не спали и приняли мои условия. Они сделали выбор, который в их мире считался самым позорным, но единственно верным для сохранения крови: они отдавали мне своих наследников.

Это были заложники. Живой гарант того, что ни одна стрела не вылетит в спину моим воинам, когда мы вступим под своды этих древних улиц. Я смотрел на этих молодых эльфов и понимал, что это лишь первый шаг. Присяга, не подкреплённая жизнью близкого человека, в этом мире ничего не стоила. Но это были наследники только тех родов, которые жили в столице. Мне придётся ещё пройтись по всем окрестным замкам, заглянуть в каждое родовое гнездо и собрать аналогичный «урожай» с каждого лорда, который надеялся пересидеть бурю в своих землях.

Лорд Аэланд, которого Наран всё-таки сумел поставить на ноги, стоял в нескольких шагах от моего шатра. Под охраной двух степняков он казался тенью самого себя. Бледный, с запавшими глазами, он смотрел на приближающуюся процессию с такой невыносимой болью, что на мгновение мне стало не по себе. Он видел, как его соплеменники, люди его круга, те, с кем он когда-то пил вино на пирах и участвовал в турнирах, теперь идут сдаваться «дикарю из Митриима». В его взгляде не было злобы — только пустота и осознание того, что мир, в котором он вырос, окончательно рухнул.

А для тех, кто шёл сейчас ко мне со стороны города, вид лорда Аэланда, наоборот, свидетельствовал о том, что они сделали правильный выбор, приняв сторону сильнейшего.

Процессия приближалась к границе нашего лагеря. Жрица шла первой, держа перед собой серебряный поднос, накрытый белым шёлковым полотенцем. По мере того как она подходила ближе, я замечал на ткани тёмное пятно, которое медленно расползалось, становясь всё больше. Похоже, аристократия и лорд-командующий Киринэль пришли к единственно возможному компромиссу. Старик, ратовавший за оборону до последнего вздоха, стал для всех препятствием на пути к выживанию. И его устранили свои же, тем самым скрепив кровью своё решение.

Я скользнул взглядом по городским стенам. Там царило странное запустение. Ни один доспех не блеснул в лучах утреннего Стяга. Гвардия исчезла, словно её и не было, оставив за собой лишь холодный камень и пустые бойницы. Разбежались?

Сдача столицы прошла удивительно буднично. Не было ни пламенных речей, ни криков отчаяния. Жрица остановилась в трёх шагах от меня и склонила голову. Её спутники замерли позади, опустив глаза в землю. Мне вручили два подноса. На первом, под окровавленным шёлком, действительно лежала голова Киринэля. Лицо старого воина было спокойным, почти умиротворённым — смерть избавила его от необходимости видеть позор родного города. На другом подносе лежал золотой ключ от ворот столицы. Тяжёлый, богато украшенный драгоценными камнями, он казался сейчас детской игрушкой, не имеющей никакой реальной ценности.

Я принял ключ, едва коснувшись холодного металла пальцами. Для меня это был не триумф, а начало новой работы, которая всегда следует за победой.

— Поднимайте армию, — приказал я Мархуну. — Входим в город. Походный порядок, дисциплина железная. За любое мародёрство — казнь на месте. Тем, кто покинул строй, — сразу плетей.

Мы входили в Серебролесье под гробовое молчание. Сапоги воинов гулко выбивали пыль с плит мостовой, и этот звук эхом отражался от стен домов. Жители нас не встречали. Улицы были пусты, окна заперты, двери заколочены. Казалось, город затаил дыхание, превратившись в декорацию к какому-то мрачному спектаклю. Мы, минуя несколько ярусов стен, прошествовали по центральному проспекту к главной площади, и я видел, как из-за штор, сквозь узкие щели в ставнях, на нас смотрят сотни испуганных глаз. Они ждали огня и крови, они ждали, что «степные варвары» начнут резать всех без разбору, но мы просто шли мимо.

На центральной площади нас ждало главное зрелище. У подножия Древа Жизни, чья крона теперь казалась ещё величественнее на фоне чистого неба, на коленях стояли гвардейцы Нориана. Почти полторы тысячи эльфов. Они были без доспехов, в туниках, плащах, лишённые не только оружия, но и достоинства. Их мечи, пики, щиты и луки были свалены в огромную беспорядочную груду прямо под корнями священного дерева. Металл тускло мерцал, напоминая о том, какой мощью обладал этот город ещё вчера.

Мои степняки привычно и слаженно растеклись по площади, охватывая её плотным двойным кольцом. Они не выказывали ни радости, ни презрения — просто выполняли свою работу, держа руки на луках и рукоятях сабель. «Красная» сотня Мунука встала вокруг Древа и ощетинилась копьями с наконечниками из звёздной стали. Мне поставили массивное кресло прямо возле Древа Жизни. Я подошёл к нему и прикоснулся рукой к живому стволу. Кора дерева ощущалась как тёплая кожа, пульсирующая в такт моим татуировкам на щеках. В какой-то момент мне даже показалось, что я различил от него едва слышное пение. Будто само Древо приветствовало меня. Наверное, я себе напридумывал.

