Кузнец

Глава 2

Раскалённый воздух кузницы обжигает лёгкие. Саныч, с покрасневшим от злости лицом, сверлит меня взглядом:

— Да что с тобой сегодня не так? Тупишь больше обычного, — его голос грохочет не хуже молота по наковальне. — А уголь и металл кто будет таскать?

Быт кузнеца — не сахар. Нет времени злиться и вести себя как... Стоп. Я же и есть ребёнок. Внутренний порыв проявить юношеский максимализм мгновенно угасает под тяжестью прожитых лет.

Первый день в новом теле тянется бесконечно. Вода, уголь, металл — нескончаемый круговорот тяжестей. Мышцы горят огнём, но физическая боль сейчас волнует меньше всего. Сидя на старом крыльце, где доски поскрипывают при каждом движении, погружаюсь в размышления о будущем.

Сын кузнеца — неплохое начало. Навыки создания сложного оружия остались со мной из прошлой жизни, но теперь придётся освоить кузнечное дело с азов. Раньше я лишь передавал чертежи мастерам, воплощавшим мои идеи в металле. Но с этими знаниями нужно быть осторожнее — именно они привели меня к прыжку с балкона.

Судьба простого оружейного торговца меня не интересует. Этот навык станет лишь инструментом для достижения большего. Примкнуть к клану? Нет, хватит с меня этой внутренней грызни. Создать свой? Заманчиво, но в десять лет — это перебор.

Магия молчит. Видимо, приобретённая сила не переносится между жизнями. Что ж, начну с простого — тренировка тела и оттачивание кузнечного мастерства. К любой цели путь лежит через труд и упорство. Боевые навыки остались при мне, но в этом щуплом теле их не проявить и на слабую двоечку.

Неделю спустя дверь с грохотом ударяется о стену. Саныч, пропахший перегаром, вваливается в дом на рассвете:

— Вечно дрыхнешь! — ревёт он, врываясь в спальню. — вот же проныра, дома не ночевал!

Какие странные мысли бродят в его голове — что десятилетний может делать ночью вне дома?

Он носится по дому, как медведь по берлоге. Внезапно его осеняет, и он, пошатываясь, устремляется к кузнице. Дверь открывается медленно, со скрипом — словно крадётся охотник за добычей. Мутные глаза впиваются в меня.

— Да твою мать! — шипит Саныч. — Не слышал, что звал?

Ставлю тяжёлую тележку с углём у печи:

— На улице был, уголь таскал. Не слышал.

Конечно, слышал. Но разве можно упустить возможность слегка подразнить?

Он замирает соляным столбом, силясь найти новый повод придраться. Видно, прежний хозяин этого тела был редким лентяем, а тут я с рассветом всё приготовил к работе.

— На кой тебе уголь в такую рань?

Смотрю на него с деланным удивлением — похоже, хмель начисто отшиб память.

— Сегодня дядя Антон должен зайти.

— Тебе-то что с его прихода? — Саныч никак не может связать простейшие факты.

— Дядя Антон, мясник, — говорю медленно, будто маленькому. — Он же ножи заказал.

Точно забыл, но гордость не позволяет признать правоту мальца. Я-то не раз слышал его пьяное бурчание про никчёмный заказ мясника и штрафные санкции за просрочку.

— Без сопливых солнце светит, — цедит он сквозь зубы. — Печь лучше разожги.

Почёсываю затылок:

— Уже.

Каждое моё слово словно соль на рану. Саныч, кипя от злости, удаляется умываться и переодеваться.

Зная его как облупленного, успеваю нагнать мехами нужный жар. Через десять минут он возвращается, готовый придраться к чему угодно:

— Жара мало в печи.

Спорить? Увольте. Десять ударов по меху — и вот вам результат.

— Да где ты летаешь с утра? — не унимается Саныч. — Уголь зря переводишь!

Молча смотрю на него. Он теряется — дети не меняются за неделю так разительно.

— Пошёл вон отсюда. Только раздражаешь. — уже спокойнее произносит он.

