Кровь Серебряного Народа. Том 3

Глава 13

Два дня назад. Столица Серебролесье.

Малый приёмный зал короля Нориана Златокудрого не поражал размерами, но был безупречен по стилю и своему убранству. Высокие стрельчатые окна выходили на каскад садов, откуда доносился аромат цветущей азалии, а лучи Стяга под острым углом подсвечивали пылинки, танцующие в воздухе. Здесь, за столом из белого дерева, сидели те, чьи выражения лиц вступали в резкий контраст с идиллией этого летнего дня.

Нориан Златокудрый нервным жестом поправил тонкий обруч короны, который, казалось, внезапно стал ему велик. Кожа под глазами монарха потемнела, а длинные тонкие пальцы беспрестанно барабанили по столешнице. Король осунулся, под глазами появились синие круги.

— Начнём с главного, — голос короля прозвучал тихо. — Подход к «воротам» Великого Леса. Пять сотен гвардейцев, три линии укреплений, живая стена. Как этот отщепенец со своими варварами из Степи смог оказаться по нашу сторону границы?

Киринэль, лорд-командующий гвардией, рослый эльф в чеканном доспехе, поклонился, не поднимая глаз. Его плащ был запылён, лицо — в разводах, что для дворцового этикета считалось почти преступлением.

— Мы потерпели поражение, мой король. Выжившие отошли в замок лорда Илландира. Эригон Мирэйн не стал терять время на разбор завала, как мы рассчитывали. Он просто сжёг его.

— Сжёг? — Нориан резко подался вперёд, его глаза сузились. — Но как всё могло так быстро сгореть?

— Дождей не было почти три недели, — глухо ответил командующий. — К тому же он использовал чёрную смолу. Огонь распространился мгновенно. Мы потеряли не только укрепления, но и несколько лесных рощ. Пожар остановили только река и болота на севере. Мирэйн прошёл по пепелищу.

В зале повисла тяжёлая пауза. Первая Жрица, стоявшая по левую руку от короля, плотнее закуталась в свои белые одежды. Её руки были спрятаны в широких рукавах, но по тому, как подрагивала ткань, было ясно — она напугана. Напротив неё, прислонившись к колонне, стоял Микаэль, лорд клана Изумрудных Теней. Он сохранял ледяное спокойствие, хотя его присутствие в святой святых дворца уже само по себе было признаком надвигающейся катастрофы.

— Есть что-то ещё? — Нориан посмотрел на лорда-командующего. — Ты выглядишь так, будто пожар в священном лесу — это не святотатство, а лишь мелкая неприятность по сравнению с другими новостями.

— Есть, — эльф сглотнул. — Вместе с войском Мирэйна идёт древолюд.

Нориан на мгновение замер, а затем коротко рассмеялся.

— Древолюд? Ты бредишь. Последнего из них видели в эпоху Первого Раскола. Они давно исчезли, превратились в мифы.

— Этот миф вполне осязаем, мой король. Он не просто идёт своим ходом — он сражается. Два часа назад прилетел ворон из Озёрного Края. С ним передали весть от тех немногих, кому удалось вырваться из Кат-Морна. Замок лорда Илландира пал за одну ночь. Великан проломил ворота одним ударом.

Король перестал барабанить пальцами по столу. Его лицо приобрело землистый оттенок.

— Кат-Морн пал, — прошептал он. — Илландир — опытный воин. У него был гарнизон, баллисты… Где он сейчас? Где его эльфы?

— Все мертвы, — тяжело вздохнул командующий. — Мирэйн приказал вырезать всех. Воинов, женщин, детей. Пленных они не брали.

— Почему? — голос Жрицы сорвался на визг. — Зачем такая жестокость? Степняки всегда берут рабов!

— Мирэйн хитёр, — командующий посмотрел на Жрицу с плохо скрываемым презрением. — Он устроил театр с шатрами. Первый день — белый шатёр: сдайся — и все останутся живы. Второй день — красный: смерть только тем, кто держит в руках оружие. На третий день они ставят чёрный шатёр. Не щадит никого, обвинив лорда в том, что кровь эльфов — на его руках. Он не просто захватывает земли — он вбивает в наш народ страх перед своим Серебряным Вихрем.

Нориан резко встал и подошёл к окну. Его взгляд блуждал по крышам столицы.

— Пророчество… — сорвалось с его губ. — «Тот, кто покорит подгорный народ, придёт в Лес. Стены станут прахом, и древо жизни склонится перед чужаком. Династия прервётся на пике лета».

