Кузнец богини. Звездные маги

Глава 24

-Мне нельзя, - растерялась огненная таали. Посмотрела на руки, в которых держала ведерко и метелку. Подняла повыше. – Работа.

-Уже нет. Ты больше не невольница Фальреса. Идем, прогуляемся, - кивнула в сторону Вальканта. Подумала и добавила, - Оденься теплее. Мы надолго.

Встретились через пятнадцать минут на ступенях дворца. Вальканта сидела на перилах, подогнув к себе ногу, и любовалась играми света в снежинках, устилающих все вокруг. В метели, безусловно, есть своя чарующая магия, но вот в такие безоблачные дни мир прекрасен ничуть не меньше. Когда все вокруг сверкает и переливается, когда даже воздух кажется прозрачнее.

-Готова! – остановилась запыхавшаяся девушка. Из-под меховой опушки выглядывали алые локоны и озорные чуть обеспокоенные глаза. – Меня обещали приструнить за своеволие. Не думаю, что Повелителю доложат прямо, я не единственная невольница у него, но влететь может.

-Не может. Ты не его невольница больше, - повторилась Вальканта, спрыгивая с перил. Направилась вниз по лестнице, очищенной от снега и льда.

-Как это? А чья? – поспешила следом Олирис.

-Моя? – повернулась к девушке Вальканта. Улыбнулась непониманию на чужом красивом лице. – Повелитель Фальрес от щедрот душевных согласился оплатить мои скромные услуги твоим телом.

-А… Эм? – не нашлась, что ответить на ехидство в голосе Вальканты огненная таали.

-Согласна. С душевными щедротами я погорячилась. Но в остальном чистая правда. Он отдал тебя мне в качестве платы за обучение.

-Что, вот прямо так взял и отдал? Серьезно?!

-Серьезно-серьезно. Как раз к нашему возвращению доложат об этом, так что будет в курсе дел.

-Ух ты! Здорово! К-хм. Госпожа? Хозяйка?

-Оставь, - отмахнулась Вальканта на изменения в голосе своей спутницы.

Куда больше ее волновала стража у врат. Сдержит Фальрес слово или нет? С одной стороны, ему никакого доверия, с другой – не совсем уж он дурак-то. Почти наверняка поставил запрет в порту, остальное же оставил на ее совести. Другими словами, пленница далеко не сбежит, но некую свободу ей все-таки дали.

-Мне не нужны ни невольники, ни невольницы, - произнесла она, чувствуя легкое волнение.

Ворота все ближе и ближе. Стража скользнула взглядами по двум девушкам и ничего не сказала. За вратами Вальканта выдохнула с облегчением. Повернулась к спутнице.

-Олирис, организуешь нам повозку?

-Легко! – воскликнула девушка и умчалась к конюшням, которые приютились у дворцовой стены на манер гриба под деревом.

Уже через полчаса обе таали катили в сторону города. Вальканта сидела на краю повозки и с удовольствием вдыхала морозный воздух, любуясь заснеженной равниной. Под безоблачным небом она казалась голубой.

В городе спешились. Возница кивнул и сказал, что заберет их обратно. Приказ Повелителя, который обязывал слушаться невольную гостью ледяного дворца. Чтобы не потеряться, ждать будет вот в этой таверне.

-А что мы делать будем? – крутилась рядом Олирис, у которой от полученных известий о собственной судьбе внутри все пылало костром. Мир заиграл совсем другими красками. Семь лет в неволе! Или около того.

-Зайдем к моему другу. Может, у него работа какая есть для меня. И, может, он нас даже накормит. У меня совсем не осталось с собой денег, все в Алтакархе остались. И вещи тоже.

-Повелитель наверняка купит вам…

-Тебе, - поправила девушку Вальканта привычно. Олирис тяжко давались новости. Никак не могла свыкнуться, хотя до того общались легко и просто.

-Тебе, - чуть смутилась Олирис. – Купит тебе все, что попросишь.

