Кузнец

Глава 9

Воздух звенел от напряжения. Меч, отброшенный одним из воздушных потоков, поблёскивал в нескольких метрах, но я знал — бой далёк от завершения. Мой противник успел хорошо изучить мой характер: добровольно я не склоню голову, значит, придётся принудить.

В своей финальной атаке Захар рискнул всем, и его последний магический натиск истощил резервы настолько, что даже на ускорение не осталось сил. Теперь ему предстояло закрепить достигнутое преимущество собственными руками. Сжав челюсти, он ринулся вперёд — нанести решающий удар и положить конец изматывающему поединку.

Я мгновенно оценил ситуацию: подняться на ноги — непозволительная роскошь, слишком много времени. Плавно перекатившись в сидячее положение, я незаметно скользнул левой рукой за спину, нащупывая верное оружие из прошлой жизни.

Захар сокращал дистанцию. Пять метров... четыре... три... В воздухе мелькнули три едва различимых дротика, устремляясь к его левой ноге. Первый отскочил от защиты голени, второй застрял в мягкой коже обуви, а третий — точно в цель, в незащищённый стык между голенью и стопой.

Урон от таких дротиков ничтожен, но, попав в уязвимое место, они вызывают острую, парализующую боль. Глаза Захара расширились от неожиданности. Споткнувшись на полном ходу, он кувыркнулся несколько раз и распластался рядом со мной лицом вниз. Не теряя ни мгновения, я прижал остриё щита к основанию его затылка.

— Вы знаете, что следует сказать в такой ситуации. — произнёс я негромко, слегка усиливая нажим.

— Признаю победу за тобой. — выдохнул он, приподнимая руки в знак капитуляции.

Поднявшись, я восстанавливал дыхание, отряхивая одежду от пыли. Захар же с неподдельным интересом изучал торчащие из ноги дротики, аккуратно извлекая их один за другим. Очистив последний о штанину, он встал и протянул мне их вместе с рукой для пожатия.

— Не сильно пострадали?

— Всё в порядке, — улыбка тронула его губы. — Хотя, признаться, я не выложился полностью. Стоило мне вообразить победу в кармане, как ты этими крошечными занозами преподал мне урок.

— Я недооценил вашу первую атаку. Бой мог закончиться, не успев начаться. Будем считать, мы квиты.

— Да, только моя ошибка стоила мне победы, — в глазах Захара загорелся азартный огонь.

— Полагаю, это не последний наш поединок, — заметил я, уловив одобрение в его взгляде. — И я этому искренне рад.

К нам приблизился Владимир, сохраняя внешнее спокойствие, но его выдавал пристальный взгляд, прикованный к моему последнему трюку. Молча спросив разрешение, он взял дротик для детального осмотра.

— Часто носишь с собой такие... сюрпризы? — его попытка скрыть любопытство была тщетной.

Я промолчал, избегая новых расспросов, чем только разжёг его интерес сильнее, но дальнейших вопросов он задавать не стал.

Конечно, дротики всегда при мне — словно срослись с тех пор, как впервые взял их в руки. Жаль только эффект внезапности работает лишь единожды. Повторно застать противника врасплох уже сложнее.

— Славный бой, но мне пора прощаться.

Захар вызвался проводить меня, а Владимир, попрощавшись, остался во дворе, погружённый в размышления, провожая меня задумчивым взглядом. За дверями всё это время пряталась Таня, наблюдая за поединком — в её глазах застыло беспокойство.

— Братик, ты не пострадал?

Опустившись на колено, я мягко погладил её по голове:

— Всё хорошо, малышка. Мы просто играли.

Мои слова возымели действие — напряжение покинуло её маленькие плечи, а в глазах появился привычный детский блеск. Перекинувшись ещё парой тёплых фраз, она упорхнула на второй этаж, то и дело оборачиваясь и махая рукой.

По пути домой я погрузился в размышления о поединке. Вкус победы, безусловно, сладок, особенно в этом новом для меня мире, но цена её заставила задуматься. Моя реакция оставляла желать лучшего — ни юный возраст, ни отсутствие магических сил не могли служить оправданием. Относительно спокойная жизнь явно притупила мои рефлексы.

