Кузнец

Глава 17

Я подошёл к двери старинного особняка и постучал. Тишина обволокла меня, словно густой туман. Костяшки пальцев снова встретились с потемневшим от времени дубом двери — на этот раз увереннее, требовательнее.

— Иду-иду! — раздался суетливый голос Архипа, в котором сквозила досада.

Пока длилось ожидание, я внимательно изучал всё вокруг. Некогда величественное поместье являло собой печальное зрелище упадка. Одичавший кустарник тянул свои ветви к небу, словно моля о помощи. Листва ковром устилала землю, местами вперемежку с проржавевшими садовыми инструментами — немыми свидетелями былого великолепия. Крыльцо тихо поскрипывало под ногами: доски, изъеденные временем и сыростью, едва держались.

— Любопытно, — размышлял я. — даже разорившийся аристократ обычно сохраняет достаточно связей, чтобы поддерживать имение в пристойном состоянии.

Дверь распахнулась, являя Архипа, чьё лицо мгновенно приняло картинно-удивлённое выражение. В уголках его глаз притаилась насмешка.

— Неужели ты явился принести извинения за вчерашнее... — протянул он, театрально взмахнув рукой и не скрывая смеха.

Я позволил себе лёгкую усмешку:

— Долго ещё будете мне это припоминать? — я, выдержав паузу, указал взглядом в сторону улицы. — Как насчёт небольшой прогулки?

Архип склонил голову набок, словно изучал меня, а в его взгляде читалась смесь любопытства и настороженности:

— Минутку. — он исчез за дверью и, загромыхав ключами, вышел обратно. — Что ж, пошли.

Мы двинулись по узкой тропинке, и я решил сразу перейти к сути:

— Наше предложение касательно академии остаётся в силе?

Брови Архипа взметнулись вверх в искреннем удивлении: — Ты смог уговорить этого скрягу? — а в глазах промелькнуло понимание. — Первый раз вижу, чтобы кто-то сумел повлиять на этого старика.

Выдержав паузу, пока мы вышли за пределы его имения, Архип продолжил:

— Вчера ты замёл следы... почти безупречно. — его глаза хитро сощурились. — Пока нет крови на твоих руках — есть только подозрения.

Я сохранил непроницаемое выражение лица. Архип разразился негромким смехом:

— В тебе определённо течёт благородная кровь! Впишешься в наше общество безупречно.

Его слова обожгли меня, словно удар хлыста. Я смерил его недовольным взглядом:

— Я не собираюсь становиться одним из вашей... братии. Академия лишь инструмент.

— Не слушай ты этого ворчуна, есть среди нас хорошие, — он двумя руками указал на себя. — Взять, к примеру, меня.

Я улыбнулся и шёл дальше, как меня словно ударило током и я остановился.

Старинная оружейная лавка с названием “Оружейных дел мастер” расположилась в узком каменном строении на главной улице городского квартала. Над входом раскачивается выцветшее знамя с изображением скрещённых меча и щита. Внутри помещение наполнено звоном металла и запахом расплавленного железа.

На массивных дубовых стойках аккуратно развешены десятки клинков — от тонких рапир до тяжёлых двуручных мечей. Вдоль стен выстроились латы разных размеров: начищенные до блеска парадные доспехи знати и простые, потемневшие от времени доспехи пехотинцев.

На полках разложены кинжалы, боевые топоры, короткие мечи и метательные ножи. Каждый экземпляр — настоящее произведение оружейного искусства, с гравировкой, и уникальной формой клинка.

Ни секунды не размышляя, я позвала за собой Архипа и зашёл внутрь.

— Вот дела. — я был удивлён. — За прилавком девушка?

Высокая, стройная блондинка с распущенными волосами. Утончённые линии лица, миниатюрный носик и пухлые губки. В белой рубашке в обтяжку, что подчёркивает красивую выпирающую грудь, коричневый корсет и коричневые кожаные штаны.

— Полина. Будь осторожней, — тихо проговорил Архип. — Она кусается.

Девушка резко поворачивается:

— Что ты сказал?!

— Да я не про тебя! — примирительно машет рукой Архип.

— Смотри мне, я и тебя покусаю. — из-за резких движений распущенные волосы даже в помещении были словно на ветру.

— Отвечаю на твой вопрос, — она в этот момент посмотрела на меня. — Отец очень сильно сына хотел, но у него только одна дочь, я! Игрушки у меня были соответствующие. Вот как я здесь и оказалась.

Я аж закашлял:

— Прошу прощения.

Девушка окидывает его насмешливым взглядом:

— И так! Чем могу помочь?

