Куда уж хуже

52

В понедельник, двадцать второго мая, на базе ВВС США Неллис, расположенной в нескольких милях к северо-востоку от Лас-Вегаса, произошла кража: кто-то забрался на один из редко посещаемых складов и спер двенадцать картонных коробок. Их содержимое прежде никогда не использовали и вряд ли вообще собирались использовать когда-либо в Военно-воздушных силах. Поэтому было маловероятно, что кто-то заметит их исчезновение до ежегодной инвентаризации, которая проводилась в конце сентября.

Вообще в окрестностях Лас-Вегаса тем майским вечером было совершено еще несколько краж. О них владельцы похищенного известили власти достаточно оперативно, задолго до сентября, но все равно недостаточно быстро, чтобы хоть как-то повлиять на ход дальнейших событий.

Так, из компании «Самый лучший лен» в северном Лас-Вегасе (она поставляла нескольким отелям на Стрипе разное барахло – от полотняных салфеток до брюк крупье, на которых отсутствовали карманы) исчезли восемь свеженьких коричневых костюмов, какие носит обслуживающий персонал отеля «Гайети». Коммунальное управление Южной Невады лишилось большого мусоровоза с гидравлическим прессом. Кроме того, из салона дилера «Хонды» были угнаны пять новеньких автомобилей, которые тут же обзавелись номерными знаками, снятыми с машин, оставленных на долгосрочную парковку в местном аэропорту МакКэрран.

На одной из таких «Хонд», которой управлял Фред Ларц (а за рулем сидела Тельма), чуть позже тем же вечером Стэн Марч и Крошка Балчер, одетые в темно-синие рабочие комбинезоны, прибыли в Хендерсон, к воротам «Головного предприятия». Там их уже поджидал грузовик с грузом, подготовленным сотрудниками Лестера Фогеля точно в соответствии с пожеланиями заказчика. На бортах грузовика красовалась свежая надпись: «Р энд М. Промышленные и медицинские поставки газа».

Такая компания действительно существовала и обслуживала самых разнообразных клиентов – от больниц и дантистов до промышленных производств и отелей на Стрипе. Стэн с Крошкой залезли в грузовик и направились на север, обратно в Лас-Вегас В задней части отеля «Гайети», как и у всех подобных заведений, имелась грузовая платформа, где разгружали все необходимое для его функционирования. Подъезд к ней преграждал красно-белый шлагбаум, которым управлял охранник в расположенной рядом будке. Несмотря на действующие правила безопасности, шлагбаум почти всегда был поднят, поскольку охранник не видел смысла всякий раз опускать и поднимать его, когда приезжал кто-то из многочисленных поставщиков – мяса, или хлеба, или одежды, или вина, или кислорода...

Да-да, кислорода. Дело в том, что большинство местных казино, хотя и весьма просторны, но с низкими потолками и без окон, поэтому подача воздуха регулируется там искусственно. За температурой, влажностью и составом воздуха неуклонно следили из специально оборудованной комнаты, находящейся неподалеку от грузовой платформы. Но кондиционирование воздуха – это далеко не все. Каждую ночь, между полуночью и восемью утра, в подаваемый в казино воздух добавляли определенное количество чистого кислорода. Это делало посетителей более радостными и энергичными, что позволяло им задерживаться за игровыми столами и бодрствовать чуть дольше обычного, спуская все свои средства в надежде на улыбку Фортуны.

Казино Лас-Вегаса – это гигантские пылесосы, построенные лишь с одной целью: выкачать как можно больше денег из клиентов – из их карманов, бумажников, со сберегательных счетов, страховых полисов и из прочих загашников. С этой целью они и «подслащивают» воздух.

Поставщиком кислорода в отель «Гайети» – в высоких узких зеленых баллонах, напоминающих морские торпеды времен Второй мировой войны – являлась компания «Р энд М», которая обычно доставляла свой товар по вторникам. Полные баллоны сгружали с одного конца платформы, откуда сотрудники на тележке отвозили их в специальное помещение, а пустые стояли ровной шеренгой с другого конца. Когда грузовик «Р энд М» подъезжал к шлагбауму, водитель просто показывал охраннику через стекло желтую накладную, тот махал в ответ и пропускал машину.

