Кузнец

Глава 24

Каждая клеточка тела пылала невыносимой болью, казалось, даже кости плавились от адской муки. Я не мог понять, что происходит. Чудовище вроде и не нанесло мне смертельных ран, но почему всё так ломит? И тут меня словно ударило - яд! Тварь оказалась ядовитой!

Собрав остатки сил, я попытался встать, но ноги подкашивались, а в глазах все двоилось и плыло. Мир вокруг растекался бесформенными пятнами, звуки доносились глухо и искаженно, будто через толщу воды. Похоже, я все еще был контужен после удара о стену.

Внезапно кто-то схватил меня за плечо. В панике я развернулся и, не глядя, что было мочи пнул нападавшего ногой. До слуха донеслись неразборчивые крики, но звон в ушах мешал разобрать что это. Неужели новые враги?! В таком состоянии мне против них точно не выстоять...

Но странное дело - никто не спешил меня добивать. Размытые силуэты замерли полукругом, словно выжидая. Постепенно зрение начало проясняться, и я с изумлением осознал, что передо мной вовсе не монстры, а... люди?

Впрочем, мой воспаленный мозг тут же нашел объяснение. Раз меня до сих пор не вернули обратно, значит, испытание продолжается! Видимо, придется драться и с человекоподобными тварями. Что же, я готов.

Превозмогая слабость, я приготовился к последней схватке. Толпа дрогнула и расступилась, а вперед решительно шагнул... Архип! Собственной персоной!

Остатки бдительности рассыпались прахом. Из груди вырвался судорожный всхлип облегчения. Сознание милосердно меркло, увлекая измученную плоть в спасительную темноту. Последнее, что я запомнил - обеспокоенный взгляд Архипа и его руки, бережно подхватывающие мое обмякшее тело, и единственное что смог выдать:

— Яд…

Очнулся я в полутемном кабинете, который сразу узнал. Архип стоял у входной девери, негромко беседуя с кем-то. Прислушавшись, я с удивлением различил раздраженный голос Олега Анатольевича. Дверь хлопнула, оставив нас наедине.

Архип медленно обернулся. В его глазах плескалась такая буря эмоций: боль, вина, гнев, сожаление, бессилие - всего этого было слишком много для меня сейчас. Мне не нужны были ни извинения, ни объяснения.

С трудом приподнявшись на локтях, я просипел:

— Ну нихрена себе… Дмитрий Петрович! Самый теплый прием из всех что у меня были.

Архип напрягся, думая что я брежу:

— Да я сам такого не ожидал! — он метался из одного угла кабинета в другой.

— Хоть прошел ваше второе испытание? Я ведь вроде неплохо справился? - спросил я, затаив дыхание.

Архип замялся и остановился у окна.

— Тут такое дело... По словам Дарьи Сергеевны — еле-еле на "удовлетворительно" тянешь.

— То есть... Вы сами не видели моего сражения? — я сделал очевидный вывод.

— Какое там! — досадливо поморщился Архип. — Только шаг в её сторону сделал, а эта фурия на меня так рявкнула, что сразу на место вернулся. Даже глянуть одним глазком не дала.

— А сколько времени я там провёл? — жадно спросил я, подавшись вперёд.

— Минут двадцать, не меньше, — задумчиво протянул Архип.

— А я неплох. Так, может, не всё ещё потеряно? Если я лучший по времени, то, глядишь, и в Академию зачислят!

Лицо Архипа враз помрачнело, будто тень набежала.

— Тут такое дело... Понимаешь, Дарья Сергеевна в процессе сказала: мол, такими темпами ты ничего не добьёшься. Бегаешь, дескать, как трус, а не сражаешься достойно.

Вот оно что... Вот как они решили от меня избавиться! Значит, мой бой видела только эта ведьма, а Архипа специально не допустила. И теперь её слово против моего - с заведомо известным исходом.

Но как можно ради одного просточка лишать возможности поступить целому ряду отпрысков знатных домов?

Что же, кажется, я уже догадываюсь, каким будет вердикт. Мои якобы испорченные ответы, провальное второе испытание, о котором известно лишь со слов Салтыковой...