-С Фальресом и просить не придется, боюсь. С ним только заикнись, - чуть нахмурилась Вальканта. Покрутила головой, подумала, окинула свою спутницу, взирающую на нее с легким недоумением, и решительно направилась в нужную сторону. – Идем. Нам в Залендол.

-В Залендол? Зачем? Твой друг там?

-Да. И коль скоро нас подвезли сюда, то есть шанс, что и туда подвезут бесплатно. Ну, а если нет, тогда погуляем по рынку.

-Там нам точно ничего бесплатно не дадут, - усомнилась Олирис, направляясь следом за Валькантой.

-И не надо. Фальрес потом достанет, если что-то будет нужно для работы, - не расстроилась озвученными перспективами Вальканта.

По городу гулять не пришлось, их согласились доставить бесплатно в Залендол. Здесь Вальканта не удержалась и решительно уточнила причину для таких щедрот.

Причина оказалась любопытной и крылась не в Повелителе. Ни о чем таком капитан корабля не слышал. Зато благодаря одной ледяной таали в свое время смог сбыть некий товар по очень хорошей цене. Просто удивительно, но Шаа тогда скупил все под ноль.

В Залендоле было людно. Украшения и пестрые вывески удалось рассмотреть еще с корабля на подлете. Капитан подтвердил, что сейчас тут идет ярмарка. Привезли товар на продажу из глубин острова, много любопытного и интересного на прилавках.

Вальканта сильно пожалела, что у них с собой нет вообще никаких денег. Поэтому вместо любования редкими материалами навострила уши в сторону лавки своего старого знакомого.

После разборок с Повелителем Шаа первое время подумывал съехать с насиженного места, однако по здравому размышлению решил оставить все как есть. Во-первых, при желании неприятности найдут и на новом месте, а во-вторых, кто еще может похвастать рекламой прямиком от Повелителя?

В приземистом доме было пусто и непривычно светло. Вальканта сразу обратила внимание на помытые окна, освобожденные в кои-то веки от снега, налипшего по ту их сторону. Разглядывая преобразившуюся комнату, подошла к прилавку и постучала костяшками пальцев по полированной поверхности.

-Губер, хозяин на месте? – привычно проглотив приветствие, обратилась к хмурому мужчине за прилавком Вальканта.

Олирис крутилась рядом. Когда из-за стола вылезла мрачная бровастая фигура, невольно отпрянула прочь, ловя убегающее сердце. Он ее напугал! И вид соответствующий. От таких людей стоило держаться подальше.

-Повелитель отошел? Наверху он, - пробурчал Губер. Привычки не менялись с годами.

-Один?

-С клиентом. Хочешь, подожди. Хочешь, поднимайся. Там в углу книги хозяин для тебя приготовил. Как знал, что вернешься.

Вальканта кивнула и направилась к указанному шкафчику. Подниматься наверх и мешать Шаа вести дела своим присутствием не хотела. Куда интереснее узнать и увидеть, что тут для нее припасли. И чем придется расплачиваться, если что-то действительно интересное.

Под шелест страниц изучала содержимое книг. Заинтересовала одна книжка. Потрепанная, исписанная чьей-то рукой вдоль и поперек, со словно бы обкусанной обложкой, недосчитывающая некоторых страниц. Другими словами, настоящее сокровище.

Вальканта так увлеклась изучением залитой каким-то зельем выцветшей страницей, что не заметила, как к ним спустился хозяин дома. Спутником его был некто, укрытый капюшоном с головы до пят.

Карие глаза лиса радостно зажглись, когда он увидел ледяную таали в углу. Случилось это после подсказки Губера, который ткнул в ту сторону пальцем безо всякого стеснения. Фигурка ледяной таали настолько гармонично вписалась в интерьер, что ее попросту не заметили. Вторую гостью тоже увидел не сразу. Огненная таали сидела у тумбы, подогнув под себя ноги. Стала видна только после того, как выпрямилась.

-Вальканта! – обрадованно воскликнул Шаа, направился к углу. – Только попробуй сказать, что скрываешься от Повелителя в моих чертогах.

