Кузнец

Глава 20

В затхлом воздухе повисло осязаемое напряжение. На измождённых лицах троицы застыл первобытный ужас — они не знали, что их ждёт в следующую секунду. А в глазах Полины вспыхнул опасный огонёк — моё предложение явно пришлось ей по душе.

Заметив животный страх в их взглядах, Полина хищно улыбнулась:

— С удовольствием. — её рука метнулась к брошенному ножу одного из бандитов.

Я замер, наблюдая за происходящим. Что это — актёрская игра или она действительно готова пойти до конца? В этот момент я не мог прочесть её намерений.

Троица заскулила, как побитые дворняги, вжимаясь в стену. Их жалкие попытки защититься только сильнее раззадоривали Полину. Я продолжал наблюдать, думая, как далеко она готова зайти.

Она двигалась, словно одержимая демоном мести. Лезвие ножа блеснуло в тусклом свете, когда она занесла его для удара. Её цель была очевидна — она метила Сиплому между ног, собираясь наказать похотливые намерения.

В последний момент Сиплый, извиваясь как змея, выпрямил ноги и отпрянул назад. Лезвие рассекло воздух в миллиметрах от цели и вонзилось в матрас.

— Не дёргайся, сука! — прорычала Полина, снова занося нож.

Я перехватил её руку на полпути, мягко, но твёрдо отводя в сторону:

— Тише, тише. Это был просто вариант для обсуждения, — в моём голосе прозвучало лёгкое изумление. — Я и подумать не мог, что ты так... воодушевишься.

Полина недовольно фыркнула:

— Ты как все мужики, — её голос сочился ядом. — Сначала обещаешь, возбуждаешь, а как только девушка входит во вкус — тут же обламываешь.

Троица наблюдала за нашей перепалкой, вжавшись в угол. При каждом движении их искалеченные тела отзывались болезненными стонами. В их глазах читался неприкрытый ужас: мало того, что я их покалечил, так теперь эта бешеная с ножом набросилась.

— Даю вам фору до утра, — я произнёс это спокойно, но в моём голосе звенела сталь. — Если скажете, что мне нужно, либо отправитесь на виселицу.

— Поверьте! — Сиплый подался вперёд, скривившись от боли, — Мы тут ни при чём! Нас наняли её похитить, — он судорожно сглотнул. — А то представление с ножом — просто спектакль был, чтобы мотив скрыть!

Я замер, осмысливая услышанное. Что-то не сходилось. С Полиной мы едва знакомы, тот визит в лавку был мимолётным... Значит, это не мне послание. Это Архипу.

Полина, услышав про заказ, побледнела. В её глазах смешались ярость и страх. Схватив брошенную мной палку, она бросилась к бандитам:

— Кто?! Кто заказал?! — каждое слово сопровождалось ударом.

Но эти ничтожества работали по отлаженной схеме — всё через мелких курьеров. Концов не найти.

Решительным движением я оттащил Полину от троицы. Заткнул им рты грязными тряпками — их мычание эхом отражалось от стен, но толку в этом не было никакого.

— Стой! Мне я ещё не узнала... — Полина рванулась обратно, но я крепко держал её за плечи.

— Уходим. Сейчас же. — мой тон не терпел возражений. Практически силой я вывел её из дома в прохладную ночь.

— Какого чёрта?! — взорвалась она, как только мы отошли. — Я не случайная жертва! Они специально за мной охотились! Я должна знать...

— Они пешки, — оборвал я её. — Безмозглые исполнители. Ничего путного не скажут.

Полина резко остановилась:

— Тогда зачем тянуть до утра? Давай сейчас в полицию!

— Наше с тобой заявление сейчас — пустой звук, — я покачал головой. — Будут тянуть время до утра. А вот завтра в девять ты с Архипом придёшь и заявите о спланированном нападении на тебя. Под давлением Архипа они зашевелятся.

На самом деле у меня на них не было никаких надежд. С утра все подгоняемые Архипом, должны будут действовать быстрее, и тогда я выйду на кого-нибудь ещё.

— Так, стоп, — она прищурилась. — А ты где будешь?

— У меня дела, — уклончиво ответил я. — Но к концу, наверное, присоединюсь.

Дойдя до освещённого перекрёстка, Полина остановилась: — Дальше я сама.

— После полуночной истории не боишься? — в моём голосе проскользнуло беспокойство.

Она усмехнулась:

— Спасибо, конечно, что меня спас. Но мало ли что у тебя на уме?

