Кузнец богини. Звездные маги

Глава 23

Тонкая корочка льда хрустела под ногами, трескаясь и смешиваясь с песком. Фальрес шагал вперед безбоязненно, внимательно смотрел по сторонам. Не хотел пропустить ничего важного. Где-то здесь должна быть таали.

Очередная пещера поражала воображение размерами. Сумеречно. Световых кристаллов мало, и они слишком высоко, чтобы суметь охватить огромное пространство. Еще и скальные образования, вздымающиеся из-под земли, напоминали зубы горного чудовища.

Сразу у входа замершая фигура какой-то твари. Фальрес окинул взглядом бледно-зеленую переливчатую чешую, которая под тонкой корочкой льда казалась настоящим сокровищем, и прошел мимо. Перешагнул хвост другой твари, скорчившейся на земле. Смертельная магия застигла в прыжке.

Увеличившееся количество монстров лучше прочего говорило о том, что он приближается к цели.

Зеленый мох, покрытый льдом, блестел колючими иголками. В огромной пещере даже трава нашлась. Бледная какая-то, твердая и острая. На шипы больше похожа.

Фальрес продолжал крутить головой по сторонам, пока не стянул повязку с лица. Ни черта не видно! Полумрак, еще и эта штуковина обзор закрывает. Опасности точно нет, все вокруг передохло от чар таали, а новое еще не доползло. И может не доползти, если умеют чувствовать что-то дальше своего носа. Вот, например, он чувствует, но опасности конкретно для него нет.

-Твою… - взгляд разноцветных глаз пополз вверх, цепляясь за наросты на теле застывшего впереди монстра.

Зеленый лавовый дракон. Что тут можно сказать, если даже сам Фальрес слышал про него?

Не червь, конечно, но на эту более чем редкую тварь собирались целым Рейдом. Пол сотни воинов, а то и больше. Некоторые Рейды с меньшим размахом оканчивались крахом и множеством смертей.

В высоту дракон достигал десятка метров. И это если не вставал на задние мощные лапы. Он мог. Теперь стала понятна высота пещеры. Угораздило же Вальканту!

К слову о девушке. Ее нигде не было видно. Ни ее, ни тела. Должны были быть кристаллы, если все плохо. Но Фальрес ничего похожего не видел, как ни старался.

Дракон, умерщвленный столь экзотическим способом, стал кучей мусора. Ценные материалы разрушили природные чары таали. Так что Фальрес с чистой совестью принялся осматривать огромную пещеру, прочесывая ту вдоль и поперек.

Вальканта должна была быть где-то здесь!

И все-таки ее не было. Были твари, застывшие в самых разнообразных позах, был лед на песке и иней на мхе. В воздух вырывалось облачко пара, здесь было холодно. Не будь Фальрес ледяным таали, имел все шансы окоченеть за тот час, который понадобился на осмотр пещеры.

Пусто.

Фальрес вернулся к телу зеленого дракона и встал возле изогнутого хвоста.

-Неужели ты где-то здесь? – пробормотал под нос мужчина, разглядывая тушу гигантской твари.

Делать нечего, полез наверх. Если девчонку придавило, будет плохо. Не факт, что выживет, раздавленная в тонкий блин. Не факт, что им хватит сил поднять это.

К счастью, ничего поднимать не пришлось. Он ее нашел. Правда, не смог с точностью сказать после этого, повезло девчонке или нет, что ее не раздавило, но знатно прокусило. Глупые шаманы!

Пришлось идти за тем, кто сумеет помочь это понять. Фальрес ничем таким похвастать не мог, к сожалению.

-Оно меня точно не убьет? – Шелтох согласился помочь, но с каждым шагом его запал стихал. Становилось все холоднее. Доспех спасет до поры до времени, так что охотнику очень хотелось знать, до какой именно волноваться не стоит, а когда пора будет кричать «караул!» и бежать без оглядки.

-Не волнуйся. Пока она жива, не убьет так сразу. Вот если окажешься рядом в момент смерти, то конечно.

Шелтох покосился в сторону ледяного таали. Спокоен. Еще бы! Ему-то чего волноваться! Его в любом случае эти смертельные чары не тронут. Не то, что некоторых.

-Это же?..

Сказал Шелтох и осекся. Взгляд уже давно привык к замершим тварям, которые встретились по пути к центру пещеры. Думал, ничем больше не удивить. Снова ошибся.

-А где?.. – повернулся охотник. Ему указали наверх. – Ты издеваешься, Фальрес?!

