Кровь Серебряного Народа. Том 3

Глава 23

Тема со всадниками на астерниксах не давала мне покоя с того самого момента, как я впервые услышал об их существовании. В моих мечтах, подогретых обрывками знаний из прошлой жизни, уже рисовались целые эскадрильи огромных крылатых тварей, «парящих на крыльях ночи». Я представлял, как они заходят сверху на позиции противника, обрушивая сверху град снарядов или выжигая всех моих врагов каким-нибудь магическим пламенем. Воздушная разведка, стремительные бомбардировки, десант за спину врага — потенциал этой темы казался мне безграничным. Но реальность, как это часто бывает, оказалась куда прозаичнее и суровее моих фантазий.

На следующий день после коронации я вызвал к себе наместника Ириона. Мы сидели в тихом углу дворцового сада, куда не достигал шум города, и нас никто не отвлекал от важного разговора.

— Их слишком мало, мой император, — Ирион подтвердил мои худшие опасения, меланхолично глядя на чашку с остывающим отваром. — Летают они неохотно и никогда не удаляются на значительное расстояние от гнездовий. Это одна из причин, по которой совет старейшин Чертога так скептически отнёсся к планам Нориана Златокудрого. Он грезил о небесной кавалерии, но не понимал природы существ, на которых хотел опереться.

— В чём основная трудность? — спросил я, пытаясь нащупать хотя бы один повод для оптимизма.

— Во всём, — Ирион вздохнул. — Астерниксы — существа крайне неуравновешенные. В зрелом возрасте они совсем не поддаются дрессировке. Единственный способ получить крылатого всадника — это взять из гнезда только что вылупившегося птенца, который ещё не видел своих родителей. Птенец должен увидеть своего хозяина первым. Но это вызывает бешенство у взрослых особей. К ним невозможно подойти дней десять. Кроме того, как только наступают холода, астерниксы впадают в заторможенное состояние, почти спячку.

Всё сказанное Ирионом рушило мои планы по использованию всадников в военных целях. Но я не привык отступать, не убедившись в невозможности лично. Поэтому, взяв с собой Лаэль, я отправился в Звёздный Чертог. Официальной целью было решение вопроса с чёрной плесенью, которая пожирала кладки.

Наш отряд внушал уважение: пять сотен проверенных в боях степняков и сотня орков Мархуна, усиленная воинами на варгах из клана «Красной Пасти». Дорога к Чертогу заняла два дня. Когда впереди показалась гора, я на мгновение замер. Она напомнила мне виденную когда-то на картинках «Львиную скалу» со Шри-Ланки — огромный гранитный монолит, возвышающийся над зелёным океаном леса, увенчанный древним храмовым комплексом.

По пути Мархун, ехавший на своём огромном варге, то и дело поглядывал вверх, на кружащиеся в небе тёмные точки.

— Повелитель, — пробасил вождь орков, — если эти птицы такие большие, может, они смогут перебрасывать наших парней через хребты? Это же в десять раз быстрее, чем карабкаться по тропам или обходить через перевалы. Один такой летун стоит десятка разведчиков на земле.

Я повернулся к Ириону.

— Идея заманчивая, — отозвался наместник. — Но, боюсь, горы для астерниксов закрыты. Высоко в облаках воздух разрежённый и ледяной. Их кровь просто загустеет, а мышцы перестанут слушаться. Они упадут камнем вниз, прежде чем достигнут пика. Их стихия — тёплые восходящие потоки над лесом и долинами. В горах они летать не будут.

— Значит, в Степь их тоже не вытащить? — подал голос один из степных сотников. — Там ветра гуляют такие, что всадника из седла выбивает.

— В Степь можно, — задумчиво произнёс Ирион. — Там тепло. Но как вы собираетесь кормить их в походе, где нет лесов с оленями, свиньями? Представляешь, сколько придётся везти мяса только ради прокорма наших птиц?

