Кузнец

Глава 23

С замиранием сердца все наблюдали, как скромно приоткрылись массивные двери, являя нашим любопытным взорам ассистентов. В отличие от напыщенных преподавателей, эти люди отличались какой-то неброской, будничной простотой. Распахнув створки пошире, они с усилием втащили в зал загадочную тележку, укрытую плотной чёрной тканью. Судя по размерам — два на два метра — ноша была не из лёгких.

Архип, казалось, совершенно не удивился появлению этого странного предмета. Даже не удостоив его взглядом, он невозмутимо продолжал свою речь. Лишь когда тележку, наконец, водрузили возле ринга, он обернулся, чтобы поблагодарить ассистентов. Но тут один из них, невзрачный мужичонка с козлиной бородкой и бегающими глазками, несмело кашлянул и пролепетал:

— Простите, Дмитрий Петрович, тут такое дело… Дарья Сергеевна велела передать, что скоро присоединится к вам. И просила без неё не начинать.

Если раньше Архип держался с олимпийским спокойствием, то теперь его будто громом поразило. Кто бы ни была эта Дарья Сергеевна, одно упоминание её имени явно произвело на нашего наставника более сильное впечатление, чем вся продажная персона Олега Анатольевича. А это уже повод насторожиться не на шутку.

Видимо, не желая показывать студентам своё замешательство, Архип поспешно скрылся за трибунами, нырнув в неприметную дверь — то ли в подсобку, то ли в свой кабинет. На лицах абитуриентов застыл липкий страх вперемежку с недоумением. Что происходит? Кто эта таинственная Дарья? И какие ещё сюрпризы ждут нас впереди? Вопросы множились, ответов не предвиделось.

Минут через двадцать явилась та, ради которой был затеян весь этот спектакль. Дарья Сергеевна оказалась властной дамой под пятьдесят, уверенной в себе до кончиков пальцев. Каждый жест, каждый взгляд выдавал в ней матёрого аристократа, привыкшего повелевать и ни в чём не знать отказа.

При её появлении все, кто её знают, вытянулись в струнку — как новобранцы перед грозным генералом. Даже Архип, получив от суетливого ассистента сигнал о прибытии важной персоны, мигом выскочил из своего укрытия, на ходу одёргивая пиджак и придавая лицу самое почтительное выражение. Он смиренно склонил голову в приветственном поклоне. Кто же она такая, если сам непоколебимый Архип пасует перед её величеством?

Дарья Сергеевна тем временем величаво проследовала к центру зала. Обведя надменным взором притихших абитуриентов, она холодно процедила:

— Салтыкова Дарья Сергеевна, проректор по инновационному развитию. С этого года наша академия вводит принципиально новые методы отбора абитуриентов. То, что вы сегодня увидите, уважаемые господа, навсегда изменит ваше представление о вступительных испытаниях. Ведь настоящий потенциал претендента проявляется только в условиях реальной опасности.

С этими словами Дарья Сергеевна решительно подошла к загадочному предмету, возвышавшемуся посреди зала, и одним рывком сдёрнула ткань. Нашим ошарашенным взглядам предстал диковинный пьедестал с чёрной сферой размером с мяч. Казалось, сама тьма сгустилась в этот идеально ровный шар, поглощая все лучи света. Жуткое и завораживающее зрелище.

— Это портал в искусственно созданное измерение. Каждый из вас получит шанс проявить себя в схватке со смертельно опасным противником, — она сделала паузу, с наслаждением оглядывая испуганные лица “счастливчиков”. — И только те, кто сумеет рискнуть, будут признаны достойными носить гордое звание студентов нашей академии.

— А мы можем там погибнуть? — раздался дрожащий голос из середины трибуны.

На лице Дарьи Сергеевны появилась еле уловимая усмешка. Перед лицом настоящей опасности, где твоё положение и статус ничего не решают, им становится страшно.

— За это не переживайте, — она смягчила голос, чтобы успокоить всех. — В случае смертельной опасности я прерву ваше испытание.

Архип терпеливо дождался, пока волнение в зале уляжется, и объявил, что будет по очереди вызывать присутствующих для прохождения испытания. Он уже собирался назвать имя первого участника, но тут вмешалась Дарья Сергеевна.