Я пожал плечами. Что тут скажешь? Каждый имеет право на подозрительность. Хотя Полина так и манит своей грациозной походкой от бедра, распущенными волосами и аппетитными формами последовать за ней. Отчасти она права, при виде неё взгляд то и дело приходится контролировать, чтобы она меня не спалила, а мысли так и бурлят. Делать нечего, я направился домой, чувствуя, как накатывает усталость после бурной ночи.

Я вернулся далеко за полночь домой, и мне не хотелось ещё дополнительно пересекаться с Санычем. В доме кромешная тишина, даже храпа неслышно. В какой-то момент я момент я подумал, что его дома нет, и в этот момент раздался скрип от закрывающейся входной двери.

— Я с тобой поговорить хочу. — раздался размеренный голос Саныча из неосвещенного угла кухни.

— Давай.

Я чувствовал, как напряжение нарастает с каждой секундой молчания. Сан Саныч никогда не был человеком многословным, но сейчас его тишина была особенной — тяжёлой, давящей, словно свинцовый пласт лёг между нами.

— Ты знаешь, Миш, — наконец проронил он, — бывают в жизни моменты, когда надо что-то решать кардинально. Круто решать.

Я промолчал, только чуть заметно кивнул. Знаком был этот тон: не расспрашивай, не лезь, у меня есть дела, про которые я тебе не расскажу.

— Надолго? — я подразумевал, сколько он будет отсутствовать.

Его глаза блуждали где-то между мной и стеной, словно высматривая что-то невидимое простому взгляду. Я видел — человек созрел для чего-то такого, отчего потом нет возврата.

— Не навсегда. — также коротко ответил Саныч.

И в этом его "не навсегда" было столько смысла, что мне стало не по себе. Не то чтобы я боялся — просто чуял масштаб опасности, которая исходила от этого решения.

— Ты уверен, что хочешь раскрыть ящик Пандоры? — тихо спросил я.

Саныч усмехнулся — криво, без тени веселья:

— Впервые за долгие годы — да.

Я смотрел на него, и стало ясно — решение принято. Мне же остаётся подготовиться к последствиям и быть во всеоружии.

Наутро я прибыл к дому ровно в восемь. Через окно увидел, что троица спит — если можно назвать беззаботным сном со связанными переломанными конечностями. Поднялся на чердак тем же путём, что и ночью — половицы уже запомнили мои шаги.

Время тянулось медленно. По моим расчётам, если Полина с Архипом придут в полицию к девяти, то максимум через два часа здесь должны появиться люди в форме. Значит, к одиннадцати всё должно закончиться.

Снизу периодически доносилось невнятные мычания, но я не придавал этому значения. Время уже приблизительно одиннадцать, а значит, сейчас начнётся какое-то действие. Но удивительно, что ещё никого нет на горизонте.

И тут внизу раздались истошные крики сквозь кляпы — все трое словно увидели саму смерть. Воспользовавшись этим шумом как прикрытием, я бесшумно спустился на первый этаж и замер, чтобы прислушиваться.

Вдруг раздался приглушённый, но властный голос, приказавший им замолчать. Мычание тут же стихло. Я узнал дрожащий голос Башки, умолявшего их развязать. В ответ прозвучал холодный вопрос:

— Что вы успели рассказать?

Башка, захлёбываясь словами, уверял, что ничего — только что через курьеров получали распоряжения, как и договаривались.

— Молодцы… — прошелестел тот же ледяной голос.

Звук, что не спутаешь ни с чем другим, если хоть раз его слышал. Это был звук ножа, входящего в плоть. Снова и снова. Последнее, что я услышал — приглушённые крики Башки, постепенно затихающие в предсмертной агонии.

Я замер, вжавшись в стену. Кто бы ни был этот человек, он пришёл закончить начатое. Замести следы. И сделал это профессионально — без лишних вопросов, без колебаний.

Он двигался как призрак – я даже не уловил момент его проникновения в дом. Такое мастерство маскировки выдавало серьёзного профессионала. Отчаянное мычание двух оставшихся в живых подтолкнуло меня к действию – медлить было нельзя.

Минус один, остальные же заверещали несмотря на заткнутые рты, и этим нужно было воспользоваться.

Едва я сделал первый шаг, как он мгновенно среагировал, развернувшись для атаки. Я, конечно, понимал, что передо мной серьёзный противник, но чтобы настолько. Оценить разницу в наших навыках было тяжело, но его движения выдавали военную выучку, годами отточенные рефлексы и опыт.

