Кузнец богини. Звездные маги

Глава 21

Огромная поляна, окаймленная скалами в пять-семь метров высотой. Не так много. В прошлый раз она казалась значительно меньше. Сейчас – огромная и пустынная. Ни одной твари не успело приблудиться. Как ей Улмарс рассказывал? Месяц пройдет, прежде чем монстры начнут скапливаться вновь. Так, кажется.

Черные дыры выглядели знакомо и незнакомо одновременно. Действительно, в прошлый раз все казалось меньше на фоне собравшихся в Рейд. Сейчас это огромные провалы, в которые сунуться страшновато.

Галнус шагал впереди вместе с Хагуцем. Свет от факелов плясал по земляным стенам. Все ниже и ниже вел их пологий спуск, изгибаясь змейкой. Замыкал шествие Дейнос, о чем-то болтающий с сестренкой. Вальканта не прислушивалась, их разговор знакомо касался денег.

Рядом с ней топала Юлю. Ее неловкость стала заметна не сразу. Пока Вальканта не поняла очевидное.

-Ты о чем-то хочешь спросить? – поймала она косой взгляд девушки.

Та смутилась, что ее застукали. Возможно даже вспыхнула, но за шерстью было не понять. Вальканта и не пыталась. Захочет, скажет. Глупо упускать такой шанс после прямого вопроса.

-Я слышала от Шершень, что ты как-то давно вместе с Повелителем Улмарсом в Рейд ходила в эти же Лавовые пещеры.

-Было такое, - согласилась Вальканта. – Хотела увидеть Подземные источники, навязалась.

-И что тебя почти убили, тоже правда? – восхитилась Юлю. – Я слышала, что вас похоронить успели, а вы живыми вышли! Про это столько слухов ходит! И что вы там двурогого демона завалили! Тоже правда?! Говорят, там какое-то супер оружие было задействовано. Что-то про лук Ледяного пламени говорили.

-Лучница? – догадалась Вальканта по чужому интересу.

-Есть немного. Я много слышала про этот лук. Никогда не видела, а так хотелось бы хоть одним глазком! Говорят, он потрясающий! – блестели драгоценными каменьями два янтарных глаза.

-Не хочу расстраивать, - протянула Вальканта, не зная, стоит или нет говорить.

-Врут, да? – понимающе сникла девушка. – Нет, оно и понятно. Оружие такого класса. Хотя Улмарс – Повелитель на островах Тэморы. А значит, есть связи с мастером Велка. Но тогда он еще не был Повелителем. Вот я и хотела узнать, правда или нет. Выходит, нет.

-Выходит. Это был обычный составной лук. Эффект дал амулет.

-Как это? А так можно?

-Можно и не так. Главное, чтобы у мастера руки и голова были. Эффект недолговременный, обычный лук не выдерживает силы амулета. В итоге гибнет.

-А амулет?

-Амулет, - задумалась Вальканта. Подумала и полезла в сумку. Покопалась, после чего протянула извлеченный амулет в чужие руки. – Держи.

-Это?.. Что это? Это – ОН?! – Юлю дернулась, амулет выскользнул из рук, подлетел, его поймали, снова выронили. И снова поймали. Юлю прижала драгоценность к груди, после чего, уже крепко удерживая, взглянула на вещь. – Ох! Какая красота! Откуда он, Вальканта? Неужели сам мастер Велка?..

-Было дело, - откликнулась Вальканта. Заметила, как встрепенулась девушка, шагающая рядом. – Оставь. Мне он не пригодится больше. Пусть тебя радует.

-Как это? Почему? Нет, ты не подумай! Я не отказываюсь! Ни за что не откажусь! Это же.. Но теперь ему нужен, наверное, подходящий лук? И не абы что, - задумалась Юлю.

-Не абы что, - согласно кивнула Вальканта, не в силах сдержать улыбки при виде счастливого создания. В груди что-то сжалось. Такая мелочь, но сейчас она и таким образом никого порадовать не может. – Думаю, ты справишься, и найдешь что-нибудь подходящее. А если нет, то лишишься лука. Амулет сильный.