— Это всего лишь старые стихи, мой король! — поспешно воскликнул Киринэль и бросил взгляд на окаменевшую Жрицу. Она старалась даже не дышать, притворяясь, как обычно, невозмутимой, но её глаза выдавали обратное.

— Помнится, — задумчиво проговорил король, — Арваэлы что-то такое говорили про древолюдов, якобы хранящихся у Мирэйнов. Но эти слова тогда сошли за старую городскую легенду.

— Мы были уверены, что всё это сказки!

— Тогда откуда у него древолюд⁈ Притащил из Степи? Жрица! Ты — хранительница знаний, — Нориан обернулся, его лицо исказила гримаса ярости. — Как он смог подчинить себе этого лесного гиганта?

Эльфийка вышла вперёд, подняла голову. Её голос окреп, когда она заговорила, но страх никуда не исчез.

— Древолюд — это древний голем, которого наши предки выращивали в священных рощах. Им может управлять хозяин, которого привязывают специальным ритуалом в тот момент, когда помещают кристалл Эфира в его грудь. Его кору веками напитывали магией. Чем старше такой исполин, тем прочнее его плоть.

— Болты скорпиона от него отскакивают! — подтвердил лорд-командующий. — И огонь его не берёт!

— Значит, он очень стар, — кивнула Жрица. — Какого цвета кристалл у него в груди? Выжившие видели его?

— Ярко-синего.

Эльфийка пошатнулась, словно от удара.

— Это плохо. Эригон Мирэйн где-то сумел раздобыть один из самых сильных кристаллов Эфира, да ещё и полностью напитанный энергией. Это сейчас очень большая редкость. И боюсь, если его не остановить… столицу ждут суровые времена.

Нориан подошёл к ней вплотную.

— Что будем делать? Как его остановить? Есть способ уничтожить эту тварь? Или… — он понизил голос, — взять её под контроль?

Жрица задумалась; её взгляд невольно метнулся к лорду клана Изумрудных Теней, который всё это время стоял неподвижно.

— Есть один способ, мой король. Нужно вынуть кристалл из груди древолюда и тут же поменять его на другой, выполнив ритуал привязки нового хозяина.

— А просто нельзя вынуть и всё? — недовольно проворчал лорд-командующий. — Обязательно перепривязывать этого монстра?

— А если у Мирэйна есть ещё один такой кристалл? Он же где-то раздобыл свой. Тогда всё будет без толку, — пояснила Жрица. — Нужно перехватить управление лесным гигантом. Только новый хозяин усмирит исполина.

Руки Нориана непроизвольно сжались. Такое оружие в его руках сделало бы Серебролесье неуязвимым.

— У тебя есть другой кристалл, Жрица?

— Есть. Но… в нём остались крохи эфира. Я не уверена, что он точно подойдёт, но иного выхода у нас нет.

Нориан повернулся к лорду клана Изумрудных Теней.

— Микаэль, пришли к Жрице того, кто сможет выполнить эту задачу. Пусть она передаст ему кристалл и ритуал привязки. Мне нужны лучшие воины!

Хозяин Теней отделился от колонны. Его движения были текучими и бесшумными.

— Я сам пойду, мой король!

— Древолюд наверняка хорошо охраняется, — заметил лорд-командующий. — И надо будет как-то на время отвлечь Мирэйна, чтобы он не начал им управлять.

— Это не беда, — голос Микаэля напоминал шелест сухой травы. — Мои воины нанесут отвлекающий удар по тому самому шатру. Если и не убьём самого Мирэйна, то создадим панику и отвлечём охрану древолюда. Возьму с собой лучших. Мы не подведём.

— Очень надеюсь! — лицо Нориана исказилось от страха. — Мне напомнить, как твои тени провалили убийство этого Эригона? Всё было бы намного проще, если бы тогда они выполнили свою работу как надо!

Лорд Теней даже не вздрогнул; лишь его зрачки сузились.

— В этот раз мы не подведём, мой король!

В разговоре возникла пауза. Все ещё раз пытались обдумать свои дальнейшие действия.

— Покоритель гномов… — прошептал король. — Посмотрим, как ты справишься, когда твоё главное оружие обернётся против тебя.

Первая Жрица смотрела на свои дрожащие руки, понимая, что они только что поставили на кон судьбу всего Серебролесья.

