Кузнец

Глава 15

— Встань в центре, — я резко скомандовал Снычу, чувствуя приближающуюся опасность. — Упрись руками по краям потолка. Нужно создать внутренний каркас, иначе карета схлопнется при падении.

Сан Саныч повернулся к Архипову, его глаза искрились иронией:

— Что же вы, благородие, отлыниваете? — он усмехнулся. — У нас ведь одинаковая сила. Или ты, друг мой, решил отсидеться?

Архипов недовольно поморщился:

— Одинаковая-то одинаковая, но разница всё равно есть. — он с явной неохотой поднялся, бурча что-то себе под нос.

Они встали на небольшом расстоянии друг от друга, готовясь упереться в потолок. Когда Архипов принял нужную позу, карета слегка заскрипела, и он зафиксировал положение. Но когда Сан Саныч упёрся по краям, вся конструкция затрещала, словно готова была развалиться на части.

— Саша! — охреневший от ситуации крикнул Архипов. — полегче. Иначе карета развалится в воздухе, даже не успев упасть.

Я огляделся в поисках точки опоры. В такой ситуации единственным надёжным вариантом оставались поясные ремни Архипова и Сан Саныча.

— Прошу прощения, господа, — я не смог сдержать иронической улыбки. — никаких дурных намерений.

— О, — Архипов хмыкнул, несмотря на напряжение момента, — Только что была задета аристократическая честь. По возвращению придётся предстать перед законом, молодой человек.

— Благодарю покорно, — я усмехнулся в ответ. — но, пожалуй, с меня достаточно походов в полицию на сегодня.

Мы приготовились к столкновению, каждый мускул был напряжён до предела.

— Не забудьте согнуть суставы, — предупредил я. — иначе в старости с костылями ходить будете.

— Сначала до этой старости дожить надо, — проворчал Сан Саныч, но тут же добавил. — хотя совет дельный.

В этот момент мы почувствовали очередной мощный удар тарана, и карета начала опрокидываться со склона. Мир завертелся вокруг нас бесчисленное количество раз. Где верх, где низ — всё смешалось в круговороте падения.

Наблюдая за происходящим, я не мог не отметить иронию ситуации: план злоумышленников был практически идеален в теории. Вот только они не учли одного — присутствия двух могучих магов, превративших свои тела в живой каркас безопасности. Это в корне меняло всю ситуацию, превращая их безупречный план в откровенный просчёт.

От первого столкновения всё содрогнулось с такой силой, что зубы клацнули. От моего, казалось бы, идеального плана во все стороны разлетались щепки, но карета, хоть и получила критические повреждения, всё же выстояла.

Дальше склон становился более пологим. Перевороты замедлились, но это не принесло облегчения — торчащие из земли камни беспощадно впивались в структуру кареты, превращая её в подобие дуршлага. Я слышал, как то Архипов, то отец приглушённо шипели от боли — камни не щадили никого, но оба держались, не ослабляя хватки.

Финальный аккорд этого безумного падения прозвучал, когда карета с глухим треском врезалась в дерево. Мы осторожно, прикрывая друг друга, выбрались наружу и укрылись за склоном, пытаясь разглядеть наших незваных "доброжелателей".

— Не может быть, — донёсся издалека приглушённый голос. — Карета должна была разлететься в щепки.

— Надо проверить, — отозвался второй, с хрипотцой. — А то не только денег не получим, но и сами где-нибудь в овраге окажемся.

— Слушайте, — вмешался третий, с характерными интонациями прожжённого пройдохи. — у этого щегла в кармане должен быть увесистый конверт. Можем прикарманить, а нападение списать на обычный грабёж.

Они негромко посовещались, решая, что по отвесному склону им не спуститься, и направились в обход.

Я напряг все свои чувства, пытаясь уловить малейшие детали происходящего. Что-то подсказывало мне — их больше трёх. Но ни Саныч, ни Архипов, казалось, этого не замечали.

Сан Саныч тяжело вздохнул и, переглянувшись с Архиповым, направился навстречу противникам. Архипов, прихрамывая, последовал за ним.

— Останься здесь, — бросил он еле слышно через плечо. — Мы разберёмся.

— Как скажете, — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально покладисто.