-Еще бы! Если может зачаровать лук до уровня Ледяного пламени! – воскликнула Юлю вдохновленно.

Со спины к девушкам подкралась Дерида. Вклинилась между ними, заглядывая в лица.

-О чем это вы тут? – полюбопытствовала Дерида со свойственной себе бесцеремонностью. Она точно не могла пропустить ничего, что касалось стоящих вещей и в принципе денег. – Ой, Юлю. Что это за красота? Как светится! Ничего себе!

Мечты Дериды разбила даже не Вальканта, а Юлю, которая сообщила, что мастер Велка ничего никому больше не сделает в принципе. Как почему? Умер ведь. У всех ценителей и большинства мастеров, что поприличнее, траур был по этому поводу.

-Говорят, Повелитель Улмарс так себе нового мастера и не нашел.

-Не смог найти?

-Не захотел, - ответила отрицательно на вопрос Вальканты Юлю.

-Зря он это.

-К Повелителю Алтору обращается при необходимости.

-Откуда ты знаешь? – удивленно вскинулась Вальканта, пораженная чужими познаниями.

-А, - замялась Юлю. – Эм. Так получилось.

-Неужели? – сощурилась Вальканта. – Вы знакомы с Улмарсом? Не припоминаю ничего такого от него.

-Что? Нет, конечно! Не знакомы мы, ты что?! Он же Повелитель! А я так, складской работник. Но! Когда-нибудь стану хорошим воином! И пойду к нему на службу!

Вальканта окинула скептическим взглядом маниакальный блеск янтарных больших глаз. Невольно возникшее чувство о том, что у кого-то поехала крыша на тему ее знакомого, начинало перерастать в уверенность. Завидовать Улмарсу или не стоит – вот в чем вопрос. Время подскажет.

Когда тоннель, вырытый гигантским лавовым червем, закончился, путники затушили факела. Дальше они будут без надобности. Где-то там в вышине у свода пещеры горели ярким алым светом кристаллы.

Залезть, чтобы снять драгоценную породу, возможным не представлялось. Стоило сбить – как тут же терялись все полезные свойства. Другими словами, этой ерундой уже давно никто не пытался страдать, просто любовались, проходя под ними. Заодно следили, чтобы ничего сверху не грохнулось.

-Держитесь кучнее, - подошел к ним со спины Дейнос. Свой факел также затушил и убрал в сумку. – Никуда не отходить, ни за чем свой длинный нос не совать. Дерида, тебя касается в первую очередь. Идем четко за Юлю, как за единственной, кто хорошо запомнил дорогу.

-Без вопросов, - развел руками Галнус, не собираясь спорить. Ни он, ни Хагуц дороги не помнили. А у ракоссов чутье такое, что любому фору дадут. Ачха переплюнут только в том случае, если надо выследить добычу.

Пустынные пещеры, кое-где останки тварей. Следы схваток. Полторы недели прошло, отметины от прошедшего этим маршрутом Рейда начинали стираться. Еще неделя, и в здешние места вновь начнут стекаться твари, выбираясь из недр пещер.

Дорога была незнакома. В прошлый раз вместе с Улмарсом они передвигались совсем другим маршрутом.

Вальканта с интересом озиралась по сторонам. Сначала опасалась, что придется повторять прошлый спуск из одной пещеры в другую, помнила ту высоту и длину веревки. Потом поняла, что их путь ведет в другом направлении. И это хорошо, поскольку с добытыми кристаллами подниматься по веревке на ту высоту – это подвиг из разряда невыполнимых.

-Дейнос, нам еще долго идти? – первой не выдержала движения Дерида. Девочка-подросток зевала последние полчаса, не переставая.

-Не ной.

-Я есть хочу, - огрызнулась без особого желания Дерида. И добавила. – И спать тоже хочу. Нам еще долго, Дейнос?

-Уже спрашивала. Недолго.

-Ты говорил это полчаса назад.

-Скоро будем.

-Скоро – это сколько?! – почти взвыла Дерида. – Еще полчаса? Час?