Сам не понял, зачем снизил голос. Внутри вдруг поселилась паническая мысль, что монстры просто застыли на время. И вот сейчас этот огромный дракон шевельнется, дрогнет, поднимется, развернется и…

Фантазия разыгралась, но в пещере оставалось также тихо, как и минуту, и две назад. Ничего не происходило.

-Шелтох! – громогласно рявкнули с плеча дракона сверху. – Тебя долго ждать?! Шевели задницей уже!

Первый шаг – он трудный самый.

Его никто не съел. Монстр не шевельнулся, блестя тонкой корочкой. На удивление не скользко. Так что Шелтох, дав себе морального пинка, сумел взобраться к Фальресу.

Ему кивнули вниз и вбок. Среди переплетения кожистых крыльев и лап, между клыков блестела россыпь гигантских кристаллов всех оттенков алого.

Шелтох присмотрелся внимательнее. Искажение мешало, но, кажется, взгляд сумел различить темное пятно среди кристаллов.

-Она? – повернулся к товарищу Шелтох. Ему кивнули в ответ. – Ты хочешь сказать, она еще живая?! Да он ей пообедал!

-Подавился, - хмыкнул Фальрес. Осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, как бы слезть и подойти ближе. – Была бы мертва, здесь было бы не холодно.

-Да, помню, ты говорил, - согласился Шелтох. Тоже покрутил головой и уже первым сбежал по шкуре.

Вот, казалось бы, лед! Но почему-то ни черта не скользкий.

Открытый глаз заставил сглотнуть. Шелтох с трудом отвел взгляд в сторону, обогнул морду. Про себя продолжал повторять, что монстр мертв. Давно и бесповоротно.

Если бы эта мантра помогала!

-Вспомнить бы дела давно минувших дней, - пробормотал под нос Шелтох, подбираясь к скоплению кристаллов.

Амулет знахаря достал из-за воротника и сжал в ладони. Металл растекся и застыл на кисти на манер перчатки. Бледно-серебристая, мерцающая и переливчатая.

-Так. Мне нужно как-то подобраться к ее телу, - заметил Шелтох, кружа у кристаллов и с опаской поглядывая на клыки. – Смогу осмотреть только тогда.

-Хорошо.

Фальрес отстранил человека в сторонку и принялся осторожно сшибать боковые кристаллы. Чем ближе к телу, тем осторожнее применял силу. Последние кристаллы возле тела аккуратно колотил рукоятью клинка. Специально старался зайти со стороны, чтобы ненароком не повредить раны.

Одежду разрезал на боку. После чего отступил.

-Поторопись, - заметил Фальрес. – Оно будет расти обратно.

Дважды звать не пришлось. Шелтох мгновенно нарисовался рядом с девушкой, коснулся чистой кожи серебристой ладонью. Металл частично стек с пальцев. Чтобы забрать обратно часть амулета, пришлось вновь разбивать кристаллы и освобождать кусок тела.

Шелтох прислушался к ощущениям. Для лучшего результата прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

Когда-то давно мечтал стать знахарем. Все задатки для того были. Не срослось. Искусство воина зацепило куда сильнее, оставив прошлое увлечение всего лишь увлечением, которое иногда бывало к месту. Совсем как сейчас.

-Всегда поражался вашей регенерации, - пробормотал он, сидя с закрытыми глазами.

-Жить будет? – спросила темнота.

-Будет.

-Что сделать надо? – уточнила дальнейший план действий темнота.

-Выбиваем зубы, - открывая глаза, произнес Шелтох. Поднял голову и чуть повернул, встретившись с разноцветными глазами таали. До сих пор не по себе от столь красочного вида. – Потом осторожно вытаскиваем. Ваша регенерация сделает все остальное. Перевяжем, и дело с концом. Правда…

-Что?

-Не знаю, как перевязывать, если вы постоянно обрастаете этими чертовыми кристаллами. Да и не вынести ее.

-Придется задержаться, - развел руками Фальрес.

-Венталь мне голову отвернет, - мрачно буркнул Шелтох под нос. Поднялся с колен и осмотрел скопление кристаллов. Мертвая тварь под ногами его уже не беспокоила. Кажется, сознание согласилось и приняло на веру, что монстр мертв.

-Все еще его боишься? – не сдержал смеха Фальрес. – Этого мальчишку?

-Этого мальчишку, - вздохнул охотник на полном серьезе. Ну, не рассказывать же Фальресу всю подноготную взаимоотношений внутри Братства? Главой Венталь стал не просто так. Умел держать всех подчиненных в ежовых рукавицах.

Провозились несколько часов. Устали, но тело вместе с выбитыми зубами у твари из пасти отвоевали. Застряли надежно и прочно в плече и бедре.