Отец резко остановился. Он слишком хорошо знал мой характер, чтобы поверить в такую внезапную покорность. Обернувшись, он смерил меня подозрительным взглядом, но не найдя подходящих слов, просто погрозил пальцем:

— Даже не думай уходить с этого места.

Я изобразительно кивнул и указал в направлении, где, по моему мнению, находились нападавшие. Отец удовлетворённо хмыкнул и, развернувшись, двинулся вперёд. Их с Архиповым движения были настолько бесшумными, что я невольно задумался — какую же военную подготовку они прошли? Опытные маги, безусловно, но такое мастерство скрытного передвижения говорило о гораздо большем опыте, чем можно было предположить.

Внезапно до моего слуха донёсся едва различимый шорох справа. Двое. Их разговор был настолько тихим, что обычный человек не смог бы разобрать ни слова, но мой слух отличается от остальных.

— После того, как закончим с заданием, нужно будет разобраться с этими тремя придурками, — произнёс один из них, чеканя каждое слово.

— Обязательно, — отозвался второй. — Но сначала нужно убедиться, что цель ликвидирована.

— А с теми двумя что?

— Туда же.

В тот момент, когда я услышал их планы, что-то щёлкнуло внутри. Холодная ярость затопила сознание, превращая меня в того, кем я был когда-то — хладнокровного охотника. Да, Архипов с Санычем могли бы справиться с этими двумя, но... это стало личным. А личные счёты я привык сводить сам.

Вслушиваясь в их разговор, я отметил несколько важных деталей. Ни один из них не походил ни на разбойника, ни на служителя закона. Чересчур правильное произношение, полное отсутствие эмоций в голосе, надменность. Судя по всему, это были люди либо Златовласова, либо Баринова. Впрочем, это я выясню у них лично. Очень скоро.

Я подобрал три комка влажной земли возле вспаханной каретой почвы. Такие не издадут гулкого звука при ударе и не отскочат — идеально для имитации осторожных шагов. Прицелившись, я метнул первый комок в кусты слева, создавая иллюзию, будто кто-то пытается незаметно пробраться через заросли. Выждав несколько секунд, бросил второй чуть дальше — словно человек продвигается вперёд. После короткой паузы третий комок полетел в густой куст на краю обрыва.

А затем, дождавшись, когда их внимание сфокусируется на последней точке, добавил туда ещё два комка земли подряд — будто напуганная жертва, дрожа от страха, затаилась в укрытии.

Они среагировали мгновенно. Без лишних жестов или сигналов оба синхронно прыгнули с обрыва, не выказывая ни малейшего страха перед высотой. При приземлении вокруг их ног взвились едва заметные вихри пыли — маги воздуха. Теперь понятно, почему они так уверенно спрыгнули с такой высоты.

Они действовали как единый механизм, беззвучно расходясь в стороны, чтобы взять в клещи место, где, по их мнению, притаилась их жертва. Ни единого звука, ни одного лишнего движения — настоящие профессионалы.

Я наблюдал за их перемещением, и когда один из них начал приближаться к небольшому углублению между камнями, едва заметно усмехнулся. Это место я приметил сразу — именно туда я бы и сам переместился, будучи не ожидая противника сзади.

Ночная тьма стала моим союзником. Я растворился в глубокой тени, становясь невидимым даже для тренированного глаза. Пусть они думают, что загоняют в угол испуганную жертву.

Ближайший ко мне противник начал смещаться в сторону, выбирая идеальную позицию для атаки. В его руке поблёскивала короткая изогнутая сабля — излюбленное оружие наёмных убийц. По разговорам, что они вели, я понял, что он обычный исполнитель, не посвящённый в детали операции. Такие всегда более предсказуемы.

Когда он оказался на расстоянии удара, я молниеносно атаковал: резкий удар в печень, и сразу же — подсечка по задней поверхности колена. Он упал на колено, впитав урон, и потерял былую грацию движений. Его ответный удар саблей пришёлся по горизонтали — предсказуемо и неуклюже. Я легко перехватил его вооружённую руку, а второй рукой схватил за горло, приподнимая и вжимая в ствол дерева.

Противник оказался в ловушке: одна рука обездвижена, вторая не дотягивается для удара. В отчаянии он попытался использовать магию воздуха, но ослабленное тело подвело его — поток воздуха лишь взъерошил мои волосы, не причинив никакого вреда.

