Кузнец

Глава 1

У массивных дверей застыли двое стражей – воины клана, прекрасно знавшие меня в лицо.

– Господин Юки, – чеканно произнёс тот, что справа, – Нам дан строгий приказ никого не впускать.

– Мне это известно, – твёрдо ответил я. – Но вы ведь не станете мне препятствовать?

Стражи обменялись короткими взглядами и, без колебаний, синхронно развернулись к дверям, распахивая их передо мной.

Тяжёлые створки отворились с гулким лязгом, открывая взору внутренность зала. Царившая там тишина казалась противоестественной для собрания тридцати старейшин. Они застыли, подобно изваяниям, в своих длинных церемониальных мантиях, опираясь на древние магические посохи, погружённые в тяжёлые раздумья о грядущем.

Едва я переступил порог, как из группы старейшин стремительно выступила знакомая фигура – мастер Кудо, движимый не справедливостью, а застарелой ненавистью. Весь его род издавна считал мои успехи корнем своих неудач, и сейчас он, очевидно, намеревался выплеснуть на меня всю накопленную злобу.

– Остановись, мастер Кудо! – властный голос Верховного мастера прогремел под сводами зала, замораживая старого глупца на месте. – Не забывайся! Перед тобой сильнейший воин клана. Он успеет лишить тебя жизни прежде, чем ты занесёшь свой посох.

Сильнейший воин клана... эти слова эхом отозвались в моей душе горькой иронией. Сколько битв, сколько утрат, сколько пролитой крови – и всё затем, чтобы пасть жертвой предательства и интриг.

– Верховный мастер, – лицо Кудо, и без того испещрённое морщинами, исказилось от ярости. – Это ты во всём повинен! Теперь весь клан стоит на краю гибели!

По залу прокатился возмущённый гул: обвинение в адрес Верховного мастера считалось тягчайшим преступлением.

– Возможно, – голос Верховного мастера источал смертельную угрозу. – Ты желаешь бросить мне вызов?

Я с трудом сдержал усмешку. Куда уж старому Кудо тягаться с Верховным мастером – всё равно что мотыльку бросать вызов урагану.

– Юки никогда не славился безрассудством, – размеренный голос Верховного мастера рассёк напряжённую тишину. – Уверен, у него есть веская причина для столь дерзкого появления.

Даже сейчас Верховный хранил своё легендарное хладнокровие. Артефакт "Сияние солнца" – вот истинная причина этого переполоха.

Каждый мой шаг к центру зала отдавался гулким эхом не только под сводами, но и в собственном сознании. Медленно, словно совершая древний ритуал, я извлёк из кожаной сумки сферический предмет. Внутри него, будто в завораживающем танце, кружился массивный магический камень стихии огня.

– Вот что вынудило меня пойти на этот шаг, – произнёс я, поднимая артефакт выше.

Зал мгновенно затопило пульсирующее красно-золотое сияние, исходящее от магического предмета. Старейшины невольно прикрыли глаза, защищаясь от обжигающего света, который, казалось, проникал в самую душу. По залу прокатилась волна шёпота – в их глазах читалось постепенное понимание и оправдание моих действий.

– И это даёт тебе право пролить кровь сына командира Восточного клана? – ядовитый голос Кудо, словно змея, вновь попытался отравить умы собравшихся.

– Среди нас затаился предатель, – мой голос звенел сталью, и я замечал, как большинство старейшин согласно склоняют головы. – Тот, кто передал им всю информацию. Убийство было вынужденной мерой. Им нужен либо артефакт, либо его создатель. Сын командира для них – не более чем разменная монета.

Зал взорвался многоголосым гулом – каждый начал подозрительно вглядываться в лица соседей, выискивая признаки предательства.

– Прекрати измышлять небылицы! – Кудо, словно загнанный зверь, огрызался. – Всем известно, что ты намерен подставить клан. В твоих жилах течёт скверна!

– Довольно! – громовой рык Верховного сотряс стены. – От твоей желчи тошнит даже самых стойких.

– Но Верховный... – неожиданно тон Кудо изменился до елейной мягкости. – Теперь нам нечего страшиться. Этот артефакт сделает нас неуязвимыми!

Его внезапное преображение ошеломило присутствующих. Мгновение назад он источал яд, а теперь...

– Ты отдаёшь себе отчёт в сказанном? – в голосе Верховного звучало неприкрытое потрясение. – Ты призываешь к войне?

– Войны можно избежать, – на испещрённом морщинами лице Кудо расцвела зловещая ухмылка. – Достаточно отдать им Юки как создателя артефакта. А он, доказывая верность клану, принесёт себя в жертву.