Маска скрывала его лицо, но фигура говорила сама за себя – крепкий, коренастый мужик с широкими плечами и характерным брюшком. Явно немолодой, но от этого не менее опасный.

Он сразу пошёл в атаку – окровавленный нож блеснул. Я едва успел уклониться, отведя удар в сторону. Но он оказался хитрее и, развернувшись через спину, нанёс удар сбоку, целясь мне в подбородок. Я успел выставить руку треугольником, защищая голову, но силища у него была нехилая, и меня откинуло в сторону, и я опустился на колено.

Он уже готовился добить меня, но тут сработали мои инстинкты – рука нащупала валявшуюся рядом бутылку. Когда он двинулся на меня, я встретил его удар стеклом. Бутылка разлетелась вдребезги, выбив нож из его руки и оставив глубокие порезы.

Но этот чёрт даже не дрогнул – сразу же ответил мощным ударом ноги. Я снова успел заблокировать, но сила удара опрокинула меня на спину. Он надвигался, явно намереваясь закончить дело, и тут...

— Да вы можете быстрее! — раздался недовольный голос Полины откуда-то со стороны дороги.

— Так, вы же сами сказали, что они связанные, — донёсся знакомый голос, но мне не до этого. — Не убегут.

Мой противник на долю секунды замер, планируя дальнейшие действия. Добить меня быстро у него точно не получится, нужно валить.

Он думал, что я ещё оглушён, и рванул к заднему выходу. Как только он оказался на расстоянии вытянутой руки, я всадил оставшуюся от бутылки "розочку" ему в правую икру. Сквозь стиснутые зубы вырвался еле слышный стон – и тут я понял, что это ещё не всё.

Упав, он схватился за раненую ногу и обернулся ко мне. То, что я увидел, заставило отпрянуть – вокруг него начала формироваться аура жёлтого цвета, которую я теперь мог видеть после эмоционального всплеска и последующего выброса из телесной оболочки. Огненный? Понимая, что у меня шансов нет в данный момент, я метнулся за ближайшую стену.

Вовремя – огненная волна прошла в сантиметрах, но всё же зацепила правую руку. Рукав моментально загорелся. К счастью, пока не критично. Я осторожно выглянул – и тут же отпрянул, уворачиваясь от очередного огненного залпа.

Теперь, когда его тайна раскрылась, он перестал сдерживаться. Огненные шары полетели во все стороны – он методично уничтожал следы своего присутствия. Огонь – лучший союзник в заметании следов.

Сбросив с себя тлеющую одежду, я снова рискнул выглянуть. Сквозь пляшущие языки пламени у заднего входа заметил его хромающую фигуру – уходил, гад. Жар становился невыносимым, дым заполнял лёгкие. Полицейские же, как назло, топтались снаружи, изображая бурную деятельность – наверняка радовались такому удобному разрешению ситуации.

Взглянув на двоих оставшихся в живых, я понял – им есть что рассказать. Схватил обоих за верёвки в районе плеч и потащил к выходу. Казалось, это невозможно – вес был слишком большим для такой ситуации. Но что-то внутри меня взорвалось яростью, и внезапно тела стали лёгкими как пёрышки. Сквозь едкий дым, почти вслепую, я вынес их через главный вход.

Первый же глоток свежего воздуха словно выключил во мне этот источник силы – ноги подкосились, и я рухнул рядом со спасёнными.

— Взять его! — сквозь звон в ушах пробился знакомый голос лейтенанта Фролова. Глаза всё ещё жгло от дыма, и я не мог толком разглядеть происходящее.

Неожиданный удар сбил меня с ног, чьё-то колено придавило шею к земле, а несколько пар рук попытались вывернуть мои руки за спину. Адреналин снова хлынул в кровь – я упёрся ладонями в землю и одним мощным движением, через разворот и вскочил на ноги, принимая боевую стойку.

— Фролов, ты совсем ополоумел? — раздался возмущённый голос Архипа. — Ты хотя бы иногда слушаешь, что тебе говорят?

— По вашим же словам, нападавших было трое, — огрызнулся Фролов. — Я всё правильно делаю.

— У полицейских неважно кто, главное – сколько. — язвительно вставила Полина.

— Извините, что отвлекаю от светской беседы, — я постарался говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. — Но третьего только что зарезали ножом. И убийца сейчас уходит через задний двор. Если поторопитесь – догоните. Он ранен, далеко не уйдёт.