Осторожно, преодолевая боль, я начал подниматься с кожаного дивана. Резкая боль пронзила бока, и, посмотрев вниз, я обнаружил, что одет в чужую одежду. Ощупав себя, я понял, что почти всё тело окутано повязками. Тогда я спросил у Архипа:

— Что сказали врачи? Есть ли серьёзные повреждения?

Архип ответил:

— Очень серьёзных ранений нет, во всяком случае проникающих. Но вот порезов, ссадин и ушибов - огромное количество. Ты без одежды похож больше на мумию.

В этот момент я расхохотался и сразу же почувствовал боль, которая отдавалась в теле то тут, то там.

— А это нормально, что на отборочном испытании у меня ядовитый противник?

Архип замер, не зная, что сказать, и я почувствовал его вину, хотя к нему это не имело никакого отношения. Чтобы снять с него чувство вины, я произнёс:

— Всё в порядке, я сам на это пошел, — в этот момент мне захотелось вернуться к себе, пока кто еще не захотел на меня напасть. — Закажите мне карету.

Через час приехала карета, и Архип помог мне доковылять до неё, а затем сам сел рядом, чтобы вместе со мной доехать. В карете Архип спросил у меня:

— Ты в курсе про тех двоих - Лютого и Сиплого?

Я только пожал плечами, давая понять, что не в курсе. Тогда он сказал:

— Дела о нападении на меня и похищении Полины закрыты.

Я конечно эе этому не удивлен, интересно только под каким соусом они замяли это дело?

— Почему же?

Он, сжимая кулаки от злости, ответил:

— Якобы они повесились.

— Ну, Дмитрий Петрович, это же закономерно. Я ещё удивлён, что они не сделали этого раньше.

Архип начал возмущаться:

— Из-за ослабления моей семьи я не в состоянии что-либо поделать с этим, чёрт его дери, Златовласовым! Но будь у меня возможность, сделал бы это с огромным удовольствием.

Тогда я многозначительно призадумался:

— У меня есть одна идея. До самого Златовласова добраться не получится, но почесать кулаки об одного из его пешек будет хорошая возможность.

Глаза Архипа загорелись от огромного интереса и предвкушения возможности почесать кулаки. На это я ему ответил:

— Мне нужна неделя, чтобы привести себя в порядок. К этому времени за одно узнаем итоги сегодняшнего абсурда. Потом можно будет действовать.

Архип, ударив кулаком в свою ладонь, сказал:

— Конечно же, подожду!

К этому времени мы подъехали к моему дому. Мы выбрались из кареты. Каждый мой шаг отдавался болью, но я изо всех сил держал марку, стараясь не показать слабость. Саныч лениво открыл дверь, окинул меня пустым взглядом и направился в кузню, небрежно бросив:

— Добро пожаловать... — он хитро прищурился, — во взрослую жизнь.

Архип усмешливо хмыкнул и мы последовал за ним.

У массивной печи Саныч нервно постукивал молоктом по наковальне:

— Они всё сделали, чтобы он не смог сдать экзамены?

Архип, прислонившись к стене, ответил с холодной усмешкой:

— Как мы и предполагали. Решения пока нет, но вероятность провала настолько близка к абсолютной, что это даже смешно.

Саныч бросил многозначительный взгляд в мою сторону:

— Думаю, он и так всё знал, — он пристально посмотрел мне в глаза. — Что будешь делать?

Я улыбнулся, в глазах плясали озорные искорки:

— Всё отлично. Есть варианты не хуже прежних, — я попытался размять кулаки, но это была плохая идея. — Но есть один незакрытый вопрос, требующий нашего внимания.

Саныч продолжал бесполезно стучать.. Архип навострил уши, в ожидании подробностей.

— У меня есть подозрения относительно организаторов покушений на нас и похищения Полины, — негромко произнёс я. — И возможность выхода на посредника.

Повисла напряжённая тишина. Саныч не выдержал первым:

— Да говори уже! Какие тайны?

— Прошу прощения, — перехватил я инициативу, — но называть имя пока рано. Знаю только, как до него добраться.

Я обратился к Архипу:

— Дмитрий Петрович, через неделю буду в форме. Приходите вечером, заодно расскажете о зачислении.

Архип кивнул. Еле волоча ноги, я добрался до своей комнаты, рухнул на постель и провалился в целительный сон.