Простое увеличение нагрузок не решит проблему — нужна полная перестройка тренировочной программы. К счастью, я отчётливо видел свои слабые места. Но ситуация осложнялась заказом на мечи — на изготовление первого ушла целая неделя. В одиночку такой объём работы не потянуть, придётся искать помощников.

— С тренировками на сегодня закончили. Теперь о делах насущных — какие планы на неделю? — я повернулся к ребятам.

Ваня с Женей обменялись недоумевающими взглядами. Их лица явно говорили: планирование на день вперёд — уже подвиг, а тут целая неделя.

— Планы? — протянул Женя, почёсывая затылок.

— На неделю? — Ваня скептически приподнял бровь.

Они синхронно закатили глаза, всем своим видом демонстрируя абсурдность вопроса.

— А, знаю! — Женю внезапно осенило, лицо просветлело. — Буду индюков с гусями по клетке гонять.

— А мне за свиньями подчищать. — буркнул Ваня, ковыряя носком ботинка землю.

Именно такого ответа я и ожидал. Заставил их озвучить планы специально — чтобы потом не торговались о цене.

— Тогда есть предложение — поможете мне с заказом. Разумеется, не бесплатно.

— Да знаем мы твои заказы, — Ваня демонстративно отмахнулся, всем своим видом излучая привычное нежелание. — Ты и один справишься. Да и что там можно заработать...

Они развернулись, готовые разойтись по своим «неотложным» делам.

— По пять тысяч на брата.

Замерли как вкопанные. Даже со спины было заметно, как участилось их дыхание — в головах уже явно крутились планы на внезапное богатство.

— А... сколько дней работать надо? — Женя облизнул пересохшие губы, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Зависит от вашего усердия. Срок — неделя.

На том и порешили. К моему удивлению, управились за пять дней — работали с таким рвением, что даже я мог позавидовать. Всё-таки человека мотивируют не просто деньги, а их количество, а сумму я предложил весьма достойную.

Наблюдая за их слаженной работой, я мысленно отметил: пожалуй, стоит почаще прибегать к такому способу мотивации. Результат превзошёл все ожидания, а главное — все остались довольны.

Я намеренно не торопился с визитом к Владимиру, хотя перспектива быстрого заработка была заманчива. Опыт научил меня всегда оставлять временной запас. К тому же, пришло время расширить кругозор — моя деятельность постепенно выходила за пределы нашего захолустья. А для понимания большого мира нет ничего лучше обычной газеты.

Первая полоса официального издания пестрела заголовками. Биржевые сводки сообщали о сорокапроцентном скачке цен на магические камни, при этом акции «Mage stone», признанного лидера отрасли, рухнули вдвое. Одновременно молодая компания «Четыре стихии» демонстрировала тридцатипроцентный рост и продолжала набирать обороты. Причины такого перераспределения сил оставались туманными.

За разгадкой я обратился к жёлтой прессе — она часто видит то, что официальные источники предпочитают не замечать. Глаза выхватили сенсационный материал: неделю назад был убит Степан Лапшин, один из четырёх основателей «Четырёх стихий». Неназванные источники намекали на причастность подчинённых Аркадия Златовласова, основателя и генерального директора «Mage stone». Сам Аркадий, разумеется, отрицал любую связь с происшествием. Интригу подогревал слух о том, что обе компании добывают камни на одной территории.

Я откинулся в кресле, анализируя прочитанное. Картина складывалась неоднозначная: либо соратники Степана разыграли хитрую комбинацию для дискредитации конкурента, либо Аркадий действительно решил избавиться от незваных гостей на своей территории. Но главный вопрос оставался без ответа — откуда берутся эти камни? Ни одно издание не проливало свет на этот момент.

Пробежав глазами скучные некрологи, я наткнулся на любопытную новость: Верховный Совет империи рассматривал закон о строительстве турнирных арен. Первую планировали открыть в столице через год после принятия закона, остальным городам давали отсрочку ещё на полгода.

Мои губы тронула едва заметная усмешка — поединки всегда были отличным способом занять народ. Хлеб и зрелища — проверенный рецепт общественного спокойствия. Да и воинам нужен легальный выход для боевого пыла, не развязывать же войну ради тренировки.

В назначенный день за заказом приехал Захар — сам я бы не смог транспортировать такой объём. Об этом мы договорились при последней встрече, заодно он обещал подбросить меня до места.