— Хочу посмотреть арбалеты.

Она ловким движением снимает с крепления массивный арбалет и кладёт на прилавок, демонстративно глядя мне в глаза.

— У вас есть арбалет с механизмом автоматической стрельбы? — я решил уточнить.

Полина на мгновение замирает, а затем разражается таким искренним, звонким смехом, что даже Архипа заражает.

— Архип, ты видел? — обращается она к нему. — Откуда ты откопал этого чудика?

Архип философски пожимает плечами.

— Механизм автоматической стрельбы, — начинает объяснять она, — который сможет создать необходимую силу натяжения, придётся возить рядом на тележке.

Её насмешливая улыбка говорит красноречивее любых слов

Поблагодарив её за внимание, мы продолжили свою прогулку. Архип не удержался от насмешек, пока мы с ним шли дальше, внезапно он застыл на месте, его лицо исказилось от осознания:

— Хитрец! Мы же прямо напротив полиции!

Моя усмешка стала шире:

— Ну мы же гуляли, а о конечной точке вы не спрашивали.

Мы с разницей в минуту зашли в здание полиции, и за решётчатым окном восседал лейтенант. При виде меня его глаза загорелись охотничьим азартом:

— Я уже собирался отправлять за вами отряд!

У меня даже желания не было с ним вести беседу:

— Чего хотели? — процедил я сквозь зубы, намеренно растягивая слова.

Лейтенант вскочил, готовый разразиться гневной тирадой, но осёкся, заметив Архипа, который словно материализовался из теней. Краска схлынула с его лица:

— Дмитрий Петрович! Добрый день... Мы как раз работаем над вашим заявлением.

Архип смотрел на лейтенанта, как на досадное недоразумение:

— Как ваше имя, лейтенант?

— Игорь Фролов, — пробормотал тот, теряя былую уверенность.

— Скажите, лейтенант Фролов, — голос Архипа сочился ледяным презрением, — разве полковник Волков не уведомил вас, что этот молодой человек находился рядом со мной в тот самый вечер, когда произошло нападение на нас?

Лейтенант застыл, беспомощно переводя взгляд между нами, словно загнанный в угол зверь.

В воздухе царила напряжённая атмосфера. Архип, стоя напротив лейтенанта, твёрдым голосом произнёс:

— Устройте мне встречу с Волковым. Нам нужно обсудить методику подхода к расследованию.

Лейтенант кивнул и тут же подозвал сержанта. Им оказался худощавый паренёк лет двадцати, с короткой стрижкой, бледным лицом. Форма сидела на нём мешковато, а глаза бегали по сторонам, выдавая внутреннее беспокойство.

Лейтенант наклонился и прошептал сержанту что-то на ухо. Тот насторожился, кивнул и быстрым шагом направился по коридору за угол.

Мы обменялись многозначительными ухмылками. Спустя пять минут сержант вернулся, явно смущённый и растерянный.

— Н-никак не могу найти полковника. — промямлил он, избегая прямого взгляда.

Я внутренне усмехнулся, оценив провальную попытку сымитировать поиски. "Слабая актёрская игра", — мелькнула мысль.

Лейтенант развёл руками:

— Сейчас ничего не могу поделать. Как только полковник вернётся, сразу вас уведомлю.

Архип, прежде чем покинуть здание полиции, обернулся к Фролову:

— Занимайтесь делом, а не дёргайте пострадавших.

Выйдя из здания полиции, Архип повернулся ко мне:

— Миш, а тебя не удивило, что по поводу убийства тех двоих не поднялась шумиха? Ведь наличие магической силы, а также недешёвых сабель, которые у них были, говорит об их аристократической принадлежности.

Я пожал плечами:

— Мне такие вещи неизвестны, вам лучше знать.

В моих мыслях тем временем роилось совсем другое. Я точно знал, что заказчик, сын мера, потому неудивительно, что нет никакого движения. Скорее всего, сейчас у них такой переполох из-за смерти этих двоих, что они обдумывают дальнейший план. Им нужно либо замять это дело, либо спустить всех собак на нас.

— Ладно, Миш. До вступления осталось полгода, поэтому береги себя и готовься к письменной части экзамена.

Я улыбнулся в ответ, радушно махнул рукой на прощание, провожая взглядом удаляющегося Архипа.

Следующие две недели я полностью посвятил восстановлению здоровья. После полицейского допроса всё его тело было покрыто синяками и ссадинами, а над левой бровью красовалась неглубокая рана, от которой точно останется заметный шрам.

Шрамы меня не смущают, даже напротив. По моему мнению, шрамы только добавляют весомости при любых переговорах — своеобразное портфолио профессионального опыта.