-Выставишь за дверь? – сощурились светлые бирюзовые глаза. Вальканта улыбнулась и захлопнула книгу, только после этого замотала головой. – Увы, не порадую веселым занятием. На острове по его воле. Шаа, ты где откопал такое чудо?

-Тахзу передала для тебя. Без платы, - отмахнулся Шаа от повисшего в воздухе вопроса. – Они с Каркаром все еще недовольны твоей излишней заботой, а потому передают через меня предложение подумать.

-А, подкуп, - догадалась Вальканта.

-Он самый. Это кто с тобой? – кивнул Шаа, опершись локтем о высокую тумбу, на девушку на полу. Не узнать в той огненную таали было невозможно. Из-под капюшона высовывались темно-бурые рожки.

-Знакомься, это Олирис. Олирис – это и есть мой друг, Шаа. Шаа, я к тебе за работой. Может, есть что?

-Кто-то на мель посадил? Или что-то?

-Там долгая история, - попыталась съехать с темы Вальканта.

Не получилось. Длинный нос Шаа буквально чуял интересную историю.

-Отлично! Тогда идем ко мне, там все и расскажешь. Заодно объяснишь, что с тобой делает невольница. Идем. Губер, до вечера меня нет.

-Будет сделано, хозяин, - откликнулся вездесущий работник из-за стойки, за которой шуршал чем-то последние полчаса.

Рассказ, выложенный Валькантой за обедом в чужом доме, слушал с интересом не только Шаа, но и Олирис. Оба, буквально затаив дыхание.

На словах про грохот и червя глаза Олирис зажглись неподдельными огнями. Она едва на стуле не подскочила.

-Лавовый червь! – одновременно с Валькантой воскликнула Олирис. И не удержалась от восторженного присвиста. – Ничего себе! Я столько мечтала его хотя бы глазком! А он большой? Мне рассказывали, но ни разу не встречала. Даже ни разу при мне не активизировался. Вот это тебе повезло!

-Ничего себе – повезло, - хмыкнул Шаа. – Уж если я про эту тварь слышал. Такая весь Рейд целиком сожрет и не подавится. Сколько погибло от разрушений с его щедрой руки. Хвоста, точнее. Или тела?

-Ты бывала в Лавовых пещерах? – настала очередь Вальканты удивляться. Окинула взглядом огненную таали. Без меховой накидки она отчетливо напоминала огонек, выпрыгнувший из огромного кострища. – Что-то ваше?

-Наше? – переспросила Олирис. И вдруг рассмеялась, и замахала руками. Да так весело, что смахнула приборы на пол, те со звоном рассыпались по полу. – Да, какое там! Ой, простите!

-Тебе есть руками, - равнодушно произнес Шаа на извинения. Ракосс спокойно занимался обедом, не обращая внимания на девушку, шарящую по полу в поисках оброненных вилок.

-Быстро поднятое не считается упавшим! – скороговоркой отчиталась Олирис, возвращаясь с приборами на свой стул.

Шаа пожал неопределенно плечами, разрезая ножом кусок слабо прожаренного мяса и отправляя тот в рот.

-Я когда-то давно, перед тем, как загреметь сюда в неволю к Повелителю, в Братстве работала, - тем временем отчиталась Олирис. Уселась на стул на колени и нависла над своей тарелкой с вилкой и ножом на манер маньяка-убийцы. Мясо не орало только потому, что его успели обжарить с двух сторон и посолить. – Иногда, когда хорошо себя вела, Шершень отпускала в Рейды. Это было так интересно! Из меня воин аховый, я пыталась учиться, но не успела.

-Шершень отпускала? – переспросила Вальканта. Вилка замерла у рта, груженая овощами. Помедлила и вернулась в тарелку к оставшимся там лежать товарищам. – Ты работала у Шершень на складах?

-Да, но там немного получилось. Кровь горячая. Не сиделось на месте, - чуть смущенно призналась Олирис в слабости своего народа. – Вот и расплачиваюсь до сих пор.

-Так это она про тебя говорила, что ли? – всерьез удивилась Вальканта. Вдруг вспомнились слова начальницы складских помещений в Братстве про потерявшуюся таали. «Не ледяная, но тоже ничего» - как наяву услышала Вальканта голос Шершень. – Специалист, таали, знающая, но с шилом в заднице, потому и потерялась где-то?