Фролов и четверо его подчинённых, одетые в однотипную тёмно-синюю форму, начищенные до блеска ботинки, кожаные перчатки и непременно — длинные дубинки на поясе застыли. Похоже, активные действия не входили в их планы.

— Хер ли встали? — рявкнул Архип. — Догоняйте!

Все синхронно повернулись к Фролову. Тот, поняв, что отмолчаться не получится, неохотно махнул рукой троим своим:

— За ним!

Я же, не теряя времени, оттащил Сиплого и Лютого подальше от полыхающего дома – похоже, тушить его никто не собирался.

Стоило вытащить мне кляпы, как они оба раскашлялись, жадно хватая ртом воздух, а я приготовился к допросу, но...

— Отойди от них! — скомандовал Фролов, заметив мои намерения. — Это теперь дело полиции. И ты, между прочим, сам подозреваемый, так что к тебе ещё будут вопросы...

Он осёкся, наткнувшись на наши с Архипом и Полиной взгляды. Мы все трое смотрели на него так, словно готовы были придушить голыми руками.

— Дело полиции — только языком чесать? — Полина явно не испытывала стеснения при общении с форменными. — Хватит духу вытащить третьего, пока ситуация это позволяет?

Фролов скрипел от злости за такое моральное надругательство, но сделать ничего не мог.

— Послушайте внимательно, — я повернулся к Сиплому и Лютому, игнорируя Фролова. — Вы теперь как дичь для ваших хозяев. Вероятность того, что вас убьют – девяносто девять процентов, и случится это раньше, чем вы думаете.

Я сделал паузу, давая им осознать ситуацию.

— Шансов выжить у вас нет. Сейчас вас заберут эти, — я мотнул головой в сторону полицейских. — а они работают на тех же людей. Рассказывайте, что знаете, и они ответят как полагается.

Сиплый поник, осознав безвыходность ситуации.

— Лучше не лезь, целее будешь, — пробормотал он. — Сам видел, на что они готовы пойти.

— Это уже моя забота. — отрезал я.

Лютый не выдержал первым:

— Это вояка какой-то... На Златовласова работает. Лица его никто не видел – только по ночам встречались. Но от него... — он передёрнул плечами, — холодом веет. Жутким таким.

Я задал ещё несколько вопросов, которые давно крутились в голове, но без конкретики это просто догадки. Теперь же, получив ответы, я мог спокойно продолжать идти по следам.

Жар от полыхающего дома становился невыносимым. И тут, как ни в чём не бывало, вразвалочку вернулись те трое, что должны были преследовать хромого.

Я посмотрел на их наигранные рожи и понял – они даже не пытались его догнать. Просто сделали круг и вернулись. Ну конечно – зачем им ловить своего же?

— Либо ему показалось, либо он всё выдумал. В округе никого, — небрежно бросил один из вернувшихся полицейских Фролову.

Архип дёрнулся что-то сказать, но Фролов опередил его:

— Дмитрий Петрович, достаточно. Я уважаю положение вашей семьи и вашу должность в академии, но вы сейчас мешает работе полицейских.

Я заметил, как желваки заходили на лице Архипа, и поспешил разрядить обстановку:

— Всё в порядке. Простое недоразумение.

Фролов самодовольно ухмыльнулся, явно решив, что взял ситуацию под контроль.

— Товарищ лейтенант, — я постарался, чтобы мой тон звучал максимально уважительно, — давайте вместе посмотрим. Возможно, мне действительно что-то почудилось. Я помогу вам осмотреть территорию.

Когда за нами двинулся ещё один полицейский, я не удержался:

— Лейтенанту нужна охрана?

Фролов недовольно прищурился и рявкнул на рядового:

— Назад!

Мы сделали большой крюк, обходя пылающий дом. На тропинке, по которой ушёл хромой, я сразу заметил следы крови, но прошёл мимо, делая вид, что ничего не вижу. Мне нужны были факты, что Фролов продажный.

Звук чиркающей по гравию обуви заставил меня обернуться. Фролов старательно "искал улики", как он выразился, явно пытаясь затереть следы крови.

Когда это повторилось во второй раз, я даже не повернулся. Но на третьем кровавом следе указал пальцем:

— Поглядите, вот они — следы.

— Странно, что следы начинаются за тридцать метров от дома, — Фролов прищурился. — Видимо, это кого-то другого.

Ну Фролов, ты доигрался:

— Понятно...