— Позвольте мне, Дмитрий Петрович, — ледяным тоном произнесла она. — Сегодня я буду лично курировать весь процесс. Это тестовый запуск системы, и мы не можем допустить ни малейшей ошибки.

Архип осёкся, явно уязвлённый таким пренебрежением к своему авторитету, но возражать не посмел. Дарья Сергеевна меж тем обратилась к притихшим абитуриентам:

— Ермолаев, прошу вас.

Из первого ряда поднялся высокий, широкоплечий парень. Уверенной походкой он направился к помосту, всем своим видом демонстрируя готовность к любым испытаниям. Остановившись перед Дарьей Сергеевной, он лихо отсалютовал и бодро отрапортовал:

— Ермолаев Александр, абитуриент факультета боевой магии. Быть первым для меня большая честь, госпожа проректор!

Дарья Сергеевна окинула его оценивающим взглядом и сухо кивнула:

— Что же, выбирайте оружие, молодой человек. И помните — как только возьмётесь за сферу обеими руками, назад пути не будет.

Ермолаев решительно шагнул к стойке с клинками и щитами, на миг задумался и выбрал массивный щит, способный закрыть большую часть тела, и длинный одноручный меч. С этим арсеналом он вернулся к пьедесталу и замер, глубоко вдыхая, словно перед прыжком в ледяную воду.

— Да начнётся испытание! — торжественно изрекла Дарья Сергеевна и, подойдя к сфере с другой стороны, обхватила её ладонями.

В то же мгновение чёрная сфера, слабо сверкнув, засосал Ермолаева внутрь, его фигура на миг размылась и пропала. А Дарья Сергеевна застыла над сферой мраморным изваянием, не отрывая немигающего взгляда от клубящейся тьмы. И только хищный оскал, исказивший её лицо, безмолвно свидетельствовал о том, в какую жестокую битву был ввергнут несчастный абитуриент.

Прошло, наверное, чуть меньше трёх минут, хотя присутствующим они показались вечностью, когда портал вновь содрогнулся и выплюнул из своих недр бесчувственное тело Ермолаева. Парень отлетел от пьедестала метра на три и с глухим стуком рухнул на пол. Меч и щит с лязгом приземлились чуть поодаль.

В гробовой тишине все взгляды скрестились на поверженном бойце. Его доспехи были помяты и исцарапаны, словно по ним прошлись гигантские когти. Сам Ермолаев лежал неподвижно и, казалось, не дышал. Лишь слабый стон боли, сорвавшийся с его губ, когда он попытался приподняться на локте, убедил нас, что парень ещё жив.

Первобытный ужас — вот что отразилось в этот миг на лицах новичков. Все смотрели на Ермолаева и видели самих себя — беспомощных, искалеченных, раздавленных неведомой угрозой. Это и есть цена поступления в академию?

— Достойное начало, — бесстрастно резюмировала Дарья Сергеевна. — Весьма недурственно для первого участника.

Ермолаев что-то прохрипел в ответ — кажется, «спасибо» — и обессиленно обмяк. К нему тут же подскочили двое ассистентов и, подхватив под руки, поволокли к выходу.

— В лазарет его, — скомандовала проректор. — Я предупредила медиков, они ждут пациентов и готовы оказать всю необходимую помощь.

Страшно представить, что могло ожидать в портале других претендентов, если Ермолаева, самого крепкого и боевитого на вид, вышвырнуло оттуда в таком плачевном состоянии. И уж конечно, никому из них перед лицом настоящей опасности не хотелось оказаться на его месте.

Я покосился на милую соседку — та сидела бледная, до белизны стиснув пальцами в кулак. Похоже, увиденное произвело на неё впечатление. Даже Архип, и тот изменился в лице, но не отводил взгляд от перепуганных новичков.

Воцарившуюся тишину вновь нарушил леденящий голос Дарьи Сергеевны:

— Что же, продолжим. Следующий кандидат — Анисимова Виктория.

Несчастная девушка, трясясь как осиновый лист, поплелась к помосту. В этот момент мне стало интересно — ей то это зачем?

Я приготовился стать безмолвным свидетелем чужого кошмара. Очередная жертва Чёрной Сферы, дрожа всем телом, возложила ладони на ледяную тьму портала. Удивительно, что она вообще решилась на такой шаг. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет. Если коротко, то ничего хорошего. Не успела она приступить, как тут же появилась обратно, истерично рыдая от ужаса, прикрывая места порезов руками.