Вечер опустился на лагерь вместе с тяжёлым туманом, пришедшим с озера. Я сидел в красном шатре и разглядывал старую грубую карту Серебролесья, которую мне подарил Рунгвар в Эхо Гор. Внутри горела единственная масляная лампа; дрожание пламени создавало на стенках танцующие тени. Джамал спал у входа, свернувшись калачом на коврике.

Тишина была почти абсолютной, нарушаемой лишь далёким плеском воды. Но именно это безмолвие заставило меня насторожиться. Я привык доверять своим чувствам, обострённым Слезой и магической связью с древолюдом. Руны у меня на щеках начали зудеть и светиться. Воздух в шатре словно стал гуще. Плохой признак!

Я медленно потянулся к мечу, лежащему на столе, но в этот момент тень в углу шатра шевельнулась.

Это было так, словно сама темнота обрела форму. Тонкий, почти прозрачный клинок возник из ниоткуда, нацеленный мне в горло, — я едва успел увернуться.

— Тревога!

Мой крик оборвали новым ударом, я снова ушёл перекатом к стенке шатра. Чёрный бесформенный балахон и мечи, похожие на трезубцы… Это клан убийц Серебролесья, с которыми мы уже были давно знакомы! Убийцы моего деда.

Джамал в проходе вскочил, попытавшись закричать, но убийца мгновенно подскочил к нему, резко взмахнул вторым мечом, попав прямо в горло, — и парень начал заваливаться назад, захлёбываясь кровью.

— Мархун! К бою! — выкрикнул я, кидая в тень лампу.

Он ловко увернулся от неё, но часть горящего масла попала на балахон. Загорелась!

Убийца двигался с какой-то запредельной скоростью. Он не фехтовал — он танцевал, нанося серию коротких, колющих ударов. Я успел вытащить свой клинок, поставил несколько блоков. Щёки уже просто полыхали огнём, время замедлилось. Я начал двигаться почти так же стремительно, как и нападавший, отражая один удар за другим.

В этот момент сразу несколько орков ворвались в шатёр.

— Крысы лесные! — прорычал Мархун, замахиваясь топором на пылающую фигуру.

Но убийцы из Изумрудной Тени не зря считались лучшими. Внезапно пространство окуталось облаком едкого дыма. Я закашлялся, глаза защипало. Попытался под вопли орков проморгаться, но удалось не сразу. А когда получилось — передо мной уже никого не было.

— Он уходит! — крикнул я Мархуну.

Слышались крики часовых и лязг стали. Я вместе с Мархуном выскочил из шатра. Горящая Тень бежала в сторону стоянки Молоха.

— К древолюду! Все к Молоху! — крикнул я подбежавшим оркам.

Если эти твари повредят или как-то сумеют вытащить кристалл, наш поход закончится прямо здесь.

Ночь была ясной и звёздной. Небо, украшенное яркой кометой, казалось бездонным колодцем, усыпанным алмазной крошкой. Но плотный туман с реки скрывал тени от чужих любопытных глаз. Лорд клана Изумрудных Теней скользил сквозь туман, словно сама тьма обрела плоть. За его спиной, в абсолютной тишине, двигались два десятка лучших воинов клана. Они не шли — они перетекали от одной складки местности к другой, почти полностью сливаясь с рельефом.

Микаэль вызвался на это дело сам. Он хотел лично смыть с клана позор после неудачи с покушением на Эригона Мирэйна в Митрииме. Тогда не получилось — получится сейчас. Ведь на дело пошли лучшие воины. Иначе клан умрёт.

Он чувствовал, как за пазухой теплится чужое, едва уловимое тепло — кристалл, данный Первой Жрицей. Он был тускло-красным, словно запекшаяся кровь, и нёс в себе непонятную, древнюю силу.

Инструкции Жрицы были предельно ясны. Ритуал привязки прост в исполнении, но смертелен для тех, кто допустит ошибку. Кристалл в груди древолюда нельзя трогать голыми руками: живой Эфир в груди монстра испепелит любого, кто посмеет осквернить его плотью. Именно поэтому за поясом у Микаэля были закреплены небольшие кузнечные клещи. Именно они были его ключом к победе.

Лагерь захватчиков лежал перед ними как на ладони. В центре возвышался красный шатёр Эригона Мирэйна, а за ним, в распадке, подобно колоссальной статуе, застыл древолюд. Исполин казался частью самого леса, неподвижным и величественным.

Группа беспрепятственно прошла внешние дозоры. Кочевники-степняки были хороши в открытом поле, но здесь, в ночной тишине, они напоминали слепых щенков. Лорд Теней позволил себе едва заметную усмешку. Король Нориан слишком долго сомневался в его воинах. Сегодня он увидит, на что способна Тень, когда на кону стоит её честь.