Краем глаза я заметил приближение второго убийцы. Он оценил ситуацию и, решив воспользоваться моей мнимой уязвимостью, метнул свою саблю, усиливая бросок воздушным потоком — смертельный удар, способный пробить насквозь.

Одним плавным движением развернул первого противника, подставляя его под удар. Сабля с влажным звуком вошла ему в позвоночник. Тело дёрнулось в конвульсиях, безвольно обмякая в моих руках.

Всматриваясь в его погасающие глаза, я позволил себе холодную усмешку:

— Знаете, в чём ваша фатальная ошибка? — мой голос звучал почти дружелюбно. — Вы решили, что охотитесь на жертву. А на самом деле... вы сами стали добычей.

Я позволил безжизненному телу соскользнуть на землю, перехватывая выпавшую из ослабевших пальцев саблю. Клинок оказался на удивление лёгким — хорошая работа, такие обычно заказывают у мастеров-оружейников, но для броска с такой дистанции не подходил.

Второй убийца застыл на месте, его взгляд метался между мной и телом своего напарника. В его глазах читалось явное замешательство — что-то в происходящем совершенно не укладывалось в его картину мира.

— Не понимаю, — наконец процедил он, слегка качая головой. — Перед лицом смерти люди ведут себя иначе. Даже в поединках... — он сделал паузу, подбирая слова. — Но сейчас? Ты должен испытывать дикий ужас. Бежать. Молить о пощаде. А ты...

Я лениво подбросил саблю, наблюдая, как лезвие поймало еле уловимый блик лунного света. Поймал рукоять, снова подбросил — словно забавлялся с игрушкой, а не со смертоносным оружием.

— А я? — переспросил с едва заметной усмешкой, делая небольшой шаг вперёд.

Он инстинктивно отступил, хотя расстояние между нами всё ещё оставалось значительным.

— Ты ведёшь себя так, будто... — он осёкся, и я увидел, как расширились его зрачки от внезапного озарения. — Будто смерть для тебя — старая знакомая.

— Неплохое наблюдение, — я сделал ещё один неторопливый шаг к нему навстречу. — А теперь давай поговорим о том, кто вас нанял?

Сабля в моей руке описала ещё один ленивый круг. Убийца следил за её движением, как кролик за танцем удава.

— Может, Златовласов? — спросил я почти дружелюбно. — Или всё-таки Баринов? У кого из них хватило наглости...

Клинок замер в воздухе, поймав очередной лунный блик. В этот момент я заметил, как дрогнул уголок его рта при упоминании одного из имён. Крошечная, почти незаметная реакция. Но для меня — словно кричащая подпись под признанием. Остался только один вопрос — кто из них?

Противник отступил на полшага, и его рука нырнула за спину. Когда он извлёк небольшой метательный нож, на его губах заиграла самодовольная ухмылка.

— Знаешь, — протянул он, поигрывая лезвием, — я специально тянул время, разговаривал с тобой. Оценивал реакции, повадки... — он чуть наклонил голову набок. — И вот что интересно: ты ведь даже не заметил, как сам загнал себя в ловушку.

Я продолжал медленно приближаться, всё так же лениво подбрасывая саблю.

— Теперь уже не успеешь увернуться, — в его голосе звучало плохо скрываемое торжество. — А метнуть саблю без поддержки воздушной магии быстрее меня... — он издал короткий смешок. — Не сможешь.

Расстояние между нами сокращалось. Шаг за шагом.

— Даже магия скоро не понадобится, — он покрутил нож в пальцах, демонстрируя незаурядное владение оружием. — Хватит обычного броска. А сабля... — он пренебрежительно фыркнул. — От неё либо увернусь, либо отобью потоком воздуха. Всё-таки она потяжелее будет.

Когда между нами осталось не больше пяти шагов, его губы растянулись в победной улыбке. Рука с ножом взметнулась для броска...

И в этот момент его лицо исказилось от резкой боли. Он издал сдавленный крик, уставившись на свою правую ладонь, где торчал тончайший дротик, почти невидимый даже днём, а в темноте…

В отчаянии противник вскинул левую руку, пытаясь сотворить хоть какое-то подобие воздушной волны, но тут же сдавленно вскрикнул — второй дротик, такой же незаметный в ночной мгле, пронзил его ладонь. Последняя возможность использовать магию была утрачена.