Отлично, время для тренировки. Разминка есть, пора к серьёзным нагрузкам. Пять подтягиваний, десять отжиманий, столько же приседаний. И так по кругу до изнеможения. С подтягиваниями пока туго, но это дело наживное.

Часов через пять работа с ножами классической формы подходит к концу. Предвидя дальнейшее, уже десять минут стою на пороге с веником и шваброй.

— Да где его носит? — ворчит Саныч, стягивая рабочий фартук. — Миша! Твою мать!

Молча принимаюсь за уборку.

— Да где... — осекается он, заметив меня с веником.

Его взгляд становится пронзительным, словно пытается разгадать загадку.

— А ну, глянь сюда, — требует он.

Мои глаза излучают безмятежность и спокойствие.

— Чего задумал, сорванец? — надвигается он, пытаясь запугать.

— Я что-то не так сделал? — оглядываюсь по сторонам с невинным видом.

Саныч взрывается:

— Да всё не так! — размахивает руками. — Слишком гладко всё! Ни свет ни заря встал, всё подготовил, теперь убираешься. Что замышляешь?

Хмурю брови, как и положено десятилетке:

— Так определись, как тебе удобно! То не так, это не так. Что прикажешь делать?!

Он осознаёт нелепость ситуации, но упрямо бросает:

— Всё равно выведу тебя на чистую воду!

Дверь сотрясается от удара. Идеальная стратегия, чтобы вывести из себя — делать всё правильно. Результат гарантирован.

После тщательной уборки кузницы осматриваю результат своих трудов. Каждый инструмент на своём месте, запасы пополнены, вода натаскана. Всё как в военном гарнизоне — порядок должен быть безупречным. Это не просто педантичность, а необходимость: в моём положении каждая деталь может стать или преимуществом, или слабым местом.

Вечерние тени уже начали удлиняться, когда раздался стук в дверь.

— Саш! Открывай! — голос Антона разносится по всему дому.

Открываю дверь, мысленно отмечая каждую деталь его внешности — информация о людях никогда не бывает лишней. Передо мной стоит типичный торговец: круглое брюшко выпирает вперёд, создавая обманчивое впечатление добродушия. Среднего роста, лысина блестит в закатном солнце, щёки обвисли как у бульдога. Прямая осанка — заслуга не выправки, а противовеса в виде живота. Мой аналитический взгляд подмечает каждую деталь — в прошлой жизни умение читать людей не раз спасало мне жизнь.

— Привет, дядя Антон. Отец сейчас подойдёт.

Его хитрая улыбка не ускользает от моего внимания. Что-то задумал, но что именно — пока загадка. Впрочем, я люблю разгадывать загадки, особенно когда они связаны с человеческой природой.

Тяжело опускаясь на стул, он шумно вздыхает. Театральность движений выдаёт привычку манипулировать окружающими через жалость. Старая как мир техника.

Саныча не пришлось звать — опытный игрок знает, когда выходить на сцену. Он появляется, картинно зевая, словно только проснулся.

— Антон! А я тебя не ждал. — его деланное удивление почти искусство.

Улыбка мясника расплывается ещё шире, как у кота, уверенного в своей добыче.

— Са-а-аш! Обижаешь! Сегодня последний день заказа. — его пальцы отбивают нервный ритм по столу.

— Не поверишь. Совсем вылетело из головы, — Саныч мастерски нагнетает обстановку. — Давай лучше завтра.

Наблюдаю за этим спектаклем с растущим интересом. Теперь понятно, откуда у меня эта страсть к психологическим играм — гены не обманешь. В прошлой жизни я был более прямолинеен, а здесь приходится сдерживать врождённое желание манипулировать людьми.

— Да ничего страшного, я могу и завтра зайти, — Антон поднимается с наигранной тяжестью. — Но по условиям договора завтра ты сделаешь пятнадцатипроцентную скидку.

Саныч, погрузившись в показную задумчивость, исчезает в кузнице. Десять минут тишины — прекрасно выверенная пауза для нагнетания напряжения. Замечаю, как недоумение на лице Антона сменяется беспокойством — его план идёт не по сценарию.

Возвращение Саныча эффектно: свёрток с ножами падает на стол с металлическим лязгом.