Он подал знак. Рука в чёрной перчатке едва шевельнулась, и один из воинов отделился от группы, растворяясь в направлении красного шатра. Его задача была проста: напасть на этого ублюдка Мирэйна. Необязательно убивать — достаточно отвлечь, связать боем, заставить забыть о своём деревянном чудовище на те драгоценные минуты, которые потребуются ему для проведения ритуала. В дело пошёл лучший — старший сын Микаэля. Больше десяти лет лорд воспитывал своего преемника, передавал секреты клана Теней. Элар справится! Микаэль был уверен в своём наследнике.

Остальные тени двинулись к великану. Они обходили костры, прячась за повозками и штабелями награбленного в Кат-Морне. Лорд уже видел сияние в груди древолюда. Синий свет пульсировал мерно и спокойно, словно сердце у спящего.

Когда со стороны шатра донёсся первый крик и лязг стали, лорд Теней вскинул руку. И сжал кулак.

Они вынырнули из тумана у самых ног исполина, ожидая встретить испуганных фуражиров или сонных дозорных. Но вместо хлипких кочевников из степи их встретили более массивные и страшные фигуры.

Орки.

Десять тяжеловесных гигантов в кованой стали возникли на их пути. Они не суетились. Они просто ждали, выставив вперёд широкие чёрные щиты с эмблемой этого проклятого Серебряного Вихря и занеся тяжёлые топоры. Это было столкновение двух миров: скорость против сокрушительной мощи.

Битва вспыхнула мгновенно и безмолвно. Тени скользили под ударами, стараясь достать сочленения доспехов своими тонкими отравленными клинками, похожими на трезубцы. Орки отвечали короткими, экономными замахами, которые перерубали эльфов пополам вместе с их хвалёной маскировкой. Лорд Теней видел, как один из его воинов, совершив невероятный пируэт, вогнал меч в щель шлема орка, но в ту же секунду другой зеленокожий великан буквально раздавил эльфу грудную клетку ударом щита.

Земля быстро пропиталась кровью. Это была стремительная бойня, в которой победа была близка. Половина отряда Теней уже лежала на траве, изрубленная в куски, но и орки падали один за другим. Последний из них, истекая кровью из десятка ран, продолжал стоять у самой ноги древолюда, пока три тени одновременно не вонзили мечи ему под наплечники и кирасу.

Микаэль не ждал финала. Почувствовав жгучую боль в боку — чьё-то лезвие всё же нашло брешь в его защите, — он вытащил кошки. Стальные когти впились в окаменевшую кору великана. Он карабкался вверх с яростью обречённого, игнорируя крики и лязг, доносящиеся снизу. Руки и ноги действовали механически.

Добравшись до уровня груди, он зацепился за выступ и достал клещи. Синий свет ослеплял, магическая мощь кристалла вибрировала в самом воздухе, заставляя зубы ныть. Лорд Теней стиснул зубы, подцепил край синего камня стальными губками клещей и резко рванул на себя.

Кристалл вышел с низким гулом, похожим на стон умирающего леса. Свет внутри древолюда мгновенно погас. Исполин вздрогнул, его ветви-руки тяжело просели.

Дрожащими от напряжения руками лорд достал из-за пазухи красный кристалл Жрицы. Он вложил его в пустую выемку в груди великана. Камень сел на место как влитой, и по жилам древолюда побежали зловещие багровые искры. Осталось последнее — коснуться камня ладонью, произнести слова привязки и стать новым хозяином этого кошмара.

Лорд уже протянул руку, его пальцы были в дюйме от пульсирующей поверхности, когда мир вокруг него взорвался болью.

Тяжёлая стрела с бронебойным наконечником, выпущенная из мощного лука, ударила его точно между лопаток. Сталь прошла сквозь тело, ломая позвонки и разрывая сердце, и вышла из груди, с влажным хрустом уткнувшись наконечником прямо в красный кристалл.

Лорд Теней захлебнулся собственной кровью. Она хлынула из его рта, заливая и багровый камень, и кору древолюда. Он попытался закончить жест, но силы покинули его. Пальцы беспомощно заскребли по каменной груди голема, и последний лорд клана Изумрудных Теней сорвался вниз. Его падение было тихим, как падение сорванного листа, и закончилось глухим ударом о землю.

Ритуал так и не был завершён.