Чтобы не убить кроху, действовали крайне медленно. Фальрес осторожно и понемногу извлекал каждый клык, пока Шелтох обрабатывал и заживлял, перевязывал раны. Вездесущие кристаллы мешали. Он их смахивал, пальцы покалывало от холода и боли. Идиотская магия крови!

-Зато помогает выжить там, где другие подыхают, - ответил на чужую ругань в голос Фальрес. – Передохни, Шелтох.

-Да, какой там.. Сейчас…

-Передохни, говорю. Хватит, - Фальрес за плечо оттащил друга от неподвижного тела. На него посмотрели с удивлением и подозрением. – Рук скоро лишишься. И замерзаешь. Возвращайся к нашим в лагерь. Скажи, что здесь все хорошо. Поешь, согреешься, тогда возвращайся.

-Да, я…

-Ты в шаге от смерти. Иди, не геройствуй. Вальканта никуда не денется. Я покараулю. Иди уже.

Шелтох кивнул, с трудом поднялся с колен. Тут только понял, что его пошатывает и руки-ноги работают как-то странно. Незнакомые ощущения по всему телу, которое и слушаться-то его не желает толком.

-Идем, провожу тебя, - при виде нездорового состояния охотника, принял решение Фальрес. – Идем-идем, не упрямься. Ничего с ней здесь не случится. Монстры не сунутся. Всем жить охота, даже тупым тварям.

Шелтох не помнил, как сумел добраться до лагеря. Кажется, в него там что-то влили незадолго до того, как сознание отключилось. Мерзкое ощущение. Вдобавок так холодно, что, кажется, даже во сне зубы выбивали барабанную дробь.

Когда проснулся, ужасы прошлого отошли на второй план. Тогда же выяснилось, что он провалялся в беспамятстве двое суток.

За это время Фальрес перетащил в лагерь найденную ледяную таали. Нет, холоднее от ее близкого присутствия не стало. Никто вообще не ощутил никаких неудобств. Фальрес запретил трогать, и все на том. Из воинов никто не рискнул в принципе соваться к кристаллам, растущим прямо поверх женского тела.

Вторая обработка ран бедолаги прошла успешнее и завершилась до того, как Шелтох вновь бы слег. Помог еще один знахарь в их группе. Вдвоем управились без печальных последствий.

Так что в скором времени скромный и неофициальный Рейд двинулся в обратный путь до Алтокарха.

Хищные твари мерещились еще долго после пробуждения. В голове не укладывалось, куда все делось. Было – и вдруг пропало. Сразу, как огромная пасть сомкнулась на ее теле.

Вальканта некоторое время боялась просто пошевелиться и открыть глаза. Отсутствие неприятных ощущений и посторонних звуков в конце концов вынудили сделать над собой усилие.

Деревянные доски потолка перед взором совершенно не походили на каменные своды многочисленных пещер и переходов, по которым она носилась. Во всяком случае память утверждала, что должны быть именно они, а не явно рукотворная комната. Еще и такая смутно знакомая.

Вальканта протопала босыми ногами к единственному крохотному окошку. Ну, так и есть. Она на корабле.

Не понимая, что происходит вокруг, быстро оделась в незнакомые одежды, оказавшиеся очень даже впору, и отправилась на поиски подсказок. Или тех, кто сможет их дать.

За коридором ждала стража. Два здоровых лба напрочь отказались говорить что-то кроме просьбы вернуться в каюту. Вальканта билась несколько минут, пока не махнула рукой. Проще сдвинуть стену, чем чего-то от них добиться.

Вернулась в каюту, свалилась на кровать и прикрыла глаза тыльной стороной руки. Перед мысленным взором прыгают тени и твари, скалящие зубы. Больше никаких походов без оружия и доспехов в эти чертовы места! Второй раз, и оба раза на волосок от смерти.

Вальканта перевернулась на бок и уткнулась в светлое окошко. Звездный туман мягко серебрился крохотными искрами. Ни единой подсказки он тоже давать не собирался.

На мягкой кровати всяко приятнее и удобнее, чем под лапами монстров в подземных переходах. С этой мыслью закрыла глаза.

Ее не выпускали почти двое суток. Приносили есть, но за порог ни шагу.

Видение за окном оказалось реальностью, удивившей до глубины души. Перед ней раскинулся остров, щедро присыпанный снегом.

Вальканта стояла на палубе, вдыхая глубоко-глубоко морозный воздух. Изо рта вырывалось облачко пара.

-Вальканта, мое почтение!