Так случилось и этим вечером. Понедельник вместо вторника? Подумаешь, невелика разница. Стэн притормозил у будки охранника и потряс желтым листом бумаги, которая издали напоминала накладную, но только до тех пор, пока кто-нибудь не решил бы ее почитать, взял в руки и убедился, что на самом деле это рекламная листовка из местной аптеки. Если бы охранник в силу каких-то причин (например, он был новичком или потому что сегодня был понедельник) вздумал поближе ознакомиться с данным документом, то Стэн продемонстрировал бы ему то, что держал в другой руке – автоматический пистолет «Глок». В этом случае Стэн дважды мигнул бы фарами, и пока он обсуждал с охранником особенности бесшумной стрельбы из «Глока», из кустов должен был появиться Джим О’Хара в чистенькой униформе служащего отеля и занять место в будке у шлагбаума. А охранник провел бы несколько незабываемых часов в связанном виде под пассажирским сиденьем грузовика, которое занимал Крошка Балчер. После этого доблестного бойца предполагалось оставить в каком-нибудь оживленном месте, где он обязательно будет найден доброжелательными людьми прежде, чем его хватит кондрашка.

К счастью для артериального давления охранника, ничего подобного не потребовалось. Знакомое название на борту грузовика, знакомые зеленые баллоны в открытом кузове, знакомая желтая бумажка – этого оказалось достаточно, чтобы он махнул рукой: проезжай!

На платформу выходило окно из маленького офиса, где сидел другой охранник. В его обязанности входило вызывать сотрудников, ответственных за прием товаров, а также следить, чтобы при разгрузке ничего не пропало. Он увидел, что грузовик с надписью «Р энд М», развернувшись, задом подъехал к платформе, и вылезшие из него водитель и его здоровенный помощник помахали ему и начали деловито разгружать баллоны. Охранник отсалютовал в ответ и позвонил в диспетчерскую климат-контроля:

– Кислород привезли.

– Как? Сегодня же понедельник!

– Тем не менее они уже разгружаются.

– Вот дерьмо! Меня опять никто не предупредил. Ладно, сейчас приду.

Тем временем Крошка и Стэн разгрузили кузов и принялись засовывать в него пустые баллоны. Они настолько увлеклись процессом, что заодно забрали и полные, оставшиеся с прошлой недели.

К концу этой операции на платформе появился суетливый парень, который недовольно поинтересовался:

– И какого лешего вы приехали сегодня?

– Мы лишь выполняем приказы,– ответил Стэн.

– Ну-ка, покажите накладную.

– Сейчас, только закончим с этим.– Стэн и Крошка продолжали складывать в грузовик баллоны.

– Эй, разве они не полные? – нахмурился парень.

– Мы лишь выполняем приказы,– повторил Стэн.

– Но полные-то зачем забирать?

В этот момент к ним присоединились Джим О’Хара и Гас Брок, одетые в форму охранников отеля.

– Эй,– окликнул парня Крошка.– Хочу показать тебе кое-что. Подойди-ка сюда.

Тот приблизился к грузовику, глядя на баллоны и бормоча:

– Меня никто не поставил в известность.

– Сейчас поставлю,– пообещал Крошка.– Это – ограбление.

Парень хмурился еще пару секунд, но затем до него дошло и он испуганно посмотрел на Крошку. Затем он резко обернулся к двум охранникам, словно ища защиты, но, увидев их лица, перепугался еще больше.

– Приятель, повернись-ка ко мне,– предложил Крошка.– Поболтаем о том, о сем.

Парень вновь уставился на него и, борясь со страхом, забормотал:

– Знаете, у меня нет доступа в денежное хранилище. Ей Богу!

– Про это не беспокойся. Видишь ли, я должен кое-что сделать. Мой приятель сейчас отгонит этот грузовик, а мы возьмем один из баллонов и вместе с этими двумя охранниками отправимся в комнату климат-контроля. Понимаешь меня?

– Я не знаю, что вы...

– Понимаешь?

Парень судорожно сглотнул и прошептал:

– Да, сэр.

– Мы четверо с баллоном идем туда,– продолжал Крошка,– и ты делаешь все, что я скажу. Вариант номер два: я даю тебе молотком по башке, кладу в грузовик, и мой партнер отгоняет его вместе с тобой. А мы идем уже втроем, без тебя. Выбирай.