-От конкретики тебе легче станет? – усмехнулся на нытье Дейнос. На лице ни капли сострадания.

-Станет!

-Будешь считать?

-А вот и буду!

-Хватит орать, - поморщился Галнус. Парень бесшумной поступью передвигался с правого фланга, закинув руки за голову. – Привлечете внимание, вместо отдыха расхлебывать будем.

-Да хоть чем-то заняться, - огрызнулась Дерида, которой откровенно надоело шагать в неизвестность. Что ж так далеко-то?!

-Ну, конечно, драться-то не тебе придется.

-Ты что сказал?! – возмутилась Дерида на откровенный укол.

-Сказал, что лучше спать на ходу, чем проливать кровь за ради того, чтобы тебе было не скучно.

-Дерида, уймись, - учуял надвигающуюся бурю Дейнос. – Мы почти пришли.

-Ты говорил это пятнадцать минут назад!

-В следующий раз нытиков не берем, - ехидно усмехнулся Галнус.

-Это ты кого нытиком назвал, придурок?!

-Уймитесь оба, я сказал! – рявкнул Дейнос на всю пещеру. Эхо быстро унесло его крик дальше, гонять и коверкать по тоннелям.

Вдруг стало так тихо-тихо. Вальканта с интересом посмотрела на то, как от грозного окрика затихли оба спорщика. Похоже, Дейнос умел в дисциплину, когда хотел. До того, вероятно, спор с сестренкой проходил в мирном ключе.

Юлю тоже с подозрением отнеслась к выяснению отношений. Девушка поморщилась, невольно пригнула бархатные ушки. Поймала себя за этим, выпрямила обратно.

-Вы бы определились, кому орать можно, а кому нельзя, - нервно огрызнулась ракосс.

-Никому нельзя, - уже миролюбивее сказал Дейнос. Виновато улыбнулся. – Прошу прощения. Не хотел так громко. Привычка.

-Командовать? Не завидую твоей сестренке, - хмыкнула Юлю уже беззлобно.

-У нее иммунитет почти всегда на любые мои слова.

-Поэтому ты решил брать громкостью? О, Дерида, радуйся, мы почти пришли.

-Да я слышу это последний час! – простонала несчастным голосом девочка-подросток. – Вы издеваетесь, что ли?

-На этот раз точно дошли, - попыталась успокоить кроху Юлю. Указала вперед. – Вон, видишь, боковое ответвление? Левее бери. Да прямо в тоннеле, куда смотришь? Еще левее. Да, оно. Вот там свернем, будет крохотная пещерка под отдых. Сразу за ней и начнутся нужные нам коридоры.

-Ох, скорее бы, - мгновенно слетела вся сонливость с Дериды. Поймала взгляд брата, запнулась и тут же отчеканила. – Никуда не лезу, сижу тихо, слушаюсь тебя. Да не бойся ты так. Все со мной будет хорошо. Я в доспехе!

-Которым закусят с превеликим удовольствием, - фыркнул Дейнос.

С ним Вальканта была полностью согласна, но предпочла держать свои мысли при себе. Из всех собравшихся приличным оружием и доспехом мог похвастать один Хагуц. У Юлю доспех приличный, но девушка без оружия. У остальных хлам.

-Не очень люблю сражаться под землей, - на вопрос охотно ответила Юлю, когда они укладывались на ночлег. Мужчины распределили между собой дежурства. Девушек даже слушать не захотели, на полном серьезе посоветовав заткнуться. – Я все больше по лукам, а тут не развернуться, не повернуться. Огребешь быстрее, чем успеешь выстрелить второй раз. Ладно-ладно, до пяти сделаю, а дальше… Не хочу рисковать. Обещали защиту взамен информации и помощи с маршрутом, пусть защищают.

-Твое доверие дорогого стоит, - вынуждена была заметить Вальканта, расстилая плащ прямо поверх песчаного пола. Не матрац, но не валяться же в грязи.

-Какое доверие? Я знаю Хагуца десяток лет. Этот в обиду не даст, раз обещал. Так что это не доверие, а твердая уверенность!