— Есть ещё овцы и лошади, — пожал плечами Мархун. — Хотя им, наверное, можно скармливать и трупы врагов, как это делаем мы с варгами, — орк похлопал по шее рыкнувшего в ответ своего шерстяного монстра.

— Астерниксы не едят падаль, — проговорил Ирион, со страхом глядя на оскаленную пасть огромного варга.

На что Мархун только громко засмеялся, и его смех подхватили и остальные слышавшие наш разговор орки.

Знакомство с бытом Чертога началось с крутых лестниц с сотнями ступеней, вырубленных прямо в камне, и железного подъёмника. Эльфы-всадники жили обособленно, почти как монахи. Их оказалось до обидного мало — всего сто сорок два, способных подняться в небо. Остальные эльфы в Чертоге выполняли роль обслуживающего персонала для этого лётного отряда. Я долго наблюдал за тренировкой молодых всадников. Астерниксы выглядели внушительно: покрытые мелкой прочной чешуёй, с мощными перепончатыми крыльями, длинными перьями на головах и клювами, больше похожими на пасти динозавров, с острыми зубами, способными перекусить бревно.

— Хотите попробовать, Повелитель? — ко мне подошёл один из всадников, эльф по имени Тальриэль. В его голосе слышался едва скрываемый вызов.

Я подошёл к одному из привязанных птицеящеров, но тот немедленно издал утробный рык, от которого по спине пробежали мурашки.

— Не советую, мой император, — усмехнулся подошедший сбоку Ирион. — Наши птички реагируют на любой чужой запах. Для него вы сейчас пахнете как добыча или как враг. Он признаёт только того, кто кормил его с первого дня жизни. У каждого астерникса только один хозяин. Если всадник погибает, птица чаще всего улетает и больше никогда не возвращается.

Я отступил, понимая, что вскочить в седло и повести их в бой прямо сейчас не получится. Настало время заняться главным — инкубатором. Мы с Лаэль прошли в святилище, откуда перешли по прорубленным в скале ходам на гнездовую площадку. Тут в каменных чашах лежали яйца, часть из которых уже была покрыта тёмным налётом.

— Чёрная плесень, — Лаэль осторожно коснулась поверхности одного из яиц. — Она вытягивает жизнь через скорлупу, как и из деревьев. Я взяла с собой эссенцию из плодов Элларии. На деревья она действовала хорошо, может, и на яйца подействует тоже?

— Мы пробовали это средство, — вздохнул Ирион, — плесень действительно уходит на какое-то время, но потом появляется вновь. А птенцы внутри яиц к этому времени уже погибают.

— Значит, нужно изменить среду, — сказал я, осматривая кладку. — Ирион, какой режим нужен для высиживания?

Наместник пожал плечами.

— Астерниксы — существа холоднокровные. Яйцо просто должно находиться в покое около полутора месяцев. Мы его не трогаем, а когда подходит время для появления птенца, то молодые всадники дежурят тут сутками. Кому повезёт и птенец вылупится в его смену, тот и станет новым всадником. Главное, чтобы не было заморозков, иначе птенец внутри замирает навсегда.

— Тогда сделаем так, — я обернулся к Ириону и Лаэль. — Мы возьмём пять свежих яиц с собой. Попробуем получить птенцов вдали от этой плесени. На границе степи и пустыни, возле Безымянного озера, сделаем новое гнездовище. Там сухой воздух и нет этой лесной сырости, в которой плодится эта чёрная гниль.

Среди старейшин Чертога пронёсся ропот. На меня смотрели как на умалишённого. Лица эльфов вытянулись от ужаса и возмущения.

— Ты хочешь забрать невылупившихся птенцов из гнёзд? — воскликнул один из старцев. — Но это святотатство! Никто никогда не пробовал держать яйца отдельно от гнездовий скалы. У астерниксов бывает только по одному яйцу в год. Потеря каждого — трагедия для Звёздного Чертога!