— Как-нибудь в другой раз, товарищ аферюга, — его поза у двери излучает спокойную силу.

Прищуренные глаза Антона выдают растерянность. Его безупречный план, основанный на привычной необязательности Саныча, разбился о мою предусмотрительность. Пусть отец не идеален, но он — моя семья, а я защищаю своих.

— Зачем тогда клоунаду устроил? — в голосе мясника сквозит досада.

Басистый смех Саныча наполняет комнату. Отворачиваюсь, скрывая удовлетворённую ухмылку — такие уроки необходимы для поддержания порядка в любом обществе.

— Чтобы на твою наглую рожу полюбоваться.

— Ну ты и козёл, конечно, Саша! — Антон поспешно хватает свёрток.

— Эй! Лысый. Деньги гони. — команда Саныча останавливает его у двери.

Как я и предполагал — денег у него нет. Классическая тактика: прийти без денег, надеясь на скидку или отсрочку.

— Завтра занесу, у меня с собой нет. — хмурится он.

— Ну и кто козёл? — смех Саныча провожает покрасневшего мясника.

Мысленно анализирую произошедшее. Этот метод — прекрасный инструмент для выявления истинной сущности человека. Ценная информация для будущих взаимодействий.

— А чё ты не вмешался? — Саныч переключает внимание на меня. — Почему ты не вставил свои пять копеек?

— Тебе лучше знать. Солнце же без сопливых светит. — парирую его же словами.

Его лицо приобретает заинтересованное выражение. Похоже, моя расчётливость ему импонирует.

— Ишь какой умный. Моими же словами мне решил отвечать, — в его глазах появляется хитрый блеск. — Завтра зайдёшь к нему за деньгами, а потом и продукты заодно купишь.

Чувствую подвох, но это отличная возможность для разведки. "Сыграем в твою игру, Саныч", — думаю я, вслух произнося:

— Договорились.

— Вот что хотел уточнить, — я задумчиво потирал подбородок. — На кой чёрт ему столько ножей.

— Да торгаш он до мозга костей, — Саныч, отмахиваясь, кинул. — Ножи тоже продаёт.

Его смех и небрежный взмах руки говорят о многом. Что ж, завтрашний визит на рынок будет познавательным. Десятилетний возраст — отличное прикрытие для сбора информации. Любую ошибку можно списать на неопытность, а любое достижение будет воспринято с удвоенным удивлением. В очередной раз убеждаюсь — правильное позиционирование важнее реальных возможностей.

Душный полдень окутал крытый рынок. Два широких прохода, словно артерии, пульсировали потоком покупателей между рядами прилавков. Воздух был пропитан запахами специй, свежего мяса и летней духоты.

За мясным прилавком возвышался Антон — грузный мужчина с залысинами на висках. Он лениво отмахивался мухобойкой от назойливых насекомых, случайно отпугивая и редких покупателей. В его движениях читалась привычная властность торговца со стажем.

— Дядь Антон, здравствуйте. Я за деньгами. — произнёс я, намеренно громко.

Ноль внимания. Только мухобойка продолжала своё монотонное движение. Пришлось встать прямо перед его носом — теперь точно заметит.

— Здрасте.

— Чего хотел? — процедил он сквозь зубы, по-прежнему избегая прямого взгляда, но хотя бы признав моё существование.

— Не я хотел, а вы отцу моему деньги должны.

Антон недовольно выдохнул, его глаза продолжали рыскать по проходам в поисках покупателей.

— Я же сказал, что сам занесу.

— Отличное предложение. Давайте я вам список оставлю, вы вместе с деньгами продукты и занесёте, — в моём голосе промелькнула едва заметная ирония.

Реакция последовала мгновенно. Его лицо исказила гримаса раздражения.

— Да щас прям, делать мне больше нечего, — он презрительно фыркнул, откидываясь назад.

— Тогда передам вам сообщение отца дословно: если не даст деньги, пусть возвращает ножи.

Он расхохотался, но в смехе слышалась нервозность.

— А ты попробуй отбери!

— Тогда второе сообщение: если не отдаст ножи, он сам через час придёт и всё к чертям разнесёт.