Следующим утром разбудил запах съестного. Вальканта привстала на локте, окинула взглядом костер и стальной прутик с нанизанными на него кусочками хлеба. Аромат потрясающий.

-Просыпайся, Вальканта, - радостно махнула ей рукой Юлю. Указала на прутик в своих руках. – Я тебе тоже пожарила. Иди сюда. А, они ушли на разведку, не волнуйся.

-Если к нам выйдет тварь, разведчики рискуют не досчитаться нас в своей группе, - скривилась Вальканта. Мысли сразу убежали к грядущей ночевке. Если будет также, как сегодня, то она может и не уснуть. Лучше пострадать бессонницей, чем стать чьим-то обедом.

-Брось, позади никого не было, мы же оттуда пришли. Впереди наши. Расслабься, Вальканта. Держи. Тебе какой? Этот поджарен сильнее. Не хочешь? Тогда его съем я! Люблю этот привкус.

-Когда что-то любишь, сразу бери себе и не ставь других перед выбором, - подошел к костру Хагуц, закинув топор на плечо. Второй покоился за спиной. – Вообще не делай ничего в ущерб себе. Целее будешь. О, и мне пожарила? Отлично!

-Как вкусно пахнет, - подскочила ближе Дерида. Ухватила предложенный румяный кусок и сходу вцепилась в него зубами. – А на вкус еще лучше. Й! Язык прикусила. Ну вот.

-Как всегда, - хмыкнул Дейнос. Плюхнулся у костра и принялся доставать паек на себя и сестренку.

-Как осмотр? Нашли что-нибудь интересное? – не сдержала любопытства Юлю с набитым ртом, отчего о смысле вопроса окружающим пришлось догадываться.

-Кристаллы видели, но какие точно с искрами – не знаем. Нам Вальканта нужна, - ощупывая языком прокушенную губу, протянула Дерида, расшифровав послание.

-Сначала завтрак, потом на поиски. Время еще есть. По примерным подсчетам, суток двое. Может, трое, - произнес Галнус, усаживаясь к костру. Скрестил ноги и взялся за свой завтрак.

Зеркальные искры добывались из небольших кристаллов бледно-сизого цвета. Внутри они были насыщенного цвета, у грани прозрачные. А еще они очень красиво переливались и блестели множеством огней.

В пещерах, куда Вальканту привели, таких кристаллов оказалось много. Они росли на стенах, ютились на земле, свисали с потолка. Острые, как лезвия клинка, они легко могли справиться с доспехом среднего уровня.

Другими словами, кроме Хагуца кристаллы никто сбить не мог. Опасные, но хрупкие, они легко ломались от удара ноги. Стоило повредить, как кристалл рассыпался крохотными лимонно-желтыми искрами, которые гасли и обращались в золу.

Вальканта бродила по коридорам и пещерам, осматривала скопления блестящих кристаллов.

Зеркальными искрами назывались панцири крохотных жучков. До поры до времени эти мелкие гады сидели внутри кристалла, причем не по одному, а сразу до десятка штук. Стоило разбить их домик, тут же умирали, обращаясь в камень. Чтобы не гибли, следовало аккуратно срезать кристалл у основания, затем засунуть в воду. Тогда жуки тоже умирали, но их панцири сохраняли свои свойства.

Проблема, собственно, в том и заключалась, чтобы найти кристалл, в котором будут сидеть жучки. Таскать пустые кристаллы то еще удовольствие, проверять в Лавовых пещерах негде, источников воды в них не встречалось. Если не считать Подземных, где в прошлый раз Вальканта едва голову не сложила. Но нести туда все это далеко.

Отличить пустой кристалл от населенного жучками можно было несколькими способами. Все их Вальканта показала своим спутникам. Они разбрелись проверять на практике. Потом вечером осторожно разложили добычу, чтобы знающая таали посмотрела еще раз. На всякий случай. Место не резиновое в сумках, чтобы таскать лишние кристаллы, даже если они размером с мизинец.

Монстров в пещерах не было, но все равно их группа держалась начеку. Мало ли что.