Как бы я ни презирал этого старого интригана, в его словах крылась своя извращённая логика. Он неизменно находил способ очернить меня, но сейчас... сейчас в его предложении таилось нечто пугающе рациональное.

Звук удара прогремел под сводами, подобно раскату грома. Верховный мастер, не совладав с яростью, наотмашь ударил Кудо. Старик замер, склонив голову – его серебристые пряди рассыпались, скрывая лицо, горящее от позора.

– Безумец! – голос Верховного сотрясал своды, а лицо налилось праведным гневом. – Неужели думаешь, что я слеп к твоим истинным намерениям?!

Кудо стоял, сломленный и потерянный. Его искусно сплетённая паутина интриг рассыпалась прахом.

– Что за вздор?! – отчаяние прорвалось в его надломленном крике.

– Это всё твоих рук дело, – Верховный, наконец, произнёс то, что давно витало в воздухе. – Или ты полагал, что я не замечу твоих попыток узурпировать мою власть?

Я невольно усмехнулся. Похоже, не я один страдал от зависти и интриг. Картина обретала чёткость – всё происходящее могло быть лишь частью хитроумного замысла. Кудо получил бы власть над кланом, а взамен наш некогда великий клан превратился бы в марионетку Восточных. Для Верховного утрата артефакта означала бы, как минимум, крах его авторитета.

Внезапно гробовую тишину зала разорвал чеканный строевой шаг. Двери с грохотом распахнулись и внутрь ворвались десять воинов с остриями копий наготове в сопровождении трёх боевых магов, чьи руки уже светились затаённой силой.

– Взять его! Немедленно! – возопил Кудо, решив, что нашёл гениальный выход из западни.

Свист рассекаемого воздуха – и посох Верховного обрушился на затылок старого интригана. Кудо рухнул ничком, распластавшись по ледяному полу.

– Как же ты мне опостылел, – процедил Верховный, до побелевших костяшек стискивая древко посоха. – В темницу его! И разыщите второго предателя – пусть составит компанию своему хозяину!

Стражи без церемоний подхватили обмякшее тело Кудо и поволокли прочь, уже предвкушая охоту на второго изменника.

Справедливость... Можно сказать, что она восторжествовала, но не всем суждено вкусить плоды этой победы. На плечи Верховного легло новое бремя, и внутренний голос подсказывал мне – его грядущее решение может противоречить интересам клана. В его глазах я видел тень мучительных раздумий, и это заставляло меня внутренне подобраться.

– Верховный! – мой голос рассёк гнетущую тишину. – Время принимать решение.

Он застыл у балкона, вглядываясь в горизонт, словно ища там ответы на незаданные вопросы. Его силуэт, очерченный закатным солнцем, казался высеченным из камня.

– Каковы наши шансы на победу? – спросил он, не оборачиваясь, и его голос звучал тяжело, как удары погребального колокола.

– Никаких, – произнёс я с леденящим спокойствием. – У нас пять тысяч воинов против их тридцати. Даже если каждый из наших заберёт с собой двоих, даже если артефакт испепелит столько же – у них всё равно останется не меньше десяти тысяч клинков.

Верховный приблизился к самому краю балкона, его фигура чётко вырисовывалась на фоне багрового заката. – Мне нужно время... время для верного решения.

– Время – роскошь, которой мы лишены, – я встал рядом, сжимая артефакт и опираясь спиной о балюстраду. Холодный камень перил отрезвлял, напоминая о реальности происходящего.

– И что ты предлагаешь? – в его голосе звучало показное спокойствие, но я чувствовал, как воздух вокруг него звенит от напряжения. – Даже не помышляй о безрассудствах. Я не допущу.

– Именно поэтому... прости меня за то, что последует.

Одним текучим движением я вложил артефакт в его ладони и стиснул их своими, лишая возможности использовать магию. В его глазах промелькнуло озарение – он мгновенно постиг мой замысел. Да, он сильнейший маг клана, но сейчас это утратило значение. По телу пробежала волна леденящего холода – инстинкт самосохранения отчаянно боролся с разумом. Решиться оказалось мучительнее, чем я предполагал, но выбора не оставалось.

Когда остальные старейшины ринулись к нам, я высвободил поток воздушной магии. Верховного отбросило в их сторону, а меня швырнуло за ограждение балкона.

Полёт казался бесконечным. Я летел, подобно снаряду из катапульты, и неожиданно ощутил странное умиротворение – самое трудное было решиться, а дальше всё стало кристально ясным. Внизу мелькнул конный отряд стражи, преследующий второго предателя. Горькая усмешка тронула губы: справедливость всё-таки восторжествовала, а я... я, наконец, обрету свободу от оков этого мира.