За эти две недели мы с Сан Санычем основательно привели в порядок дом. Контракт с Виноградовым был разорван, но единичные заказы стали поступать напрямую, что позволило мне купить вещи первой необходимости, а то элементарно жрать не из чего.

Меня осенила одна мысль. Я за последнее время подряд попал в несколько драк, настроил против себя два влиятельных дома, что очень даже неплохо, но надо заняться вещами не столь интересными, но важными. Я как следует приоделся, благо теперь мой гардероб позволял выглядеть презентабельно.

Направляясь в библиотеку, я вспомнил об Анне, которая там работала. Было бы неплохо её встретить, мелькнула мысль.

Обновив читательский билет, я вошёл в здание. Чтобы не тратить время на бесполезные самостоятельные поиски, я сразу направился к столу Анны.

Разочарование. Планов на Аню у меня нет, но милое личико и грудь третьего размера, скрытая под блузкой радовала своим присутствием.

Вместо неё за столом сидела женщина лет сорока, худощавого телосложения, с той самой невзрачностью, которая, казалось, была присуща всем библиотекарям. На её носу громоздились огромные безвкусные очки в коричневой оправе, напоминающие что-то из гардероба далёкой бабушки.

Я вежливо обратился к ней, пытаясь уточнить, где нужные мне книги. А ей что, она занята. Ведь её задача не людям помогать, а местечко своё занимать.

Всё как обычно, всё сам. Минут десять ушло на то, чтобы разобраться в системе расстановки книг. Двигаясь от книги к книге в алфавитном порядке, я добрался до нужного раздела.

История Российской империи, ещё несколько книг и вот-вот найду её. В месте, где должна была быть книга, моя рука провалилась в пустоту. Я ещё посмотрел несколько книг дальше, но результат нулевой. Видимо, какая-то зубрила решила перечитать всего лишь в десятый раз. Да кому вообще она могла понадобиться. Ну ладно, главное спокойствие. Неужели меня может взбесить такая мелочь.

Следующим в списке значилось общественное право Российской империи, благо тот же раздел. Пустое место? Словно кто-то специально изъял именно те книги, которые мне нужны.

"Это же были основные позиции в списке Архипа", — промелькнула мысль.

У этой четырёхглазой спрашивать даже не стану, а то она встанет и стульчик остынет, а она его так долго грела.

Следующие мои поиски второстепенных книг были как насмешкой. Список из четырёх книг был в полном комплекте. Вечно нужное не найдёшь, а шелухи целая библиотека.

Главное — спокойствие. Я уселся за стол и рандомно взял одну из книг, так как ни к одной не испытывал интереса. Пролистав по оглавлениям все четыре книги, я с хлопком закрыл последнюю. Я это уже проходил с репетиторами.

Повторение — мать учения. Да ну к чёрту.

В голову невольно закралась мысль, что это, кем-то подстроено, хотя это больше походит на шизофрению. Ну простите, неделька выдалась тяжёлая.

Только я отчаялся, как мой взгляд зацепился за корешок книги на столе, за которым сидела девушка спиной ко мне. Корешок книги бы точно такой же, как у книг в разделе Российской Империи. Мне, конечно, в первую очередь книга эта нужна, но и девушка неплохая вроде, но это не точно.

— Простите, не могли бы вы… — я хотел было продолжить, но осёкся.

Девушка, не отрывая взгляда от книги, холодно бросила:

— Мне не интересно.

По голосу и манере сразу всё стало понятно:

— А ты не меняешься, — услышав это, она нахмурила брови. — Аня!

Услышав своё имя, она дёргаными движениями подняла голову, встречаясь с ним взглядом.

— Я не думал, что это будешь ты... — начал было я.

— Расстроился, что это я? — перебила Аня, явно провоцируя на комплимент.

Ох и Анечка. Дайте ей только позаигрывать, но что поделаешь, надо же хоть иногда, тем более раз в два года видимся.

— Напротив, шёл сюда в надежде встретить тебя. — я видел, как ей льстили мои слова.

В этот момент по библиотеке раздался отчётливый цокот книжного дракона. У меня защемило что-то внутри — знакомое ощущение дежавю накрыло меня с головой. Почему я знаю, что будет дальше.

Тычки в левое плечо когтей четырехглазого дракона остаются без внимания, знаю же, что ничего хорошего это предвещает.

Я бы и дальше не оборачивался, но вот её хмыканье и намёки Ани, говорящие лучше всяких слов, заставляют делать обратное.