— У меня к тебе будет просьба. — начал он, пока мы ехали по пыльной дороге. Его пальцы слегка подрагивали на руке.

Я повернулся к нему, выжидательно приподняв бровь.

— Наш последний бой показал, насколько я... подрастерял форму, — он прокашлялся, явно смущённый собственным признанием. — Может, будем устраивать совместные спарринги?

Предложение было более чем кстати. Мои обычные партнёры даже вдвоём не могли создать достойной конкуренции, а с Захаром появлялся шанс по-настоящему отточить мастерство.

— Я и сам собирался это предложить, просто подходящего момента не представилось.

По лицу Захара пробежала целая гамма эмоций: облегчение смешалось с лёгким разочарованием — он явно досадовал, что не дождался моей инициативы.

В особняке Виноградовых меня, зная мою страсть к книгам, сразу проводили в библиотеку. Я немедленно погрузился в изучение материалов, пока Владимир инспектировал привезённые мечи. Вскоре он присоединился ко мне, его грузная фигура заполнила дверной проём.

— Ты снова сумел меня удивить, юноша. — произнёс он вместо приветствия, опираясь о косяк двери.

— И вам добрый день, Владимир. — я оторвался от книги, отмечая, как в его глазах плясали искорки неподдельного интереса.

— Прости моё невежество, — Владимир смущённо хмыкнул, проводя рукой по седеющей бороде. — Приветствую, рад тебя видеть.

— То, что я вас удивляю, для меня выше любого приветствия.

По его лицу скользнула непроизвольная ухмылка: явно досадовал, что не может скрыть эмоции, в то время как я легко считываю каждый его жест.

— Как насчёт обсудить деловые вопросы? — он опустился в кресло, нервно постукивая пальцами по дубовой столешнице.

— Рад, что вы сами предложили.

Количество неловких ситуаций, в которые Владимир попадает из-за моих слов и действий, начинало вызывать во мне укол совести. Пора бы умерить пыл — негоже так испытывать хороших людей.

Впрочем, воздействовать на человека несложно, если знаешь нужные рычаги. У Владимира их три: поединки, оружие и любимая дочь. Надавив на всё разом, я основательно пошатнул его деловую хватку.

— Ты хоть когда-нибудь перестанешь так делать? — не выдержал Владимир, устав от наших негласных состязаний.

— Нет, дорогой. Он никогда не расслабляется, — раздался позади мелодичный голос Олеси. — Привет, Миша.

Она словно соткалась из воздуха — в изящном синем платье и балетках бесшумно пересекла библиотеку. Мягко скользнув ладонью по плечу мужа, опустилась за стол. Выбор обуви намекал на новый виток в наших отношениях.

— Добрый день, Олеся Сергеевна.

— Мужа зовёшь просто по имени, а меня — по имени-отчеству? — она задумчиво подняла бровь, в глазах плясали озорные искорки. — Я настолько старая?

Неисправима — всё пытается загнать меня в угол.

— Как скажете, Олеся.

— Дорогая, мы собирались обсудить дела — тебе, наверное, будет неинтересно, — Владимир привстал, намереваясь проводить жену.

— Я именно поэтому здесь, — её взгляд пригвоздил мужа к креслу без единого слова.

Я решил не поднимать цену за такие же мечи, но выдвинул условие об оплате на месяц вперёд для постоянной работы. Владимир согласился без колебаний. Чувствуя, что Олеся приготовила какой-то ход, я решил дать ей возможность насладиться моментом.

— У меня будет дополнительное условие.

Владимир нахмурился, явно недоумевая, что ещё я могу потребовать. Олеся подалась вперёд, её глаза заблестели от любопытства.

— У меня проблемы с образованием. По достижении совершеннолетия не смогу поступить в желаемое учреждение.

— И какое же? — Владимир подался вперёд, сцепив пальцы в замок.

— Я ещё не определился, — выдержал паузу. — Но знаю, что к Петру приходят нужные мне репетиторы.

Разумеется, я умолчал о своём намерении поступить в самую престижную академию Дальнего Востока.

Глаза Олеси вспыхнули — я подыграл её планам. Поймав мой прямой взгляд, она слегка остудила пыл, но стоило мне перевести внимание на Владимира...

— Тогда и у меня будет дополнительное условие. — произнесла она с хитрой улыбкой. Владимир озадаченно покосился на жену.