На голос Вальканта обернулась от борта корабля. Они уже полчаса как висели в порту в ожидании непонятного. Ей никто не желал объяснить хоть что-то из происходящего. Приходилось молча ждать разворота событий.

На палубу ступило яркое создание с огненно-рыжей шевелюрой, скрытой капюшоном с белоснежной меховой опушкой. Огненные таали холод не сильно любили, предпочитая жару своего острова.

-Олирис, - узнала девушку Вальканта. Знакомое лицо вызвало теплые чувства в груди. И надежду, что, возможно, она сможет рассказать, что же происходит вокруг и зачем Вальканту сюда притащили. Невольники они такие, знают больше, чем про них думают. – Приветствую. Неужели ты за мной?

-За тобой, - кивнуло улыбчивое создание. Указала в сторону трапа. – Прошу. У меня приказ сопроводить тебя во дворец. Принимаются любые пожелания и капризы.

-Чей приказ? – невольно вырвалось у Вальканты. И шага не сделала, не сумев совладать с эмоциями. Такое редко, но случалось с ней. Из памяти не выветрились воспоминания о причине, по которой она покинула эти края. Слишком мало времени прошло.

-Повелителя, конечно, - охотно поведала Олирис. Чуть помедлила, прежде чем коснуться чужого плеча рукой. – Ты не волнуйся, он отошел после того случая. Я за ним не следила, но слухи ходят, что Повелитель за тобой покидал остров.

-Зачем – не знаешь? – Вальканта нашла в себе силы сдвинуться с места.

-Нет, это, наверное, личное, - виновато развела руками Олирис. – Никто ничего. Ну, если не брать в расчет любовной подоплеки, о которой все талдычат. Но ты говорила, что его точно не интересуешь. Так что не знаю.

-Это его слова, - заметила Вальканта. Пнула носком ботинка ледышку, попавшуюся на дороге. – Может, что и изменилось за это время. А может, причина в чем-то другом. Сам Повелитель где? Во дворце?

-Нет, - ответила отрицательно огненная таали.

Улыбнулась, когда ледышка отскочила к ней под ноги и с удовольствием пустила ее в полет прицельным ударом. Раздался звон, когда своеобразный мячик ударился в столб и раскололся на две части. Ту, которая побольше, Олирис подогнала на дорожку обратно и снова с удовольствием толкнула ботинком к ногам своей спутницы.

-Повелитель еще не возвращался на острова, я бы знала, - сверкали ясные глаза, наблюдая за прыгающей туда-сюда льдинкой. – Когда будет, не знаю. Нам не докладывают, как ты понимаешь.

-Если бы я хоть что-то понимала, - вздохнула Вальканта. Проводила взглядом ледышку, улетевшую от неосторожного пинка в сугроб.

Сожалеть о потере столь своеобразного мяча для игр долго не пришлось. Олирис быстро нашла ему замену, словно учуяв, что Вальканта не прочь хоть таким способом отвлечься от грядущих проблем. В том, что они будут, ни у кого сомнений не возникало. Характер Повелителя Фальреса иного не предполагал.

Ее поселили в уже знакомую комнату. Олирис развела руками и сказала, что занесет еду чуть позже. А пока Вальканта может сказать, чего бы ей хотелось. Конкретика в жизни – это не еда. Раз больше ничего, тогда на ее, Олирис, усмотрение.

Одна тюрьма сменилась другой. И никакой информации о грядущем, ничего не понятно. Вальканта устала голову ломать, что произошло в Лавовых пещерах после того, как она потеряла сознание в пасти огромной твари.

Уснуть тем вечером так и не получилось. Провалялась в кровати до утра.

Рассвет встречала на окне, распахнутом настежь. Безоблачное небо было светло-голубым покрывалом, на которое забыли добавить красок.

На звук распахиваемой двери Вальканта повернула голову. С подобной бесцеремонностью к ней мог вломиться только один экземпляр, чувствующий себя везде хозяином положения. А на островах – хозяином вообще всего в принципе.

Не ошиблась.

За высокой фигурой захлопнулась дверь. Повязку стянули с лица ставшим уже привычным движением. Взгляд разноцветных глаз мигом выцепил пленницу на подоконнике, туда и направился в скором времени.

Светлые, почти белоснежные одежды на Повелителе Фальресе настолько не вязались с той смертоносной аурой, которую он излучал, что вызывали жуткий диссонанс. Удивительно, но это была не броня. Обычная одежда, строгая. Где-то был по официальным делам, не иначе.

Фальрес остановился в шаге от сидящей на окне девушки. Окинул взглядом. На лице пленницы не заметил ни единой эмоции, однако ощутил в воздухе повисшее напряжение.