-Да-да! – радостно закивала Олирис на знакомое описание. – Узнаю выражения Шершень. Она еще заведует складами? Ух, как вспомню! Вечно от нее доставалось. Меня же официально наняли в Братство, как своего специалиста по материалам. Так стоило хоть где-то с чем-то ошибиться, она сразу тащила мне книги стопками, чтобы зубрила. Потом сама же и проверяла. Это был кошмар!

-Ты поэтому решила сменить род деятельности? – хмыкнул Шаа.

От ракосса отмахнулись с присущей огненным таали легкостью.

-Очень меня спрашивали, - Олирис вонзила зубы в свой кусок мяса и на несколько минут выпала из разговора.

-Ты в самом деле искала меня за ради работы?

Тонкий намек не прошел незамеченным. Вальканта поймала взгляд единственного глаза на лисьей морде и кивнула.

-Да. Эта невольница принадлежит мне. Так что тут проблем не будет.

-На ней знак Повелителя, если меня одинокий глаз не подводит.

-Это временно. Фальрес отдал ее в качестве платы за работу.

-Даже не знаю, порадоваться за тебя или посочувствовать. Такая фигня за работу на нашего Повелителя, - Шаа усмехнулся на возмущение огненной таали, в корне не согласной с его утверждением. Набитый рот помешал девушке высказаться. – Могла бы взять деньгами и не искать меня по пустякам.

-На тебя работать куда приятнее, - сочла возможным комплимент Вальканта. И добавила, подумав немного, - А еще ты не мечтаешь свернуть мне шею.

-На твоей шее предпочел бы видеть свой ошейник. Но чего нет, того нет, - коварно протянул Шаа.

После обеда Вальканта вернулась в приземистый домик вместе с Шаа, чтобы заняться делом, которое ракосс успел обрисовать по дороге. Огненную таали с собой брать не стали. Вальканта разрешила прогуляться по городу, подышать свежим воздухом. Все лучше, чем торчать в сумеречном здании и не знать, чем себя занять. Опять же Шаа будет меньше нервничать, что что-то пострадает от неуемной души.

Работы накопилось предостаточно. Вальканта провозилась на чердаке весь остаток дня, часть ночи. И еще день разбирала мешки, перекладывая и раскладывая все в нужном порядке.

Там же ее нашел гость, явившийся без приглашения.

Шаа первым заметил фигуру в проходе между ящиками, от которой буквально веяло холодом. Шерсть поневоле встала дыбом, ракосс забился в угол и позабыл, как дышать.

-Вальканта, какого черта ты здесь делаешь? – оторвал девушку от изучения светлого изумрудного шарика в руках сильно недовольный голос Фальреса.

Ледяная таали ничем не выдала своего удивления его присутствием. Даже ухом не повела. Конкретно Шаа завидовал хладнокровию девушки всеми фибрами своей души, потому как у него самого колени подрагивали от предчувствия чего-то нехорошего. Недаром сам Повелитель притащился в его вотчину.

-Устал тебя искать, - когда реакции не последовало, продолжил Фальрес. Прошел ближе и встал над девушкой, сидящей на полу. Сверху-вниз смотрел светлый бирюзовый глаз, второй скрывала повязка.

-Уже все выучил? – подняла взгляд к лицу гостя Вальканта. Ответ поняла без подсказок, вернула внимание камню, как более интересной вещи. – Раз нет, от моего присутствия в твоем дворце никакого резона.

-Ты издеваешься? – уточнил Фальрес. Проследил за тем, как камушек осторожно положили на мягкую ткань ящика и извлекли из мешка еще один похожий, но более темного оттенка.

-Нет. Сейчас тебе нужно изучать теорию. Потом посмотришь на практике, - Вальканта уткнулась в камень. Подняла повыше, покрутила перед глазами, нахмурилась. – Нам нужно будет найти мастера, способного добавлять навыки на… На… - пробормотала задумчиво Вальканта. Покрутила камушек еще, осмотрела и отложила в мешок у ног. Взгляд наткнулся на чужую ногу возле собственной ступни. – Добавлять навыки на изделия. Чтобы ты понимал, как оно может быть.