Дарья Сергеевна продолжала безжалостный отбор, одного за другим вызывая абитуриентов на испытание. Третьим оказался крепкий парень, который до этого момента держался с показной уверенностью. Но стоило ему увидеть, в каком состоянии вернулись двое первых смельчаков, как бравада мигом слетела с него.

— Я... я отказываюсь участвовать. — пролепетал он, опустив глаза.

Дарья наградила его уничижительным взглядом и процедила:

— Что же, это тоже выбор. По крайней мере, ты не станешь попусту тратить бесценное время и ресурсы академии. Здесь могут учиться лишь лучшие — те, кто готов бросить вызов своим страхам.

Парень, спотыкаясь, побрёл к выходу. И подобная картина повторялась с завидной регулярностью: одних участников, израненных и полуживых, уносили в лазарет, другие предпочитали сойти с дистанции, не рискуя переступать порог неведомого измерения.

Так миновало уже около сорока человек, а моей фамилии всё не звучало. Но это не повод, чтобы подозревать, что к моей персоне готовы проявить такое внимание.

Когда Дарья Сергеевна, наконец, произнесла «Молотов», я почувствовал, как её цепкий взгляд буквально просверлил меня насквозь.

За время ожидания я успел немного изучить проректора и понял, что проявленная перед испытанием робость несколько смягчала её. Видимо, это расценивалось как признак здравого смысла и осознания всей серьёзности грядущего вызова и проявления смелости.

Поэтому, шагнув к оружейной стойке, я постарался изобразить некоторую нерешительность. Пусть думает, что и меня проняло увиденное. Пару секунд поколебавшись, я взял два средних прямых меча — не слишком тяжёлых, чтобы не сковывать движения, но и не настолько лёгких, чтобы не лишиться оружия после первой атаки.

Глубоко вздохнув и обхватив ладонями холодную тьму сферы, я приготовился шагнуть навстречу неизвестности. Краем глаза заметил, как Дарья Сергеевна в последний раз смерила меня испытующим взглядом — и в тот же миг портал втянул меня в свои недра.

Первое, что я почувствовал — леденящий ужас, волной накрывает сознание. Я такое не испытывал даже при перерождении, так что болезненный переход это часть экзамена и играть спектакль я уже не был намерен, хоть и понимаю, что она наблюдает.

Обстановка показалась знакомой — всё тот же тренировочный зал, только без единой живой души. Только ринг и трибуны. И в этой оглушающей тишине — ни звука, ни шороха.

Внезапно безмолвие разорвал омерзительный скрежет, от которого у обычного человека кровь застыла бы в жилах. Дверь в кабинет Архипа разлетелась в щепу, и моему взгляду предстало невообразимое чудовище. Гигантский жук, не меньше полутора метров в высоту, на шести мощных лапах и двумя здоровыми клешнями. Матово поблёскивая хитиновым панцирем, он, гневно стрекоча, ринулся в атаку.

«Ринг! — пронеслось у меня в голове. — Надо держаться поближе к рингу. Металлические конструкции и сетка — единственное, что сейчас может послужить укрытием».

Я рванул было в ту сторону, но монстр оказался проворнее. В несколько прыжков настиг меня и с размаху ударил клешнёй, метя в корпус. Уклониться я не успевал, и пришлось выставить блок, скрестив мечи. Удар был такой силы, что меня отшвырнуло на пару метров. Хвала рефлексам — я сумел сохранить равновесие.

Увы, теперь я оказался в самом центре зала — в наихудшей позиции. Чудище вновь атаковало, щёлкая клешнями в предвкушении лёгкой добычи. Но я не собирался так просто сдаваться. В последний миг нырнул перекатом и, оказавшись под брюхом монстра, что было сил рубанул по его передним конечностям.

Лезвие глухо зазвенело, отрубив конечности. Раздался пронзительный визг, и две лапы отлетели в сторону. Первая кровь за мной! Вот только силёнок, чтобы разделаться с остальными четырьмя, уже не хватило. Да что там, я и первые две снёс с превеликим трудом, на пределе возможностей…

Клешни раза в три толще лап и перерубить их таким образом не получится. Внезапная догадка озарила мой разум, пронзив сознание ослепительной вспышкой. В детстве, когда сил не хватало перерубить кость с одного удара, я прибегал к иной тактике: наносил серию слабых, но точных ударов по кругу, а затем завершал дело мощным ударом чем-то тяжёлым и тупым. И кость ломалась, словно прутик!