Бродили по тоннелям, осматривали каждый закуток, чтобы не пропустить ничего. Прошедший не так давно Рейд собирал кристаллы по площадям. Оставшиеся торчали то тут, то там и требовали индивидуального подхода.

В какой-то момент Вальканта оказалась вместе с Юлю в одной из пещер.

-Похоже, дальше смысла идти нет, - заметила Юлю, оглядываясь по сторонам. Ни единого кристалла, даже самого маленького, не блестело. – Поворачиваем, Вальканта?

-Да, - согласилась Вальканта.

-Предлагаю ограбить соседей, - заговорщески понизив голос, сообщила Юлю, хитро прищурив янтарные глазки.

Они заглянули в смежную пещерку, побольше той, где ковырялись до того сами.

В дальнем конце у стены крутилась Дерида, пытаясь дотянуться до висящего слишком высоко для нее кристалла, чтобы просто осмотреть. Дейнос в нескольких шагах правее возился с другим, поэтому помочь не мог.

Вибрацию земли первой ощутила Юлю. Посмотрела с недоумением под ноги. Бархатное ушко чутко подергивалось, пока его хозяйка прислушивалась.

-Юлю? – Вальканта обратила внимание на настороженность своей спутницы.

-Вальканта! Ты дотянешься до того кристалла? Или так скажи – подходящий? Мне кажется, что да, но я не дотягиваюсь! – подскочила к ним с нетерпеливым возгласом Дерида. – Юлю, может, ты? Что? Чего? Помолчать? – и, снизив голос, продолжила с удивлением, обращаясь уже к Вальканте. – А что случилось-то?

-Не нравится мне это, - пробормотала Юлю, бездумно озираясь по сторонам.

-Что не нравится? – полюбопытствовала Дерида. Лично она ничего подозрительного не замечала. Пещера как пещера, ничего нового в ней не появилось, что могло бы вызывать негатив.

-Это, - ткнула в пол Юлю. – Оно дрожит. Вы что, не чувствуете?

-Нет.

Вальканта присела на корточки, коснулась земли. Подушечки пальцев ощутили едва заметную дрожь, которую сложно было различить в обуви.

-Что это может быть? – посмотрела от земли Вальканта. – Отголоски Рейда?

-Рейд должен был уже закончиться. Да и далеко, как ни крути. Нет, что-то другое. Давайте вернемся к остальным. Не нравится оно мне, - озираясь по сторонам, пробормотала Юлю.

-Пойду, брату скажу, - Дерида метнулась к той стороне пещеры.

Когда девочка-подросток оказалась в двадцати шагах, откуда-то из-под земли раздался приглушенный рев. Вальканте он не сказал ничего, кроме того, что это определенно грохочет некая тварь. Зато Юлю мгновенно сориентировалась.

-Червь! – воскликнула она, бледнея даже под светло-серой полосатой шерсткой.

-Лавовый, который ходы роет?

-Он самый, - озираясь по сторонам, в панике кивнула Юлю.

-Бежим? – предположила Вальканта, не понимая и не зная, что им делать.

Лавового червя, насколько она слышала, убить еще никому не удавалось. Даже если вдруг пробивали шкуру, подземный монстр уходил под землю и не возвращался.

-Куда? – огрызнулась нервно Юлю, продолжая озираться и прислушиваться. Чуткое ухо ракосса слышало звуки, которые другие не различали. – Мы в его владениях. Проклятье! Да, прости. Идем к остальным. По идее не должен на нас напасть. Там Рейд больше и вкуснее. Идем, идем.

Вместе побежали обратно по тоннелям и пещерам к лагерю. Впереди бежали Дейнос с Деридой, Вальканта с Юлю чуть позади. Последняя чутко прислушивалась, поэтому часто медлила.

-Стой! – Вальканту ухватили за руку и резко дернули к стене. За мгновение до того, как земля под ногами сотряслась.

С потолка посыпались камни и световые кристаллы. Они летели вниз, разбивались, образуя яркие вспышки. Красиво. Главное, чтобы не по голове, прибьет ко всем чертям.