— Трагедия — это смотреть, как они умирают здесь от плесени, — отрезал я. — Но мне нужны молодые всадники, которые готовы будут принять астерниксов после их появления. Они же будут присматривать за яйцами.

— Мы готовим всадников с самого раннего детства. Они не могут оставить Чертог, — начал было Ирион, но я прервал его жестом.

— Они не оставляют его, они открывают новые возможности. Если мы не научимся выращивать астерниксов вне этой скалы, ваш Чертог скоро просто исчезнет. А так вы станете теми, кто вырастит крылатую гвардию Стяга в Степи. Представь: небо над трактами, охраняемое крылатыми всадниками.

Ирион долго молчал, глядя на яйца, потом пошептался со старейшинами. Наконец кивнул.

— В словах императора есть горькая правда. Наши методы ведут к вымиранию. Если есть хоть один шанс из тысячи, что в степном воздухе плесень отступит, — мы должны попробовать.

И в итоге старейшины вынужденно согласились с моим предложением.

Мы упаковали пять яиц в чистые деревянные короба, выложенные мягким мхом и обёрнутые тёплыми шкурами. Десять молодых эльфов-всадников, всё ещё сомневающихся и напуганных, уселись в повозки, чтобы следовать за моим отрядом.

— Ты действительно веришь, что они вылупятся там, где нет их скалы? — тихо спросила Лаэль, когда мы уже спускались по тропе к ожидавшей нас карете. — Ведь, возможно, тут действует и какая-то скрытая магия этого места.

— Не знаю, — честно ответил я ей. — Магия — это хорошо, Лаэль. Но порядок, тепло и отсутствие паразитов иногда работают лучше, — ответил я, оглядываясь на величественный силуэт Звёздного Чертога. — Если у нас получится, через полтора месяца у Империи Стяга появятся первые всадники в Степи. А когда они взлетят — это будут наши глаза в небе. И тогда мы поговорим с Дайцином на совсем другом языке.

Моя идея с инкубатором, безусловно, была авантюрой. Но всадники на астерниксах были ключом к контролю над огромными территориями, и я не собирался упускать этот шанс из-за древних страхов кучки старейшин.

— Едем, — скомандовал я. — У нас мало времени. Враги не ждут.

Вернувшись из Звёздного Чертога в Серебролесье, я обнаружил, что столица за время моего отсутствия преобразилась. Порядок в делах и на улицах был почти идеальным. Моя бабка Элара, назначенная наместницей, взялась за управление с той железной хваткой, которая была присуща старой школе Митриима. Она наводила на местных эльфийских чиновников куда больший ужас, чем присутствие Молоха за городскими воротами. К огромному древолюду горожане, кажется, уже привыкли и воспринимали его как часть ландшафта, а вот к ледяному тону и бескомпромиссным проверкам Элары привыкнуть было невозможно.

Ей активно помогал и Тарел Ромэйн, новый лорд замка Белый Пик, брат убитого им самим лорда Валиара. Я сдержал своё слово и назначил его правой рукой наместницы Элары. И он очень старался создать для моей бабки впечатление о том, что он крайне полезный эльф. И, судя по отзывам наместницы, за время нашего отсутствия в столице ему это вполне удалось. Они действительно быстро нашли общий язык и теперь вместе, на пару, управляли городом и окрестными территориями.

Тарел очень неплохо знал всех местных лордов и особенности экономики Серебролесья, став для Элары незаменимым помощником.

Подготовка к нашей свадьбе вошла в активную фазу. Лаэль полностью погрузилась в организационные хлопоты, составляя список гостей и прописывая церемонии. А я первым делом после приезда встретился с Ромуэлем в его временной лаборатории, обустроенной в одной из башен дворца. Ведь времени для проведения экспериментов по зарядке кристаллов через Сердце Леса у него уже было вполне достаточно.

Алхимик выглядел понурым. На его рабочем столе, среди реторт и свитков, лежал маленький кристалл Эфира. Он оставался пустым и безжизненным, сохраняя тусклый серый цвет, напоминающий обычный речной булыжник.