В глазах мелькнуло что-то первобытное, звериное. Он ринулся вперёд, намереваясь сойтись в рукопашной. Три молниеносных удара — его тело даже не успело среагировать. Только что он стоял на ногах, и вот уже распластался на спине, судорожно хватая ртом воздух.

Откуда-то изнутри он выскреб остатки воли, заставляя себя подняться. Возможно, гордость не позволяла так просто сдаться. А может, инстинкт самосохранения гнал его вперёд. Но этому порыву не суждено было продлиться долго — короткий, рубящий удар по уху отправил его обратно на землю. Хруст барабанной перепонки прозвучал в ночной тиши как приговор. На этот раз он даже не пытался встать.

— Повторяю вопрос, — я навис над ним. — Кто вас нанял? Златовласов? Или Баринов?

Он сплюнул кровь и попытался изобразить ухмылку:

— В бою ты, конечно, хорош... но для убийства кишка тонка.

— А знаешь, ты прав, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Я действительно не стану тебя убивать. А вот твой друг, похоже, затаил на тебя обиду.

— Какая ещё обида? — он недоумённо уставился на меня. — Он же мёртв!

— Мёртв, конечно, — я кивнул. — Но это ведь не помешает ему тебя убить?

Я неторопливо направился к телу его напарника. Противник следил за моими движениями, и в его взгляде постепенно проступало понимание — жуткое, парализующее. Подтащив тело ближе, я поднял с земли саблю и вложил её в застывшие пальцы мертвеца.

Медленным, почти ритуальным движением я опустил безжизненное тело на его бывшего напарника. Тяжесть трупа пришлась прямо саблю, которая упиралась на грудную клетку, вызвав мучительный стон. Пытаясь оттолкнуть мёртвого товарища, он рефлекторно вскинул руки, и дротики, всё ещё торчащие в ладонях, впились глубже в плоть.

Сдавленный крик боли прорезал ночную тишину. В его глазах плескался животный ужас — не столько от физической боли, сколько от осознания собственной беспомощности.

— Александр... — прохрипел он задыхаясь. — Александр Баринов. Это он... он приказал.

Я позволил себе холодную улыбку. Информация легла последним кусочком в мозаику интриг.

Одним резким движением я надавил на тело сверху. Сабля, зажатая в застывших пальцах мертвеца, вошла точно между рёбер живого. Тихий хрип... и воцарилась тишина.

Выпрямившись, я отряхнул руки и бросил последний взгляд на результат своей работы. Я хотел было уже вернуться, но вспомнил роковую ошибку в прошлой жизни, когда меня вычислили по этим дротикам. Понимая, что просто вытащить и забрать недостаточно, я взял нож, который последний обронил и пробил ему обе руки в местах, куда я попал дротиками.

Дело сделано. Я вернулся на указанное отцом место и стал дожидаться их возвращения. В голове всё ещё крутились детали недавних событий, когда послышались тяжёлые шаги приближающихся спутников, в которых уже не было никакой скрытности.

Архипов и Сан Саныч выглядели порядком уставшими — одежда помята, лица раскраснелись от быстрого бега.

— Саше, конечно, равных по силе нет, — Архипов с трудом переводил дыхание, опираясь о ближайшее дерево. — но с дыхалкой-то, брат, у тебя определённо проблемы появились.

— Что случилось? — спросил я с искренним любопытством.

Архипов рассмеялся, постепенно восстанавливая дыхание:

— Ох, умора просто! Твой батюшка, ни дать ни взять медведь-оборотень, выходит к ним с поленом наперевес. Да так грозно, что они, прости господи, от страха чуть штаны не запачкали! Как брызнули в разные стороны — только пятки засверкали!

Веселье резко оборвалось, когда Сан Саныч заметил результат моей "беседы" с двумя наёмниками. Он медленно подошёл к телам, чтобы провести визуальный осмотр. Архипов, обернувшись в ту же сторону, застыл с выражением неприкрытого ужаса на лице.

Они синхронно повернулись ко мне, и в их взглядах читался один и тот же немой вопрос.