Земля сотрясалась все яростнее. Ноги разъезжались. Попытка удержаться у стены провалилась, когда стена пошла явственными трещинами.

-Он слишком близко! – Юлю озиралась с видом загнанного в ловушку зверька.

Трещины переползли со стены под ноги, становились все шире, множились. С грохотом и треском пол обвалился. Следом по относительно пологой горке скатились Вальканта вместе с Юлю.

Пещера, в которую их угораздило съехать, была небольшой. Явно не тоннель, вырытый червем. Алые блики от небольших краеугольных камней радовали взгляд недолго. Драгоценная порода так-то. Которая в данный момент осыпалась и крошилась вместе со скалой под ногами.

Земля не прекращала дрожать ни на мгновение. Грохот стоял такой, что уши закладывало. Оглушительный рев дополнял картину, вздыбливая шерсть не только у Юлю, которая жалась к рассыпающейся буквально под пальцами горной породе.

Резкий толчок под ногами, и вместе с содержимым пещеры и тем, что съехало в нее сверху, незадачливые охотники за халявной добычей слетели еще глубже в недра Лавовых пещер.

Приземление вышло удачным. Обе ничего себе не сломали, поставив кучу синяков, ссадин. Вальканта разодрала себе об острые камни все, что смогла, Юлю спас доспех.

-Как ты? – Юлю метнулась к ледяной таали, вылезающей из-под завала. – Живая?!

-Оставь, само затянется, - Вальканта машинально осмотрела кровоточащие раны. Ничего серьезного. Можно даже зелья не пить, природа возьмет свое. Или стоит выпить, на ноге слишком глубокая.

Обе озирались по сторонам. Рев стихал, грохот тоже.

-Кажется, уползает, - пробормотала под нос Юлю, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг.

Синхронно обе задрали головы наверх. Где-то там зияла дыра, через которую они грохнулись вниз. Хорошо еще, упали не в ход, который только-только вырыл червь. Здесь были световые кристаллы. Значительно поредевшие, но они обеспечивали видимость хоть какую-то.

-Возвращается? – шевеление под ногами заметила даже Вальканта.

-Нет, это что-то другое, - в голосе Юлю послышалась паника.

-Давай наверх.

-Что?

-Наверх лезь, говорю, - повторилась Вальканта. После рявкнула. – Давай живее! Лезь, Юлю! Ты ловкая, справишься. Мне все равно не залезть. Да иди же ты! Давай!

-Но…

-Сколько смогу, отвлеку. Лезь уже!

Вальканта отпрянула в сторону. Проводила беглым взглядом юркую фигурку. Ракоссы ловкие бестии, эта сможет залезть наверх. Даже она видит уступы и удобные камни. Быть может, сама бы смогла залезть, если бы дали время.

Камни падали сверху, выбиваясь из-под ног от неосторожных движений Юлю. Камни шевелились внизу, выпуская на волю то, что успело завалить. И ведь хоть бы хны!

К счастью, это был не лавовый демон. Ни однорогого, ни двурогого, да даже безрогого Вальканта бы не потянула и пяти минут. Ни оружия, ни доспехов. Погуляли, вашу мать!

Тварь, вылезшая из-под завала, походила на дракона. Когтистые лапы, перепончатые крылья, узкая длинная морда с клыками, выпирающими далеко за пределы рта. Светлая чешуя переливалась изумрудными и сапфировыми оттенками.

Кажется, Вальканта что-то такое видела. Она бы обязательно вспомнила, если бы ей дали немного времени. Но – увы! – монстр юркой змеей вылез из-под завала, не пострадав от камнепада совсем.

Морда поднялась наверх, откуда скатывались редкие камни. После чего монстр покрутился и нашел цель поближе, от которой пахло ничуть не хуже.

Вальканта метнулась в первую попавшуюся сторону, про себя прикидывая, как далеко сумеет убежать от твари. По всему выходило – не очень. Тут главное, чтобы Юлю оказалась как можно дальше. Природные чары, что были в крови ледяных таали, не ведают различий, убивая все живое вокруг.