— Согласен, — я откинулся на спинку стула с едва заметным облегчением.

— Ты же не знаешь о чём я, — Олеся словила мой взгляд и поняла, что её условие мне известно. — И я всё же озвучу!

Естественно, речь шла о Петре — точнее, о его тренировках. Не получив внятных объяснений о том случае, она не оставила идею подготовить сына к взрослой жизни.

— Я уже ответил, и моё решение неизменно.

Владимир заёрзал в кресле, явно чувствуя себя лишним в разговоре, где всё решили без него. Но его жена была не просто умна — она была мудра.

— Дорогой, ты ведь не против? — её пальцы нежно скользнули по его руке, и суровый делец мгновенно растаял. — Это пойдёт на пользу нашему сыну.

— И то верно, — он потёр подбородок. — Конкуренция в учёбе — дело полезное.

— У меня есть ещё одно условие, — произнёс я, медленно поднимаясь из кресла. Мои пальцы, огрубевшие от работы с металлом, вытянулись в деловом жесте. — Платить за себя буду сам.

Виноградов окинул меня оценивающим взглядом, чуть приподняв бровь. Его холёное лицо на мгновение исказила едва заметная усмешка.

— Договорились, — он встал, расправляя пиджак, и ответил крепким рукопожатием. — Теперь ты можешь себе это позволить.

Внутри всколыхнулась волна раздражения. Этот надменный козёл не упустил возможности напомнить о моём социальном положении. И именно в тот момент, когда я почти готов был проявить к нему снисхождение. Что ж, сам подписал себе приговор.

Последующие полтора года превратились в непрерывную борьбу с временем. Учёба поглощала утренние часы, тренировки выжимали последние силы вечером, а между ними втискивалось выполнение заказов. Но я никогда не искал лёгких путей – моя особенная форма лени всегда толкала к поиску нестандартных решений.

Постепенно выстроилась целая система: я обучил товарищей основам ковки, и вскоре они уже работали почти самостоятельно. Правда, при проверке половина изделий всё ещё отправлялась в брак, но это не останавливало процесс – у ребят появились свои подмастерья, и работа кипела.

— Какие планы на сегодня? — спросил я, наблюдая за реакцией друзей.

Их глаза загорелись любопытством – за годы общения они научились чувствовать, когда я готовлю что-то особенное.

— Судя по твоему тону, наши планы уже решены. — Женя сложил руки на груди, его голос звучал строго, но в уголках губ притаилась улыбка.

— Я в деле. — тут же отозвался Ваня, постукивая пальцами по рукояти привычного меча.

— Тогда одевайтесь парадно и не забудьте экипировку.

Через два часа мы встретились у условленного места. За прошедшие полтора года оба заметно возмужали – регулярные тренировки и настоящие поединки превратили их в настоящих воинов. Контракт с Виноградовым позволил им обзавестись добротной одеждой и первоклассным снаряжением.

— Свои мечи оставьте, — я указал на два аккуратных свёртка. — Сегодня используете эти.

Ваня нахмурился, его шрам над бровью побелел от напряжения:

— Идти на бой с непроверенным оружием?

Его опасения были понятны – довериться незнакомому клинку в бою равносильно самоубийству. Но обстоятельства не оставляли выбора, да и я лично проверил каждый экземпляр в ходе испытаний.

— За восемь лет я вас подводил? — спокойно спросил я, зная ответ.

Они переглянулись и молча забрались в заказанную мной карету. Путь проходил в тишине – годы дружбы научили их терпеливо ждать моих объяснений.

Когда карета остановилась у особого входа, миновав обычные ворота для гостей, один из четырёх стражников грубо рявкнул:

— Кто такие?

— Кто надо. — я невозмутимо протянул пропуск, краем глаза замечая, как напряглись мои спутники.

Стражник небрежно взял бумагу, но, пробежав глазами по строчкам, заметно побледнел.

— Прошу простить мою дерзость, господин.

— Мы опаздываем.

Остальные стражники, заметив реакцию товарища, поспешно распахнули ворота и вытянулись по струнке.

— Мне это сейчас померещилось? — прошептал Женя, его обычная уверенность дрогнула.

— Господи! — Иван закрыл лицо ладонями, но в его голосе звучало больше страха, чем любопытства. — Во что мы ввязались?