Антона будто парализовало. Краска бросилась к его лицу, пальцы нервно забарабанили по прилавку.

— Да держи ты свои деньги! — он резким движением выдернул пачку купюр из-под прилавка. — С утра ещё ничего не продал, а тут ты...

Пока он отсчитывал банкноты, я успел заметить, что сумма неполная — всего семь тысяч.

— То есть тут десять тысяч? — спокойно уточнил я.

— Ну раз положил! — рявкнул он, пытаясь задавить авторитетом. — Считать научись, а потом предъявляй!

— Этому разводу лет сколько?! — я ловко разложил купюры веером. — Здесь семь, а ему вы скажете, что десять, и остальное я якобы на себя потратил.

Уши Антона налились багровым цветом. Он затравленно огляделся по сторонам.

— Да ты ж мелкая шпана, — прошипел он почти беззвучно и достал недостающие три тысячи. — Забирай и проваливай отсюда.

Деньги я забрал, но на этом поручения Саныча не закончились.

— А мясо-то я могу купить на тысячу?

Лицо мясника моментально преобразилось, маска делового радушия скрыла недавнюю злость. Как никак — первый покупатель.

— Вот, держи, — он картинным жестом протянул бумажный свёрток с мясом. — С тебя тысяча.

Я внимательно изучил содержимое. Вместо обещанного говяжьего ростбифа и филе — обрезки да жилы. Губы сами растянулись в холодной улыбке.

— Ах да, совсем забыл про последнее сообщение, — я аккуратно вернул свёрток на прилавок. — Какое будет мясо, такие и ножи!

Антона словно кипятком окатило. Багровая волна залила его лицо до самой макушки, вены на шее вздулись. Он схватил свёрток и с яростью швырнул его в дальний угол. Воздух наполнился отборной руганью и размашистыми жестами. Через минуту на прилавке появился новый свёрток, собранный с такой силой, что прилавок содрогнулся.

— Сделай так, чтобы я тебя больше никогда не видел! — прорычал Антон, каждое слово сочилось ядом.

Я молча протянул деньги и забрал покупку. Остальные продавцы, наблюдавшие эту сцену, проявили неожиданное благоразумие — никто даже не попытался меня обмануть. Должно быть, разъярённый вид мясника послужил им красноречивым предупреждением.

Видимо, Саныч не рассчитывал на мой успех. Две увесистые корзины превратили обратный путь в настоящее испытание. Руки немели от тяжести, корзины то и дело цеплялись за всё подряд, словно назло.

Когда я, наконец, переступил порог дома, отец встретил меня с плохо скрываемым любопытством. В его глазах читалось нетерпение — успех или провал?

— Как я понимаю, лысый сегодня расщедрился? — в голосе Саныча звучало искреннее удивление.

— Почему щедрый? Он же должен был, вот и отдал.

— И сколько он отдал? — отец слегка оживился, прекрасно зная привычки Антона.

Я выложил на стол восемь тысяч единой пачкой.

— Так, вроде сколько должен был, — я театрально нахмурился. — Не станет же он ребёнка обманывать.

Саныч с нарочитой медлительностью взял деньги, пересчитал купюру за купюрой. Заглянул в корзины с покупками. На его лице расцвела довольная улыбка — он явно не ожидал такого исхода, но спорить с очевидным не стал.

Вечерняя тишина разорвалась яростными криками. Входная дверь содрогалась под градом ударов.

— Саш! А ну выходи! — голос Антона, обычно не заглядывавшего к нам без повода, звенел от злости.

Саныч неторопливо натянул рубашку, его губы тронула едва заметная усмешка. Он открыл дверь с показным спокойствием.

— Ты чего орёшь, как потерпевший? — спросил он, картинно подавляя зевок.

— Я и есть потерпевший! — Антон вцепился в перила крыльца, словно боялся упасть. — Твой щенок все нервы мне вымотал с утра. Из-за него весь день насмарку!

— Для начала продавать научись! — Саныч развернулся, всем видом показывая пренебрежение к жалобам. — Деньги гони вовремя, а то постоянно буду отправлять своего пацана.

Антон фыркнул и поплёлся прочь, побеждённый и униженный.