— Ничего не выходит, Эригон, — Ромуэль развёл руками, когда я вошёл. — Я пытался соединить его с Сердцем Леса, которое мы с Первой Жрицей вживили в кору Древа Жизни. Теоретически поток энергии там сейчас есть. Но кристалл просто не берёт заряд.

— Может быть, дело в самом кристалле? — я подошёл ближе, разглядывая серую грань. — Или с Древом Жизни что-то не так?

— В том-то и дело, что я не знаю, — вздохнул алхимик. — Нам нужен кто-то, кто понимает природу этих накопителей лучше, чем я. Может, гномы?

— При всём моём уважении к Заике, подпускать гномов к главной тайне империи мне как-то совсем не хочется.

Алхимик пожал плечами.

— Я послал в Митриим за Фаэдором. Он поправился, но после лечения замкнулся, стал раздражительным.

— Пошлём ему приглашение на свадьбу. Его он не сможет игнорировать.

Ромуэль кивнул и произнёс:

— Остаётся только Первая Жрица. Но она как-то крайне неохотно мне помогала всё это время. Может, у тебя получится её уговорить?

Я задумался. Похоже, Ромуэль прав. Вариантов у нас было действительно не так и много.

И мы отправились с ним в Храм Первородного Света. Именно там должна была пройти церемония нашего с Лаэль бракосочетания, так как храм Оракула в моём родном городе всё ещё лежал в руинах, а традиция требовала освящённого места.

Первая Жрица приняла нас в главном зале у большого алтаря.

Храм производил странное впечатление. Здесь служили исключительно женщины, и вся атмосфера была пропитана тишиной и запахом сухих трав. Убранство было аскетичным: никаких золотых статуй или вычурной лепнины. Главным элементом интерьера служил алтарь, представлявший собой огромный окаменевший белый пень. Судя по его диаметру, в древности это было ещё одно Древо Жизни, но время превратило его в монолитный кусок камня. Световые шахты очень удачно концентрировали лучи Стяга на алтаре, да так, что он, казалось, купался в искрах.

Первая Жрица выслушала слова Ромуэля без тени удивления.

— Ты зря тратил время, алхимик, — произнесла она, сложив руки на груди. — Эти кристаллы Эфира, что ты принёс, были выращены в другой роще. У каждой рощи свой цвет. Твой кристалл просто другой. Он не примет силу напрямую из нашего Древа Жизни, пока не будет полностью очищен.

Кристаллы Эфира, как жемчужины в раковине, созревали в коре Древ Жизни, напитываясь постепенно энергией Эфира. Когда-то давно целые рощи этих деревьев росли в Великом Лесу. Теперь те времена прошли. Новых кристаллов уже давно никто не видел, а те, которые остались, перестали сами заряжаться от ветров Эфира. Ветры больше не дуют.

Я молча достал из поясного кошеля красный кристалл. Тот самый, который лорд Теней пытался вставить в грудь моего Молоха во время ночной битвы. Не очень яркий камень мгновенно приковал к себе внимание всех присутствующих.

— А как насчёт этого? — я протянул его Жрице на раскрытой ладони.

Она заметно вздрогнула. На её лице промелькнуло выражение, которое она попыталась скрыть за маской вежливого удивления, но пальцы, потянувшиеся к камню, выдали её волнение.

— Красный кристалл… — прошептала она. — Откуда он у тебя, Император?

— Трофей, — коротко ответил я. — И ты это знаешь, не так ли? Это же ты дала его лорду Теней, чтобы попытаться переподчинить моего древолюда? Пленный сказал, что в этом кристалле мало Эфира. Возможно, именно поэтому лорду Микаэлю и не удалось провести ритуал до конца.

Она опустила голову и сжала кулаки, готовясь, видимо, к тому, что я её накажу за содеянное. Но у меня не было сейчас времени вспоминать прошлое. Надо срочно решать задачу поважнее.