-Я хочу видеть тебя во дворце, а не слоняющейся по острову черт знает где, - хмуро обронил Фальрес.

-Попроси нарисовать мой портрет, - откликнулась Вальканта, изучая следующий камень. – В него и кинжалы метать удобно в случае чего.

-Предпочитаю кинжалы метать в живое тело, а не в бумагу, - мрачно пробормотал Фальрес, которого откровенно раздражало спокойствие сидящей перед ним крохи. – Вальканта…

-У меня работа, а ты отвлекаешь, - заметили ему в ответ, перебив.

-У контрабандиста?

-У торговца, - не моргнув глазом, эхом отозвалась Вальканта. – Фальрес, ты мешаешь. Я вернусь во дворец послезавтра. У тебя есть время изучить нужную информацию. Мой совет – воспользуйся такой возможностью. Я не обучаю тех, кто ничего не смыслит и не понимает. Даже за плату.

Шаа, до того притаившийся мышкой в углу комнатки, невольно замер, собственное сердце, кажется, позабыло, что должно биться, когда Повелитель наклонился к девушке, которую взял за шею одной рукой. Кажется, запахло жареным. Или сильно мороженым, как в их случае.

-Ты забываешься, - буквально прорычал Фальрес недовольно.

Вальканта молча смотрела в мужское лицо. Если быть откровенной, то страха не было. Было раздражение от того, что ей мешают, причем мешают явно по пустякам, к которому относилось чувство собственности, взыгравшее у Повелителя в одном месте.

-А ты мне мешаешь, - тихо шепнула она в ответ, чуть привстав, потому как ей, очевидно, планировали свернуть шею.

С минуту ничего не происходило, пока двое смотрели в глаза друг другу, пока внезапно Фальрес не рассмеялся. Девушку отпустил и выпрямился. На губах не то улыбка, не то оскал. Что-то хищное и очень опасное, но при этом откровенно веселое.

-Хоть кто-то не падает в обморок при каждом слове. Ладно. Учу, жду. А, пока не ушел, объяснись по поводу невольницы, которую забрала из дворца.

-Можно подумать, у тебя невольниц мало, чтобы скучать конкретно по этой.

-Даже не знаю, о ком речь.

-Тогда в чем суть вопроса?

-Зачем тебе с собой невольница? Невольника я бы еще понял. Подарить? Или ты по девочкам после Алтора?

-Эту невольницу зовут Олирис. Она – твоя плата мне за обучение.

-Ты шутишь?

-Огненная таали стоит недешево.

-Но уж явно подешевле моего обучения, которое идет с риском для жизни, - кажется, даже обиделся за столь невысокую оценку Фальрес.

-Значит, надо убрать риск.

-Обойдешься. Хочу видеть тебя на арене. Сразу, как вернешься.

-Если сдашь экзамен.

-Без условий, - отрезал Фальрес.

-Планируешь не сдать?

-Планирую оторваться по полной. Невольница твоя, жду послезавтра во дворце. И только попробуй опоздать или не явиться, - прозвучал удаляющийся голос из-за ящиков, полный угрозы.

Вальканта фыркнула на перспективы. Вздохнула. Встречаться на арене с Фальресом – последнее дело, которого откровенно хотелось избежать. Разница в уровне у них колоссальная и даже больше. У невольников, приобретаемых для тренировок, опыта в избытке. Но – нет – этот гад хотел тренировку именно с ней.

-А, Шаа, прости, - Вальканта заметила движение в углу комнаты. – Я не знала, что он притащится за мной самолично. Честно.

-Моя седина на твоей совести, - хмыкнул ракосс. Прошел к проходу, выглянул наружу. Покачивая головой, повернулся к девушке на полу. – Всерьез начинаю завидовать вашему хладнокровию, Вальканта. В таком тоне с ним на моей скромной памяти никто не разговаривал. Он за меньшее на тот свет отправлял еще до того, как заполучил себе это украшение в виде алого глаза и сумасшествия к нему.