Что же, лучшего плана у меня всё равно не было. Значит, будем действовать по обстоятельствам, полагаясь на импровизацию и молниеносную реакцию. К счастью, жук после потери передних лап стал неуклюжим, утратил былую прыть. Однако о точных, прицельных ударах говорить тоже не приходилось — тварь металась и извивалась, непредсказуемо меняя траекторию движения.

Пришлось просто засыпать монстра градом быстрых, хлёстких ударов, нанося их один за другим, почти без пауз. И удача мне улыбнулась! Когда после очередной атаки голова жука на миг склонилась, подставляя основание клешни, я что было силы врезал по нему ногой. Раздался омерзительный хруст, и конечность, бесконтрольно повисла.

Взревев от боли, чудовище судорожно лязгнуло клешнями, словно не веря в потерю одной из них. Обезумев от ярости, жук ринулся на меня в лобовую атаку, видимо, решив попросту смять своей тушей.

Но я был начеку. Несколько обманных манёвров — и вот уже вторая клешня разлетается на куски под моим сокрушительным ударом. Теперь тварь и вовсе лишилась возможности наносить смертельные удары. Оставалось лишь одно — таранить всё на своём пути, пока хватит сил.

И монстр не заставил себя ждать. С утробным рыком он ломанулся вперёд, явно намереваясь размазать меня об стенку. Но я был готов к такому повороту. Я рванул твари навстречу и, оказавшись вплотную к хитиновому панцирю, всадил меч в мягкую ткань сочленения между головой и туловищем — туда, где броня расходилась, открывая уязвимое место.

Остриё вошло в плоть со скрежетом, пропоров жука насквозь. В следующий миг чудовищная туша всем весом рухнула на меня, подмяв под себя и едва не раздавив. Несколько секунд я лежал, оглушённый и дезориентированный, пытаясь сделать вдох. Лишь когда монстр, содрогнувшись в последний раз, затих, мне удалось кое-как выползти из-под зловонной груды.

Облегчённо выдохнув, я начал было расслабляться в ожидании скорого возвращения. Вот только почему-то Дарья медлила с этим. Хотя в этом ничего странного, весь её образ говорит о кровожадности и желании проверить предел человеческих возможностей.

Словно в ответ на мои мысли, в противоположном конце комнаты с треском разлетелась огромная входная дверь. И из-за её обломков показалось нечто, враз заставившее меня похолодеть. Там, яростно щёлкая клешнями, стоял ещё один жук — куда крупнее и свирепее предыдущего. Глаза его горели кроваво-красным, а хитин отливал зловеще красным оттенком, и везде торчали смертоносные шипы.

«Вот оно что… — промелькнула горькая догадка. — Салтыкова решила проверить предел моих возможностей. Она решила посмотреть, где я сломаюсь.»

От этих мыслей внутри будто плеснуло раскалённой лавой. Очнувшись, я почувствовал, как руки сами собой сжались в кулаки, налившись звенящей, неукротимой силой. Ну уж нет, просто так я не дамся!

Подобрав мечи, я ринулся в атаку, пытаясь повторить финт с отрубанием передних лап. Увы, монстр оказался куда проворнее и хитрее предшественника. Молниеносно пригнув голову, он обнулил возможности подката, и сам перешёл в наступление.

От злости руки налились магией усиления, и в едином порыве я обрушил на тварь сокрушительный удар, вложив в него весь свой гнев, всю ярость.

Меч, блеснув ослепительной молнией, с хрустом перерубил обе клешни чудовища, да с такой силой, что сам разлетелся на мелкие осколки! Я уже знал, что эффект усиления вот-вот пропадёт, и второй клинок без раздумий всадил в уже знакомую щель меж хитиновых пластин, где он и застрял.

Взвыв от невыносимой муки, жук в конвульсиях хаотично начал метаться. А в следующий миг тварь, уже не соображая, что творит, с размаху швырнула задней лапой меня прямо в стену! По моим ощущениям парочка шипов меня проткнула.

Страшный удар — и мир вокруг померк, расплываясь алыми пятнами. Последнее, что я ощутил, теряя сознание — острую, раздирающую боль во всём теле. А потом…