Парень беззвучно открывая рот, безумным взглядом смотрел на Крошку. Он, казалось, потерял дар речи.

Крошка решил помочь ему.

– Это называется судьбоносный выбор,– объяснил он.– Вариант один: ты нам помогаешь. Вариант два: ты получаешь молотком по башке. Итак?

– Помогаю,– пролепетал парень.

– Вариант один. Отлично.

Это действительно было отлично, и они очень надеялись на первый вариант, поскольку Дортмундер так и не смог выяснить, где находится диспетчерская климат-контроля. Конечно, рано или поздно они наткнулись бы на нее, поскольку это помещение вряд ли находилось далеко от грузовой платформы, но гораздо проще было облегчить себе жизнь с помощью этого похожего на борзую собаку парнишку, послушно трусившего сейчас впереди них по лабиринту коридоров в подвалах отеля «Гайети». Крошка катил на тележке баллон.

Диспетчерская климат-контроля напоминала скорее аппаратную в телестудии: длинное узкое помещение, заставленное разнообразным оборудованием, перед которым за столами сидело четверо мужчин. Они не обращали внимания на появление своего коллеги в сопровождении двух охранников и огромного парня в синем комбинезоне, пока Джим О’Хара не произнес:

– Джентльмены, не могли бы вы уделить мне секунду внимания?

Все четверо отвернулись от своих приборов и датчиков и вежливо подняли брови.

– Благодарю, джентльмены. Хочу сообщить вам, что в данный момент происходит ограбление отеля.

Реакция была бурной. Все вскочили на ноги, а самый нервный закричал:

– Ограбление? Где? Кем?

– Нами,– ответил Джим и продемонстрировал свой пистолет.

– Спокойно,– скомандовал Гас, также доставая оружие.– Мы опасные и отчаянные головорезы. И чтобы избежать моря крови, я бы, парни, на вашем месте не валял дурака.

Поскольку это были всего-навсего обычные техники, а не копы, коммандос или летчики-камикадзе, они сразу подняли руки вверх. Крошка по очереди опустил их руки и связал за спиной с помощью изоленты. Затем он посадил их в ряд вдоль стены, нагнулся и спросил:

– Есть ли причины связать вам ноги, вставить кляпы, оглушить или попросту пристрелить?

Все дружно замотали головами, и Крошка одарил их одобрительной улыбкой, которая, впрочем, вряд ли кого-то утешила.

К оборудованию в дальнем углу комнаты был подключен баллон с кислородом, но поскольку на часах было только 23.30, эта часть приборов еще не работала. Джим с Гасом отсоединили его и оттащили в сторону, а на освободившееся место Крошка водрузил тот баллон, который привез с собой.

Один из техников испуганно вскинулся:

– Что это? Там точно кислород?

– А тебе какое дело? – вкрадчиво поинтересовался Гас.

Пока техник размышлял над ответом, Гас поставил старый баллон на тележку.

– Скоро вернусь,– сообщил Крошка и выкатил тележку из помещения, отправляясь за следующим баллоном.

Гас посмотрел на висящие на стене часы: все еще 23.30.

– Какого черта? – сказал он.– Давайте начнем представление пораньше.

Поскольку он прошел целый курс обучения нагреванию и кондиционированию воздуха в тюрьме, то без проблем подсоединил новый баллон к оборудованию.

– – Приятно всем повеселиться,– объявил Гас и открыл вентиль на полную.

Новое химическое соединение начало распространяться по системе воздуховодов. Через крохотные отверстия в стенах, специально выведенные трубы и кондиционеры под потолком оно поступало во все помещения казино: кабинки кассиров и денежное хранилище, офисы руководства и службы безопасности, кухни и вестибюли, игровые залы и даже специально оборудованные комнатки под потолком, где сидят специально обученные люди, следящие за возможными шулерами и потенциально жуликоватыми крупье.

Без цвета и запаха, это новое соединение вытесняло обычный воздух, хотя их химические формулы несильно отличались: кислород и азот, только в иных сочетаниях. Соединение называлось закись азота, но большинству людей было известно как «веселящий газ».