Я проспал наверное вечность и спал бы себе так дальше, но услышал какие то перешептывания и не понимал кто же это. Открыв глаза я увидел двух своих товарищей.

Разговор недовольно начал Ваня, сказав:

— Заметь, я к тебе пришел сразу же, как только узнал, а не как ты через неделю. — он пытался меня пристыдить за запоздалый визит к нему после того как его покалечили те трое.

Не успел я ему что-то ответить как Женя меня опередил словами:

— Зато он нашел и навалял тем троим и их посадили.

— Только посадили двоих, — я уже видел их недоумевающие лица и желание уточнить, что значит двоих. — Потому что третьего в доме зарезали практически на моих глазах.

— Зарезали? А кто? — еле дрожащим голосом уточнил Женя.

— Не знаю. Но точно знаю что он владеет магией огня, весь дом с уликами спалил, — я держался то за один бок, то за другой. — И кстати. Те двое по словам повесились, но чую что им в этом помогли.

Женя и Ваня замерли. Их смех моментально сошел на нет. Я заметил, как у одного появился нервный тик под глазом, а другой побледнел.

Медленно, с расчетливой интонацией я продолжил:

— Это не повод опускать руки. Я собираюсь выследить того, кто стоит за всем этим, — я сказал громко чтобы сагитировать. — Кто готов со мной?

Ваня дернулся было, судорожно теребя край рубашки:

— Да ты что? В твоем состоянии месяц восстановления нужен, а ты такой сабантуй планируешь!

Женя усмехнулся, глаза блеснули азартом:

— Его все равно не остановить. Так хоть помогу, чтобы не наломал дров.

— Ну, у меня личные счеты. — глухо процедил Ваня, сжимая кулаки.

В нашем полку прибыло. Молодые, необстрелянные, но лично мной натренированные ребята. Они еще не знают, на что способны, но я-то знаю — значительную помощь окажут непременно.

Атмосфера в комнате была плотной, насыщенной адреналином и жаждой мести. Каждое движение, каждый взгляд был продуман и выверен.

Через неделю вечером наша компания собралась у нас в доме. Атмосфера была напряженной, как перед грозой. Архип, нервно постукивая пальцами по столешнице, первым нарушил гнетущую тишину:

— В этом году с экзаменами творится какая-то чертовщина, — его глаза метались между нами, выдавая внутреннее беспокойство. — Жалоб поступило море. Итоги второго этапа решили аннулировать и всех по старой системе, даже кто участвовал... кроме тебя. — он мрачно уставился на меня.

Повисла многозначительная пауза. Я прищурился, анализируя каждое сказанное слово. Хороший это знак или нет — пока неизвестно.

— Мне самому любопытно, что творится в этой академии, — процедил я сквозь зубы. — Теперь остается действовать строго по фактам.

Я перешел к тому, ради чего мы собрались. План был предельно прост и изящен. Я распределил роли между Ваней и Женей как активных участников, и Архипа с Санычем в качестве подстраховывающих, после чего мы отправились в заведение с многозначительным названием "Рай".

Стратегия была незамысловата: сидеть и вполголоса обсуждать мою историю о задержании банды, намеренно проронив интригующие детали. Главная проблема — Юля. Как она может отнестись к моему появлению, учитывая что я с ней делал в прошлый раз. К счастью, с нами был Ваня, которого она наверняка помнила и знала о последствиях которые с ним произошли.

Мы расположились за столиком, имитируя бурную беседу. Ваня, словно опытный актер, играл безупречно. Громким шёпотом я делился подробностями спасения блондинки, схватки с похитителями и даже легендарным воином с магией огня.

Ваня, словно почувствовав нужный момент, недовольно буркнул:

— Да ты просто заливаешь! Быть такого не может! — он сделал демонстративный глоток из огромного стакана, пена скатилась по подбородку, — Если уж придумываешь, — язвительно бросил он. — то хоть что-то реалистичное. Дети и те лучше сочиняют.

Мы с Женей незаметно обменялись многозначительными взглядами. План начинал работать.

— Ты из какой берлоги вылез? — я с наездом наклонился к нему. — Да весь город об этом говорил. Там здание полыхало как праздничный костер на масленицу.

— И что с того? — Ваня откинулся на диване. — Ну спас и спас. Нам то с этого что?