***

Всплески воды. Течение затягивает в глубину.

Паника захлёстывает сознание. Я не понимаю происходящего – моя смерть должна была быть необратимой. Почему я вообще что-то чувствую? Впрочем, раздумья подождут – нужно выбираться. Инстинкт самосохранения срабатывает безотказно, и я устремляюсь к берегу.

Маленькие конечности, детские пальцы – очевидно, я в теле мальчика лет десяти. Люди издревле верят в перерождение души, но я считал это лишь утешительной сказкой.

Тело пронизывает слабость. Последствие перерождения или недавнего погружения? Стоп. Это тело кому-то принадлежало. Прежний обитатель, должно быть, покинул его, наглотавшись воды. От этой мысли накатывает тошнота, и из меня нескончаемым потоком хлещет речная вода.

– Мишка! Миш! – раздаются детские голоса, прорывающиеся сквозь прибрежные заросли. – Вот он! На берегу!

Язык чужой, но удивительно понятный – проблем с общением возникнуть не должно.

– Как я очутился в воде?! – вырывается у меня вопрос.

Светловолосый мальчишка бросает гневный взгляд на приятеля. Его милое веснушчатое лицо даже в худобе сохраняет притягательность.

– Ваня! Он же говорил, что плавать не умеет! Зачем ты столкнул его с моста? – прищурившись, он толкает кулаком плечо товарища.

Темноволосый Ваня излучает недовольство. Его грубоватые черты и плотное телосложение контрастируют с обликом первого мальчика.

– Жень! А я тебе говорил! Всё это враньё, – Ваня отвечает ответным толчком. – Не умеет он плавать. Как же!

Знали бы они, что их друг не лгал и действительно покинул это тело.

Два настороженных взгляда впиваются в меня.

– Ребята! Что за дела? Вы меня скинули, а я же виноват?!

Лучшая защита – нападение.

– Ох и влетит же нам от Сан Саныча. – Ваня упоминает человека, вероятно, моего нового отца.

Женя вспыхивает от слов приятеля:

– Нам? – он снова атакует друга, на этот раз ногой, и тот валится в траву. – Ты столкнул. Тебе и отвечать!

– Кто такой этот Сан Саныч? – спрашиваю для достоверности.

Мои слова окончательно вгоняют их в ступор.

– Вот это да-а-а! – присев на траву, тянет Ванька. – У него память отшибло, что ли?

В такие моменты детский разум находит единственное решение: если что-то идёт не так – нужно бежать.

– Валим отсюда! – крикнул Женька.

Сперва они неуклюже карабкались на четвереньках, но вскоре уже мчались прочь на двух ногах.

– Имена-то ваши я помню, балбесы.

Эти слова мгновенно их образумили. Замерев, они принялись лихорадочно соображать.

– Вот же влипли, – Женя продолжал метать молнии в сторону друга. – Что теперь делать?

– Идите оба сюда!

Они неуверенно переминались с ноги на ногу, не зная, чего ожидать. О том, чтобы выдать их, я, разумеется, даже не думал, но это отличный шанс получить необходимые сведения.

– Вы единственные, кто способен мне помочь, поэтому выдавать вас не стану.

Они переглянулись с облегчением в глазах.

Молотов Михаил Александрович – сын кузнеца-пьяницы Александра Александровича. В истории семьи таилась загадка: отец появился в городе десять лет назад с одним чемоданом и без прошлого. Такое случается, когда люди скрываются, но никто не придавал этому значения – Саныч просто слыл человеком с тяжёлым характером и буйным нравом.

Наш дом, Российская Империя.

Империя... Она напоминает паутину, сотканную из интриг и тайн. Здесь, в этом мире показного величия и скрытой магии, кланы ведут бесконечную войну за власть над порталами в иные миры. Простым смертным достаются лишь крохи информации: обрывки газетных статей да шепотки в тавернах. Всё, что касается магических измерений, хранится под семью печатями, хотя неугомонные журналисты то и дело пытаются приподнять завесу тайны.

Наш угол этой необъятной империи — Владивосток, вернее, его дальняя окраина, затерянная среди сопок и густых лесов. Выбор этого места явно неслучаен — словно кто-то старательно спрятал нас на самом краю земли, подальше от блистательного Петербурга. Эта загадка не даёт мне покоя, и я намерен докопаться до истины, какой бы опасной она ни оказалась.

История отца, Александра Александровича, началась со службы командиром небольшого отряда городской стражи. Десять человек под его началом охраняли границы города, пока роковой инцидент не перечеркнул всё. В пылу схватки от его руки пострадал некий влиятельный аристократ — подробности того дня до сих пор окутаны мраком, но говорят, что высокородный господин затаил смертельную обиду.