-Не смог вернуться вместе с тобой, дела, - произнес Фальрес, первым нарушив тишину.

Вальканта продолжала молча ждать.

-Будешь играть в молчанку, скину с окна, - заметил Фальрес. Запрыгнул на подоконник с другой сторону и уперся спиной в раму. С интересом выглянул вниз, оценивая расстояние. Не убьется, не так уж и высоко. – Будет неприятно, обещаю.

-Почему я здесь? – наконец сумела выбрать один вопрос из той кучи, что роились в голове, Вальканта.

-Потому что я так захотел.

-Не ответ, - отвела взгляд в сторону окна Вальканта. Двор был пуст. Стража несла караул поодаль у врат. На солнце, поднимающемся все выше, блестели настоящим пожарищем отдельные детали доспехов. – Ты купил меня у Братства?

-Тебя не наняли официально. Но даже если бы, своих работников Венталь не продает. Снова мимо.

-Тогда как?

-Вытащил из пещер, забрал с собой, - пожал плечами Фальрес. Потянулся с видимым удовольствием и закинул руки за голову.

Вальканта покосилась на чужое колено, оказавшееся возле ее ноги. Слова удивили, этого не отнять. Не зная, что думать, решила спросить прямо.

-Что случилось в пещерах, Фальрес? Помню, что упала после обрушения, потом бегала от монстров. Когда меня почти съели…

-Вот именно! – нахмурившись, выпрямился Фальрес. Разноцветные глаза зло блестели. – Какого черта, скажи мне, ты довела до того? Ты – шаман! Да у вас все на цыпочках ходить должны, что разумные, что твари! А ты до последнего тянула. И чуть не сдохла, между прочим. Не приди я за тобой, так бы и не очнулась больше.

-Зачем пришел?

-Хочу продолжить свое обучение у тебя.

-Сам прогнал меня, - удивленно вскинула брови Вальканта, которую слова Фальреса озадачили. Помнила, на чем закончилось их общение. И не скоро забудет.

-Передумал.

Вальканта не смогла удержаться от скептического фырканья. Как все легко у этого черта получается.

Казалось, Фальрес прочел ее мысли, потому что озвучил вслух свое видение ситуации.

-Жизнь за жизнь. Я чуть не убил тебя здесь, взамен вытащил с того света там. Думаю, это честно. Так что надеюсь, будешь вести себя так же, как раньше. И сможешь продолжить мое обучение.

-Почти наверняка на твоем острове есть нормальные мастера.

-К черту нормальных мастеров. Меня устраиваешь ты. А эти все шарахаются и раздражают, - фыркнул Фальрес беззлобно, но несколько недовольно.

-Пробовал, - утвердительно заметила Вальканта.

-Есть такое. Так что? Условия устраивают?

-Ты хочешь нанять меня официально?

-Что? – удивленно вскинулся Фальрес, недовольно поморщился и замотал головой. – Нет. Конечно, нет. Еще чего не хватало.

-Я не работаю бесплатно.

-За жизнь? – сощурился ехидно Повелитель снежного острова.

-Тем более.

Фальрес смерил недовольным взглядом девушку на той стороне оконной рамы. Оперся локтем о колено, задумался.

-И как ты видишь собственный наем? Бумажка для меня ничего не значит, и вряд ли ты этого не понимаешь.

-Бумажка не нужна. Достаточно платы.

-И все? – недоверчиво протянул Фальрес. – И никаких слов, обещаний и гарантий твоей безопасности?

-Если бы хотел убить, не лез бы в пещеры, - заметила на его слова Вальканта.

-Отрадно слышать разумные речи. Отлично! Об оплате не волнуйся, в накладе не останешься. Какие-то условия? Пожелания к мастерской?

-Прошлая устроит. Никаких, кроме разрешения покидать твой дворец.

-Хочу знать, где ты будешь.

-Обойдешься.

-Когда боишься, раздражаешь. Когда дерзишь, раздражаешь еще больше, - довольно оскалился Фальрес. Спрыгнул с подоконника. – Но это мне нравится. Хорошо. Ты вольна ходить везде, где вздумается на острове. Только не убегай. Все равно найду, и тебе вряд ли понравится.

-Мне некуда бежать, - на звук закрывающейся за Повелителем двери вздохнула Вальканта. Посмотрела машинально наружу. Караул сменялся, солнце поднялось и раскрасило, кажется, само небесное полотно яркими красками.

Самое подходящее время для прогулки. С этими мыслями Вальканта отправилась на поиски Олирис.