Тут я с хитрой ухмылкой к ним придвинулся чтобы рассказать тайну:

— А то, что они мне выдали столько информации, что за это некоторые, между прочим, готовы вывалить кучу денег.

Ребята с изумлением уставились друг на друга.

Женя подсел около меня и в эмоциях процедил:

— Ты хоть понимаешь что за это и убить могут?

Я отмахнулся рукой, не обращая внимания.

Юля, словно дразнящий ураган, вихрем влетела в нашу компанию. Её появление было настолько неожиданным, что я немного насторожился. Она плавно подсела ко мне вплотную, легко касаясь моего левого плеча, её движения были отточены, как у опытной кошки.

— Привет, мальчики, — её голос звучал медово-игриво. — Ваня, рада, что ты восстановился.

Ваня буквально окаменел. Недоуменный взгляд метнулся ко мне. Он удивился её присутствию, ведь это она та самая, что его подставила. Его гнев была почти осязаемый.

Женя насторожился, но виду не подал. Юля продолжала свой изящный спектакль, легко касаясь то одного, то другого. Её маневры были настолько профессиональны, что друзья растерялись, а я едва заметно улыбнулся.

Юля прижалась ко мне еще ближе и её губы едва касались моей шеи и я чувствовал аромат её приятных духов и жгучее дыхание и спустя мгновения она шепотом сказала:

— Ты совсем больной. Не знаешь где находишься?

Я играл с ней в эту изощренную игру:

— Ну расскажи мне о своих планах.

— Здесь сидят отморозки и стукачи, — процедила она сквозь зубы. — За тобой уже наблюдают как минимум человек пять. Если повезет — уйдете живыми.

Я понимал — цель достигнута. Интересно, есть ли среди них тот кто мне нужен.

— Не сегодня, Мери, — отрезал я, давая понять, что игра окончена. — У меня другие планы.

Юля мгновенно сменила тактику. Резко поднявшись, она демонстративно выдала:

— Предложение действует только сегодня! — она уставилась на меня в ожидании что мы уйдём за ней, но увидев моё бездействие. — Как знаешь!

После её ухода атмосфера взорвалась вопросами и эмоциями. Ваня и Женя посыпались с расспросами, я же внутренне усмехался — план работал безупречно.

Посидев еще минут десять в напряженной атмосфере, я тихо, с расчетливой интонацией объявил:

— Парни, — голос прозвучал негромко, но с такой жесткой определенностью, что Ваня и Женя мгновенно насторожились, — Мы в жопе. Но виду не подавайте.

Ваня моментально отпрянул, словно от удара. Это уже не по плану. Его лицо исказил первобытный страх — глаза расширились, скулы напряглись. От этой трусливой реакции я не смог удержаться и расхохотался:

— А я говорил, что у тебя ни разу не было!

Женя, мастерски уловив мой игровой посыл, тут же включился в мою импровизированную травлю:

— Верь ему теперь! Какой же ты мастер завлекать девушек в свои сети. — язвительная усмешка скользнула по его губам.

Ваня вскипел моментально. Его лицо налилось багровым цветом, желваки заходили ходуном. С яростью, которую невозможно было не заметить, он добил последний глоток из бокала и с такой силой ударил по столу, что проходящая мимо официантка невольно вздрогнула:

— Пошли вы к чертям! — рявкнул он, начиная судорожно собирать свои вещи.

Я небрежно кинул в их сторону:

— Это чё, опять я плачу?

Женя хитро сщурился:

— Хоть убей, но денег нет. — Потом отдам, — буркнул Ваня.

Я театрально расхохотался и легким движением положил на стол веер купюр. Наша компания направилась к выходу, продолжая изображать полупьяную беззаботность.

Краем глаза я заметил странную суету. Трое незнакомцев, что сидели около выхода и появились каких-то десять минут назад, вдруг оживились. В их глазах плескалось что-то среднее между азартом и напряжением.

На улице мы продолжили свой спектакль. Темнота окутывала узкие улочки, редкие фонари отбрасывали призрачные тени. Ваня внезапно скрючился:

— Мужики, срочно нужно отлить!

Женя хохотнул:

— Ну не здесь же! Давай в переулок, там никто не увидит это безобразие.