После вынужденной отставки отец своими руками построил дом с просторной кузней. Поначалу дела шли неплохо — он создавал удивительное магическое оружие: изящные мечи с рунами, молоты, способные крушить камень, булавы, пылающие внутренним огнём. Старые соратники по службе частенько заказывали у него особые изделия. Но проклятая страсть к выпивке постепенно разрушила всё: клиенты один за другим отвернулись от некогда искусного мастера. Теперь в его горне калятся лишь простые подковы да кухонные ножи.

Магия в нашем мире — привилегия избранных. Ею владеют лишь аристократы, и только изредка она пробуждается в детях, чья кровь наполовину благородная. Такие случаи держатся в строжайшей тайне, ведь они могут пошатнуть устои общества.

За извилистой рекой, через поросшее полынью поле, вьётся узкая тропинка к деревне. Первые избы местных жителей выглядывают из-за старых яблонь. Мои новые знакомые, как заправские экскурсоводы, успели посвятить меня в местные тайны: кто тут слывёт первой красавицей, а кто держит в страхе всю округу своим буйным нравом.

Сердце ёкнуло, когда я увидел наш дом.

Массивная изба из потемневших от времени дубовых брёвен высилась посреди участка, словно сошедшая со страниц любой сказки. Рядом — приземистая каменная постройка кузни, из трубы которой вился сизый дымок. Ни намёка на изысканность, всё грубо и функционально.

—Только не говорите, что я здесь живу, — вырвалось у меня.

Ваня и Женя переглянулись с сочувственными улыбками.

— Ну что тут скажешь... Ты прям провидец, — Ваня добродушно похлопал меня по плечу, пытаясь подбодрить.

В груди ещё теплилась надежда на более достойное жилище, но годы странствий научили меня довольствоваться малым. Тряхнув головой, я решительно направился к крыльцу.

— Чего топчемся? Пошли внутрь.

Ребята словно примёрзли к земле.

— Нашёл идиотов, — Ваня покачал головой, пятясь назад. — Хотя у нас ещё есть шанс спастись.

— Точно! Стоит только переступить порог, и Сан Саныч мигом найдёт нам работу, — Женя уже разворачивался. — Хоть говори ему про твою амнезию, хоть нет — дело он нам всё равно придумает.

Я молча кивнул, понимая их опасения.

— И на том спасибо, — бросили они на бегу, но вдруг затормозили, — Ты же помнишь про обещание? — обернулся Женя.

— Да проваливайте уже. Я человек слова.

Собравшись с духом, я толкнул незапертую дверь, и застыл на пороге, потрясённый открывшейся картиной.

Посреди кузни возвышался настоящий богатырь — метр девяносто ростом, с плечами, способными, кажется, снести стену. Кожаный фартук едва сходился на могучей груди. Густая чёрная борода с проседью обрамляла суровое лицо, испещрённое шрамами — немыми свидетелями прошлых битв.

Дом разделялся на две половины: жилую и рабочую, соединённые коротким переходом. Кузня поражала оснащением — здесь было всё, что я помнил из прошлой жизни, и даже больше. А вот жилая часть... Спартанская обстановка да удобства на улице в виде грубо сколоченной будки над ямой — вот и весь комфорт.

Саныч был погружен в работу над каким-то мелким заказом. В одной руке он сжимал щипцы с раскалённым докрасна металлом, в другой — внушительный молот, которым орудовал с неожиданной ловкостью.

— Вот и как тебя на полчаса отпускать? — прогудел его басовитый голос, не прерывая работы. — А прошло уже всё два часа.

— Да я заблудился, — попытался я отделаться детской отговоркой.

— Ты зазвездился, — отрезал Саныч, и крыть было нечем.

— Что мне нужно сделать?

Кузнец начал заметно закипать.

— Покушай. Отдохни. Время поубивай, — с каждым словом его грудь раздувалась всё шире, делая его похожим на разгневанного медведя. — Да етить твою мать! Чан с водой для начала наполни!

Язвительное замечание про запрет детского труда застряло у меня в горле — явно не время для шуток. Да и работа казалась несложной.

На заднем дворе обнаружился старый колодец с дубовым воротом. Я начал крутить его, опуская ведро в прохладную темноту. Зачерпнул полное ведро воды и... едва не растянулся на земле, не удержав тяжесть. Детское тело предательски подвело меня. Пришлось приноровиться: наполнять ведро лишь наполовину, идти медленно, часто отдыхать. Через долгих полчаса изнурительной работы чан был наконец полон.

— Я закончил. — произнёс я с плохо скрываемой гордостью, уже мечтая об отдыхе.

Какая наивность...