— Скажи, жрица, можно ли зарядить его через Сердце Леса от этого Древа?

Жрица внимательно изучила грани камня, не решаясь взять его в руки.

— Прежде чем пытаться зарядить его, нужно всё-таки проверить, по какой причине он не сработал на твоём древолюде, — она подняла на меня глаза, и в них блеснул странный огонёк. — Возможно, дело не в количестве его заряда Эфиром, а в несовместимости его структуры. У меня есть предложение. Давай вставим этот красный кристалл в твоего Молоха и проверим, будет ли он работать, как синие камни.

Я невольно сжал кулак, пряча кристалл. В памяти мгновенно всплыла картина того самого дня: багровое свечение, жуткие пульсирующие щупальца, прорастающие сквозь окаменевшую кору Молоха, и тот хриплый, полный боли гул, который издал мой гигант.

— Нет, — отрезал я. — Я помню, что случилось в прошлый раз. Терять контроль над Молохом в угоду любопытству — слишком большая роскошь.

Жрица поджала губы, и в её жесте мне почудилось скрытое разочарование.

— Ты слишком осторожен, повелитель!

Ромуэль деликатно кашлянул, пытаясь разрядить обстановку.

— Может быть, мы всё же попробуем лабораторный метод? Сперва попробуем его зарядить Эфиром через Сердце Леса?

Через несколько часов жрица с алхимиком отправились к Древу Жизни для проведения очередного эксперимента. Красный кристалл я нёс сам.

Жрице я не доверял. Совсем. Эта её быстрая «переобувка» при подходе моего войска, это якобы искреннее желание быть мне полезной — всё это вызывало лишь подозрения. Жрица слишком долго играла в Серебролесье роль «серого кардинала», и терять своё влияние ей было совсем не с руки. А теперь ещё она вынуждена была помогать усиливать мою власть.

Предложение вставить красный кристалл сразу в Молоха выглядело как подвох. Не исключено, что она надеялась таким образом ослабить мою связь с гигантом или вовсе вывести его из строя.

Я передал кристалл Ромуэлю уже возле Древа, и алхимик сам вставил его в углубление в коре вместе с Сердцем Леса и начал ритуал. Мы почувствовали вибрацию воздуха, Сердце Леса отозвалось мощным импульсом. Энергия Эфира прошла из Древа через него, ударила в красный кристалл… и просто рассеялась.

Кристалл остался таким же багровым, не прибавив в яркости свечения.

— Опять ничего, — Ромуэль вытер пот со лба. — Что-то мы не учли. Он не берёт заряд.

Мне показалось, что Первая Жрица как-то облегчённо вздохнула.

Я забрал кристалл. Он был холодным, несмотря на все усилия Ромуэля.

— Ладно, — сказал я. — На сегодня хватит. У нас впереди свадьба и визит гостей из Степи и Гор. Магические загадки подождут.

— Как скажешь, мой император, — жрица склонилась в поклоне.

И она при этом как-то странно улыбнулась. А когда мы с алхимиком уже входили во дворец, Ромуэль негромко произнёс:

— Она что-то скрывает, Эригон. Она знает о красных кристаллах больше, чем говорит. Я видел, как она смотрела на него.

— Я тоже это заметил, — ответил я, глядя на возвышающийся над городом силуэт Древа Жизни. — Поэтому мы не будем спешить. Нам нужно больше знаний. Поищи в библиотеке Серебролесья. Нориан много чего собирал из свитков и книг.

— Я сам когда-то слышал, что кровавые кристаллы Эфира — это порождение магии Санти-Дай.

— У вампира мы нашли тогда синий кристалл. Но откуда он у него взялся, мы так и не узнали. Если эти красные кристаллы на самом деле из Санти-Дай, то ключ к их силе лежит на юге. А пока — пусть Элара продолжает наводить порядок в столице. Нам нужен крепкий тыл перед тем, как мы выступим на войну с Дайцин и вампирами.