-Моя смерть ему не нужна. Едва проявлю слабость, сам же и закопает. Жива до сих пор по той же причине. Шаа, где ты купил этот мусор? – очередной камень улетел в мешок, Вальканта достала следующий экземпляр. – Все бракованные или гнилые.

-Уже понял. Разберусь, не переживай. Больше не повторится. Тебе сколько на них осталось?

Вальканта окинула взглядом поле будущей работы. Еще один целый мешок и треть начатого.

-Часа три, - навскидку прикинула она.

-Хорошо. Скажи Губеру, чтобы меня нашел, как закончишь. Пока приду, у тебя будет время на перекус. Не скучай тут, - махнул напоследок рукой Шаа и отправился на первый этаж. Приход Повелителя должен был сказаться на стоящем за прилавком работником. Похоже, придется доплачивать за вредные условия труда. Слишком вредные, если быть точнее.

Вальканта не заметила его ухода, занимаясь интересными делами. Мусор мусором, но подчас в нем встречались интересные экземпляры. Почти наверняка Шаа и покупал мусор, в котором с ее помощью надеялся найти что-то ценное.

С работой закончила, как и предполагала, за полтора дня. Оплату от Шаа убрала в сумку. Это ей пригодится и очень скоро.

-Спасибо, Шаа! – махнула Вальканта рукой на прощание. – До встречи!

-Заходи почаще, - откликнулся ракосс, показавшись ненадолго на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж.

Губер проводил ледяную таали привычным молчаливым взглядом. Приход Повелителя за той еще слишком свеж в памяти, чтобы о нем забывать. Тут десять раз подумаешь, нужна ли помощь с материалами такой ценой.

На улице шел мелкий снежок. Вальканта с удовольствием вдохнула полной грудью морозный воздух и присоединилась к жителям города, шествующим по улицам в нужные стороны.

Сама она держала путь в местные лавки с одеждой. В столице можно купить все необходимое, но определенно дороже. Шаа щедро расплатился, но в том, что денег вскоре понадобится много, Вальканта не сомневалась. Проблемы-то у нее не маленькие.

Точнее, не совсем у нее.

-Олирис, ты уже пришла, - у края городской площади недалеко от никогда не перемерзающего фонтана, Вальканта заметила знакомую меховую шубку и девушку, чьи огненные волосы выбивались из-под светло-серого меха на капюшоне. – Давно ждешь? Замерзла?

-Сегодня тепло, - ответила сразу на все вопросы Олирис, радостно повернувшись на голос. Ясные глаза мерцали огнями. – Что мы делать будем? Что-то покупаем? Кстати, этот проходимец тебе нормально заплатил хоть? Не знаю, как ты с ним работаешь! У него на морде его наглой написано, что готов обмануть на ровном месте. Мутный тип.

-Пока разногласий не возникало, - пожала плечами Вальканта, не разделив чужие недовольства. Работать с Шаа было довольно неплохо. – Ладно, это мои проблемы. Идем, надо купить тебе что-нибудь с собой. И мне что-нибудь взамен этого.

-С собой?

-Да, - Вальканта кивнула. И направилась на поиски выше озвученных вещей. – Ты собираешься покинуть остров. И поскольку холодно только тут, было бы неплохо обзавестись чем-то полегче перед тем.

Олирис хранила недоуменное молчание. Нарушила его уже на пороге лавки, через который Вальканта успела перенести одну ногу, вторая еще стояла наружи.

-Что ты хочешь сказать, Вальканта? Повелитель не выпустит тебя с острова. Мы убегаем? – тихим шепотом поинтересовалась Олирис.

В ее голосе Вальканта различила легкие нотки страха. Еще бы! Почти наверняка попадет под горячую руку обеим. С невольницы спрос какой? Никакой. Прибьют и дело с концом.