— Слышишь, казанова! Девок кадрить пришёл? — она уткнулась кулаками вбок, как жена, ждущая мужа не первый день с получки.

Мысленно я просил Аню помочь в этой ситуации, но куда-то там.

— Я то же самое ему сказала! Может, полицию вызвать? — Аня хихикала в миниатюрный кулачок.

Ещё немного и она сожжёт меня своим взглядом:

— Во что бы не оделся, а по лицу видно, что хулиганьё. Давай без лишних разговоров! — драконша выражалась явно не по классике.

Аня же подхватила:

— Правильно! Это место для знаний.

Ну девочка, посмотрим, за кем будет последнее слово. Я проанализировал книги, что у неё на столе, среди которых были про руны, магические материалы, историю и общественное право Российской империи. Пазл сложился раньше, чем я думал.

— Ты собираешься поступать в академию Александрова? На факультет артефакторики?

Наиграно разводя плечами, я продолжил:

— Но хулиганам тут не рады, а так мог бы быть полезен.

Аня и библиотекарша удивились точности моей догадки. В момент, когда я демонстративно уже разворачивался уходить, Аня остановила меня вопросом:

— Откуда такой вывод? Может, я уже там учусь? — она, приподняв бровь, спросила.Я усмехнулся:

— Неправда, — я указал пальцем на дракона. — Она мне сказала, когда я только пришёл.

Взгляд Ани сразу начал сверлить пятившегося дракона, предполагая, что так оно и есть. Та же без слов показывала, что это не она.

— Да не она, — я улыбался. — А ты, своей реакцией, а это была банальная провокация, на которую ты поддалась.

— Допустим, — Аня повторила позу дрокнши сидя. — А откуда ты знаешь, на какой факультет?

— На факультет артефакторики, если я не ошибаюсь, принимают только с двадцати двух лет. Список того, что нужно знать, внушителен, поэтому абитуриентам даётся дополнительное время на изучение всего материала. По этой же причине ты работаешь в этой библиотеке — совмещаешь работу и подготовку к поступлению, — я развёл руки ладонями вверх. — Но откуда мне, хулигану об этом знать?!

— А знакомиться чего лез?

— Не знакомиться! Я подошёл к тебе из-за двух книг, которые лежат у тебя на столе. — я пальцем указал на какие именно.

Драконша, поняв, что я здесь по делу, переглянулась с Аней. Получив от неё одобрительный кивок, она улетела.

— Потом почитаю. — я пошёл к своему столику и когда оказался в полуметре от стола, Аня нежно взяла меня за рукав.

— Прости, присядь, пожалуйста. Ты сказал, что можешь быть полезен.

Я иронично уточнил:

— А если я присяду, не станешь ли жаловаться, что я приставал?

Она молча рассмеялась, игриво глядя на меня:

— Не стану.

Я сел за стол и сразу взял одну из книг, погружаясь в материал. Она, сгорая от любопытства, тут же спросила:

— Так чем ты мне можешь быть полезен?

— Я тоже собираюсь поступать в академию, — ответил я, не отрываясь от чтения книги, — но на общий факультет, для тебя ничего интересного.

Анна удивлённо подняла бровь:

— Ты? Поступать?

Мои глаза замерли от такой реакции, но в принципе ничего удивительного. Я посмотрел на неё и в качестве подтверждения кивнул и вернулся к чтению.

— Опустим этот момент. Чем же тогда ты можешь мне помочь? — её кидало из одной эмоции в другую.

— Опытные артефакторы обзаводятся собственными мастерами. Прежде чем зачаровывать предмет, нужно взять что-то за основу. Ведь если взять за основу предмет сомнительного качества, то от сильного зачаровывания он может элементарно взорваться. — я снова перевёл на неё взгляд. — А если ты помнишь, то я кузнец и для тебя это идеальный вариант.

На лице Ани сразу же появилось разочарование:

— А я-то думала… — она медленно начала собирать книги, чтобы отнести на место. — Кузнецы в очередь становятся, лишь бы с нами поработать. Мне сделают бесплатно всё, что я захочу, стоит мне об этом попросить.

В этот момент я напрягся, не понимая, с кем же всё это время я общаюсь.

— Знатная аристократка работает библиотекарем. — я ухмыльнулся. — Звучит как анекдот.

— Значит, у меня хорошо получается. Вам же только в постель затащить, а если есть фамилия, то замуж. Меня же это не интересует! — собрав все книги, она встала. — Твои книги я тоже отнесу.

Она оставила мне две книги и направилась к стеллажам. Любопытство, конечно, меня распирало и не спросить я не мог:

— Какая у тебя фамилия?