— Как ты говоришь, прошло без происшествий?! — Саныч задумчиво посмотрел мне в глаза.

— Ничего необычного, — я пожал плечами с деланным равнодушием.

— Ну-ну, — его тихий смех был полон одобрения и гордости

После того случая на рынке Саныч действительно изменился — самую малость, но всё же. Я превратил работу с заказами в чёткую систему, отслеживая каждую дату платежа. Отец же, словно назло, всегда тянул до последнего дня — переубедить его было невозможно, будто какой-то неведомый ритуал. Год пролетел незаметно, принеся с собой не только физическую крепость, но и понимание тонкостей нашего необычного ремесла.

Тот день начался как обычно, пока мой взгляд не зацепился за странную фигуру. По улице, неторопливо вышагивая, двигался мужчина в безупречном деловом костюме. Его внешность притягивала внимание: широкие плечи выдавали воина, седая борода говорила о мудрости прожитых лет, а на ремне... На ремне красовался меч с белоснежной рукоятью — произведение искусства, явно не для украшения. В руке незнакомец держал увесистую сумку, от которой исходило едва уловимое мерцание. Такие люди в наших краях — редкость, и появляются они неспроста.

Несмотря на явную чужеродность этих мест, он двигался с уверенностью человека, точно знающего свой путь. Моё предчувствие оправдалось — незнакомец, не колеблясь, свернул в наш двор и направился прямиком в кузницу, даже не удосужившись постучать.

Любопытство взяло верх — я бесшумно приблизился к приоткрытой двери.

— Здравствуй, Александр, — голос гостя звучал глубоко и властно.

— Почему я не рад твоему появлению, Архип? — отец даже не обернулся, продолжая работу, но в его голосе слышалась особая интонация.

Между ними явно была история — годы дружбы, скрытые под маской взаимного недовольства.

— Может, потому что я к тебе по делу? — в голосе Архипа прозвучала усмешка.

Отец медленно повернулся, держа в щипцах раскалённый металл. В его глазах читался вызов.

— Дай-ка угадаю, опять в измерении потерял?

— Александр, мать его собственной персоной! — Архип рассмеялся, и эхо его смеха отразилось от стен кузницы. — Как же хорошо ты меня знаешь.

— Только вот я больше не делаю оружие, и ты об этом знаешь, — в голосе отца прозвучала сталь.

— Ну войди ты в положение, проблема у меня, — Архип опустил сумку, и я мог поклясться, что с ней что-то не так. Его руки рисовали в воздухе замысловатые узоры. — Другие мастера молодцы, к ним претензий нет. Но твой меч как продолжение руки, а другие мне просто не подходят.

— Ты помнишь тот случай и моё обещание. Оружие я больше не делаю, — отец хмыкнул, отворачиваясь к горну.

Момент казался подходящим для вмешательства.

— Здравствуйте. Архип? — я шагнул в кузницу.

Гость прикрыл лицо рукой, но смех всё равно прорвался наружу.

— Это мой позывной, а зовут меня Архипов Дмитрий, — он протянул руку с неожиданной теплотой. — Здравствуй.

Его рукопожатие было крепким — ладонь воина, привыкшая к мечу.

— Молотов Михаил.

— Я правильно понимаю, что этот скряга про меня ничего не рассказывал? — он покосился на отца с притворным укором.

В ответ на моё отрицательное покачивание головой, Дмитрий погрузился в рассказ. История рода Архиповых разворачивалась передо мной как древний свиток: триста лет на страже империи, былое могущество, способное поднять двадцать тысяч воинов по первому зову, и нынешнее положение — жалкие двести бойцов, горькое напоминание о прошлом величии.

Дмитрий говорил о своём прошлом в городской страже, где отец служил под его началом, о нынешней должности наставника в высшей академии Александрова. Его глаза загорались особым блеском при упоминании ближнего боя — его специализации.

Но одна деталь не давала мне покоя.

— А что за измерение, про которое вы говорили до моего появления?

Дмитрий усмехнулся, его глаза блеснули загадочным светом.

— Он что, тебе ничего не... — договорить он не успел.