-Нет. Я остаюсь, а ты покидаешь остров. Так будет точнее. Заходи, не стой на пороге. Не то мы сейчас тут всех заморозим. Просим прощения, - извинилась Вальканта перед хозяином лавки, заваленной тканями. Готовые изделия приютились на вешалках в двух рядах у стены.

На лице огненной таали явственно возникло недоумение. Она неловко топталась возле стены, пока Вальканта изучала ткани и фасоны. Собрав смелость по крупицам, решилась на очередной вопрос.

-Освобожу тебя, и сможешь спокойно покинуть это место, - задумчиво произнесла Вальканта в ответ. Прислонила платье к девушке перед собой. – Тебе это нравится?

-Как это – освободишь? – растерянно смотрели на нее ясные глаза.

Вальканта вздохнула и повесила вешалку обратно на перекладину.

-Олирис, сама подумай. На кой черт мне сдалась невольница? Правильно, совершенно не нужна. Я и взяла-то тебя в качестве платы, чтобы вытащить отсюда. Семь лет в ледяной тюрьме. Тут любой взвоет волком. Если он не ледяной таали. Тебе уже наверняка опостылел этот вечный снег. А мне все равно не надо столько денег, сколько решил бы предложить Фальрес. Выдохни, - улыбнулась Вальканта, глядя на ошарашенное создание. – Еще немного и будешь свободна. Вот как только выберешь себе что-нибудь.

Нет ничего удивительного в том, что после этих слов Олирис закончила с покупками в рекордные сроки, схватив едва ли не первое попавшееся. Нравится – не нравится, там было уже не до того.

До последнего не верила, что покидает остров.

Вальканта заранее договорилась с Шаа, так что о том, какой корабль им нужен в столице, знала. На него же и усадила девушку, разревевшуюся от переизбытка чувств.

-Если что-нибудь понадобится, - с чувством выдохнула напоследок Олирис, стоя на борту корабля, - Только дай знать. В лепешку расшибусь, но сделаю. Слышишь, Вальканта?! Обязательно! Все, что угодно!

-Обязательно, - махнула на прощание Вальканта, наблюдая за тем, как корабль отчаливает от пирса.

Сначала к Казуэ, потом к себе на огненный остров, затерянный в звездном тумане в другой стороне. За семь лет в снегах соскучилась по жарким домашним просторам.

-Спасибо, Вальканта! – донеслось издалека.

С хорошими делами на сегодня покончено. Впереди не слишком радужные в компании Фальреса, который обещал загнать на арену.

Вальканта подняла голову.

Вечерело. Алые разводы на небосводе выглядели не то, чтобы очень зловеще, но как-то не слишком жизнерадостно. Фальресу она обещала прибыть сегодня, но не уточнила, когда именно. Опять будет ругаться, что прождал весь день, а она заявилась к полуночи.

Но! День – это же целый день, правильно? Когда еще удастся спокойно погулять. Опять запретит высовываться из дворца в ближайшие недели. Чертов собственник, съехавший в Тандер Сакт с катушек. Не окончательно – и это радует.

Тень ждала в углу между стеной и лестницей. Вальканта заметила ту, когда подошла ближе. Сначала обратила внимание на стражу, вытянувшуюся в струнку. На морозе, кажется, эти даже дышать забывали. Потом обнаружила причину нервозности.

-Еще больше затянуть свое возвращение ты не могла, - донеслось до нее, пока тень хищно подбиралась ближе к своей жертве.

-Дала тебе лишние часы на зубрежку, - отозвалась Вальканта, не поведя ухом. – Но, кажется, ты их потратил впустую, неся караул вместе со своей стражей. Заняться больше нечем?

-Сам недавно вернулся, - встал рядом Фальрес. Сверху-вниз осмотрел ледяную таали в легкой одежде. Топ и шорты вместо туники, в которой была на момент ухода из дворца. – Сможешь сделать на себя доспех?

-Нет, - покачала головой Вальканта, догадываясь, о чем хочет спросить Фальрес. Ткнула пальцем ему в грудь. В отличие от нее Повелитель носил доспехи, а не обычную одежду. Положение обязывает. – Будем делать доспех тебе. Но не с нуля. И только после того, как сдашь экзамен по теории. Потом поиск материалов, и только затем будешь практиковаться.