Ко мне привели восьмерых офицеров гвардии Серебролесья. Это были сотники, те, кто пережил ночную резню и сумел сохранить дисциплину в своих подразделениях. Они выглядели измождёнными, их глаза лихорадочно блестели. Один за другим они подходили ко мне и приносили присягу, касаясь губами эфеса моего меча. Это была горькая процедура для них и чисто формальная для меня. Следом за командирами присягу принесли и все остальные полторы тысячи гвардейцев. Ропот их голосов, сливаясь в единый гул, поднимался к кроне Древа Жизни, словно прося прощения у Великого Леса за предательство своего короля.

Закончив с присягой, мы заняли королевский дворец. Здание было огромным, похожим на лабиринт, построенным из тех же живых стволов, что и большая часть города. Но моим воинам пришлось осмотреть его весь, опасаясь скрытых подарков от сбежавшего короля.

Наладить порядок в столице оказалось значительно проще, чем в моём полуразрушенном Митрииме. Здесь была живая, работающая структура, чиновники и культ Жрицы. Я просто объявил комендантский час и немедленно вызвал к себе всех руководителей городских служб — тех, кто отвечал за воду, продовольствие, канализацию.

Они стояли передо мной в тронном зале, бледные и дрожащие, ожидая немедленной расправы. Но вместо казни они получили задачи.

— Ваша работа остаётся прежней, — сказал я, глядя на них сверху вниз. — Город должен жить. Я требую, чтобы лавки открылись к завтрашнему утру, водопроводы и акведуки должны работать исправно. За каждым из вас будут присматривать мои люди. Любой саботаж, любая попытка скрыть ресурсы будут караться смертью. Верных и способных я найду возможность наградить. Свободны.

Войско я распорядился разместить в гвардейских казармах, а часть сил пришлось расквартировать в поместьях наиболее влиятельных жителей. Это было необходимо не только для контроля, но и для того, чтобы у горожан не возникло соблазна устроить ночную вылазку.

Молох остался стоять перед главными воротами города. Его неподвижная фигура служила лучшим напоминанием о том, какая катастрофа миновала жителей Серебролесья. Пока он стоял там, тишина в городе была гарантирована страхом его жителей.

К вечеру, когда основные административные вопросы были решены, мы наконец добрались до королевской сокровищницы. Двери, усиленные магией и сталью, открылись с тяжёлым вздохом. Я вошёл внутрь первым, уже понимая, что никаких гор золота, накопленных Норианом за десятилетия его правления, я там не увижу. Если сбежавший король забрал с собой всю казну, то меня там ждали только голые стены.

Так оно и было.

Абсолютно пусто. Весь золотой запас Серебролесья исчез. Сокровищница была вычищена до зеркального блеска, не осталось даже мелкой монеты или забытого в углу слитка. Нориан не просто бежал, он ограбил свой собственный народ, оставив город с огромным долгом перед будущим.

Я шёл по пустому залу, и эхо моих шагов казалось мне издевательским хохотом сбежавшего короля. Без денег мне было не на что содержать армию, нечем платить городским служащим и не на что закупать зерно для тех областей, которые сильнее всех пострадали от чёрной плесени. Нориан бросил мне ключи от города, но это были ключи от пустоты.

— Талион! — позвал я. Сотник появился почти мгновенно. — Как и сказала жрица, казна пуста, — сказал я ему. — А для города и всего королевства нужно золото.

Эльф посмотрел на пустые стеллажи сокровищницы, и его взгляд стал ещё мрачнее.

— Мы уже допросили оставшихся гвардейцев, Повелитель. Отряд короля ушёл на восток. Мы можем снарядить погоню, но, если он уже достиг Звёздного Чертога, это будет бесполезно. Там его не достать даже с помощью древолюда.

Я кивнул. Теперь на кону стояла не только честь, но и само выживание моего войска и всего королевства. Все дороги вели к Звёздному Чертогу.

На следующее утро после падения столицы бюрократическая машина Серебролесья, усиленная страхом местной знати, заработала вновь на полную мощь. Объявление о смене власти я составил кратко, лишив манифест излишних красивостей, которые так любил Нориан. Под документом стояли подписи Первой Жрицы и членов заново собранного совета старейших родов — тех самых, что ещё вчера дрожали в своих поместьях, а сегодня уже спешили занять места за столом новой администрации. Вороны разлетелись во все стороны, неся вести в отдалённые замки, а к ближайшим лордам я отправил гонцов из числа бывших гвардейцев Нориана. Для убедительности.