-Зануда, - оскалился Фальрес. В темноте ночи блестели в предвкушении разноцветные глаза. – Сначала развлечение, потом все остальное. Обещаю поддаваться. Возможно.

-Еще скажи, что разденешься, чтобы наши шансы уравнять.

Предложение Вальканты вызвало искренний и веселый смех. Фальрес ухватил девушку за руку и дернул за собой.

-Обещаю подумать, - весело хохоча, произнес-таки он.

Не разделся. Правда, дал ей выбрать доспех из всего многообразия, лежащего на местных складах. По комплекции почти ничего не подходило, но если немного подтянуть, то хотя бы не съезжало и не сильно мешалось.

-Тебе нужны доспехи, - Фальрес напал первым.

Звон клинков ласкал слух, пугая жителей казарм до дрожи в коленях. Стража не завидовала той, кого их Повелитель притащил на арену посреди ночи.

-Вот сам и сделаешь, когда научишься, - парировала Вальканта, отступая под градом непрекращающихся ударов. Атаковать в ответ почти не пыталась. Робкие попытки Фальрес сводил на нет, словно видел ее насквозь. Все, что хочет или думает сделать.

-Это долго, - поморщился Фальрес, имея смутные представления о длительности собственного обучения. Что не быстро такие вещи делаются – и дураку понятно. – Ты паршиво обращаешься с клинками.

-Ты решил проверить мой уровень мастерства? – хмыкнула Вальканта, старательно следя за оружием в руках оппонента.

-Хочу научить тебя сражаться лучше. Ты слаба.

-Удивил, - хмыкнула Вальканта. Отбила удар, пригнулась и ушла в сторону. Фальрес подобрался слишком близко. Еще ближе, и она не сможет сражаться. – А ты паршивый мастер.

-Один – один, - расхохотался сумасшедший таали и с новым напором принялся наступать.

Не покалечил. Часть ран потребовала перевязки, часть обошлась природными чарами.

Во дворце было сумеречно, световые кристаллы горели вполсилы. Фальресу было без надобности, остальные обходились, не смея рта раскрыть в бессмысленной просьбе.

Гулкие шаги раздавались по коридорам. Вальканта не дала своему спутнику продолжить подъем, утянув за собой в другую сторону.

-Твое развлечение закончилось, моя очередь, - протянула она, поймав чуть удивленный взгляд разноцветных глаз. Сражаться с повязкой на глазу Фальрес не любил, а в коридорах слишком темно, чтобы разглядеть.

-Скоро утро, - несколько тоскливо протянул таали ей в ответ. – А у меня куча дел завтра.

-Быстрее ответишь на вопросы, быстрее ляжешь спать, - не подумала менять планы Вальканта, утаскивая Фальреса за собой в подвалы, где располагалась мастерская.

Она его определенно переоценила. Фальрес благополучно завалил все, что смог. Получил свою порцию недовольства и был послан спать.

Злой Повелитель грохотал на весь дворец, круша все, что попадалось под руку. Перебудил тех, кто спал, и заставил начать заикаться тех, кто не успел добраться до кроватей.

Вальканта чужими проблемами себе голову не забивала. Сама улеглась отдыхать прямо в мастерской на одном из столов, напрочь игнорируя диван. Тот стоял здесь исключительно за ради Фальреса.

Повелитель снежного острова не показывался на пороге мастерской две недели. Они даже во дворце не пересекались. Впрочем, Вальканта редко покидала свою вотчину. С исчезновением Олирис оказалось скучно находиться где-то еще помимо своих инструментов.

Материалов было немного для работы. Пока Фальрес не закончит с теорией, они не нужны. Разве что самой развлекаться. Или страдать, не в силах изготовить то, что умела когда-то.

Вальканта старалась не слишком искушать саму себя, поэтому предпочитала чаще бывать в библиотеке. Или возиться со свойствами тех материалов, которые имели место быть в мастерской. Вещей не делала, просто меняла одно и то же, изменяя подчас до неузнаваемости.