Результат превзошёл ожидания. Уже через три дня в столицу начали стекаться «гости». Отказов не последовало. Лорды, лишённые поддержки короля и парализованные слухами о древолюде и о цветных шатрах, отдавали своих наследников без единого возражения. Это был богатый улов: десятки рыжих и светловолосых юношей и девушек теперь обживали отведённые им покои во дворце под присмотром моих ветеранов. Коллекция заложников стала тем фундаментом, на котором я собирался строить здание нового порядка.

На четвёртый день, когда небо над столицей затянуло низкими серыми тучами, дозорные на восточных воротах протрубили сигнал. К городу приближалась странная процессия. Это не был отряд беженцев или караван торговцев. Несколько десятков тяжёлых повозок, окованных железом, медленно катились по тракту.

Процессия выглядела внушительно и жутковато. Повозки были затянуты плотной парусиной, а колёса издавали противный, надрывный визг. Сопровождали их гвардейцы Чертога в серых плащах и те, кого тоже сразу узнали на воротах, — остатки личной охраны Нориана. Они ехали с понурыми головами, явно ожидая, что этот путь станет для них последним.

Мне доложили, что впереди колонны подгонял мулов сам лорд Ирион, глава старейшин Звёздного Чертога. Пришлось распорядиться открыть ворота и выйти встречать его лично. Вряд ли лорд приехал сам, чтобы просто меня поприветствовать.

Когда колонна остановилась на площади перед Древом Жизни, Ирион медленно слез с передней повозки. Он не стал ждать, пока я заговорю первым.

— Эригон Мирэйн, — голос лорда Чертога был сух и лишён эмоций. — Мы привезли то, что принадлежит тебе по праву сильного. Да свершится пророчество!

Он кивнул своим людям. Двое слуг подошли к первой повозке и сняли с неё большой ящик. Внутри, пересыпанные солью, лежали головы короля Нориана Златокудрого и его наследника, принца Дориана. За ящиком с основным подарком последовали и другие: гвардейцы начали сбрасывать парусину с остальных повозок. Сундуки. Десятки сундуков, набитых золотом и драгоценными камнями.

Ирион подошёл ближе.

— Это вся казна Серебролесья. И вот, — он протянул мне большой розовый кристал. Сердце Леса. Древний артефакт Митриима. — Он тоже был в казне.

Я взял кристалл в руку и ощутил его тяжесть и тепло, будто он обрадовался, вернувшись, наконец-то, домой.

— Нориан пришёл к нам с безумными требованиями, — произнёс затем Ирион. — Он хотел, чтобы мы подняли в небо всех астерниксов. Хотел, чтобы всадники Чертога атаковали твоё войско сверху, пытаясь сбросить твоего гиганта в Бездонный океан. Он сперва угрожал нам, потом подкупал нас и размахивал этими мешками с золотом. Но мы не самоубийцы, Эригон.

Он сделал паузу, и в его голосе прорезалась едва заметная горечь.

— Астерниксы и так на грани исчезновения. Они плохо размножаются. Чёрная плесень дотянулась и до нашего высокогорья. Она пожирает яйца в гнёздах быстрее, чем вылупляются птенцы. Пустить наших последних всадников в бой с древолюдом означало бы конец Звёздного Чертога. Мы выбрали жизнь. Поэтому король и его наследник были уже мертвы для нас в тот момент, когда переступили порог Зала Ветров.

Ирион указал рукой на группу пленных в хвосте процессии.

— Здесь главный казначей Нориана и его гвардейцы. Они подтвердят, что мы не тронули ни одного золотого. Нам не нужна эта война, Мирэйн.

Я молчал, глядя на мёртвую голову эльфа, который когда-то казался мне воплощением недосягаемой власти. И зла. Но мои мысли уже были не здесь. Дверца королевской кареты открылась, и из неё вышла Лаэль.

Она выглядела измождённой. Её платье было измято, волосы спутаны, но, когда наши взгляды встретились, я почувствовал, как внутри меня что-то болезненно дёрнулось. Лаэль смотрела на меня широко открытыми глазами, в которых блестели слёзы, но это были слёзы облегчения.

Я сделал несколько шагов ей навстречу, забыв о лордах, о золоте и о толпе на площади. Когда я взял её за руки, она не отстранилась. Напротив, она прижалась лицом к моему нагруднику, и я почувствовал, как её плечи сотрясаются от рыданий.

— Ты пришёл, — прошептала она, поднимая на меня лицо. — Я знала, что ты придёшь. Они говорили, что ты уничтожишь лес, что ты привёл с собой монстров… Но я верила и ждала!

— Всё закончилось, Лаэль, — я старался, чтобы мой голос не дрожал. — Теперь всё будет хорошо.